《农家女情史》潮汐朝西

17、第一十七章

　　宣仁三十六年正月。
　　姜云笃此次徽州之行跌宕起伏，从在船上已初现端倪。他本就怕水，江河离得近了，眼里冒花，还得装作镇静。以往去淮安，离得近，走陆路方便，可这趟去往徽州的差事，水路是绕不开的。
　　开春了，运河的水看着活泛了些，但水底还有未化干净的暗冰，船只很容易被暗冰划破船底。船是仔细检视过的，底板加厚了，船工都是老手，篙子点着水，耳朵竖着听响动。可船行到半途，还是出事了。先是舱底传来一种细微的、持续的“滋滋”声，像老鼠在啃木头。一个船工脸色变了，俯身下去用手一摸，再抬起手，指尖已是湿漉。
　　他哑着嗓子喊：“漏了！”
　　船里顿时乱了片刻。好在杨花管教得力，船上都是熟手。还未等姜云笃吩咐，就见船老大已指挥人抱来麻絮、破布，团成一团往那渗水处死死堵去。另有人拿来木制的抽水筒，咿咿呀呀地摇起来，浑浊的河水从皮管里呕出来，流回河中。
　　姜云笃攥着拳头，指甲掐进掌心，才勉强压住那股子想吐的眩晕。他装作看天色，其实是看不得脚下越来越湿的舱板。
　　暗冰的麻烦刚应付过去，船又慢了下来。前面水浅，河床的淤泥壅塞着。篙子插下去，大半截露在外面。没法子，几个精壮的船工跳下齐腰深的冰冷河水里，用简陋的木铲疏浚，或用肩膀抵着船帮，喊着号子往前推。
　　姜云笃看着他们冻得发紫的嘴唇和脖子上的青筋，别过头去。他帮不上忙。
　　一月底虽不是雨旺期，但也偶有降雨。应杨花所说，果真淅淅沥沥的下雨。雨水把甲板泡得又滑又亮，扛米包的脚夫一个趔趄，险些连人带米栽进河里。
　　姜云笃让人抱来干草垫子，一层层铺在必经之路上。他又盯着每个人换上底子粗糙的草鞋。雨水无孔不入，他守着人用厚重的油布把米垛盖得严严实实，边角拿石块压牢。一趟水路走下来，人像是从里到外被淘洗过一遍，不是水就是汗，骨缝里都透着疲乏。
　　终于下岸，徽州方言简直如同天书。尽管姜云笃来前学了不少，可说话人一多，叽里咕噜，音调又急又拐，迎面泼来，只觉耳朵里嗡嗡作响，全是陌生的噪音。好在带了魏支。魏支是徽州人，虽然离乡久了，但乡音早刻入骨髓。看他自如地跟那些管粮车的衙役、书办打交道，姜云笃心里才稍稍定了些。
　　跟管粮车的州府小吏接洽，更是难上加难。那吏员打着官腔，徽州口音混着些南直隶官话，听得姜云笃半懂不懂。还是魏支上前，赔着笑，把两人的来意，杨氏镖局的凭证，还有那两利之策，掰开了揉碎了说。说到山路艰险，土匪横行，最终十石粮未必能有三石进祁县时，那小吏耷拉的眼皮才抬了抬，瞥了瞥院子里姜云笃带来的那些精壮镖师，叫来了管事。
　　计策说穿了并不复杂，但需借官府的势。
　　姜云笃于是对管事细说：“米，我们照市价略高些卖给大人。银子官府或许紧，但民力车马更紧。现山路泥泞，车辙陷进去半尺深，牲口累死是常事，更别说还有山匪等着抽头。我们杨氏镖局，名声和本事都在这里，镖师们愿与官差合为一处，共同押粮进山。如此，府里省了损耗，免了劫忧，能向上面交代，祁县百姓也能多得几粒活命的粮。”
　　这话要在扬州茶肆里说，旁人会斥一声“机巧滑头，真真可恨！”。但在这里，对着那些被差事和灾情熬得眼窝深陷的官吏，这话便沾着沉甸甸的分量。对方沉默地听着，手指无意识地敲着桌面。
　　末了，领头的吏目抬起布满红丝的眼，看了看姜云笃，又看了看窗外阴霾的天，很慢地点了一下头。不是对商贾的认可，而是溺水之人，对漂到眼前一块木头的妥协。
　　“既如此，便依你们所言。只是路上若出了差池，人折了，可怨不得官府。”
