《农家女情史》潮汐朝西

13、第一十三章

　　大年初一，晨曦微露，尚在一片朦胧中，德蕴山庄已如沸鼎般四处匆忙。灰白空中飘洒着细碎的小雪，似散落满地的琼花，倒给新年伊始增添了几分清寒祥瑞之气。
　　宅中下人早已起身忙碌。小厮们身着厚实的藏青色锦缎短打，袖口和裤脚都精心扎紧，脚下蹬着的是用上好牛皮制成，鞋底纳了密密麻麻千层底的黑布鞋。他们脚步轻快，在院子里有条不紊地搬运着香烛和供品到马车旁。那些香烛，皆是用上等的南洋蜜蜡制成，烛芯是特制的细棉线，添加了西域香料，点燃后不仅火光明亮且香气馥郁。
　　供品被放置在一个个由紫檀木打造的精致漆盒中，盒面上镶嵌着细碎的宝石拼成吉祥图案，里面装着的是从京城老字号特意定制的点心，用料极为考究，有罕见的东北野生熊掌菇制成的馅料，还有用南海珍珠磨粉点缀的糕点，鲜果也是精选自各地的珍稀品种，颗颗饱满圆润。另有些小厮则在马厩中为马匹梳理鬃毛，给马蹄钉上防滑的马掌。许是晨时寒意重，马儿们时不时打着响鼻。
　　杨娇静立在正厅中间。她身着一袭深灰色的蜀锦长袍，锦缎上的暗纹乃是用金线绣成的如意云纹，针法细腻，在光线的映照下若隐若现。领口和袖口处镶着的是窄窄的一圈北寒的银狐毛，毛色纯净如雪，毛质柔软顺滑，轻轻抚摸便如丝般从指尖滑过。
　　她挽着简洁的发髻，一支通体翠绿、水头十足的翡翠簪子斜插其中。手持一个乌木手炉，乌木质地坚硬，纹理细腻，手炉表面还镶嵌着几块精美的和田玉，温润玉质与乌木深沉相得益彰。
　　她微微皱眉，目光锐利地扫视忙碌的下人，声音清冷地吩咐，“仔细清点给寺庙的香油钱，银票用朱红的封套装好，布施的财物一一核对清楚，不可有丝毫差错。”
　　丫鬟们身着素色的绫罗袄裙，外罩着浅蓝或淡粉的绸缎小坎肩，坎肩上绣着细腻的缠枝花卉图案，腰间系着同色绦带，端着铜盆，盆里盛着冒着热气的温水，袅袅热气中有淡淡花香，分别送去庄里各院为主子梳洗。
　　门外，停着几顶朱红色的轿子，轿身雕刻着栩栩如生的花鸟图案，每一处线条都细腻入微，鸟儿的羽毛仿佛根根可辨，花儿的姿态娇艳欲滴。轿厢内铺设着厚厚的虎皮褥子，柔软且保暖，还放置了几个绣工精美的软靠垫，靠垫上绣着寓意吉祥的百福图。轿夫们穿着深蓝的厚布短衣，扎着整齐的绑腿，静静等候在一旁，神情恭敬。
　　一行人出发，马蹄声嗒嗒，车轮滚滚，在雪地上留下长条印记。轿子在队伍中间缓缓前行，小厮们骑马在前后护卫，丫鬟们则坐在马车里跟随。
　　路两边雪花纷纷扬扬，飘落在肩头、轿顶。街道两旁的店铺大多还未开门，只是偶尔有几个早起的路人。
　　到山脚，下了马车和轿子。阶梯上已有些寻常香客，她们大多穿着朴素，有的甚至衣服上还打着补丁，但个个目不斜视，专注地朝着山上走，脚下积雪被踩得嘎吱作响。
　　一路上，能听到山间的鸟鸣声在雪林中回荡，偶有雪花从树枝上坠落。家仆肩扛手提供品、香烛等物，紧紧跟随在杨娇和杨花身后。山路陡峭，为防意外，杨简和姜云笃与轿夫一齐走在末尾殿后。
　　趁着徒步上山的空闲，杨娇与杨花商谈年后人役调配事宜。
　　杨娇命令道，“等开春，调伯德去徽州一趟。”马上，她想到了什么，冷哼一声，“多亏魏成业心细，吴迁胜这个窃鼠，本事不大胆子不小，岩寺镇木行送来的竟一本真账都没有！”她气的袖子一甩，沉声继续道，“仲荣本事大，清闲着呢，有她在扬州协助你就够了，省得天天往出跑。”
