《农家女情史》潮汐朝西

18、第一十八章

　　宣仁三十五年二月初三。徽州。
　　岩寺镇码头，新安江水泛着铁灰色的光，吴迁胜裹着狐皮大氅，站在刚搭起的芦棚下，看着江滩上那堆如小山般的杉木料。
　　他的心腹账房赵巳捧着算盘，嘴里哈出白气：“管事，料齐了。主梁八根是百年老杉，从婺源野猪岭偷伐的，没走官账，每根实价十二两，市价报二十两。面板樟木四十方，休宁陈记供的，掌柜是您内弟陈老三，实价五两一方，账上可做八两。”
　　吴迁胜“嗯”了一声，目光却落在江边那张已具雏形的木排骨架上。长十五丈，宽三丈，双层结构——下层是实打实的巨杉纵横，上层却用了取巧的法子：板材较薄，榫卯多活扣。这活扣是他特意嘱咐的，等这趟差使完了，上层拆了卖料，又是几百两进项。
　　“刘师傅那边打点好了？”他问。
　　“给了三十两封口费。”赵巳压低声音，“他说这排按实料算，八百两顶天。但若要做成三千八百两的声势，需得虚增三样：一是物料数量翻倍报，二是匠工多写二十人，三是工期拉长半月。”
　　“知府衙门的文书呢？”
　　赵巳从怀中取出青头公函。这是徽州府签发的协运春赋粮勘合，写明调杨记木行排筏协运甲字仓米四千石至芜湖，脚价每石一钱四分，事竣结付。
　　吴迁胜接过，指尖摩挲着朱红的府印，忽然笑了：“四千石……咱们账上，只报三千石。”
　　“那一千石的脚价一百四十两？”
　　“一百两归咱们，四十两给押粮的王书办。”吴迁胜将文书递回，“关键是扬州那边。那笔三千八百两的特备造排银，要让总账房杨先生点头。”
　　他从贴身的暗袋里取出一封信。信纸是特制的清水连史，墨里掺了微量青黛——遇碱水会泛蓝，这是他与扬州通信的暗记。信上写道：
　　“杨先生台鉴：府衙征调协运春粮四千石，同期南京王府需采办合围巨木，须特制双层巨排。预估实耗一千八百两，然排成既可运木，上层空处尚可载粮，一物两用。虚报之额，愿以七成奉先生为酬。倘蒙首肯，请以《茶经》一书为复。”
　　赵巳迟疑：“一千八百两？咱们实支才八百两……”
　　“蠢。”吴迁胜眼神阴鸷，“我告诉她一千八百两，她分七成是一千二百六十两，咱们落五百四十两。可实际咱们虚报三千两！多出那一千二百两，她根本不知情。”
　　“可若她察觉……”
　　“她察觉不了。”吴迁胜望向扬州方向，“再聪明，再会算账，也不过一个十来岁的女儿家，大门不出，二门不迈的人，哪懂这些。”
　　二月初十，扬州回信到了。是一本宣仁初年版《茶经》，书脊有文萃斋钤印。
　　这是杨家指定的书局。
　　吴迁胜关紧房门，用毛笔蘸碱水轻涂第三十五页。纸面渐显淡蓝色字迹：“可。账须周全，票证俱全。另：排成后上层活榫需做真，以备查验。七成分润需现银，不要汇票。”
　　他冷笑一声：“倒是谨慎。”将纸就着烛火烧了。
　　灰烬落进砚台，和徽州松烟墨一同磨匀。

　　宣仁三十六年二月初二。
　　姜云笃来徽州岩寺镇的大明木行时，脸上的伤也恰到好处的渗出血来。
　　吴迁胜早已得信，领着全行上下六十余人在门口相迎，深深一揖，徽州话带着恭敬：“少爷一路辛苦，小人吴迁胜，率木行上下，恭迎少爷！”
　　他悄悄打量，面露关切，“您这脸....”
　　姜云笃摸了摸脸上伤痕，无奈道，“让吴管事见笑。前日禀报茶庄事务，说错句话，外祖母摔了茶杯……母亲让我来徽州静静心，学点实务。”
　　他说话带着江淮官话特有的软糯腔调，每个字都像在舌尖滚过才吐出。吴迁胜听着，心里那根绷了半月的弦松了三分——原来是被发配来的。
　　接风宴摆在镇上最好的望江楼。姜云笃只谈风物，不问经营。
　　说到新安江，他吟“人行明镜中，鸟度屏风里。”
　　说到木材，却问：“吴管事，杉木松木，可是一个木字旁，就该是同宗？”
　　满桌陪客的低级管事们忍笑低头。
　　果然是个酸秀才。

