《农家女情史》潮汐朝西

2、第二章

　　说起扬州府最负盛名的茶庄，当属大明茶庄。这份声望，既因茶庄根基雄厚，制茶工坊与茶铺遍布州府街巷，更因茶庄常年广行善举，攒下了深入人心的仁善美名。
　　前几年，扬州遭逢大水涝灾，郊野田畴尽数被淹，庄稼毁损大半，大明茶庄的数处茶园也未能幸免，损失惨重。彼时城内灾情四起，饿乏倒地的百姓随处可见，城中诸多商户熬不过这场灾情，纷纷歇业闭铺。城中的富户世家家底殷实，自然衣食无虞；那些幸而提早收割了些许粮谷的人家，也都紧闭门户、死守余粮，生怕流离的灾民窘迫之下行偷盗劫掠之事。满城人人自危，人心惶惶之际，唯有大明茶庄，纵使自身茶园绝收、亏空惨烈，依旧毅然倾尽家底，派人星夜赶往周边未遭灾的州县火速采运粮食，于扬州城内各处设点施粮，赈济受灾百姓，直撑到朝廷的赈灾粮米顺利运抵扬州，灾情稍缓为止。
　　经此一事，扬州城里人人都知道大明茶庄，乃是怀善心行善事的义商。

　　卯时正刻，天还青着。大明茶庄河坊街分号的茶铺掌柜魏支就已起身，麻利整理好仪容，匆匆赶向茶铺。河坊街的石板路上汪着昨夜未干的雨水，倒映出两侧铺子紧闭的板门。魏支推开门，门轴发出“吱呀”一声长响，在晨雾里传出老远。
　　他先从墙角拿起那面洗得泛白的幌子，青布底，大明茶庄四个字是黑丝绣的，边角有些脱线。他抖了抖，没有皱，便挂上门檐下的竹竿。幌子垂下来，布角挨着檐下滴下的水珠，很快就洇出一小片深色。
　　铺子里有股陈茶和木头混合的气味。小吉已经在后头井台打水了，木桶磕在井沿的声音闷闷的。魏支走到靠西墙的货架前，架上整齐码着两排陶罐，都是同一式样，圆肚、细颈，罐口用油纸封着，压一块方木盖，盖上烙着火印。
　　他伸手，指尖从罐身一一划过。最左边一排放的是龙井，五个罐子，三个已空，垫罐的红纸上用墨笔写着“甲等·售罄”。另外两个罐子里剩的也不多，摇起来沙沙响。旁边是碧螺春，四个罐子，两个见底。举岩茶的罐子多些，有八个，但魏支知道，这里头不全是举岩。最边上两个罐子，火印的颜色略新，里头装的是去年秋天的炒青，掺了三成隔年茶末，罐底贴的签子是丙等拼配，专为这青黄不接的二月底预备的。
　　新茶的引还没下来。没有茶引，就是私茶，连扬州城门都进不来。魏支算过，照现在的卖法，铺子里的存货最多撑到三月初五。
　　他走到账台后面，翻开流水簿。昨天的账是：龙井七两，碧螺春四两，举岩一斤二两。点心卖了四包枣泥糕、三包糖油酥。净利三钱二分。他提笔舔墨，在簿子最下面一行小字记下：
　　“陈爷，碧螺春半斤，赊。”
　　刚搁下笔，小吉提着两桶水进来了，水在桶里晃，溅出几滴在砖地上。
　　“掌柜的，井水打来了。”
　　“嗯。灶上烧一大壶，小火温着。另一桶倒进缸里，盖好，防落灰。”魏支说完，从柜台下摸出一块粗布，开始擦拭那些陶罐。擦到碧螺春的罐子时，他手停了停——罐身有道细缝，不长，但用手指能摸到起伏。这是去年冬天冻裂的。他没换，继续用。
　　辰时初，街上有了人声。对门绸缎庄的伙计在卸门板，一块块靠在墙边。卖炊饼的挑着担子过去，扁担吱呀吱呀响。
　　第一个进来的是陈爷。他穿一件半旧的宝蓝直裰，袖口磨得发亮，手里转着两个核桃，一进门就坐到靠窗的老位置。
　　“魏掌柜，早啊。”
　　“陈爷早。”魏支从柜台后绕出来，脸上已堆起笑，“今儿喝点什么？”
