《农家女情史》潮汐朝西

8、第八章

　　烛火在穿堂风里打个晃，拉长人影，又缩回去。姜云笃立在杨花身侧半步远的地方，微躬着身，肩背的线条绷得笔直。“娘，东西都送去了。”
　　“账目。”杨花没抬眼，只伸出一只手。她靠在主位的圈椅里，手肘支着酸枝木的桌面，眉目间有疲倦之色。
　　姜云笃从袖中取出一叠纸，纸边裁得齐整，墨迹也干透了，恭敬地双手递上。杨花接过去，指尖有些急，纸张翻动时发出脆响，在空阔的厅堂里格外清晰。厅内没生火盆，寒意从砖缝、门隙里丝丝缕缕渗进来，呵气成霜。下人们早已遣散，四周很安静，只有外头风掠过枯枝，偶尔“唰”地一响。
　　姜云笃的影子投在身后的素面屏风上，凝滞不动。时间在这里淌得慢，一刻钟，长得仿佛能听见烛芯燃烧的毕剥声，长得让人错觉窗纸外那沉甸甸的黑，下一刻就要被天光刺破。这次雅集，帖子落的是杨花的名，里外张罗、银钱支度、宾客应对，却是他头一遭全然挑起的担子。年末各处都要打点，杨花忙得脚不沾地，只将往年旧例的单子撂给他，再无一字多言。他脸上看不出什么，心里那根弦，却是一直绷到了极处。
　　“你先坐下。”杨花眼皮略抬了抬，目光没离开纸页，语气短促。她捏着那叠账目，另一只手端起桌角早已凉透的茶碗，就着碗沿抿了一口。冰凉的茶水滑入喉，她几不可察地蹙了下眉。
　　姜云笃依言后退半步，在最近的一张客椅上坐下，只挨着半边椅面，背依旧挺着。
　　“往后有官面上人的席面，那些舞姬就免了。至多请个琴师，在一旁不声不响地弹着便是。”杨花说着，手里的茶碗不轻不重地往桌上一顿，“笃”的一声闷响，显出几分与她平日圆滑姿态不符的近乎粗直的力道。“王亿这老东西，见你面嫩，便敢漫天要价。又不是宫里出来的稀罕物，哪值当这个数。”
　　姜云笃脸色倏地一白，立刻站起身，垂手立着。寒意顺着脊椎爬上来，额角却似有汗意要沁出。他脑中已飞快转过几个念头，如何敲打那王亿，如何弥补这笔虚账，条理分明。
　　“你与江昌平聊得怎样？”杨花随手将账册撂回桌上，纸张散开些许。她话头转得也快，仿佛方才那点不悦只是枝节。“他有才名，又是新来，多亲近些，没坏处。”
　　“是，娘。”姜云笃低声应了。心里却想，那江昌平，远非他预想中那般可轻易笼络的书呆子，眼神清亮，问话也直指要害，是个心里有计较的。
　　“仲荣跟那乐师玩的近就罢了，你怎么也一齐掺和，”杨花无奈叹气，揉了揉额角，继续道，“看着你妹妹点。”
　　“仲荣善心。”姜云笃解释，声音平稳了些，“她性子直率，见苏恙身世可怜，动了恻隐之心罢。”
　　杨花没应答，只闷闷地从鼻腔里长长出了一口气。她睁开眼，眼皮因用力而向上牵扯，露出更多眼白，神情一瞬间有些奇异。她站起身抖了抖手，朝厅外走去时，脚步比方才利落许多。
　　“歇息吧。”她用背影给姜云笃留下这句轻飘飘的话。
　　姜云笃立刻躬身：“娘也早些安歇。”
