《勤工爱学好相公》想想而已

18、释然 下相府

　　下相府在华朝最为人津津乐道的，莫过于府城心脏处那方孕育英才的圣地——育鸿书院。

　　其与嵩山、常青、知行三院并称华朝四大书院，乃是天下士林仰望的殿堂，学子心中的文曲星宿。

　　常人言能入育鸿门墙者，半只脚便已踏上了青云之阶。

　　此地地处王朝偏南，近十年来风调雨顺，民生稍安。但凡家中能攒下些余粮、几枚铜板的百姓，莫不勒紧裤腰带，或典当压箱底的嫁妆，或节衣缩食、克扣口粮，也要将孩子送入学堂，日夜焚香祷告，盼着能从书本里读出个改换门庭的前程来。

　　府城街道上，行人熙攘，空气中仿佛都弥漫着一股墨香与书卷气。何长青一路行来，不过十几步便见一家书坊林立，雕版墨香隐隐透出；再往前，则是售卖湖笔徽墨、宣纸端砚的雅铺，伙计们擦拭器物时都透着几分小心翼翼；更有装潢考究、古意盎然的古玩铺、字画斋、琴棋店肆点缀其间，琳琅满目，皆是与“文雅”二字沾边的营生。身着青衿、头戴方巾的士子学人穿梭往来，或高谈阔论，或低声辩难，谈笑风生间，尽显斯文气象，将这座府城妆点得如同一个巨大的、流动的学宫。

　　“人之初，性本善，性相近，习……习……”稚嫩而断续的诵读声，夹杂着清脆的嬉笑打闹传来，打破了街市的喧嚣。

　　何长青循声望去，只见三个垂髫小童正在街角追逐玩闹。其中一个脸蛋圆润、耳垂肥厚的孩子正卡在《三字经》的句子上，小脸憋得通红。

　　“王小耳！又背岔了吧？仔细你爹听见，又要打你屁股！哈哈哈！”旁边个高的孩童捧腹大笑，手指着王小耳的屁股，显是上次亲眼目睹小伙伴受罚的场景记忆犹新，此刻提起便乐不可支，仿佛已看见那熟悉的竹板落下。

　　另一个小童正专心致志地舔着手中红艳艳的冰糖葫芦，山楂上的糖衣在阳光下闪着诱人的光，闻言才含糊不清地补了一句：“是‘□□’。”腮帮子鼓鼓囊囊。

　　“对对对，□□！不用你提醒，我差点就背出来了！”被唤作王小耳的孩童瘪着嘴，像是被戳破了气，冲着高个儿皱鼻吐舌，做了个大鬼脸：“臭小猪！噗噗噗！”

　　一听这外号，高个儿小童顿时像被踩了尾巴，跺脚瞪眼，小脸涨红：“不准叫我小猪！我才不是小猪！你才是！”

　　“就叫！就叫！小猪小猪！噗噗噗！”王小耳得意地扭着小屁股挑衅，随即撒开脚丫子就跑，两条小短腿倒腾得飞快。

　　“啊啊啊！看我追上打烂你屁股！”高个儿气急败坏地追了上去。

　　“喂！你们慢点！等等我！这可是我背诗过了，娘才给买的糖葫芦，”落在最后、舔着糖葫芦的小童心疼地把冰糖葫芦紧紧抱在怀里，像护着什么稀世珍宝，迈着小短腿费力追赶，急得小脸都皱成了一团。

　　见此情景，何长青驻足片刻，心中既感欣慰又觉酸楚，暗叹道：此地文风之昌盛，果然名不虚传，连街边寻常稚子嬉戏间亦能诵几句圣贤书，可见教化之深。

　　“各位客官，走过路过莫错过！来尝尝我们品仙居新到的明前春茶喽！保管您喝过齿颊留香，三日不绝！单是闻上一闻，那清幽茶气也是沁人心脾，消烦解腻，妙不可言呐！”

　　一声清亮悠扬的吆喝，带着特有的市井韵律，打断了何长青的思绪。骤然听到“品仙居”三字，他脚步一顿，仿佛被无形的丝线牵引，猛地抬头望去。

　　果然，那熟悉的、黑底金漆的招牌，在众多店铺中卓然而立，赫然映入眼帘。

　　‘香如兰桂，味如甘霖’。

　　八字评语瞬间浮上心头，带着旧日信笺的温度。这正是挚友马不染当年考中秀才，得以昂首挺胸入读育鸿书院后，在信中提及品仙居茶水的赞誉。信末，还热情相邀，字里行间洋溢着少年意气：“长青兄，此茶真乃仙品！待兄来下相府时，弟定扫榻相迎，同品此茗，畅叙别情！”何长青在回信中亦是欣然应允，笔墨间满是期待：“年后必至，与弟共品茶香！”