　　真上了山路，才知道“泥泞”二字怎么写。不止是湿滑，简直是一种贪婪的、胶着的吞噬。粮车的木轮子陷进去，便像被地面咬住了，任你怎么鞭打牲口，只是空转，溅起大团的污秽。这时便需将预备好的木板塞到轮下，用麻绳捆牢，前面牲口喷着白沫死命拉，后面人吼着号子用肩膀顶。
　　姜云笃也挽起了袖子，他平日不干粗活，习了些拳脚的力气，此刻全用在推车扛木板上，绸缎的外衣早就污得看不出本色，脸上头上溅满泥点。魏支更不用说，回到故乡下的土地，每一步都像踩在心头，闷头干活，话极少。
　　镖局的人确是精锐，不言不语，眼神机警得像山里的鹰。他们与官府差役混编前行，倒有了些互为倚靠的意味。领队的时常举手示意停下，侧耳倾听山林间的动静。有两次，林子里确实闪过可疑的影子，镖师们立刻亮出兵刃，结成简单的阵势，护住粮车。
　　一路有惊无险，也许是看他们人多且戒备森严，影子晃了晃，终究没敢出来。大伙儿都绷着弦，直到走出那片林子才稍缓。
　　等远远看见祁县低矮破败的土城墙时，姜云笃愣住了。
　　城墙根下，景象已非人间。进了城，那气味先扑面而来。不是扬州市井的烟火气，也不是码头河水的腥气，而是混合了尘土、霉烂、粪便和某种难以言喻的衰败的气味。街道很窄，两旁的房屋低矮，土墙斑驳，很多窗扇都不见了，露出黑魆魆的洞。饿倒的人蜷在那里，像一堆被随意丢弃的破布，有的还在微微颤动，有的已经僵了。面黄肌瘦的人拖着步子，眼神空茫茫的。
　　姜云笃的喉咙像是被什么东西堵住了。震惊、怜悯和无处安置的羞愧感，在看见眼前一切的瞬间，猛地从四周包裹而上的攫住了他。
　　他长在“万商来往，百货聚散”的扬州，见过穷苦力夫，见过乞儿，但从未见过一整座城，都被这种巨大的、沉默的死气笼罩着。他想起自家米仓，前些天因为嫌雨水多，角落几袋米生了些米虫，管事的嫌碍眼，让伙计直接拖出去倒在阴沟里。那白花花的一片....他胃里一阵翻搅。
　　粮车停在县衙前小小的空地上。看见运粮的车队，那空茫里骤然点燃一点骇人的光。不知谁发了一声喊，人群便像溃堤的水，朝着粮车涌来。
　　魏支脸色瞬时惨白，他猛地冲上前，尽全身力气，用乡音嘶吼：“莫抢！都有份！粮食是来救命的！你们这么乱抢，踩死了人，糟蹋了粮，可怎么活啊！”他的声音裂开，张开双臂拦在人前。几个尚有气力的本地衙役也反应过来，红着眼眶，跟着吼叫、推搡。姜云笃心脏狂跳，手足无措，只能紧紧护住最近的一辆粮车。
　　幸亏县衙里闻讯冲出一队人，为首的是个穿着洗得发白官服的中年人，他站到一处土堆上，什么也没说，只是用那双布满血丝、沉重无比的眼睛，缓缓扫过人群。目光里痛愧交缠，也有不容置疑的威压。骚动竟渐渐平息下去，只剩下粗重的喘息和压抑的啜泣。
　　那人是祁县县令。他走过来时，姜云笃才看清他的样子。不过四十多，鬓角已全白了，胡子拉碴，脸上是长久缺觉和焦虑刻下的深纹，嘴角紧紧抿着，仿佛一开口，就会有更坏的消息漏出来。他的官服肘部打着不起眼的补丁。
　　“二位义商，一路辛苦。”他拱手，声音沙哑干涩，没什么客套的力气，“你们所做，本官已知道。”
　　他顿了一下，那双过分疲惫的眼睛看着姜云笃：“非常之时，行非常之事。于道义有亏，于活命有益。本官，代祁县百姓，谢过。”这话说得很艰难，每个字都像是从他干涸的胸腔里硬挤出来的。
　　他没说“感激不尽”，他说“谢过”。谢的是粮，至于这粮怎么来的，中间有何勾结算计，不是他能谴责的。说完，他便不再看他们，转身又扎进了分发粮食、安置灾民的无边琐事中去。他的背影微微佝偻，是被这副重担压着，直不起来了。