　　从江府离开后，姜云笃马不停蹄地回了家。杨花并非动辄打骂的严母，无论他做得如何，她极少厉声斥责。可每每独处，姜云笃总是这般，浑身每块骨头都像被无形的线提着，松不下来。许是她行事太过雷厉，手腕过于果决，又或是她极少流露出寻常母亲该有的温存。姜云笃不是由于害怕而乖顺，只是始终感觉跟他的母亲之间隔着一面高墙，他不知如何攀越，只能仰望，心底那点隐秘的、渴望被认可的念头，便化作了加倍的小心与近乎本能的讨好。只是杨花从不曾察觉这讨好下的战兢，自然也无从回应。当杨花的身形彻底没入黑暗，姜云笃才转身向自己的屋里走去。
　　回到自己那间陈设简净的屋子，姜云笃并未解衣。他裹了件半旧的灰鼠皮大氅，在书案前坐下。案头堆着的，除了未完的茶庄账目，便是厚厚一摞时文制艺、经史注疏。他抽出今日先生布置的章句，就着昏黄的烛光，提笔蘸墨，一字一句批注。手腕悬得稳，落笔却急，墨迹在纸上游走，沙沙作响。
　　每日卯正三刻，雷打不动，他要去给外祖母杨娇请安。
　　杨娇是个严苛至极的长辈。她甚至无需疾言厉色，只消一个眼神，便能叫满屋人噤若寒蝉。姜云笃几乎想不起她笑的模样，即便对着杨花，她面上也常覆着一层终年不化的寒霜。他见过太多次，杨娇如何手持一根带刺的荆条，一下，又一下，结结实实地抽在杨简的背上、腿上。杨简咬牙忍着，闷哼声从齿缝里挤出来。杨娇的眼神却是空的，没有心疼，也没有解气，只有一种冰冷的、对不成器的厌弃。杨简的武艺，是在这般鞭策下，哪怕天资平平，硬生生练出的小有造诣。
　　杨娇是个极难琢磨的人。出了德韵山庄，或是哪怕只在山庄内，但有外人在场，她脸上那层厉色便如冰雪消融，换上一副慈眉善目的模样，说话和气，笑容温煦，腕上那串紫檀佛珠也捻得从容，真如菩萨低眉。唯有关起门来，对着自家人，那佛珠随着她挥鞭的动作急急转动，碰撞出“咕噜”的闷响，才透出骨子里的狠绝。
　　说来也怪，杨娇待杨花严苛，待杨简近乎酷烈，唯独对着他姜云笃时，那严苛里，似乎总能让他品咐出一丝近乎宽容的缝隙。他自知天资并非绝顶，妹妹在算学功课上时常比他更灵光，可杨娇训斥他时，语气里那种恨铁不成钢的灼热，总像是隔了一层，不如对杨简那般真切。这发现并未让他轻松，反而生出一种无处着力的气馁，只能夜以继日的熬灯苦读。
　　“禀外祖母，不肖外孙姜云笃晨请安。”
　　连禀三声后，门吱呀一声开了，是杨娇身边的大丫鬟。姜云笃敛目垂首，迈步进去。
　　“昨日的账册，送账房核验了么？”屏风后传来杨娇的声音，语气平平，伴随着窸窣的衣料摩擦声，丫鬟正服侍她更衣。
　　“回外祖母，已送去了。娘昨夜也已过目。”姜云笃脚跟并拢，背脊挺得笔直，视线落在自己鞋尖前两寸的地面上。
　　“书斋里《四书》的批注，可都做完了？莫要耽误了功课。”杨娇从屏风后转出来，一身赭石色缠枝莲纹的褙子，衬得面色愈发肃穆。她正理着袖口，目光扫过来。
　　姜云笃躬身：“昨夜已将《中庸》章句批注完毕，今日一早便送至先生案头了。”
　　“嗯。”杨娇走到窗边，看了眼外头灰白的天色，“夜里下了霜，你去城西、北郊几处茶园看看，仔细些。”
　　“外孙记下了。”
　　“府里下人们冬衣都置办妥当了吗？”杨娇接过丫鬟递来的黄铜手炉，拢在袖中，声量略略提高，“腊八都过了，难道要拖到年关？”
　　姜云笃腰弯得更低：“昨日已催过陈管家。说是裁缝铺那边出了些纰漏，今日必督促办妥，请外祖母放心。”
　　“下不为例。”杨娇面有不悦，“你娘这几日在码头盯船只修护和入仓，不要让宅里这些杂事扰她。”