　　此次来岩寺镇，他和魏支不住木行后院，而是住在江边客栈。
　　当晚，他抬头看了眼客栈招牌，又望向远处江面上密匝匝的木排，轻声对魏支说：“魏掌柜，这地方，木气真重。”
　　“木生财，也生蛀。”魏支低声回，“少爷，屋里说话。”
　　魏支从药箱底层抽出个油纸包，里面是两本册子。
　　一是木行历年总账摘要，朱笔圈了十七处疑点。
　　二是徽州地界可用之人的名录，共九位，有仓场老吏、漕帮头目、牙行中人，还有府衙刑名师爷的一位外甥。
　　姜云笃拿过细细翻看。账册上的疑点，他大多在扬州就推演过，但亲眼看见这些名字和数字列在一起，还是心头微沉。
　　“吴迁胜经营十年，根深蒂固。”他合上册子，“明查账目，必是铁板一块。咱们得从账外入手。”
　　“少爷的意思是？”
　　“查人，查物，查流水。”姜云笃蘸茶水在桌上写三字，神色清明，“账能作假，人会说漏嘴，物会留痕迹。魏掌柜，还烦借魏管事的关系，悄无声息地，把木行近三年的采买、运输、打点，所有经手人，摸个底。”
　　“需要多少银子？”
　　“此番带了五百两现银，还有一千两汇票存在杨氏钱庄徽州分号。”姜云笃从贴身荷包取出小铜印，印纽是只卧虎，“凭此印，家里所有商铺钱庄，三千两内随用随取。魏掌柜，该花的花，但要花在暗处。”
　　魏支点头。
　　魏支从怀中取出一本薄册。是他爹魏成业给他的：吴迁胜在徽州的关系网。核心五人：账房赵巳、山场把头陈老六、押粮书办王大有、漕关司吏郑疤眼、还有他内弟陈老三。外围还有排工头目两人、仓场胥役三人、以及三家吃回扣的物料商。
　　册子用蝇头小楷写成，每人间的关系、利益往来、性格弱点，都列得清清楚楚。比如王书办好赌，欠债三百两，郑疤眼惧内，外室在屯溪，陈老三贪色，养着个唱昆曲的相公。
　　姜云笃接过，就着油灯翻看，右手执笔，在空白纸笺上飞快地记着要点。
　　他的字极好，馆阁体里带着一丝不易察觉的峻峭风骨。但写了约莫半个时辰，他握笔的右手几不可察地轻颤了一下，一滴墨污了纸角。
　　他面不改色，将污纸团起扔进炭盆。
　　“先从这张排查起。”姜云笃正色道，“账是虚的，排是实的。实物上必有破绽。”

　　二更时分，魏支起身添茶，路过姜云笃房门，见窗纸还透着光。
　　他轻叩门扉：“少爷，可需热水？”
　　里面静了一息，传来声音：“进来。”
　　魏支推门，见姜云笃坐在案前，面前摊着两本册子，右手执笔正在抄录。烛火下，他看见姜云笃握笔的右手在极轻微地颤抖。
　　魏支将热水放在桌角。
　　姜云笃应了声“多谢”，笔却没停。待写完一行，他忽然换左手执笔，继续书写。左手字迹竟与右手相差无几，只是笔锋稍显生硬。
　　魏支惊讶。他见过双手能书的人，但多是左利手练右手，像这般右手写累了换左手，且左手也能写出馆阁体的，实属罕见。
　　“茶庄旧档里，有魏掌柜三年前写的节略。”姜云笃忽然开口，依旧没抬头，“写的很好。”
　　魏支心头一跳。四年前他还在扬州南门茶铺当二掌柜，确实写过一份《春茶采制节略》报总号。那么琐碎的东西，姜云笃竟记得？
　　“胡乱写的，让少爷见笑。”
　　“不是胡乱。”姜云笃搁下左手笔，“里面提到歙县土灶烘青，火候差一线则香散，这话实在。后来茶庄改烘为炒，便是由此起的头。”
　　他说得平淡，魏支却心潮翻涌。那节略他写了整整十页，自认最要紧的便是那句火候之论。可报上去后石沉大海，他以为没人会在意一个二掌柜的絮叨。
　　“少爷，看过那份节略？”
　　“娘让我学看账，顺带看了些旧档。”姜云笃端起热水，却不喝，只捂在右腕上，“魏掌柜是休宁人？”
　　“是，休宁渭桥镇。”
　　“令尊令堂可还康健？”
　　魏支客气道：“托东家的福，都还硬朗。”
　　“你我不必总在一处。”姜云笃终于搁下笔，吹了吹纸上未干的墨迹，声音平淡无波，“明日你可自去活动。顺便采买些休宁的松萝茶、笋干，挑好的，以你的名义送回渭桥。账从我这里走。”
　　魏支心头微微一撞。他没想到姜云笃连他籍贯都清楚，更没想到会吩咐这个。
　　“少爷，这……”
　　“不必谦辞。”姜云笃打断他，下了定论。“魏管事，是茶庄老人。他回徽州时，娘特批了双份养老银。”
　　魏支喉头一哽：“是，少东家仁厚。”
　　“仁厚是应当的。”姜云笃放下茶杯，重新拿起笔，“你出去吧，门带上。”
　　魏支退到门口，回头深深看了一眼。
　　他轻轻带上门。

　　次日，姜云笃正式踏入岩寺镇大明木行。
　　吴迁胜亲自引姜云笃看库房、账房、排场。每到一处，姜云笃问的都是书生问题：“这杉木为何要阴干三年？”“扎排的竹缆浸过桐油能多用几载？”甚至拿出小本子记。吴迁胜一一解答，心里那点疑虑又淡了不少。