　　“就龙井吧。”陈爷把核桃放在桌上，发出“咔哒”两声。
　　魏支应了声，走到茶台边。铜壶里的水刚滚，他提起壶，先往盖碗里荡了荡，倒掉，再从龙井罐里舀出一匙茶叶。茶叶落进青瓷盖碗，细长的芽头微微蜷着，色如糙米。他悬壶高冲，水柱划一道弧线落入碗中，茶叶立刻被水流激得打旋，又慢慢沉下去。
　　“您尝尝。”魏支把盖碗连托碟端过去，又从小竹篓里捡出两块米糕，盛在小碟里一并推过去，“新做的，不甜，配茶正好。”
　　陈爷掀开碗盖，热气混着豆香腾起来。他吹了吹，啜了一小口，在嘴里含了片刻才咽下。
　　“是去年的。”陈爷说。
　　“瞒不过您。”魏支笑，眼角堆出褶子，“新茶还在路上，得过几天。”
　　“西街徐家，昨儿个已挂出新茶的幌子了。”陈爷又啜一口茶，语气平淡。
　　魏支脸上的笑没变：“徐掌柜能耐大，路子广。”
　　两人都不再说话。陈爷慢慢喝茶，吃米糕。魏支回到柜台后面，继续翻账本，耳朵却竖着。陈爷不只是茶客，他还是河坊街这一片的中人，谁家铺子要顶、谁家要赁房、哪两家起了纠纷要吃讲茶，多半会请他在场。他嘴里漏出的片语，有时比真金白银还值钱。
　　“听说徐家这回压了价。”陈爷忽然又开口，眼睛看着窗外，“龙井比去年贱三分。”
　　“买卖嘛，各有各的做派。”魏支说，手里翻账本的动作没停。
　　陈爷笑了笑，没再接话。喝完一碗茶，他放下五个铜板在桌上，起身走了。嘴边哼着近来扬州最时兴的曲调，醉仙楼正当红乐师苏恙的自度曲《柳岸晚韵》。魏支送到门口，看他背着手拐进对面巷子，才转身回来，收起铜板，把盖碗和碟子拿到后头去洗。
　　上午又来了几拨客人。有个熟客要半斤碧螺春送人，魏支用青纸包好，系上红绳，又额外加了一小包米糕。那人高兴，多给了两个铜子。
　　临近午时，小吉从后头端出两碗米饭、一碟腌菜、一碟炒豆干。魏支刚拿起筷子，门外传来车马声。他放下碗出去看，一辆青布篷的马车停在门口，车夫跳下来，冲他拱手：“魏掌柜，少东家请您过总号议事。”
　　魏支心里算了算日子，不是惯常的七日会期。
　　“这就来。”他说，转身回铺子，扒了几口饭，对小吉嘱咐，“我下晌回来。若有熟客赊账，记清楚名目。徐家若来人探口风，就说我不在。”
　　小吉点头应了。魏支进里屋换了身见客的袍子，深青色，半新，袖口有些磨损但浆洗得挺括。临出门，他又回头看了一眼货架，目光在那个有裂缝的碧螺春罐子上停了一瞬，才掀帘出去。
　　马车里空间不大，一股皮革和陈年木头的气味。魏支靠坐在厢壁上，闭着眼，手指在袖中无意识地摸索。那里藏着一块陶片，边缘光滑，是他很多年前从茶园一个摔碎的废罐上捡的。他习惯了摸着它想事情。
　　马车穿过皮市街。北皮市街卖皮货，腥膻气重；南皮市街卖羊肉，味道更冲。两股气味混了上百年，渗进街砖和铺板里，下雨天返上来，熏得人脑仁疼。魏支撩开帘子看了一眼，街边蒸笼铺刚揭盖，白汽“呼”地涌出来，吞了半条街，也遮住了那些剥了皮的羊，赤条条挂在铁钩上，往下滴着血水。
　　过了皮市街，人声渐稀。马车拐进运司衙门后街，路面宽阔起来，两旁多是高墙大院，门脸气派。车轮压在青石板上，声音也变得沉闷。
　　大明茶庄总号到了。
　　白墙，黑瓦，门楼高大。檐下挂的幌子比河坊街那面大了不止一圈，青底金字，“大明”二字是请名家题的，笔画遒劲，在午后的阳光下反着沉甸甸的光。门槛有一尺来高，包着铜皮，磨得锃亮。
