《勤工爱学好相公》想想而已

17、变化 ‘咚，

　　‘咚，咚，咚。’

　　门环轻叩在厚重的木板上，声音在清晨的寂静里格外清晰，带着一丝不易察觉的急切。这叩门声，仿佛也叩在了何长青的心弦上，期待门后那个熟悉又陌生面孔的出现。他特意挑了这样一个清早，想着马兄或许还未出门，能安安静静地叙叙旧。胸腔里那颗沉寂多年的心，此刻竟像少年时一般微微鼓噪着，带着一丝雀跃。多年未见，不染如今是何等风姿？想必更加沉稳练达了吧？自己这副落魄样子，会不会……念头刚起，他便摇摇头，将那点微末的自惭驱散——不染不是那样的人。当年意气风发、赤诚相交的同窗情谊，岂是俗物可量？他紧了紧怀中那份精心准备的青色请柬，指尖摩挲着那特意模仿的、对方最欣赏的碑帖字体，心头涌起一股暖流。

　　过了半晌，门才被拉开一条缝，露出一张布满褶皱、眼神警惕的脸。

　　“您是？”老妇人语露疑惑。

　　何长青连忙抱拳作揖，脸上露出真挚的笑容：“老夫人安好。在下何长青，是马兄的昔日旧友。多年未见，甚是想念，今日特来拜访，有事相求，烦请通报一声。”语气里带着久别重逢的期待。

　　一听是“有事相求”的，老妇人脸色一沉，如同泼了一盆冷水：“不在！天没亮就出门了！”作势就要关门，动作利落得不留一丝情面。

　　何长青的手几乎是下意识地及时抵住了门板。笑容僵在脸上，心头那点暖意瞬间被浇熄了大半。

　　“怎么着？”老妇人三角眼一瞪，嗓门拔高了几分，“瞧着斯斯文文，还想强闯不成？这可不是你撒野的地方！”

　　何长青心中叹息，面上竭力维持着礼数，声音却低了几分：“误会了，岂敢强闯？在下只是……只是想见见故人。请老姐姐莫动气……”

　　“停！”老妇人尖声打断，像被踩了尾巴的猫，“什么老夫人！当不起！叫我李婆子就行！”她嘴上如此撇清，眼底却掠过一丝被抬高称呼后的得意，紧抓着门板的手也松了松。

　　何长青察言观色，立刻从善如流：“李姐姐好。”

　　被叫“姐姐”，李婆子那点稀罕劲儿被勾了上来，紧绷的脸色稍缓，哼了一声道：“姓李。有事快说！老爷真不在家！”

　　何长青心中失落，但想着留下请柬，或许马兄见了那熟悉的字迹，定能记起他来，总会相见。他忙从怀中珍重地取出那份青色请柬，双手奉上：“既如此，不敢叨扰。劳烦姐姐转交马兄。就说……故人何长青来访，万望一见。”他特意加重了“故人”二字，眼中仍残存着一丝微弱的希冀。

　　那李婆子黝黑粗糙的手接过请柬，随意捏着。“东西我搁着。你快走吧！大男人堵门口，像什么话！”她絮叨着，眼神却瞟着何长青，似乎在掂量这老书生还有无油水可榨。

　　何长青无言苦笑，再次作揖，告辞离去。清晨的阳光落在他微驼的背上，拖出一道长长的、落寞的影子。

　　第一次叩门的热切，已凉了半截。

　　何长青身影刚消失不久，一辆驴车便到了门口，车夫跳下大力拍门。

　　“来了！都说不在……”李婆子骂骂咧咧地拉开一条缝，看清门口自家老爷那张阴沉得能滴水的脸，慌忙躬身，声音瞬间矮了八度：“老、老爷回来了？”