　　二月初五。姜云笃让吴迁胜陪他去江边看扎排。
　　晨雾未散，江水泛着铁灰的光，木排随着水波轻轻晃动。
　　排泊在专用坞口，十几个排工赤膊在寒水里劳作，号子声粗粝悠长，规模确是不凡。
　　吴迁胜引姜云笃看那张双层巨排时，魏支跟在三步后。
　　姜云笃踩上跳板。那跳板宽三尺，伸向江面，底下就是浑浊的江水。
　　他走得稳，一步，两步。走到第三块木板时，江风忽起，排身一晃。
　　姜云笃颔首，脚步却慢了下来。登上排面时，脚底传来空洞回声。
　　—上层甲板下面是空的。
　　有排工从江里捞起根散木，水花溅起几滴，落在姜云笃靴面上。
　　他垂下眼，看了那水渍一眼，然后极自然地退后半步，用靴底在干燥的木板上蹭了蹭。
　　魏支跟在他侧后方，发现他目光避开江水，只盯着脚下木板。
　　走到一处伸向江面的跳板时，吴迁胜道：“从这儿能看到全排结构。”
　　那跳板宽仅三尺，离江水不足一丈。姜云笃站定，没上前。
　　吴迁胜以为他嫌脏，忙道：“要不我让人抬张椅子来，少爷坐这儿看？”
　　“不必。”姜云笃声音平稳，反而蹲在一处榫卯前：“吴管事，这榫头怎么是活的？我读《天工开物》，言‘水行排筏，榫固为上’，这活榫岂不危险？”
　　吴迁胜心头一跳，面上赔笑：“少爷博学。但江上行排，险象环生。这是救命榫，万一遇急流暗礁，抽掉活榫，排体可散，人抱巨木尚能求生。咱们徽州排工传了百年的法子。”
　　“妙！”姜云笃抚掌，“因地制宜，性命为重，是哪位老师傅的主意？该重赏。”
　　吴迁胜叹气：“是刘师傅，徽州排匠头一把交椅。可惜去岁造完这排，就回休宁老家养老了，说是腿脚不行了。”
　　“遗憾。”姜云笃起身，不再多问。转身时，对远处扫地老杂役微不可察地颔首。
　　于是吴迁胜继续在排上指点结构，唾沫横飞。姜云笃静静听着，偶尔问一句，声音平稳。
　　江风吹来，带着水腥气，姜云笃的喉结轻轻滚动了一下。
　　“少爷，”魏支听见自己说，“这儿风大，怪冷的。”
　　姜云笃侧头看他一眼。那眼神里有一闪而过的讶异，随即恢复平淡：“是有点冷。回去吧。”
　　转身时，他脚步虚浮了一下。魏支下意识伸手虚扶，姜云笃却已自己站稳，快步走回岸上。
　　那日午后，魏支去镇上药铺抓药，顺口问坐堂大夫：“若有见水头晕之症，可有什么丸药能缓解？”
　　大夫说：“这是惊悸之症，得疏肝安神。我这儿有天王补心丹，可暂缓。”
　　魏支买了两瓶。回客栈后，他敲开姜云笃房门，将药瓶放在桌上：“少爷，这是徽州特产的山楂丸，开胃的。您这几日吃饭少，用这个佐餐或许好些。”
　　他撒了谎。许是多年从商的直觉，他觉得若说治头晕，姜云笃不会收。
　　姜云笃正伏案写东西，闻言抬头看了看药瓶，又看看魏支：“有劳。”
　　他没问为何突然送这个，也没说谢。但当晚用饭时，魏支看见他倒出一粒“山楂丸”，就水服了。
　　老杂役是魏支安排的第一个眼线，在排场干了三十年。他夜里从狗洞钻出，到客栈报信：“少爷，那排上层二十八处主榫，二十处是活榫！活榫做工粗，榫眼还有新凿痕，分明是后改的。真的双层排求稳，绝不敢用这么多活榫，除非……”
　　“除非这上层本就是临时加上，准备拆卖的。”姜云笃接话，“魏掌柜，查屯溪木料市场，看去年夏秋有没有大宗樟木板料出手。”
　　很快，魏支回报：屯溪三家木器店去年七八月间，陆续收过来路不明的上等樟木板料，规格与排上板材吻合。店家供认：是个叫“赵巳”的人来卖的，价钱比市价低两成，一次只卖三五方，分多次出手。