　　停了停，杨娇的目光在他脸上停留一瞬，像冰冷的探针：“听说，你还在为那个弹琵琶的女子分心？”她叹了口气，“有些事顺势而变，比强行纠正更好。”
　　“小辈明白。”姜云笃垂首，思索了一下，开口道，“只是仲荣……小辈还是想撞一下南墙。”
　　杨娇斜睨着他，半晌无语，佛珠在腕间慢慢转动。末了，她放弃了这话题，走到妆台前，打开一个紫檀匣子，从里头拣出一只阳绿翡翠镯子，套在腕上。
　　“你也该在茶庄里学进些东西。”杨娇皱眉，似是嫌他进展迟缓，随即挥了挥手。另一个丫鬟端上一个四方紫檀托盘，里头整齐码放着一束束线香，香气清苦，“去祠堂上香吧。”
　　“是，外孙谨记。”姜云笃端正衣襟，伸出双手，掌心向上，稳稳接过那沉甸甸的托盘。行礼，倒退着出了门，直到房门在他面前轻轻合拢，才转身，沿着游廊离去。
　　“少爷，给我吧。”他的丫鬟燕儿从廊柱旁闪出，伸手来接托盘。
　　“不必。”姜云笃脚步未停，“你去跟仲荣说一声，外祖母和娘今日都不在府中。”
　　“是。”燕儿应声，拐向另一条小径。
　　檐下昏暗，线香味儿却重。门口的石板连接处冒出潮湿的青苔，空气阴沉而浑厚。祠堂单独矗立在连廊中央，周围充斥香油和线香的气味，砖瓦新洁鲜艳，与其他屋子相比，显得有些突兀。一则是清扫得当，二是从前祠堂走水过，这栋乃是几十年前重建的，对比其他上百年的老建筑显得年轻不少。为防再走水，廊下处处可见储满清水的大缸，缸沿结着薄冰。
　　姜云笃悄无声息的进去点香。苍蓝的天空底下，他身影冷冽，衣摆挥动，静寂如同鬼魅。日复一日，这对姜云笃来说已是熟练的闭着眼都能完成的流程。长久的缺觉和紧绷，他脸色并不好看，眼窝深陷，面色在幽暗的光线里泛着青白，棱角分明的脸上，所有肌肉纹理都垮下来，在突出眉骨的黑影下，显得阴沉疲倦。
　　心里估算完一整天行程后，他连早膳都没吃几口，就坐上马车直奔茶园。天边泛起白光，于他来说正是时候，透过马车窗棂洒进来的晨光，手上握着起卷儿的《皇旻经世文编》，墨迹波光粼粼似麦浪划过。昨日宴席上杨花那番恭维话，姜云笃如何能听不出深意，江昌平十六岁已是亚元中举，他却才堪堪过童生试，秀才而已。商人地位低下，为人唾指，杨花期望他能考取功名，是不愿那般卑躬屈膝，使脊背都直不起来。
　　他凑在窗边，随马车摇摇晃晃，到西北郊时，眼睛酸痛不已。山路崎岖，下车时步子都险些踏不稳，好在山林通彻，清风徐徐，听着鸟语花香，走几步也醒过神了。
　　“少爷，已在翻查了。”茶园门口，一个穿着厚棉袍、双手揣在袖中的方脸汉子迎上来，正是魏支。他脸上带着熬夜后的憔悴，眼白布满血丝。
　　姜云笃点点头，进园脚步愈快，“覆草之前腐肥可按量施下去了？”
　　寒露至霜降，为增强树势，需施“保命肥”，按不同品种和年限调配计量精心呵护，再深耕培土，也就是疏松土壤减少结冰，保护根颈，最后预留几片抗寒成熟叶护住梢头。紧接着入冬，立刻得马不停蹄准备用量不少的秸秆，分为幼苗和成年树两类用量，厚厚覆盖上秸秆来保温，中间但凡一个步骤没到位，尤其是娇贵幼树，都可能捱不过冬。
　　“我一直盯着，应是不会出差错。”魏支跟在姜云笃后侧，一步并两步的走。