　　然而世事难料，光阴荏苒，那份炽热的约定也沉入了记忆的河底。

　　未曾想，蹉跎十数载，今日真至此处，故友的邀约言犹在耳，茶楼依旧，茶香依旧氤氲，可当年那份约定同游共饮的欢愉之情，却已随着时光悄然淡去、冷却，如同隔夜的残茶，徒留一丝挥之不去的怅惘与物是人非的寂寥。

　　何长青扬了扬眉，唇角勾起一抹极浅淡、极复杂的笑意，带着自嘲与释然。也罢，既来之，则安之。今日便独自一品这“仙人露”，既慰藉那未能早来与友同乐的深重遗憾，也算在心底，全了当年那个意气风发的少年对自己许下的夙愿。

　　心意既定，他不再犹豫，抬步迈入了那飘散着熟悉茶香的品仙居。

　　门口迎客的伙计眼尖，见何长青虽衣着朴素但气度沉凝，步履间自有章法，立刻堆起职业化的热情笑容，躬身相迎：“贵客快里面请！雅座伺候着！看您风尘仆仆，可要尝尝小店招牌‘仙人露’？这可是连育鸿书院的院长大人也交口称赞的绝品，还特意题诗留了墨宝高悬堂上呢！”伙计手指向大堂显眼处。

　　“哦？”何长青被勾起了些许兴致，“题了何句？”

　　伙计见客人搭话，精神一振，态度恭敬却不显谄媚，清了清嗓子，竟带着几分说书人的抑扬顿挫诵道：“客官您且听，‘适意岂必酒，饮中亦云仙’。这最后一句赞的，可不正是咱这‘仙人露’么？院长大人说，饮此茶，便如身登仙境，快意逍遥！”

　　“好句！意境超然。”何长青颔首赞许，“那就来一壶这仙人露。”

　　“好嘞！这位客官雅座一壶仙人露——”伙计拉长了调子，响亮地向后堂唱喏，转回头又殷勤笑问：“客官旅途劳顿，可需些精致茶点佐茗？不瞒您说，小店几样拿手的点心，也得过好几位举人老爷的墨宝题赞呢，分别是翡翠糕、金丝卷、蜜饯酥……”

　　“不必报了，”何长青抬手温和地止住他，“你口齿伶俐我已领教，随意拣两样清爽不腻、配茶相宜的上来便是。”

　　伙计闻言也不恼，依旧笑容满面，躬身应道：“得嘞！小的明白，这就给您安排，包您满意！您稍候片刻，马上就来！”说罢利落地引何长青上楼。

　　何长青环顾一楼，已是座无虚席，茶烟缭绕，人声鼎沸。他遂登上收费略高的二楼雅座。此处果然清幽许多，以精致的竹木屏风巧妙隔断出一个个半开放的空间，既互不干扰，又能隐约感知周遭气息。零星坐着些品茶闲谈的客人，多是文士打扮，低声细语。何长青选了最靠里的一处清净座位。旁边墙上悬着一幅水墨山水，笔走龙蛇，峰峦叠嶂间透着一股凌霄腾云、俯瞰众生的磅礴气势，观之令人胸臆开阔，烦忧暂忘。何长青暗忖：品仙居果然名不虚传，连这随意点缀之物都如此不凡。

　　他正凝神赏画，试图从笔触间感受作画者的心境，隔壁屏风后亦有几人落座，脚步声略显沉重。稍顷，一个刻意压低的、带着愤懑的声音响起，坐在最外侧那人显然左右张望了一番，才低声道：“唉！如今想考进育鸿书院，真是一年难似一年！都怨那荒唐规矩。说什么读书人清贵，我看比咱们这些铜臭商人还要铜臭熏天！”

　　此言一出，立时引来一片压抑着的附和之声。

　　“谁说不是呢！”

　　“唉，世风日下，斯文扫地啊！”

　　何长青侧耳细听，才知这五年来因考学人数激增，育鸿书院竟增设了一道几乎断绝寒门之路的门槛：学子须得有分量极重的举荐人担保，方有资格报考。而这举荐人的身份要求高得令人咋舌——非育鸿书院的在籍先生（每人每年仅限十个名额）或已取得举人功名的书院毕业生（每人仅限三个名额）不可！更苛刻、更令人绝望的是，同一考生若今年落榜，明年再考，仍需一个全新的举荐名额！这意味着未被录取者若心有不甘持续报考，每年都要消耗掉一个极其有限、珍贵如金、且需费尽心力才能求得的资格，使得这“举荐资格”在暗地里早已被炒成天价，奇货可居。