　　二月初六，姜云笃又说要见识皇木采办，吴迁胜只得陪他进婺源深山。
　　在一处陡坡，姜云笃下马，抚摸一棵新伐树桩的截面。年轮密如发丝，他数了数：“至少八十年。吴管事，这么一棵合围木，从采伐到运至江边，成本多少？”
　　“五十两足银。”吴迁胜答得流利，“这含山价、人工、拖运费。”
　　姜云笃直起身，望向山坡上几十个同样新鲜的树桩：“去年为南京王府采办的八十根皇木，按此算成本是四千两。可我看账，木行去年皇木采运一项列支六千两，多出的两千两，是水脚？还是……”
　　他故意停顿，看吴迁胜反应。
　　吴迁胜喉结滚动，赔笑：“少爷明鉴。水路运输确是大头：扎排人工、沿途关卡的‘常例银’、还有万一遇险的折损预备……林林总总，两千两不算多。”
　　“原来如此。”姜云笃翻身上马，似随口道，“读圣贤书时，总觉锱铢必较是小气。今日方知，生意场上一厘一毫都是学问。”
　　这话说得体面，吴迁胜暗松口气。却不知姜云笃袖中，炭笔已在纸条上记下：“八十根成本虚高两千两，合每根虚报二十五两。若实价仅三十两，则虚报近七成。”
　　他不再问，但回程路过一处炭庄时，他随口对魏支说：“这炭烟浓，怕是窑火不旺。”
　　——此为暗号，意思是：查这个炭庄。
　　当即，魏支派人摸清，炭庄主人姓陈，是吴迁胜的堂弟。庄里有个地窖，常年锁着，只有吴迁胜和赵巳有钥匙。

　　二月初十。
　　姜云笃在木行“偶然”看见一本旧册子，里面记着历年“损耗”。其中宣仁三十五年：排筏散损杉木四十根，折银四十八两。
　　他指着问赵巳：“这么多散损，木料可曾捞回？”
　　赵巳额头冒汗：“捞、捞回一些，卖作柴火了。”
　　“可惜。”姜云笃摇头。
　　三日后，屯溪一家柴炭行掌柜被魏支“请”到茶馆，两壶茶下肚，掌柜招了：去年木行确实卖过一批水浸木，但只有十根，而且“成色新，断口齐整，不像江里泡散的”。

　　如姜云笃所言。他日日去木行学账，一坐就是半天。吴迁胜起初还警惕，派赵巳在旁协助，后来发现姜云笃真的在学。他甚至带了本《算法统宗》，对照账册演算，还常算错。赵巳渐渐松懈，有时还“指点”两句。
　　姜云笃笑着受教，却在这浩如烟海的票据里，找到了第三个突破口。
　　那是一张“付王书办津贴六十两”的支单，日期是去年四月初三。单据背面，有个极淡的指甲印痕，印痕里沾着点暗红色——是朱砂。
　　姜云笃心头一动。他记得杨花说过，官府重要文书用朱砂批红，寻常书办没资格碰。这个王书办，要么越权用了朱砂，要么这津贴根本是替别人领的。
　　他不动声色记下，夜里让魏支去查。
　　魏支在徽州路子活。他找到王书办常去的赌坊，花了二十两买通一个放贷的混混，得到关键一句：“王大头去年三月前还欠我八十两，四月初突然阔了，不但还清，还押了把大的。他说是发了笔小财，我看那数目，少说二百两。”

　　二月十五，姜云笃在木行“学习”满半月。吴迁胜设宴招待。
　　宴至半酣，吴迁胜试探：“少爷来徽州半月，可看出木行经营的门道？”
　　姜云笃抿了口徽州糯米酒，叹道：“往日只知生意二字，今日方知是生生不息之意。山场要打点、水路要供奉、官府要周旋。吴管事这些年，如履薄冰，辛苦了。”
　　这话戳中吴迁胜心事。他举杯的手微颤：“少爷……能体谅小人苦处，这杯我干了！”
　　两人对饮，气氛融融。但姜云笃在桌下，轻轻踢了踢魏支的脚。经过多日相处，魏支逐渐摸清姜云笃的习性，知道是要有大动作了。
　　于是次日，魏支开始收网。
　　他先找到那位退休的仓场老吏，送上二百两银票：“老哥，请您帮个忙。想法子让王书办知道，府衙有人要查去年春粮的底档。”
　　老吏捏着银票，迟疑道：“这……王书办若跑了呢？”
　　“跑不了。”魏支微笑，“漕帮的兄弟在码头盯着呢。”
　　果然，王书办得知风声，第一反应不是跑，而是去找吴迁胜。两人在木行密室吵了一架，声音传到窗外，被魏支安排的耳线听得七七八八：
　　王书办：“……现在说要查底档！当初那四百两银子，你拿大头，我担风险！”
　　吴迁胜：“你小声点！四百两？账上只记了六十两！”
　　“六十两是明账！剩下三百四十两，你让我存在德昌钱庄，说等风头过……”
　　“闭嘴！”
　　耳线听到这里，悄然退走。
　　当夜，魏支带人摸清了德昌钱庄的位置，并确认王书办有个化名“黄四”的户头。去年四月存入一笔巨款：纹银一千二百两。
　　这个数字，让姜云笃眼神一凝。杨简收到的是一千二百六十两，吴迁胜声称虚报一千八百两的七成，而这里有一千二百两的私藏。两数相加，正好接近三千两虚报额的大半。
　　吴迁胜两头骗：骗东家三千八百两，骗杨简只贪一千八百两，自己独吞了最大头。
　　接着，他让魏支扮作外地木商，拿着账册上那十七家物料商的名单，一家家“谈生意”。
　　在刘记铁铺。魏支套出实话：“去年那批大钉？周管事让分三次开票，说方便核销。实际交货就一回，八十斤顶天了，哪来的三百斤？”
　　在陈记木场。掌柜酒后吐真言：“我姐夫让把普通杉木按合围木价开票，差价对半分……”
　　魏支将证词、样品、乃至掌柜按了手印的私账，一一收齐。