　　当夜，他们宿在祁县唯一一家还算完整的客栈里。所谓客栈，不过是几间漏风的土屋，被褥潮湿冰冷，带着一股霉味和隐约的，说不清道不明的死气。
　　窗外一片死寂，没有犬吠，没有婴啼，连风声都显得有气无力。
　　姜云笃躺在硬板床上，睁眼看漆黑的屋顶，恍恍惚惚间，扬州灯火、画舫丝竹、书房墨香，变得刺目非常，又迅速黯淡。同一片天下的疆土，一边是富贵风流，一边是挣扎赴死。他瞬间冒出火烧火燎的羞愧来，原以为自己也算见过世面，懂得民间疾苦，此刻才发觉书上的“饿殍载道”四个字，落到实处，是如此具体、腥臭、又令人难以喘息。
　　魏支躺在对面床上，一动不动，但姜云笃知道他也没睡。白天他搬米时，肩膀抖得厉害，那不是累的。
　　第二日清晨，他们动身离开祁县，往徽州城去。出城时，景象依旧惨淡，但昨夜分发过粮食的地方，终于有了一点微弱的烟火气，几个妇人正在熬煮极稀的粥，孩子们围在一旁，眼睛盯着锅里，一眨不眨。
　　风依旧冷，但吹散了些许心头的滞重。有些事，看见了，就再也不能当没看见。
　　在马车上，姜云笃忽然道：“魏掌柜，在徽州长大吗？”
　　“是，也不是。”魏支回忆起幼时，表情舒展不少，“少时生于徽州，后来爹当上管事，我们便都搬来扬州了。”
　　“魏管事从前在茶庄可还好？”
　　“尚可，爹已是族里最出息的人。”魏支知他起了仁心，继续说，“我也念过几年学，可惜实在没有天资，我爹只好作罢，随我去了。”
　　“嗯。”姜云笃不知该问什么了。
　　魏支也识趣的没再开口。他和姜云笃终究不是一个世界的人。

　　宣仁三十六年。二月初一。
　　姜云笃站在徽州城西一座清寂的别院天井里。
　　青砖缝里探出茸茸细草，墙角那株老梅已谢了，只剩铁黑的枝干虬结着，映着江南二月灰白的天。这里是杨娇在府城的产业，不张扬，却收拾得齐整。
　　魏支昨夜归家探望父母，今晨天未亮又匆匆赶回，眼下还带着青影。
　　姜云笃沉默地打来井水梳洗。水冰凉彻骨，姜云笃将脸埋进铜盆，寒意刺得他一个激灵，连日奔波的风尘与祁县那股子混杂着绝望和泥土的气味，似乎才被逼退些许。
　　他换上预备好的衣裳：青色的棉质直裰，袖口与领缘绣着极淡的银线云纹，外罩一领玄色披风，头戴绀青色四方平定巾。对着一面模糊的铜镜，他仔细地将巾角抚平。镜中人面色仍有些苍白，眼里是淬过火般的沉静。
　　魏支在一旁看着，欲言又止，终是低声道：“少爷，都备妥了。车马在门外。”
　　姜云笃没有直接回答，只从随身行囊中取出一个未曾打开过的桑皮纸大封，小心放入袖中暗袋，轻轻按了按。
　　“走吧。”他说。
　　马车辘辘行在徽州城的青石板街上。晨光稀薄，街市已有些喧嚷，因祁县粮灾波及，多是排队购粮囤积的百姓，面色焦黄，低声交谈着令人心惊的米价。车帘低垂，姜云笃却能感受到那一道道投向车马的，麻木的视线。
　　他的手指无意识地摩挲着袖中那硬挺的封套边缘。这里面是此趟售米所得，扣去一切本钱、脚力、镖金及予伙计的厚赏后，剩余的全部。数目不小，沉甸甸像块烙铁。
　　知府衙门在城东。黑漆大门，铜钉森然，石狮踞守，气象威严。
　　姜云笃递上的名帖朴素，金粟笺上仅一行字：“晚生扬州姜云笃谨拜”。门房是个眉眼通透的老苍头，接过名帖，目光在他身上价值不菲却毫不张扬的衣料上一掠，又瞥了一眼门外那辆虽是风尘仆仆却显见精良的马车，脸上堆起恰到好处的恭敬：“姜相公请少待。”