　　“仲荣聪慧，心思重，没看顾好她，我这个娘当的不称职。”杨花自责道。
　　杨娇语气出乎意料的纵容，“她做事莽，但也知分寸，睁一只眼闭一只眼，随她去吧。”
　　“不过，伯德从未去木行待过，吴迁胜不是省油的灯，怕是摸不清其中门道，要不还是我去吧。”杨花向来思虑周全，恨不得事事亲历亲为。
　　杨娇步履矫健地登梯，从容不迫道：“怕什么，真出了事，你再去善后也不迟。”
　　杨花明白杨娇的心思，点头应下，在心里有所盘算。
　　周遭灰蒙蒙一片，雪愈发大，近大门，路也愈陡。
　　“今年雪真大。”杨花轻轻拂掉杨娇肩上的雪。
　　“是啊。”
　　杨娇闻言不再向前，反而抬头望天，似自言自语，“那年雪也这般大吗？”
　　她叹了口气。俩人沉默片刻。杨娇忽然道，“花儿，我真后悔。”
　　这话轻飘飘的，传进杨花耳朵里。她不知为何僵住了，雪落在手背化成水，无知无觉间，眼泪从脸上仓促滑过，顺着脖子流进衣领。她察觉到自己哽咽，费尽气力才从喉咙发出声音：“娘，继续走吧。”
　　杨娇背对她，顿了顿，语气不振道：“走吧。”
　　寺庙的轮廓渐渐清晰，红墙黄瓦在白雪的映衬下格外醒目。
　　到了寺庙门口，早有小沙弥等候。杨花命人将带来的财物一一抬出，交给寺庙的僧人，除去供品，还有几箱沉甸甸的香油钱和一些珍贵的布料、米面等布施之物。住持亲自迎出来，双手合十，口中念着佛号：“阿弥陀佛，施主们新年吉祥。”
　　大殿内烛火通明，檀香自香炉中袅袅升腾，弥漫在整个大殿。杨娇在蒲团上跪拜祈福，杨花则在大殿外指挥下人们安置供品，准备斋饭。
　　小沙弥引姜云笃和杨简穿过庭院，来到一处幽静的跨院休息。丫鬟们将带来的行李安置好，姜云笃没什么精神，一言不发，靠坐在黄木梨圈椅上假寐。
　　庭院红梅绽放，雪停了。
　　杨简四处闲逛，倒是一点不怕冷。终于，结成冰的池水边，她找到那人素白的身影。
　　“江公子，新年吉祥啊。”杨简轻佻的声音让江昌平抬头望向她。
　　他站在池水和石桌之间的小径上，平淡的，等杨简走过来。
　　“杨姑娘，你需要我做什么？”江昌平把那串金镶玉的坠胸放在桌上，面无表情道，“伯德已拜托过我苏姑娘寻亲之事，我既然答应，自会倾力而为，杨姑娘不必担心。”
　　江昌平纵然一向心绪平和，也有种被这兄妹戏耍的恼怒感。
　　“这可不是我期盼的回复。”杨简失望的摇头，“被姑娘送定情信物，怎么也该高兴吧？”
　　“我虽不够貌美，但也有自信能为江公子打理好后院。”杨简可惜地拿起坠胸，“您喜欢什么样的女子，江老爷。”她眯着眼，故作娇柔，“妾自知身份低贱，然大明茶庄可是人尽皆知的富有，您娶我，对您的前途，有益无害啊。”她轻轻抚摸坠胸上的白玉，柔情万分，可看向江昌平的眼神里，带着微妙的算计。
　　江昌平好言相劝道：“假言多言，伪面久戴，自演多时，必失于己情之辨，杨姑娘，莫病急乱投医了。”
　　沉默片刻，杨简反而莞尔一笑，“那好，不绕弯子，我想借江老爷您的地一用，放心，绝不叫您吃亏，分成按您六民女四可好。”
　　“你想怎么做？”他站着没动。
　　杨简眼睛一下亮起来，“民女以为可如此行事，以田租为本钱，在扬州以八百文一两之价购入白银，随茶庄茶队及镖局护送的货车运往县城，一边售卖茶叶，一边将白银以一千文之价卖与当地，赚其差价。沿途经各地当铺，挑扬州紧俏物，待茶队与镖局返回总茶号时，在扬州高价售。如此，白银与当铺货物皆可获利。至于路途风险及所选之物真伪优劣，凭民女多年耳濡目染，把握不敢说十成十，也是有八九成，且民女愿亏损自担，江老爷放心。”