　　“说的‘又’是谁？”马不染的声音如同淬了冰，带着审视。

　　“回老爷，是……是刚刚有个叫何长青的老书生，说是您老友，留了份请柬！”李婆子忙不迭掏出那张被捏得有点发皱的青色请柬递上。

　　马不染的目光漫不经心地扫过，却在触及请柬上那熟悉的字体时，瞳孔骤然一缩！何长青？他怎会找来？那个早已被岁月尘封在潦倒旧梦里的名字……一丝极其短暂的、连他自己都未曾察觉的恍惚掠过心头。但视线随即又落在李婆子那黝黑肮脏、指缝里似乎还带着污垢的手上拿着的请帖，一股强烈的嫌恶感瞬间压倒了那点微澜。他蹙紧眉头，冷哼一声，视若无睹地径直向里走去，皂靴踏在石板地上的声音冷硬而决绝，仿佛踩碎了什么不堪回首的东西。

　　李婆子讪讪地收回手，将请柬揣回怀里，嘟囔着：“老书生……自求多福吧……”

　　马不染沉着脸进了书房，门“砰”地一声重重关上，震得窗棂嗡嗡作响。他烦躁地一挥手，将桌上堆积如山的、各方求画的拜帖哗啦扫落在地。何长青这个名字，像一面突兀出现的镜子，狠狠照向他多年来刻意回避、精心粉饰的蜕变——那早已被他自己亲手碾碎的过去。

　　然而，紧接着浮现的是功名路上一次次碰壁的屈辱，是那年落第归来时邻里毫不掩饰的嘲讽、同窗的疏远冷落、世态炎凉的刻骨不公……这些怨毒如同跗骨之蛆，最终尽数倾泻在依赖他的妻儿身上。那些曾有的温情，早已在日复一日的刻薄与暴戾中磨灭殆尽，连灰烬都被他自己扬弃。他猛地抓起案头一支上好狼毫，狠狠掷向墙壁，墨汁四溅，污了雪白的宣纸，如同他无法洗净的污浊内心。

　　门外，廊下。

　　“娘，爹怎么了？脸色好吓人。”娇俏的少女马玉枝跑来，像只受惊的小鹿，紧紧抱住朱慧真的手臂摇晃，寻求庇护。

　　朱慧真身体不易察觉地一僵，强压下心头的寒意，伸手替女儿扶正了有些歪斜的花簪，声音努力维持着平静：“无事。坐好。”

　　“娘亲身上好香！”马玉枝藏进娘亲温软的怀里，撒娇地蹭了蹭，浑然不觉母亲身体的僵硬和眼底深藏的哀伤。

　　“磨人精。”朱慧真搂着女儿单薄的肩膀，忧思却沉沉压在心口，几乎让她喘不过气。玉枝都十三了，转眼就是议亲的年纪。可她的嫁妆……早就被丈夫一次次打着“赶考”、“结交贵人”、“维持体面”的旗号掏空了，连她压箱底、母亲留给她的几件像样首饰，也典当了大半。

　　这个家，除了这表面的空架子，内里早已是徒有四壁。

　　“娘？”马玉枝忽然抬头，正看见娘亲眼中强忍却依旧滑落的泪珠，顿时慌了神，“娘亲别哭！玉枝错了，玉枝不闹了……”她慌乱地用小手去擦母亲的眼泪，自己却也忍不住跟着落下泪来，更加用力地抱住母亲。

　　母女俩就这样在廊下无声地相拥落泪，压抑的啜泣淹没在清晨的寂静里。过了许久，朱慧真才深吸一口气，勉强扯出一个笑容，轻轻拍着女儿的背：“好了，好了，娘没事。”

　　马玉枝也破涕为笑，带着浓重的鼻音：“娘，我们像不像又哭又笑的小花猫？”