　　姜云笃目光看得远，注意到四周飘散的丝丝缕缕的尘灰，闻到空气中弥漫着一股草木燃烧后的烟焦气。他停下脚步。
　　“你昨夜就守在这儿？”
　　魏支搓了搓冻得通红、满是裂口的手，拘谨道：“今年冷得邪乎，腊月头就落雪粒子。小的怕出事，这几日都宿在园子旁的棚屋里。昨夜后半夜，凉的骨头直疼，估摸着要下严霜，赶紧喊起大伙儿，捡拾枯枝落叶，堆了十几处，天蒙蒙亮时一齐点燃，就是……没想到少爷您来得这般早。”
　　姜云笃了然。夜集枯枝败叶，黎明前点燃，以烟雾驱散辐射降温，防霜护茶，是惯常的法子。让姜云笃微感讶异的是魏支这份出乎意料的尽职与警醒。西北郊茶园规模不小，能组织人手一夜未眠及时熏烟，绝非易事。他伸出手，空中一缕极细的、几乎看不见的黑色灰烬飘落指尖，他捻了捻，指腹留下一抹淡黑。心中那块石头，算是落了一半。
　　他这才正眼，仔细打量起魏支。杨花提过魏支，似乎跟他爹魏成业有些交情。今年上春茶那几次议会时候见过，他本是河坊街分号的掌柜，调来西北郊当了一月监工，事儿办的不错，杨花便让他总管西北郊茶园，权限更大，酬劳更多，平日也不怎么需要来看着，让茶园管事来河坊街跟他汇报就是。正常按杨花谨慎的性子，是绝不会让掌柜连带管理茶园，一个人运转收卖，没了中间的文件流程，尽管兵贵神速，却极易贪腐藏私做假账昧钱。
　　茶园收成不是定数，若私藏一部分茶叶以茶农名义售卖从中抽成，可以轻而易举做到而不被人所知，或利用掌柜身份暗里不留痕迹的在河坊街分号卖出去，再造假交给总号账房，姜云笃瞬间就能想出一万种悄无声息的揽财法子，足见险害之大，不可估量。他原本准备劝杨花，可转念想到魏成业又疑心是杨花特意给的油水，便按下了话头。还以为魏支是攀他爹的光，得个肥差，今日看来，倒是自己小人之心。
　　魏支长着方脸厚唇，窄眼直鼻，与姜云笃齐高，由于一直低着头，显得人有些佝偻。姜云笃方才没看他，这会儿才发现魏支双手冻的红肿皲裂，裂口处凝着暗红的血痂，发髻里还能看见几片没来得及清理的碎叶。魏支见姜云笃盯着他看没出声，又吸入太多灰，不知所措的咳嗽了几声。
　　“魏掌柜用心了。”姜云笃道。自己此行并未提前知会，魏支能在门口候着，显是揣摩透了外祖母杨娇事后必会查问的心思，行事倒算周密。他意识到，对这茶园，对此人，都需重新估量。“烟尘呛人，你去棚里暖和吧，我自己看看。”
　　说罢，他挥袖掩了下口鼻，不再多言，摆手让他去烤火，自己快步上了坡。
　　“多谢少爷体恤，我在棚里等您。”魏支的话还没说完，姜云笃就只剩个模糊影子。
　　他长吁一口气，叉腰伸了个懒腰，困得打起哈欠。自从这几年姜少爷开始插手庄内实务，底下人个个提心吊胆，生怕出岔子。比起杨娇笑里藏刀的瘆人威严，杨花永远摸不透深浅的假和气，姜云笃直白明了多了，毫不掩饰的凛若冰霜，令人不寒而栗。许是急于证明给母亲看的心气，他做事拼命，不眠不休是常事，偏偏心思转得极快，指令下来时常让人摸不着头脑。模模糊糊跟着做，等琢磨明白，他已经把事做完半晌了。由于没几个人能跟上他步子，庄子里私下议论起这位少爷，脸都皱得跟苦瓜似的。