　　二月十八，夜。
　　魏支查完柴炭行回来，已是亥时三刻。路过姜云笃房间，见灯还亮着，便轻叩门汇报。
　　“少爷，柴炭行的账对上了。”魏支低声汇报，“陈老三去年经手卖出樟木板料一百二十方，实收一百八十两，账上只记八十两。差额一百两，三成进了吴迁胜口袋，七成陈老三自己吞了。”
　　烛火下，两人各执一册。魏支报数，姜云笃执笔记下。烛光里，魏支瞥见他右腕内侧有一道深疤，瘢长数寸。
　　魏支移开视线，低头看账本，假装未见。
　　过了片刻，他起身倒茶，将一杯热茶轻轻放在姜云笃手边。
　　“少爷用茶。”
　　“有劳。”
　　姜云笃左手端起茶杯，抬眼看他。他眼下有淡青色的阴影。
　　“魏掌柜，”他忽然问，“你若是我，此刻会如何做？”
　　“小人不敢妄言。”魏支有点汗流浃背了。
　　“说。”姜云笃放下笔，揉了揉眉心，“这里只有你我。”
　　魏支沉默片刻，实话实说：“若我是少爷，手握这么多证据，早就发作拿下吴迁胜了。拖得越久，变数越多。”
　　“然后呢？”姜云笃问，“拿下吴迁胜，木行谁来管？他经营十年，底下人盘根错节，若连根拔起，木行半年运转不灵。若不拔干净，必有后患。”
　　魏支哑然。他确实只想到抓人，没想过后头的事。
　　“我来，不只为了抓一个蛀虫。”姜云笃声音很轻，却字字清晰，“是要把木行整肃干净，还要让它继续赚钱。所以得快，还得稳；要狠，还得留余地。”
　　他说话时，手指无意识地在桌上划着，像在推演什么。魏支看见他指尖因长期握笔而生出的薄茧。
　　“魏掌柜，”姜云笃忽然转了话题，“你十五岁进茶庄，第一年做什么？”
　　“拾茶工。”魏支答，“在晒场捡茶梗，一天捡六个时辰，工钱三十文。”
　　“苦么？”
　　“苦。但那时想，总比在乡下种地强。”魏支顿了顿，“我爹说，大明茶庄虽严，但工钱从不拖欠，病了还给抓药。这已是福分。”
　　姜云笃开口，目光仍落在账册上，“你家中可有弟妹？”
　　魏支一怔：“有个妹妹，嫁在歙县。”
　　“相处如何？”
　　“寻常人家兄妹，吵吵闹闹的。”魏支谨慎答道，“她出嫁时，我打了对银镯子添箱。”
　　姜云笃笔尖顿了顿，墨在纸上晕开一小点。他提笔刮去，继续写。
　　“挺好。”他说。
　　只两个字，再无下文。
　　但魏支听出一丝极淡的、几乎捕捉不到的东西。像是羡慕，又像是别的。
　　“少爷，”魏支犹豫片刻，还是问了，“可需给杨账房带些徽州特产？文房四宝也好，绣品也罢。”
　　姜云笃抬眼看他。烛火在他眸中跳动，那里面有什么东西一闪而过，快得让人抓不住。
　　“她不爱这些。”他重新低头，“你妹妹若有什么精巧绣样，倒可带些回去。家妹……喜欢女红。”
　　话说得平常，魏支却听出异样。杨简在扬州是出了名的聪慧能干，账房事务一把抓，怎会突然“喜欢女红”？
　　他没敢再问。
　　那夜核对完账目，已是子时。魏支告退时，姜云笃叫住他：“明日你去趟屯溪，查板料流向。不必急，仔细些。”
　　“是。”
　　“带上两个人。”姜云笃补了一句，“稳妥些。”
　　魏支应下，心头微暖。这是怕他独去有险。
　　关门前，他最后看了一眼。姜云笃又伏在案上，左手执笔，背影笔直。
　　门合上时，他听见身后传来极轻的叹息。回头从门缝看，姜云笃正对着那册账本出神，手指无意识地摩挲着纸页边缘。侧影在昏黄光晕里，显出几分与年龄不符的疲惫。
　　夜里，魏支梦见自己十五岁，在晒场捡茶梗，烈日晒得头皮发烫。忽然有人递来一碗凉茶，他抬头，是一张少年的脸，眼神清冽，说：“慢慢捡，仔细别中暑了。”
　　醒来时天还没亮，魏支坐在床上怔了半晌。