　　“是呢，”朱慧真用指腹温柔地拭去女儿脸上的泪痕，目光却不由自主地转向那扇紧闭的书房门，“玉枝是娘心尖上的小花猫。娘定会护好你。”这誓言，轻如耳语，却重若千钧。

　　夜深人静。朱慧真伺候马不染泡完脚，自己只匆匆用冷水抹了把脸。回到床边，他已闭目躺下，占据了床榻中央。

　　“磨蹭什么！熄灯！”声音冰冷，带着不容置疑的命令。

　　朱慧真连忙吹熄了油灯，在骤然降临的黑暗中摸索着上床，动作因紧张而显得有些迟缓笨拙。

　　黑暗中窸窸窣窣的衣料摩擦声似乎格外刺耳，瞬间惹恼了床上的男人：

　　“作甚？！像只见不得光的老鼠！晓书那畏畏缩缩的蠢样就是跟你学的！丢人现眼！”刻薄的话语如同鞭子抽下。

　　朱慧真吓得一哆嗦，慌忙加快动作，手肘却一不小心重重压到了马不染的手臂。

　　“毛手毛脚！我看玉枝也随了你！天天就知道傻乐，一点长进都没有，”男人怒斥着，猛地翻身，将大半被子粗暴地卷走，只留下冰冷的一角。

　　朱慧真只能蜷缩在那片冰冷的边缘，寒意从脊背蔓延到四肢百骸。她闭上眼，深深吸了一口气，仿佛用尽了全身的力气，才在无边的黑暗中发出轻如叹息的声音：“相……相公？”带着一丝试探。

　　半响，只有男人粗重而均匀的呼吸声回应她，像是无声的拒绝。朱慧真鼓起残存的勇气，再次开口，声音比方才清晰了一分，也决绝了一分：“相公……玉枝，玉枝她十三了，该……该开始攒些嫁妆了。我……我那只剩些不值钱的旧物了，怕……怕到时候丢您的脸面。”

　　黑暗中，一声短促而冰冷的嗤笑响起：“不值钱？值钱的都让我挥霍了？你们娘儿三是喝西北风长大的？”恶意如毒蛇般缠绕上来。

　　“不是……”朱慧真急欲辩解。

　　“闭嘴！”马不染猛地转过身，即使在黑暗中，朱慧真也能感觉到那两道如同冰锥般刺骨的目光，“我在外面点头哈腰，求爷爷告奶奶才得来几分施舍！你们倒好，在家享着清福，还敢张口要嫁妆？鼠目寸光的东西！待我高中进士，有的是高门大户求着把女儿嫁进来！玉枝那时便是官家小姐，前程自有贵人铺路！谁稀罕你那点破烂玩意儿？”他狠狠啐了一口，翻身彻底背对着她，丢下最后一句如同冰封的判决：

　　“实在不想睡你可以出去！”

　　刻薄狠毒的话语如同无数根钢针，将朱慧真最后一丝幻想扎得粉碎。她闭上干涸却灼痛的双眼，蜷缩起身体。

　　天刚蒙蒙亮，马不染便带着一身戾气摔门而去，巨大的声响震得窗纸簌簌作响。朱慧真坐在廊下冰冷的石凳上，借着微弱的晨光，用力地、近乎发泄般地绣着一方帕子。每一针都穿得极深，像是在刺穿无形的枷锁，又像是在积蓄反抗的勇气。她全神贯注，并未留意到不远处，李婆子心不在焉地扫着早已干净的地面，眼神复杂地偷瞄着她，脸上写满了纠结与一丝不易察觉的愧疚。

　　“李婆子，”朱慧真头也未抬，声音平静，却带着一种不容置疑的疲惫，“那块地扫得够干净了。去瞧瞧玉枝起身没有，催她洗漱用饭，别误了早课。”

　　“哎，哎，知道了，夫人。”李婆子如蒙大赦，连忙应声，匆匆走开。心里却嘀咕着：老书生……对不住了……老婆子也是没法子……老爷那眼神这些年可是越发吓人了，跟要吃人似的，我可不敢惹……您那份点心，就当是老婆子我昧着良心收的跑腿钱吧。

　　而被李婆子念叨的何长青，此刻正提着特意绕远路去买的“福记”精致点心，再次坐上雇来的简陋马车。马车吱呀作响，载着他那颗悬在半空、饱受煎熬的心，又一次来到了马宅门前。一夜未眠，他反复思量：或许昨日马兄真不在家？或许李婆子没把话说明白？或许那请柬……马兄见了熟悉的字迹，今日会等他？这份残存的希望，像风中摇曳的烛火，支撑着他再次前来。