　　魏支下车，正碰见漾江分号的陆盛也从另一辆马车上下来。陆盛脚步急，袍子下摆撩起来，露出鞋帮上一圈新鲜的泥点。两人打了个照面，拱拱手，没说话，一前一后进了门。
　　穿过门厅是个天井，左右两排厢房，门都关着。正面是大厅，也就是议事堂。堂前栽了几竿竹子，叶子绿得发暗。议事堂的藻井是新修的，六层斗拱叠上去，中央雕着琼楼玉宇。
　　魏支抬头看了一眼，木雕的云纹缠着星宿，人在下面说话，声音撞上去，显得空。进去时，已有七八个掌柜在了，散坐在厅里的乌木圈椅上，低声交谈。声音压得很低，嗡嗡的，像远处蜂群。
　　他找了靠门的位置坐下，圈椅是乌木的，扶手冰凉，雕着简单的回纹，手放上去，能感到木头细腻的纹理。他腰背挺直，双手搭在膝上，眼睛看着地面方砖的接缝。
　　人陆续到齐。约莫有十五六个，都是扬州城内各分号的掌柜。魏支认出几个熟脸：东关街的陈掌柜，个子矮胖，手里总攥着块汗巾；钞关码头的刘掌柜，左脸颊有颗黑痣；还有南门的、北门的……河坊街铺子小，魏支坐在末次。
　　堂上静了片刻。侧门帘子一挑，少东家杨花走了进来。
　　她穿一身藕色杭罗长衫，料子细软，但样式简单，没有任何绣花。头发全梳上去，在脑后绾了个髻，插一根木簪子。脸是寡淡的，额头宽，眉毛密，圆扁的眼睛瞳仁很黑，看人时没什么情绪。肤色粗黄，是常年在外走动晒的。最扎眼的是双鬓，已白了一大片，可她年纪应该不大。魏支听父亲说过，少东家比他小。
　　杨花步子不快，走到主位的圈椅坐下。她身后跟着一个年轻人，穿青布直裰，身形清瘦，眉眼温和，手里捧着几卷账册。那是姜少爷，茶庄上下都这么称呼他。魏支见过几次，印象里这年轻人话极少，神情凛冽，从不多事。
　　“都到齐了？”杨花开口，声音不高，但清楚。她目光在堂内扫了一圈，落在最前面的陈掌柜身上，“陈掌柜，你先说。”
　　陈掌柜站起来，手里捧着账本，开始汇报东关街分号的情况：新茶销量、库存、客人走动……说到最后，他声音低下去，额头上沁出一层薄汗：“西街新开了家徐家茶铺，龙井压价三分，咱们……咱们的客人，走了约莫两成。”
　　堂里起了议论声。有人提高嗓门：“他降咱也降！凭大明茶庄的招牌，还怕他？”
　　立刻有人反驳：“降价？降价才是砸招牌！咱们的茶什么成色，他徐家什么成色？”
　　“可不降价，客人真往那边跑啊！”
　　“从西山茶园调货过来应急如何？那边今年收成好像不错。”
　　“西山？西山的茶引早就分完了！我北门铺子还等着呢！”
　　声音越来越高，夹杂着几句本地方言的粗口。魏支垂着眼，看自己鞋尖。今天走得多，鞋帮上溅了些泥点，青石板上的潮气渗进鞋底，脚心有些凉。
　　主位上，杨花一直没说话。她翻开陈掌柜递上的账本，一页一页慢慢看着，指尖划过纸面，偶尔在某一行停一下。等堂内的争吵声自己弱下去，渐渐变成低声嘟囔，她才抬起眼皮。
　　“今儿这茶，”她开口，堂内立刻静了，“配的是什么点心？”
　　坐在左侧的吴掌柜欠身：“回少东家，是米糕。举岩茶气清香，滋味甘醇，配米糕的淡，正好相宜。”
　　“龙井不降价，而是买龙井附送米糕吗？”陆盛不愧是能把茶铺建成三层茶楼的掌柜，一下就反应过来。
　　杨花点点头，合上账本。“陆掌柜话说得有理，铺子里就这么办吧。买一斤龙井，搭半斤米糕。徐家压价，咱们添点心。”
