《云端之上》Emberreach

5、第 5 章

　　一大清早，加雷斯就被外面的喧闹声吵醒，自艾洛文公爵带着他的长子来访之后，这样的热闹一直没中断过。尽管加雷斯不被允许参与其中，但不妨碍他对新鲜事物，对众人欢笑声的向往。他趴在窗台上往下看，托高度的福，从这处能俯瞰大半个城堡。他看见步履匆匆，忙忙碌碌的佣人们，还看见一车车肉类蔬菜穿过大门，送往后厨。直至两个戴着面具的孩子一路打闹着穿过庭院，加雷斯才恍然记起今日是满月节。
　　传说众神便是在夏季第一个满月时降世，此后光秃的土地长出森林与野草，海洋有了珊瑚与鱼群，飞鸟翱翔于天际，人类也因之诞生。往后每逢这一天来临，艾希尔德人都会准备丰盛的晚宴，共同为诸神献上祝福。晚宴之后是舞会，众人隐藏身份，把自己装扮成神话人物或是传奇英雄，少年少女若是在舞会上遇见了心仪的对象，便会在结束后摘下面具赠予对方。
　　一伙杂耍艺人跟在食物之后进入城堡，其中一人牵着只毛茸茸的，和小孩差不多高，既像狗又像兔子的小妖精。加雷斯不由把脸贴近窗户，目不转睛地打量它，未等它消失在他的视野内，有人敲了几下他的房门，罗温的声音道：“小姐，我有事相扰。”
　　罗温爵士是个幸运儿，那夜巨龙袭击日影堡，神殿几乎完全毁在龙的爪下，而昏倒在石室前的罗温仅是受了点轻微的擦伤。如今半个月过去，他脸上的伤口都快看不见了，加雷斯注意到对方今天难得没穿盔甲，头发也梳理整齐，不禁好奇：“今晚的舞会你也要去？”
　　刮了胡须的罗温爵士倒算得上是个俊美男子，不过他依旧不苟言笑，一脸阴郁，比起护卫，更像是牢房中的囚徒：“是的，我发过誓，必须寸步不离地保护你。”
　　加雷斯听得云里雾里：“和我有什么关系，我又不参加舞会。”
　　“那倒说不准。”说着，罗温弯腰托起一口箱子，径自运送进他的卧室里，又唤他：“打开看看。”
　　加雷斯不解地掀起箱盖，从中提出一条墨绿色的丝绸长裙，长裙袖口与裙摆上有银线绣出纤细花枝，比加雷斯以往任何一件衣裙都要华美。裙子底下放着首饰盒，一条简洁素净的项链卧在盒中，坠子是黄金雕成的琥珀玫瑰，花瓣上缀着红宝石。这是种金河城很常见的花，因为花瓣半透明而色泽如琥珀而得名。
　　虽说加雷斯向来以女装示人，但习惯并不代表喜欢，他把裙子丢回箱中，看向罗温：“什么意思？”
　　“伊蒙大人邀请你参加晚宴，并允许你一直玩到舞会结束。”罗温把一个面具递给他，同时补充：“当然，不能让任何人知道你的身份，全程必须由我陪同，他希望今晚过后你的心情能好一些。”
　　“他打算用一场舞会来抵消一条性命？”加雷斯把玩着面具，淡声提醒道：“伊蒙大人已经四十二岁了，不是十二岁。”
　　罗温道：“所以你不打算去了？”
　　加雷斯微微一笑：“去啊，为什么不去？”他将绘满白色花团的面具戴在脸上，面具眼眶边缘延伸出繁复枝条，底下那双绿眼睛眨了眨，俏皮得有几分像某种花卉化成的精灵：“罗温爵士，这是我第一次参加舞会，你可要仔细地看护我，别让我犯错。”
　　罗温喉结不由自主地滚动一下，假装没听出他的嘲讽：“我会的。”他郑重承诺：“我会尽我所能地照顾你，小姐。”
　　傍晚时分，对方果然来接他前往宴会厅。此时的日影堡大门已经被车马挤得水泄不通，伊蒙公爵的封臣们都到齐了，同时到来的还有公爵夫人的兄长一家，他们正准备前往王城，眼下恰好落脚在离金河城不远的一座小镇上，接到邀请后很快就赶来了。
　　加雷斯挽着罗温的手臂在长桌边坐下，与他们一桌的是罗温的两个妹妹，还有他年过半百的母亲莱拉夫人。她是个与儿子性格迥异的老太太，胖而结实，脸颊红润，说不了几句话就要哈哈大笑。罗温的妹妹们倒都是内向寡言的女孩，她们比加雷斯小四岁，与他问完好后就再没开过口，一与他对上目光，立刻会露出腼腆的笑容。加雷斯很少和陌生人打交道，与陌生女孩更是头一遭，为避免多说多错，他也紧紧地闭上了嘴，转头打量厅堂中的来宾。
　　艾洛文公爵与伊蒙公爵同坐高位，他们的孩子伴着大人各坐一边，这还是加雷斯第一次有机会仔细打量几位远道而来的客人。艾洛文·桑德斯是个儒雅的中年人，穿肩头带金饰的墨绿色长衫，面容削瘦，棕色长发披在肩头，眼睛也是深棕色。比起他来，他儿子奥伦·桑德斯身材圆润得多，相貌也不怎么出色，只有那头棕发和漂亮的棕色眼珠能证明他的确是艾洛文的儿子。
　　加雷斯同父异母的姐姐就在奥伦的左手边，塞西莉今夜打扮得很美，身着银灰礼服，红发罩在缀满宝石的发网内，露出整张明艳的脸。不过她看起来有些不太高兴，奥伦找她搭了好几次话，她却连一个微笑都吝于给他。