　　‘咚，咚，咚。’

　　叩门声比昨日轻缓了些，带着一丝小心翼翼的试探。听着门内由远及近的脚步声，何长青挺直身板，整理衣襟，试图让自己显得精神些。

　　不染看到请帖……总该……总该是记得的吧？会惊讶？会欢喜？还是会……一丝莫名的、不知从何而起的恐惧悄悄爬上心头，像冰冷的藤蔓缠绕住那点希望，让他心跳有些失序。他定定神，试图驱散这不好的预感。

　　“怎么又是你？！”李婆子的脸出现在门缝后，带着毫不掩饰的不耐和一丝被打扰的烦躁。

　　那点微弱的希望之火被这盆冷水当头浇下，瞬间只剩一缕青烟。巨大的失望如同冰水瞬间灌顶，何长青眼前猛地一黑，金星乱冒，脚下虚浮，连忙伸手扶住冰冷的门框才勉强站稳。他脸上勉强扯出一个比哭还难看的苦涩笑容，深深揖礼下去，腰弯得极低，声音都透着虚乏无力，带着乞求的意味：“李姐姐……叨扰了。实在……实在抱歉。马兄今日……可在家？烦请……烦请再通报一声？”

　　“不在！说了不在！快走快走！”李婆子挥着手，又要关门，动作比昨日更不耐烦。

　　“请慢，这是一点心意，送给姐姐吧，”声音颤抖着。

　　一见是“福记”那眼熟的、印着红字招牌的点心纸包，门板被迅速拉开。何长青猝不及防，一个趔趄，差点摔倒。

　　“嘿嘿，这怎么好意思……老书生你太客气了！”李婆子脸上立刻堆起热络的笑容，眼疾手快地一把抓过点心包，牢牢抱在怀里。

　　“昨日……昨日那份请柬……”何长青顾不上狼狈，喘息着，声音微弱却急切，目光死死锁住李婆子，“马兄……马兄可曾看到请帖？可提起过我？”每一个字都像是从喉咙里挤出来的。

　　“看到啦！我亲手给的！说何长青找他，还能有假？”李婆子撇撇嘴，“老爷肯定看到了，不过啥都没说。”

　　看何长青一副摇摇欲坠的模样，李婆子左右张望了一下，飞快地凑近门缝，压低了声音，带着一丝罕见的、近乎怜悯的同情：“老书生，听我一句劝，走吧！别再来了！我家老爷……唉，变了个人似的，心肠硬着呢！快哪来的回哪去吧！来了也是……自讨没趣啊！”她叹着气。

　　这最后的“忠告”，如同淬毒的匕首，精准无比地刺穿了何长青最后的心防。他半张着嘴，却发不出任何声音，一股透骨的寒意从脚底瞬间窜遍全身，四肢百骸都冻僵了。

　　不染，当年和雪一样清澈的少年。

　　岁月……竟能将一个人扭曲、异化至此吗？

　　他望着眼前轰然关闭、将他彻底隔绝在外的厚重门板，只觉天旋地转，整个世界都在眼前扭曲、崩塌。

　　初升的朝阳洒下金色的光辉，落在他身上，却感觉不到丝毫暖意。

　　满怀期待而来，两度叩门，却连遭冷遇与打击，那份被故人如此决绝地拒之于千里之外的痛楚，仿佛瞬间抽空了他大半生的精气神。他扶着冰冷的墙壁，一步一挪，失魂落魄地离开了马宅。

　　背影佝偻，比来时更加苍老、萧索。

　　而在马宅书房那冰冷的角落，废纸篓的深处，那份承载着故人最后一点期盼的青色请柬，被粗暴地揉作一团，与那些同样被弃若敝履的求画拜帖混在一起。

　　桌旁，少女马玉枝正专心致志地用彩墨描绘着翩翩欲飞的彩蝶，天真烂漫，浑然不知脚下这被揉皱丢弃的纸团里，曾寄托着一个老人怎样卑微又炽热的情谊，更不知这情谊连同她父亲残存的一丝人性，早已一同被弃如敝履。