　　她顿了顿，目光又扫了一圈，把话说的更加清楚：“扬州城里，读书人多，衙门里的老爷们也多。新茶到了，拣最好的，给文昌书院、府学、还有知府、同知、通判几位大人的府上，各送些去。”
　　话说到这儿，意思已透了。不降价，是保招牌的身价；送茶，是抬身份。茶进了书院衙门，就是文士之茶、官茶，跟市井铺子里按斤论两的货色，就不在一个秤盘上了。
　　陈掌柜坐下，用汗巾擦了擦额头。
　　接着是缺货的事。不只陈掌柜，魏支和另外三个掌柜都提了库存紧张。早春茶金贵，各家茶园的收成有定数，朝廷发的茶引也有定额。大明茶庄今年在无锡和镇江新开了两家铺子，货就更吃紧了。
　　杨花听完，沉默了片刻。她手指在乌木扶手上轻轻敲着，嗒、嗒、嗒，声音很轻，但堂里太静，每一声都像敲在人心上。
　　“江都县的刘管事手里，”她终于开口，声调平直，“有一张四千斤的中引，雨前茶，芽头齐整。”
　　几个掌柜抬起头，眼神里有了光。
　　“他要价高，”杨花继续说，“比市价，高出两成。”
　　堂内响起抽气声。
　　“多出的这两成，”杨花的声音没有起伏，“不走总账，不走明路。刘管事的独子在府学，明年要考秀才，文章火候还差些，缺个扎实的先生点拨八股。”
　　堂内鸦雀无声。窗外有鸟飞过，影子掠过窗纸。
　　“先生，我托文昌书院的陈山长请好了，是位告老还乡的学政。”杨花说，“茶引的事，三日后签契。货从江都直接发，不走总库，各铺按需分领。账，”她顿了顿，目光缓缓扫过每一张脸，“记在各家分号的暗流水上，月末对总账时，摊入损耗。”
　　魏支感到自己的后背渗出一层细汗。暗流水，损耗……这些词的意思，堂里每个人都懂。
　　这时，站在杨花身后的姜少爷上前半步，开了口。声音不高，但吐字清晰，像在背书：“货到之后，按旧例分四等。甲等，送两淮盐运司、扬州府衙及文昌书院；乙等，存总号，专待贵客；丙等，发各分号市售；丁等……”他略一停顿，垂下眼，“掺入三成去岁陈茶，压价三成，作春尾售卖，专供码头脚夫、运河船工、及城外劳役。”
　　堂内更静了。魏支看见对面刘掌柜的喉结滚动了一下。
　　杨花没回头，只淡淡“嗯”了一声。“就按伯德说的办。”
　　魏支这才注意到，主位那张紫檀木屏风的侧面，一道不起眼的边门旁，一直无声无息地立着一个人。是个女子，穿灰布衫子，头发全挽在脑后，用一根木簪固定，手里捧着一副算盘和一册账本，眼观鼻，鼻观心，像嵌在墙里的一道影子——那是总账房的杨先生。魏支只远远见过她两回，从没听她说过一个字。
　　议事继续。轮到魏支时，他站起来，报了河坊街的存货：龙井剩十七斤，碧螺春九斤半，举岩三十斤。他说话时，感到屏风边那道影子般的目光，落在了自己背上，冰冷，沉甸甸的。
　　“照现在的卖法，还能撑几天？”杨花问，手里笔已蘸了墨。
　　“省着卖，最多五天。”
　　“五天后，江都的货该到了。”杨花在账册上记了一笔，“你先从总号乙等库里，调十斤龙井应急。账，记你铺上的赊欠，月息照旧。”
　　乙等库！魏支心头一跳。那是专供衙门和贵人、绝不市售的等级。他连忙躬身：“谢少东家。”
　　坐回椅子上时，他里衣的后背已经湿透了，贴在皮肉上，凉津津的。
　　议事一直进行到午时末。其间有个掌柜提到了边茶的合同，声音压得很低，但几个词还是漏了出来：“军供”、“王千户”、“抽三成利”。