　　二月十九。
　　姜云笃以体恤排工辛苦为由，让赵巳拿来近年排工名册和工钱记录。
　　他白天翻看，暗地让魏支按名册去找人。结果发现：名册上三十八人，实际常年在排上的只有二十八人；多出的十人，工钱照领，但“人”根本不存在。这十人的工钱，三年累计二百余两，全进了吴迁胜的私囊。
　　更有排工透露：“去年运粮那趟，吴管事临时从外头雇了二十个生面孔，工钱日结，不让留名。那些人膀大腰圆，不像排工，倒像……打手。”
　　同一时间，魏支在屯溪河街最大的酒楼摆了一桌。请的是四个老徽州：一个退休的仓场书吏、一个漕帮小头目、一个专做木材牙行的中人、还有一个是府衙户房老胥役的儿子。
　　酒过三巡，魏支用休宁话叹道：“诸位老哥，我家少爷初来，一心想学真本事。可账本上的数，终是死的。真想弄明白木行门道，还得听诸位讲讲‘江水下面的石头’。”
　　这话敞亮。四人你一言我一语，拼出了些吴迁胜不知道别人知道的事：
　　仓场老吏：“去年春粮，甲字仓实发四千石。但吴管事报账只报三千石，剩下那一千石的脚价……嘿嘿，王书办那阵子手气可好，在如意坊连押中三把大小。”
　　漕帮头目：“运粮那几日，我手下兄弟撑排，说排吃水深得邪乎。后来才瞧见，上层甲板底下还夹了一层粮包。这手法，叫阴阳排。”
　　牙行中人：“吴管事采买木料，向来分七家铺子。其中陈记、刘记是他小舅子开的，价高两成。”
　　胥役儿子：“府衙去年修廊，吴管事捐了三百两。我爹说，那银子没入库，直接进了知府姨娘的私账，这事儿连胡知府本人都不清楚。”
　　魏支默默听着，不时敬酒。散席时，每人袖子里多了张二十两的银票。
　　“今日闲聊，出了这门，一阵风就散了。”魏支笑呵呵送客。
　　四人点头如捣蒜。他们知道，这不是贿赂，是买话钱。
　　话卖过了，两清。

　　二月廿二。
　　魏支将一份密报送至姜云笃案头，上面列着九条：
　　一. 巨排实造价八百两，虚报三千两。
　　二. 官粮实运四千石，虚报三千石，贪脚价一百四十两。
　　三. 与王书办共贪四百两，账记六十两。
　　四. 强购民木十五根转卖，获利约三百两。
　　五. 虚报损耗私卖木料，获利约八十两。
　　六. 拆排上层樟木板转卖，获利一百八十两。
　　七. 采买物料吃回扣，三年累计约五百两。
　　八. 行贿知府姨娘三百两。
　　九. 总贪墨额约四千六百两，其中一千二百两为杨简不知情的暗账。
　　所有证据收网。姜云笃手中已握有吴迁胜贪墨的铁证，但他不急。他要的不仅是吴迁胜一人，而是整张网。
　　“牵扯多少人？”姜云笃问。
　　魏支递上第二张纸，上面是个简图：吴迁胜，内圈赵巳、王书办、吴的小舅子陈记掌柜、山场把头；外圈四个排工头目、两个仓场胥吏、柴炭行掌柜。
　　姜云笃在客栈灯下，重新铺开纸，将证据分门别类，“去吧，先把外围的砂子清掉。”
　　魏支领命。

　　三日内：
　　漕关司吏郑疤眼被家中悍妻发现外室，闹得满城风雨，被迫辞差离徽。
　　仓场两个胥役“意外”被查出旧年亏空，锁拿下狱。
　　两家吃回扣的物料商被同行举报以次充好，商会除名。
　　吴迁胜赖以维系的官府关系，顷刻间土崩瓦解。他慌了，开始频繁与王书办、赵巳密会。而他们的一举一动，都被姜云笃的人看在眼里。

　　二月廿六，姜云笃说想去拜访几位徽州文友，独自去了歙县。吴迁胜乐得清闲，却不知姜云笃此行，是去见一位关键人物：胡知府那位管着刑名的师爷。
　　姜云笃以请教刑名律例为名，奉上程仪二百两，闲谈间提道：“晚辈近日读《大旻律》，见‘监守自盗’条，言‘凡监临主守盗仓库钱粮等物，值银四十两，斩’。不知这‘监临主守’，可包括商号管事？”
　　方师爷何等精明，立刻明白这是要借律法之刀。他捻须道：“商号管事若受主家委托，经手钱粮，自然算得‘监守’。只是实务中，须人赃并获，账目、证供、赃银，缺一不可。”
　　“若赃银已分予官府胥吏呢？”
　　“那便是行贿与受贿并发。”方师爷眼中精光一闪，“数罪并罚，流三千里都是轻的。”
　　姜云笃拱手：“受教了。”
　　临别时，方师爷看似随意道：“府衙户房存有历年漕粮账簿，若要查证，老夫可行方便。”
　　姜云笃却道谢告辞。
　　回客栈后，他对魏支说：“该请王书办做客了。”
　　当夜，王书办在赌坊后巷被胡三的人“请”走，关进城外废砖窑。
　　魏支亲自去问话，只摆出三样东西：德昌钱庄的存根、去年春粮底档抄件、一份空白供状。
　　“王书办，”魏支语气平和，“你的事，二百两赌债是小事，冒领官粮脚价是大事。按《大旻律》，监守自盗四十两即斩。你贪了多少，自己算算。”
　　王书办面如死灰。
　　“但少爷仁慈。”魏支推过供状，“在这上面画押，指认吴迁胜主谋，你只是从犯。画了，我们替你还赌债，再给你二百两盘缠，你连夜离开徽州，永不回来。”
　　王书办挣扎一夜，在供状上按下了血手印。
　　这份供词不仅坐实了贪墨脚价，更爆出夹带私盐的重罪。