　　转身入内，步履稳当。
　　等候的时辰并不长，于姜云笃却仿佛过了许久。
　　胡以诚，甲第出身，宦声素佳，尤以“勤实”二字载于口碑。祁县的急报，沿途州县关于扬州商贾借运粮牟利的风声，此刻定然已躺在他的案头。
　　“姜相公，府尊大人花厅叙话，请随小的来。”老苍头的声音打断了他的思绪。
　　不是大堂，不是二堂公廨，是后衙的花厅。这分寸拿捏得极准，既非公事公办的距离，亦非私邸密谈的亲昵，而是审慎的、留有回旋余地的客气。姜云笃深吸一口气，整了整衣冠，随人进去。
　　穿过几重仪门、回廊，草木还未复苏，庭院显得有些萧疏。花厅门开着，里面光线明亮。迈过门槛，姜云笃一眼便看见了端坐在主位太师椅上的人。胡知府约莫四十七八年纪，面容清癯，肤色是久居官衙缺乏日照的苍白，三绺长须修剪得齐整，穿着半旧的藏青直身便服，手里正端着一盏茶，目光平静地望过来。
　　姜云笃快步上前，依足礼数，撩衣跪下，行了拜见尊长的大礼：“晚生姜云笃，叩见府尊大人。”
　　“不必多礼，请起，看座。”胡知府的声音不高，平稳如一池不起波澜的秋水。他受了全礼，这是应有之分。待姜云笃在下首椅上小心坐了半个身子，他才缓缓开口，目光如秤，似在掂量：“你，是杨娇外孙？”
　　“正是。府尊竟知寒家薄名，晚生惶恐。”姜云笃欠身。
　　“嗯。昔年在京，与今科南直隶提学叙旧，曾听他提起过你，十四进了学，写得一手好字。”
　　胡知府吹了吹茶沫，语气像是闲谈，却每一个字都落在实处。他点出了姜云笃的秀才身份，也暗示了消息来源：并非市井商贾传闻，而是清流文官的圈子。这是抬举，也是划定界限：我知你是个读书人，莫要只以商贾面目相对。
　　姜云笃心下一凛，姿态更恭谨：“提学大人错爱，晚生资质愚钝，于举业一道荒疏，实在有负师长期许。如今在家塾，也勉力经营些家族琐务，说来惭愧。”
　　“经营亦是本分。”胡知府放下茶盏，那青瓷底托与桌面轻轻一碰，发出清脆的微响。“此番远来徽州，一路辛苦。祁县之事....本官已有耳闻。”
　　他话锋转得自然，目光却骤然凝实了些，如针般刺向姜云笃，“粮道阻塞，黎民倒悬，正是上下焦心之时。足下因势利导，倒是....解了一时之急。”
　　“因势利导”四字，说得平淡，听在姜云笃耳中却重若千钧。此非褒奖，而是定性。他立刻离座起身，再次深深揖下：“府尊大人明鉴！晚生正为此事，特来向大人请罪！”
　　“哦？何罪之有？”胡知府身子微微后靠，手指在椅扶手上轻轻敲击。
　　姜云笃保持躬身姿势，声音清晰而沉痛，将早已在腹中推敲过千百遍的言辞，不急不缓地道出。他略去精细谋划，只说“闻知祁县窘境，心中忧急”，他淡化沿途与州县官吏的具体交涉，只说“各衙门父母官，体恤民瘼至切，以高于市价的银两，购入自己的存粮，并许协同押运，以补心中惭愧”，他更将祁县百姓抢粮的混乱，轻描淡写为 “群情一时激切，幸赖王县令与本地伙伴弹压安抚，未成大患”。
　　“晚生自知，”他语气转为沉重，“此等行径，实是商贾侥幸之心，乘官府一时转运不继，僭越行事。于法度，是扰乱纲常；于本分，是取巧营私。一路行来，见灾民惨状，晚生五内如焚，更深悔此行孟浪，非但不能救民于水火，反恐陷各位父母官于办事不力之议，玷污老大人抚境安民之清誉。”
　　他略略停顿，感受到胡知府的目光落在自己背上，如实质般沉重。
　　“售粮所得，除去本钱脚力诸项，确有些许余资。”他继续说道，声音更低，却更恳切，“此钱，晚生不敢视为利市，每念及此，便如见沿途饥民哀恳之目，夜不能寐，食不甘味。若径付祁县衙门，恐流言蜚语，损其清操，更令府尊大人统御之局面上蒙尘。晚生思之再三，唯有冒死携来，呈于大人台前。”