　　杨花听着，手指在账本边缘慢慢摩挲，像在感受纸张的纹理。等那人说完，她抬起眼：“军供的茶，历来是肥差，也是险差。王千户要三成，给他。但账面上，只能记一成半。剩下的一成半，”她顿了顿，“不付现银，换成盐引，走淮安府的渠道出去。”
　　那掌柜愣住了：“盐……盐引？”
　　“扬州卫的军盐，每月都有定额。”杨花说得平淡，像在谈论天气，“王千户管着仓，手指缝里漏一点，就够咱们把这三成的利，稳稳赚回来，还多。”
　　堂内无人接话。只有算盘珠子响了一声，极其短促，“噼啪”一下，是屏风边的杨先生拨的。她手指似乎动了一下，又归于静止，眼皮都没抬。
　　“还有事么？”杨花问。
　　一片沉默。
　　“那散了吧。”她合上账本，站起身。姜少爷默默跟在她身后半步。走到门口时，姜少爷回头看了一眼堂内。魏支说不清那眼神是什么，有些空，又像藏着许多话，最后只是无声地掠过每一张脸，转身出去了。
　　掌柜们陆续起身，三五成群往外走，低声交谈。魏支走到天井里，午后的阳光正烈，照得青石板白晃晃的反光。他眯起眼，听见身后陆盛跟了上来。
　　“老魏，”陆盛凑近，压低声音，“江都那批货，你们河坊街……能分到多少？”
　　“还没算，看配给吧。”魏支说。
　　“我看悬。”陆盛咂咂嘴，“你没听见？甲等送衙门，乙等留总号。轮到咱们这些分号，能有两成丙等，就烧高香了。丁等……嘿，掺陈茶的春尾，那是人喝的吗？”
　　魏支没接话。他看见杨花正往西厢房走去，姜少爷跟在她身后。经过那丛竹子时，杨花停下脚步，伸手折了一片竹叶，在指尖捻了捻，然后松开。竹叶飘落在地，她踩过去，没有回头。
　　午饭摆在偏厅。四菜一汤：清炒豆苗、油焖笋、红烧鱼块、韭菜炒蛋，汤是青菜豆腐汤。白米饭管够。魏支埋头吃，听见邻桌两个掌柜在低声说话。
　　“……听说了么？徐掌柜今儿一早，雇了车往江都去了。”
　　“去干嘛？截刘管事的茶引？”
　　“可不嘛。结果你猜怎么着？刚出北门不到十里，马惊了，车翻沟里，徐掌柜摔出去，右胳膊折了，脸也划了道大口子。”
　　“啧……这开春路上，是滑。”
　　两人交换了一个眼神，便不再提，转而说起别的事，仿佛刚才谈论的只是一桩寻常意外。魏支扒了一口饭，慢慢嚼着。米饭有点硬，硌牙。
　　饭毕，众人漱了口，正要告辞，屏风后面传来一阵“咔、咔”的声响，不紧不慢，是檀木珠子互相碰撞的声音。
　　东家杨娇走了出来。
　　她穿一件绛红色织锦长袄，领口和袖口镶着深紫色襕边，裙摆上绣着海水江崖纹。头发梳成时兴的狄髻，正中插一支金簪，簪头镶着颗红宝石，有指甲盖大小。手腕上缠着好几圈檀木佛珠，走动时轻轻相碰。
　　她脸上带着笑，眼角的纹路很深，像用刀细细刻出来的。
　　“诸位都辛苦了。”她声音温厚，目光慈和地扫过众人，“我让灶上煨了鲊鱼汤，现剥的河豚肉做菜，还有烧笋鹅、黍面枣糕……怎的，都用过膳了？”
　　“东家好。”
　　所有人都站起身，齐刷刷行揖礼。魏支也跟着起身，趁机稍稍活动了一下僵直的腰背。
　　“娘，您来了。”杨花已恭敬地退到杨娇身侧半步后，微微低着头。
　　“既是用过，便散了吧，各自忙去。”杨娇笑着摆摆手，目光在人群里转了一圈，落在魏支身上停了停，“魏掌柜留一步。”
　　魏支瞥了一眼东家笑着的脸，马上转移视线到自己作揖的手，心里突突跳。眼前这个慈眉善目的妇人，嘴里说着家常，可带给魏支的惧怕有如蝗虫过境般摧枯拉朽。
　　大明茶庄东家，杨娇，可不是个寻常人物。