　　二月廿九。所有碎片已拼齐。
　　姜云笃在木行问起赵巳：“吴管事在婺源可有产业？”
　　赵巳手一抖，墨滴污了账页。
　　姜云笃恍若未见，自顾自道：“我昨日读《地理志》，见婺源产一种金星砚，想寻一方送母亲。吴管事既是婺源人，可否托他家人寻访？”
　　赵巳含糊应下，转头就报给吴迁胜。吴迁胜得知王书办失踪，本就如热锅蚂蚁。如今更是疑心大起。
　　少爷为何突然问婺源？难道查到了炭窑里的暗账？他疑心是姜云笃动手，却又抓不到把柄。情急之下，他决定转移最后的命根。
　　——那三本藏在婺源炭窑的暗账原件。
　　他派最信任的内弟陈老三连夜去取。却不知陈老三的马车刚出镇子，就被漕帮的人拦下。带头的汉子笑呵呵道：
　　“陈掌柜，少爷请您喝茶。”
　　陈老三被胡□□绑双手推进客房时，还在叫嚷：“你们敢动我？我姐夫是吴迁胜！”
　　魏支慢条斯理从怀中掏出一张当票：“宣仁三十四年十月，休宁宝昌当铺，金镶玉蝴蝶簪一支，当银八十两。当票署名‘陈王氏’……”他抬眼，“若老夫没记错，尊夫人姓李？”
　　陈老三双腿一软。
　　姜云笃这才开口，声音平静：“账本在哪儿？”
　　“炭、炭窑……第三层……”陈老三瘫在地上，“但姐夫说了，那里只放一本……真的暗账分藏三处……”
　　“哦？”魏支蹲下身，“那百花巷的柳相公，近来还唱《牡丹亭》么？”
　　陈老三彻底崩溃，交代全部：炭窑藏总账，家中卧房梁上藏收支细目，德昌钱庄保管箱藏历年分赃记录。
　　姜云笃摆摆手，魏支带人疾驰而去。两个时辰后，三本用油布包裹的暗账，摆在了姜云笃案头。
　　他翻开宣仁三十五年那本，找到了最关键的一页：
　　三月十五，支造排银八百两（实）。报三千八百两（虚）。与扬州杨账房言：虚一千八百两，分其七成一千二百六十两，自得五百四十两。
　　另藏一千二百两于德昌庄，户名黄四。
　　姜云笃坐在客栈窗前，翻着那三本暗账。纸页上的数字冰冷刺骨，一笔笔，都是吸吮骨血的记录。
　　最后一页有行小字：“扬州杨账房处，已付一千二百六十两。此女精明，可用不可信。”
　　火光下，姜云笃看着这行字，久久不语。

　　夜里，魏支将所有证物清单最后核对一遍，送到姜云笃房间。推门进去时，看见姜云笃站在窗前——这一次，他离窗只有一步远，正静静望着夜色里的江水。
　　“少爷，都齐了。”魏支将清单放在桌上。
　　姜云笃没回头：“魏掌柜，你坐过排过乌鸦滩么？”
　　乌鸦滩是新安江最险的一段，暗礁密布，水流湍急。老排工说，十排过滩，九排要散。
　　“坐过。”魏支答，“十九岁那年押茶货，遇上涨水，排过乌鸦滩时散了，我抱着一根木头漂了三里才上岸。”
　　姜云笃转过身，面色平静，但魏支看见他负在身后的手，十指紧紧交握着。
　　“怕么？”
　　“怕。”魏支实话实说，“但当时想，我爹娘就我一个儿子，我不能死。就凭着这念头，硬撑下来了。”
　　姜云笃轻轻点头。
　　他走到案边，看着那份清单，忽然说：“明日之后，木行要换血。我需一个可靠的人暂管三个月，待扬州派人接手。”
　　魏支心头一跳。这话的意思太明白了。
　　“少爷，我只是茶庄掌柜，不懂木行。”
　　“不懂可以学。”姜云笃看着他，“魏管事懂，你可请教。这三个月，月钱按木行大管事双倍算。”
　　他说得直接，像在谈一桩买卖。但魏支知道，这是给他机会：一个从茶庄掌柜跃升到能管一整个木行的机会。
　　“为什么是我？”魏支问。
　　姜云笃沉默了片刻。
　　他声音很轻，“谢谢。给我买治头晕的药，却说是山楂丸。”
　　魏支脸上一热。
　　“我……”他想解释，却不知从何说起。
　　“我知道你是好意。”姜云笃打断他，语气罕见地软了一丝，“大明茶庄上下都怕我，你也怕。但来了徽州，你怕归怕，该做的事一件没少，不该问的一句没多。这很好。”
　　他顿了顿，又说：“我身边需要这样的人。”
　　魏支喉头哽住。他三十岁了，被一个十六岁的少年说“我需要你”，本该觉得荒唐。可此刻，他只觉得胸腔里有什么东西在发烫。
　　“少爷，”他深深躬身，“魏支必不负所托。”
　　姜云笃点点头，从案边取过一只锦盒：“这个，你托人带回扬州，交给你内人。”
　　锦盒打开，里面是一对鎏金银镯，镯身錾缠枝莲纹，做工精细，却不显奢靡。
　　“你离家数月，该有个念想。”姜云笃语气平淡，像在吩咐寻常事，“木行这边事了，我就会向娘建言，调你暂管此处。届时你需常驻徽州，扬州那边，可接家眷来，也可多予探亲假。这些都会写在章程里。”
　　他说得有条不紊，每个环节都想到了：魏支的妻儿在扬州，父母在徽州，若要调动，必得安顿周全。
　　魏支喉头发紧。他在茶庄十多年，从拾茶工做到掌柜，经历过许多次调动。从未有哪次，上头会考虑他妻子如何、父母如何。
　　都是“调令下，三日内到任”，余下的自己想法子。
　　“多谢。”他轻声说。
　　江风送来排工隐约的号子声，悠长苍凉。