　　江昌平发现杨简总说，放心。这个词从她嘴里说出来，透着自傲，与她提到钱时神采奕奕的双目相得益彰。他反应很快，只道，“你想有些暗帐，我不予置评，可我若真想得利，直接跟杨少东家交易岂不更好？”
　　“你不会的。”杨简笃定地看他，“娘和江府台的私交已搬到明面，你再跟娘深交，以权谋私，官商勾结可就坐实了。”
　　“江公子青年才俊，不想没到京城就仕途完蛋吧。”杨简不如杨花和姜云笃说话婉转，尖讽的话总在她自己都未察觉的情况下脱口而出。
　　江昌平手指轻触石桌，淡淡道，“我不必与你合作。”
　　“民女知道，不过给江老爷提供些计策。”杨简收敛表情，“江府台是好官，可也不能次次拿我们填上面缺的窟窿，日后江老爷考取功名，留在京里为圣上办事，上下打点，哪个不需要真金白银。”她看江昌平，叹了口气，“可惜江公子看不上民女，民女也只好对江公子死心了。”
　　江昌平知道她不只自己一个选择。像杨简这般聪明之人，任谁看见她那双闪着钱光的眼睛，都不会放弃与她共图盈利。他从怀里拿出一条银质长命锁递给杨简，正面刻着福寿安康，周围环绕如意纹，侧面不起眼的刻着江氏银坊。
　　“老翁出身银匠世家，祖上一直以打银为业，长命锁乃我祖父所制。”他犹豫了一下，继续道，“杨姑娘，可随意处置。”
　　杨简盯着江氏银坊的印记，猛地抬头，露出与那晚桥上姜云笃相似的迷茫神情，不过转瞬即逝。她握紧那条长命锁，难得真心道，“谢谢，江公子，我明白娘和兄长为何....”她没能说完，眼底情绪流动，最后垂下手，只道，“罢了。”
　　她挥挥手，笑着，又说了一遍，“多谢。”
　　江昌平目送她离去，就想沿着小径下山。穿过几个回廊，偶遇一团白梅，从红墙探出，素艳交织，其花似雪，他不禁驻足，立于墙隅。
　　“江少爷。”语调陌生，是杨花的声音。
　　“杨少东家，好巧。”江昌平刻意不看她，手却心虚地捏紧银线云纹的袖口。
　　杨花纵目观之，眼神中透着令他心里发痒的浓烈，一如初见。然后她笑了。
　　“江公子，确实很巧。”
　　江昌平转头观察杨花面上神情，仔细至极，一毫一厘皆不放过，恨不能将其神色变化尽摄于心。可他最终无奈道，“白梅斜出枝痕瘦，昔影重逢意未央。”
　　他在试探。杨花懂得，却不愿挑明。
　　安静。
　　江昌平弯腰捡起地上梅花，放在苔痕斑驳的瓦片缝隙。杨花才忽然开口道，“江公子，你跟我来。”
　　她面色淡然到诡异。江昌平隐隐觉得不对劲，似乎有什么东西要破土而出，可他什么也没说，只是沉默的跟着她走。
　　走进厢房，杨花解掉脖子上的两个盘扣。
　　“你期待吗？”
　　他感觉自己动不了。
　　柴火滋滋响。她扯开江昌平的外衫，手从胸前抚摸上他的脖子，脸靠近，越来越近，直到能看见杨花脖子上跳动的筋脉。
　　千钧一发，江昌平感到前所未有的恐惧。他退开了。
　　“你不想这样么，”杨花挽起袖子，倒也不生气。
　　“我听见了。”江昌平无力的坐在榻边，“姜礼，寿诞安康。”
　　“除夕，是他生辰吗？”江昌平不敢看杨花，可问题一个接一个从他嘴里冒出来，“姜礼，是你....亡夫吗。”
　　杨花眼底情绪波动，叹了口气，坐到江昌平身旁。
　　“有什么关系呢，昌平，你们不一样。”她没有回答江昌平的问题。