　　自被杨花点名，从河坊街茶铺掌柜调来兼管这西北郊茶园，魏□□按部就班的安稳日子就算到了头。杨花笑眯眯在众人面前委任他的脸历历在目，魏支手贴着炭火都忍不住打了个寒颤。唯一可慰的是，薪俸着实丰厚了不少，虽则奔波劳碌，难得归家，但家中娘子知晓后，并无怨言，反觉面上有光。对这差事，魏支是十二万分的小心。他早年在茶园做过工，后来当了掌柜，双手早离了泥土，那些侍弄茶树的细活，已然生疏。无奈之下，只得重拾幼时在学堂里认得的几个字，咬牙花去数月薪俸，托人买回一部砖头厚的《农政全书》，夜间就着油灯，一个字一个字地啃读。若真能选，他倒情愿少拿些钱，不必这般奔波，只安稳做个茶铺掌柜。不过，他望着棚外苍茫的山野，苦涩地想，将来若有了孩儿，总不能一直赁屋而居。扬州府，尤其是河坊街左近，一方宅基，片瓦遮头，那价钱，是他从前想都不敢想的。
　　他蜷在炭火旁，听着竹棚顶上茅草被风吹得哗啦作响，眼皮越来越重，几乎要昏睡过去。
　　“魏掌柜醒醒。”魏支听见声迷迷瞪瞪睁眼，只见姜云笃不知何时已立在棚口，身上带着山间的寒气，面色依旧沉静，不见疲态。魏支几乎是弹跳起来便往棚外走。这人怎么能不累呢，魏支心里仰天长啸。
　　“仅数株幼树嫩叶边缘略有褐变，无碍根本。魏掌柜督管得当。”姜云笃并不进棚，就站在那风口，直视着魏支，“山间苦寒，魏掌柜连日辛劳，今日便回城歇息吧。稍后乘我马车走，回去陪陪妻子。”
　　“谢少爷体恤！小人真是却之不恭，受之有愧。”魏支连忙躬身，言辞恳切。
　　“该交代的，我已与管事和马夫言明。”姜云笃似无意多言，转身便走，“河坊街铺子年底的盘账，也请魏掌柜莫要延误。”
　　姜云笃并未与魏支同车，而是另骑一匹青骢马，先行离去，料是还要巡查别处茶园，背影匆匆，很快消失在山道拐角。
　　魏支登上那辆颇为宽敞的马车时，车夫已备好暖手的小铜炉，掀开厚实的毛毡帷幔，车厢底板铺着致密的羊毛厚毯，四壁裱糊着印有松梅纹样的桑皮纸，连车辕与厢体衔接处都仔细加了皮条密封，隔绝了寒风。车内悬着的香囊散发出淡淡的柏子清香。待他坐定，又有仆役塞进来一个燃着艾绒的铜制脚炉。不过片刻，方才还冻得僵硬的四肢百骸，便缓缓复苏，暖意透骨。
　　魏支将身体深深埋进座椅上那张柔软丰厚的狐裘里，那裘皮毛色光润，触手生温。他怔怔地望着车窗缝隙外急速倒退的枯寂山景，只瞬间，鼻腔一酸，眼眶发热，一大颗滚烫的泪珠毫无预兆地滚落下来，砸在狐裘深色的毛尖上，瞬间洇开一小片深色的湿痕。
　　他猛地抓起手边小几上备着的精细糕点，胡乱塞进嘴里，大口咀嚼，仿佛要借此压下喉头的哽塞。甜腻的味道在口腔里化开，他却尝不出丝毫滋味。猛地，他抬起手，朝着自己脸颊，狠狠地掴了一巴掌。
　　“啪”的一声脆响，在静谧的车厢里格外清晰。
　　火辣辣的痛感从脸颊蔓延开，像一记警钟，敲散了他心头最后一点浑噩与怯懦。他抹了一把脸，将残泪与糕点碎屑一并擦去，眼神逐渐变得不同。里面有什么东西熄灭了，又有什么东西，更加坚硬地亮起来。
　　他得在扬州府扎下根来。不为别的，就为让屋里那个跟着他吃了多年苦、从无半句怨言的娘子，日后也能坐上这般暖和宽敞的马车，住进不必担心风雨的自己的房子里。