　　三月初一，徽州春雨绵密如针。
　　吴迁胜被请到客栈时，外袍湿透贴在身上。
　　姜云笃在厅中煮茶，炭火噼啪，茶香氤氲。
　　“吴管事来得正好。”姜云笃推过一盏茶，“这松萝茶要趁热饮，凉了便有涩味。”
　　吴迁胜端盏的手微颤。
　　——他想起去年此时，正是在这客栈与王书办密议分赃。
　　姜云笃忽然道：“我读《大旻律》，见‘监守自盗’条云：值银四十两，斩。又读《问刑条例》，言‘受贿与行贿同罪’。不知吴管事可读过？”
　　吴迁胜手一抖，茶盏落地，碎瓷四溅。
　　“小、小人失手……”
　　“无妨。”姜云笃又斟一盏，“不过律法也讲‘首从之别’。首犯者斩，从犯者可流。若是主动退赃、检举同伙，或可再减一等。”
　　吴迁胜接茶的手抖得厉害。
　　“少爷……这话是何意？”
　　“随口闲聊。”姜云笃笑容温和，“对了，王书办近日告假还乡，您可知？”
　　吴迁胜如遭雷击，半晌，嘶声道：“小人……不知。”
　　“那可惜了。”姜云笃叹气，“我还想问他些去年春粮的事呢。既然走了，就算了。”
　　句句不提查账，句句都是刀。
　　吴迁胜魂不守舍地告辞。走到门口时，姜云笃忽然唤住他：“吴管事。”
　　“少、少爷在。”
　　“您为木行操劳十年，没有功劳，也有苦劳。”姜云笃看着他，眼神复杂，“有些路，走错了还能回头。有些路……走上去，就回不了头了。”
　　吴迁胜扑通跪下，涕泪横流：“少爷！小人……”
　　“回去吧。”姜云笃转身，望向窗外的雨，“好好想想。”
　　人走后，厅里只剩茶沸声。
　　姜云笃仍坐着，看着那盏未动的茶。茶汤渐凉，水面浮起细沫。
　　“魏掌柜。”他说，“若有一日，你发现至亲之人做了错事，当如何？”
　　魏支心下一惊。这话问得突然，也问得深。
　　他斟酌字句：“那得看……错到什么地步。”
　　“若触了家法，也触了国法呢？”
　　厅里静下来。雨敲窗棂，声声清晰。
　　良久，魏支低声说：“那便……依法而办。但求问心无愧。”
　　只是沉默一瞬，他站起身，话说一半。“你说得对。”
　　他走向窗边，推开窗。雨丝随风卷入，打湿他肩头。
　　魏支想提醒他关窗，却见他抬起手，接了几滴雨水。
　　雨水在他掌心聚成小小一洼。
　　“我已安排好人手，”姜云笃背对着他，声音混在雨声里，有些模糊，“你且看着就好。”
　　“是。”魏支躬身退出。
　　当天，姜云笃将所有证据、证词、赃银去向整理成册，派快马送一份回扬州。同时，魏支带人将吴迁胜及其核心党羽——赵巳、陈老三、两个排工头目，全部控制。木行暂由魏支和一位老成副管事代管，账房则由魏支带来的人接手。
　　初四，赵巳被拘。
　　初五，山场把头“跌断腿”。
　　初六，柴炭行掌柜交出私账。
　　初七，四个排工头目在码头被一网打尽。
　　初八清晨，吴迁胜打开木行大门，看见魏支带着八个人站在雨里。那八人里，有漕帮的，有镖局的，还有两个是府衙的捕快——方师爷打过了招呼。
　　“吴管事，”魏支拱手，“少爷有请。”
　　吴迁胜看着那八个人，又看看空荡荡的木行，忽然笑了。笑得很苍凉。
　　“走吧。”
　　他知道，全完了。