　　当然，并非全无他法。若有足够银钱，亦可换取一个所谓的“旁听”资格，只是不得对外宣称是育鸿书院的学生，不录学籍，亦无资格参与书院内部的文会、考校。

　　即便如此，每年愿意掏出大笔白花花的银子，只为在这文气汇聚之地求得一席座位、沾沾“仙气”的人，亦有数十上百之众。

　　然而，这与那每年数千人争抢有限举荐名额、渴望成为真正育鸿学子的浩荡队伍相比，又显得如此微不足道，如同巨浪旁的一朵小水花。

　　何长青此番远道而来，正是打听到此事后，为了替陶和光谋得一个举荐名额，以后考入书院。

　　那孩子天资聪颖，心性质朴，何长青不忍其才情埋没于乡野。

　　数十载人生阅历让何长青早已洞悉，真正的读书之道，不止于皓首穷经、死啃书本，更在于阅历的积累、人脉的拓展、眼界的开阔与稍纵即逝的机遇……这些在小镇上难如登天，但在育鸿书院这等天下英才汇聚、名师大儒云集之地，却可能如同呼吸般自然，唾手可得。

　　听着隔壁那压抑着怒火、却又无可奈何的议论，何长青的心绪如同被投入石子的湖面，波澜难平。

　　这一方小小的、声名赫赫的书院，此刻在他眼中，仿佛化作一只巨大无朋的漏斗，疯狂吸吮着四方的灵气、财富与所有可能的机会，只为供养那塔尖上极少数幸运儿的青云之路。那些生于偏远之地、家徒四壁却心怀锦绣的寒门学子，他们的路又在何方？

　　他不敢深想下去，一股沉甸甸的无力感压在心头。

　　育鸿书院的名额，早已异化成一张由千丝万缕的利益交换、人情债网、门第攀附交织而成的大网，盘根错节，密不透风。人人深陷其中，或身不由己随波逐流，或趋之若鹜争相献金，却又在私下里痛骂世道不公，最终只剩下满腹的牢骚与无可奈何。

　　便是他何长青，今日不也成了这网中一只挣扎求存、试图为弟子撞开一线生机的飞蛾么？

　　“众人皆醉我独醒”固然痛苦，但这清醒的代价，又岂能加诸于一个孩子稚嫩的肩膀？何长青只能如此苦涩地安慰自己：若和光真能撞大运考入育鸿书院，有了这层金光闪闪的身份庇护，将来或可避免重蹈“喻言”的覆辙——那个才华横溢却因无根无基、不通世故而被构陷排挤，最终郁郁而终。

　　念及此，何长青心中泛起浓重的苦涩。

　　来此已有三日，怀揣三桩心事——求名额、寻试题、访故友——竟只办成了最无望也最伤怀的“会友”一件（若那冰冷拒之门外也算“会”的话）。

　　何长青无奈摇头，可若就此空手而归，如何面对和光。

　　隔壁的议论声再次传来，打断了他的思绪，也浇熄了他心中残存的一丝幻想。

　　“我本打算咬咬牙，给家中那个还算伶俐的老二谋一个（举荐名额），嘿，托人一打听，开价一个比一个离谱，最高的竟敢叫到三十两！真当银子是大风刮来的？还是当咱家开钱庄的？”还是最初说话那男子的声音，此刻充满了被敲骨吸髓般的愤懑与肉痛，“我一年到头，风里来雨里去，起早贪黑，能挣下几个三十两？他们倒好，上下嘴皮一碰，白花花的银子就到手了！这哪里是读书，分明是烧钱！”

　　“谁说不是呢！”另一人接口道，声音同样带着疲惫与不甘，“我家那不成器的孽障，书读得不怎么样，心气倒高，哭着闹着想去育鸿沾沾文气。我托了七拐八绕的关系，好不容易打听到旁听的门路，嚯，光一个旁听的资格，就得这个数！”那人比划了一个手势，动作幅度不大，却带着沉重的分量。

　　“嘶——”

　　“老天爷！这么多？”

　　“他们咋不去抢？”

　　顿时引来周围一片倒吸冷气之声和难以置信的低呼。

　　何长青虽看不见具体手势，但从众人瞬间拔高的惊叹和那几乎窒息的沉默中也能猜到，那定是一个令寻常商贾之家也需砸锅卖铁、令升斗小民想都不敢想的天价。

　　这神圣的考学之路，竟变得如此荒诞不经
　　，那育鸿书院那朱漆大门怕已是用金银堆砌，宝石镶边了。

　　难！难！难！

　　何长青无奈摇头。

　　看来此次府城之行，注定要无功而返了。

　　那壶曾寄予慰藉的“仙人露”，此刻入口也只剩一片清苦，尝不出半分“仙”味。他心绪纷乱地饮尽残茶，又味同嚼蜡般随意用了些茶点，只觉满口腻烦。

　　结账下楼，步出茶楼，汇入熙攘的街道，何长青只觉得脚步虚浮，漫无目的。额角隐隐传来胀痛，他抬手一按，指下并无红肿异样，想来是连日忧思烦闷所致，便也抛在脑后，不再理会，任由那不适感在眉间盘桓。