　　说到此处，他才直起身，从袖中取出那个厚厚的桑皮纸封套，双手高举过顶，并不递上，只是躬身奉着。姿态如呈递诉状，恭敬而卑微。
　　“此非贿赠，实乃晚生心中惶恐无地之罚资，亦是沿途所见生灵涂炭，吁请于天的一点赎愆之念。伏乞老大人念在百姓困苦，将此微物纳入府库公帑。或可补贴此番因转运粮秣，各州县所耗之额外民力；或可留待青黄不接之时，购粮平粜，稍抑市价；或可抚恤祁县孤弱，助其重建生计。如何支用，全凭老大人为万千生民计，秉公裁处。”
　　他抬起头，目光清澈而恳切地望向胡知府：“若得如此，则晚生虽负投机钻营之名于外，或能稍减心头愧疚于万一，大人爱民如子之德政，亦可昭然于世，不受小人非议所累。此晚生一点痴心妄想，僭越糊涂之处，任凭大人责罚，绝无怨言。”
　　花厅内一片寂静。唯有窗外微弱的风声，和更漏滴水细微的滴答声。胡知府脸上依然没什么表情，只是那敲击椅扶的手指停了下来。他目光深湛，先看了看姜云笃高举过顶的封套，又缓缓移到姜云笃脸上。
　　良久，胡知府极轻微地叹了口气，卸去了那层无形的对峙。他并未去接那封套，而是抬手，虚虚向旁边的小几一指，声音听不出喜怒，少了几分最初的疏离：“且放下吧。”
　　姜云笃依言，将封套端端正正置于小几空处，退回原位，垂手肃立。
　　“姜云笃，”胡知府唤他全名，语气郑重了些，“你可知，此番若非祁县情势实在危急，王令呈文中又直言损耗大减、民心稍安，单凭你这‘因势利导’四字，本官便可治你一个扰乱粮政、勾结衙役之罪？”
　　“晚生知罪。”姜云笃低头。
　　“你亦是个读书人，当知‘君子爱财，取之有道’。”胡知府缓缓道，更像是在自语，“然则世道艰难，有时道与术，经与权，实难两全。你此举，于经有亏，于权....或有小补。其心可悯，其迹可议。”
　　“可悯”与“可议”，便是这位知府大人的最终评判。
　　他既未完全否定姜云笃行为的实际效果，甚至默许了其权宜的合理性，又明确划出了界限，警示其手段的不合规范。更重要的是，他接受了那笔钱的名目——不是贿赂，是罚资，是赎愆之念，且用途被限定在公务、赈济。这就保全了所有官面文章所需的体面。
　　“大明木行，在徽州经营有年。”胡知府话锋再转，提及姜云笃此行的另一重目的，“木材关乎河工、城防、官署营建，非同小可。向来须恪守采伐律例，按时完纳税课，与地方相安无事。你有诚心，又既来了....”
　　胡知府沉吟片刻，击掌唤来师爷：“取我名帖，给岩寺镇巡检司、漕关、仓科各送一份。就说木行的姜少东家来此游学，凡木行经营涉官之事，予其查验之便。”
　　这就是承诺了。
　　“府尊大人教诲，金石之言，晚生必铭记肺腑，朝夕自省。”姜云笃深深一揖到底，“学生定当谨守法度，勤勉本分，绝不敢再行差踏错，有负老大人今日保全训导之德。”
　　“嗯。”胡知府端起那盏已凉的茶，示意谈话已近尾声，“一路劳顿，且去安顿罢。木行事务，自有章程。”
　　“谢大人，晚生告退。”
　　姜云笃再次行礼，倒退着出了花厅，直到转身步下台阶，走入回廊，那一直紧绷的脊背，才稍稍松弛下来。袖中空空，那沉甸甸的烙铁已然送出。掌心一片冰凉的汗湿。
　　他走在出府路上。阳光透过稀疏云层，洒下些许稀薄暖意。
　　他知道，事情成了。以彼此心照不宣的方式成了。
　　至于那笔钱最终能有几分真正落到灾民之手，则非姜云笃所能知晓了。