　　“今日，是我冲动了。”杨花眉头皱在一起，一手扶额，苦笑道，“你老翁要知道我妄图强迫你，这扬州府可就再没有我的容身之处。”
　　江昌平闻言侧身轻轻在杨花脸上吻了一下，“是我，冒昧轻薄杨少东家。”
　　杨花不可置信的盯着江昌平半晌，“你真让我吃惊。”
　　“我喜欢你叫我昌平。”江昌平声音闷闷的，头埋得很低，“叫我，昌平。”
　　“你还未有过妾室吧，昌平，说来我对你了解甚少。”杨花起身把窗户关紧，又坐回他身边，更近一步。
　　“年后，我要进京赶考，你，你还会，”江昌平懦弱的不敢问下去。
　　“今日事，何必问以后。”杨花抬手抚上他的脸，指尖微微发颤，“当个好官，记住，记住这点，莫让其他事扰你。”
　　这话别有深意。江昌平听出来了，可他没继续问，他沉浸于杨花给予的柔软之中，不愿多想。
　　他仍低着头。杨花离他那么近，在门窗紧闭，不算敞亮的屋子里，这样刚好。
　　“昌平，有一事，关系到茶庄存亡，还望你相助。”杨花拉住他的手，直视他道，“若林参议找你叙旧，有意无意间，可透出仲荣对你有爱慕之心，才借节敬之名提重礼去府衙，为了见你一面。”
　　江昌平心一下寒了。不只因为杨花对他有利用之嫌，而是如果此事关乎茶庄存亡，那意味着背后必有猫腻。从让他跟林渊见面开始，连结一切可以串联的关系，使他快速为人所知。杨简送礼虽招摇，但年年如此，今年有何不同呢，她在怕什么，林渊和李厉吗。她送李厉《风云期会图》，避开老翁，又送府衙银子。他瞬间明白了。原本扬州府明面上最招摇的富商是程度，他是盐商，少不了跟官府来往，南直隶布政使司的官员负责收税，又碰上河道淤积，正是缺钱的时候....他想着想着，没忍住笑了。杨花怕南直隶盯上她这块肥肉，发觉大明茶庄暗地跟知府勾结敛财，发觉杨家比众人想象的富有的多得多，她最怕，从今往后，南直隶也向她伸手索取油水。
　　“我该说你坦诚吗，杨少东家。”他苦笑一声，讽刺道，“还是对人心太了解，收放自如，只为达成目的。”
　　“不，我对你，字字句句都是真心。”杨花摊开手，让他看她糙如砺石的掌心，“昌平，我一路走来不易，也没你想的那么不堪，跟你老翁是真交情，茶庄富庶，也不过是几代人的累积。”
　　江昌平伸手轻轻握住她的手，眼底泛起水光。他没法说什么。
　　“我知道仲荣来找过你。她是害怕，看着我和娘在外奔波长大的孩子，没法想象寻常嫁作人妻的日子。”杨花字字恳切，“若你俩真能结缘，于你于她，都是好事。”
　　“你的心是石头吗，怎么能在此时说出这些话？”他心中憋闷，“杨花，我真恨自己生的这么晚。”江昌平的泪水还是流了出来，滴在杨花深而杂乱的掌纹里。
　　她把江昌平的手贴在自己的一侧脸颊，骨节分明的手与杨花粗黄的皮肤，斑白的发丝对比强烈。杨花笑得清淡又透彻，安慰道，“我于你来说，已是老妇，你我之情，见不得台面，我一个寡妇，勾引风华正茂的知府家公子，更是不知廉耻，不顾伦理纲常，若是为人所知，当是过街老鼠，人人喊打，我也无话可说。”
　　“在你眼里，我只是知府家公子吗？”江昌平出乎意料的咄咄逼人，“你以为我是看重什么才爱慕你，你说这些难听的话，我听你对自己说这些难听的话，我感受如何，你....”
　　杨花没让他继续说，搂过他的头，轻轻用那双苍老的手拂过他的发丝。
　　很快，一切都安静下来。炭盆里的木头燃尽，缩成乌黑一团，隐秘的冒出火光。
　　什么都没变。什么都变不了。