　　“老先生！老先生！请留步！”

　　身后传来略显急促、带着市侩热切的呼唤。初来乍到、心事重重的何长青并未意识到是在叫自己。

　　“哎呀！前面那位穿青布衫的老先生！您快留步！过了这村可就没这店啦！天大的好机会啊！”那声音更近了，带着一种不容错过的急切，穿透了街市的嘈杂。

　　何长青这才疑惑地停下脚步，缓缓转身望去。只见一个形容猥琐、穿着油腻旧布衫的老头，正从街边一条狭窄的暗巷口探出半个身子，冲他急切地招手。

　　老头唇上两撇稀疏发黄的鼠须，随着他招手的动作滑稽地一翘一翘，一双浑浊的小眼睛滴溜溜乱转，透着精明与算计。

　　两人隔着几步距离，一个急切招手，一个冷淡审视，僵持了片刻。老头终是耐不住，缩着脖子，佝偻着背，嘿嘿干笑着凑近前来，一股劣质烟草混合着汗酸的气味随之飘来。他压低声音，故作神秘：“瞧您老气度不凡，面生得很，是外地来的贵客吧？家中可有聪慧伶俐、一心向学的孙辈？想不想……进那育鸿书院读书？”他刻意加重了“育鸿书院”四个字，观察着何长青的脸色，然后伸出两只枯瘦如鸡爪的手掌，比划了一下，又特意竖起两根手指，在何长青眼前晃了晃，唾沫星子几乎喷到何长青脸上，“便宜！天大的便宜！只要十二两银子！名额有限，手快有手慢无，过了这村，真没这店了！”

　　青天白日，市井通衢，这买卖书院考学名额的肮脏勾当，竟如此明目张胆，如此猖獗！这是何长青心头掠过的第一重惊涛骇浪般的惊怒。第二重，则是啼笑皆非的荒谬感与深深的悲哀——自己这副饱经风霜、两鬓斑白的模样，竟被当成了懵懂无知、容易哄骗的老朽！

　　“十二两！童叟无欺！您指定不吃亏！包您家孩子能进考场！”老头见何长青面无表情，眼神冰冷，毫无反应，有些急了，豁着几颗漏风的黄牙，声音压得更低，带着孤注一掷的焦躁：“十两！十两总成了吧？……八两！不能再低了！老先生，您倒是给个话啊！价钱好商量……”他几乎是哀求着，伸手去抓何长青的衣袖。

　　何长青只觉得一股浊气直冲顶门，再懒得与这蝇营狗苟之徒纠缠半句。他猛地一拂袖，仿佛要掸掉什么污秽之物，看也不看那老头一眼，加快脚步，决绝地汇入人流，将那老头聒噪的、带着绝望尾音的讨价还价声远远甩在身后。

　　走出老远，穿过几条街巷，确认那猥琐身影已消失不见，他才放缓步子，靠在一处冷硬的墙角，长长地、深深地吸了一口带着尘嚣的空气，又缓缓吐出。

　　忽然，他摇头失笑，那笑声里带着浓重的自嘲与释然，低声对着虚空自语道，仿佛弟子陶和光就在眼前：

　　“和光啊和光，看来你与这学子遍天下、却也铜臭熏天的育鸿书院，终究是缘浅。命里有时终须有，命里无时莫强求。也罢，往后就安心跟着为师这个穷酸老秀才，在乡野田间，读咱们的圣贤书，明咱们的世间理吧！清风明月不须一钱买，未必就比那高墙里的富贵文章差了！”

　　语气带着几分自我调侃的轻松，甚至透出一种久违的洒脱。明明是求而不得的失败，何长青却意外地感到心头那块沉甸甸、压得他喘不过气的巨石仿佛訇然落地，摔得粉碎。那攀附名门、汲汲于功利的执念如烟散去，反倒显出几分本心的澄澈与安宁。攀不上那金光大道，脚下的田埂小路，未必就走不通坦荡人生。

　　既然事不可为，强求无益。何长青便彻底绝了心思。他已在府城盘桓八日，也算看尽了繁华表象下的世态炎凉，尝尽了人情冷暖。是时候动身返程了。早些回去，也不至于耽误了学塾里那群天真懵懂的孩子们的课业。

　　主意已定，他整了整被风吹得有些凌乱的衣冠，回客栈收拾好行礼，坐上了离开的马车。