　　“把面具摘下来，小姐。”罗温生硬地出言提醒：“没有人会在宴会上戴着面具。”
　　加雷斯下意识地摸了摸脸，迟疑道：“要是有人注意到我怎么办？”
　　罗温的回答很没有人情味：“相信我，一个举止怪异的傻子比你漂亮的脸蛋要引人注目得多。”
　　话音未落，加雷斯已迅速摘下面具，对他怒目而视：“谁给你的胆子开主人的玩笑。”
　　“我这儿子虽然惯会扫兴，但他有一点没说错，我的小姐，您的确是个美人儿。”莱拉夫人端着酒杯调侃道：“那些男人一看见你，除了想讨你欢心之外，其他什么都不会想，尤其今夜他们还喝了酒。”
　　加雷斯活了十八年，受到的挖苦与斥责数也数不清，但几乎没有谁会如此直白地夸赞他。他的耳根立刻发起了烫，语无伦次地回答：“啊，谢谢您，夫人，这还是头一回有人这么夸我。”意识到自己的发言似乎有些歧义，他又匆忙补救：“我的意思是，我从前很少见陌生人，他们也不怎么在意我的脸，所以……”
　　莱拉夫人放下酒杯，轻轻握住他的手：“我明白您的意思，好小姐，用不着这样紧张。无论有谁见着您，他必然会和我说一样的话，就算嘴上不说，也会在心里偷偷地说，除非他是个瞎子。”
　　加雷斯被她最后一句话逗得忍俊不禁，他向莱拉夫人举杯致意，尝了一口加了冰块的葡萄酒。
　　等客人到齐，宴会正式开始，伊蒙公爵从席间立起，高声道：“我的朋友们，我很高兴今夜能在这里看到你们，感谢你们应承我的邀请，在此与我共享晚宴。今天是神诞日，诸神在这一日降生，引领我们的先祖走出黑暗，同时赐下恩泽，让他们免受饥饿与寒冷，得以繁衍生息。敬诸神，为了杯中的美酒，为了盘中的佳肴，为了我们的先祖——”
　　宴会厅立时沸腾起来，许多人鼓掌，许多人用杯底用力敲打桌面，还有人大叫。在山呼海啸般的喧哗声中，伊蒙公爵举起酒杯，继续说道：“同时，我也要向大家宣布一件值得高兴的事。我的长女塞西莉，将在不久后与我的朋友艾洛文·桑德斯的长子，举国上下最年轻的法师，奥伦·桑德斯爵士缔结婚约，以此永远延续他们父辈的友谊。”
　　又是一轮欢呼与掌声，连同桌的莱拉夫人亦微笑着鼓起了掌。加雷斯是在座中唯一融不进这欢乐浪潮的人，他茫然地拍了拍手，视线无意识地越过一张张长桌，落在高处的主人席位上。
　　在众多兴奋泛红，放肆大笑的面孔中间，有一人显得格外醒目。她怔怔地坐着，辉煌的烛光从她头顶罩下，更映得她面孔惨白，眼神空洞，像是一幅圈在精美画框里的褪色图像。
　　是塞西莉。
　　舞会开场之际，塞西莉与奥伦共同跳了第一支舞，他们是今夜宴会的主角，可惜就舞蹈来看，这两人似乎不太合拍。塞西莉轻灵优雅似林间雌鹿，而奥伦笨手笨脚，动作迟缓，常常跟不上音乐的节拍。好几次，众人都忍不住在他出错后哄笑出声，加雷斯倒是没有和他们一起笑，他忧心忡忡地看着奥伦，觉得跳起舞来的自己不会比他好太多。
　　待二人向众人鞠躬礼毕，一支活泼欢快的舞曲奏响，所有人都参与其中。罗温的两个妹妹携手汇入人潮，连莱拉夫人都接受了一名男子的邀请，与他一同离开。身边的人越来越少，加雷斯也越来越局促不安，唯恐会从哪里冒出一个陌生人邀请自己。为了昭示自己无暇应邀，他只好不停地灌酒，然而第四杯刚刚下肚，一条手臂横至他眼底，该来的还是来了。
　　邀请他的不是别人，正是罗温。他也戴上了面具，看上去像只狰狞的野兽，也不知扮演的是哪位神明。加雷斯搭上他的手，附在他耳边道：“我从未跳过舞。”
　　“难道你以为这里人人都擅长这个？”罗温难得展示了他的幽默：“看看刚才那位胖子爵士。”
　　加雷斯想笑又忍住了，故作严肃地恐吓他：“我要把这个绰号告诉塞西莉，等着吧，她会亲手吊死你的。”
　　他模仿身边其他来宾的动作，将双手背在身后，在罗温身侧绕行几步，再退开。旋即缓缓抬起右手，与对方虚握一下后旋身。加雷斯进步得很快，没过多久，他的舞步就不再犹疑，变得轻盈自如。罗温由始至终都紧紧盯着他，看他逐渐翘起的唇角，随步伐扬起的发梢与裙摆，还有面具下的那双明亮如星的眼眸。果然还是个孩子，罗温心想，仅仅一次新奇的经历与刺激，就足以哄他开心好一阵子了。
　　“加蕾莎，”罗温突然唤他另一个名字，嗓音低涩：“那天晚上的事，我很……”
　　人声嘈杂，加雷斯没有听清，大声道：“你说什么？”
　　“那天晚上，我不该——”
　　未等他说完，回荡在宴会厅内的乐曲陡然更改，变得激烈昂扬。宾客们纷纷骚动，交换舞伴，跳起另一种节拍更快的舞蹈。加雷斯眼睁睁看着罗温被狂欢的人潮挤走，而他自己也被夹在中间进退不得。无数身影在他眼前交错，每一个都戴着面具，每一个他都不认识。他试着往外挤，但是失败了，一名穿深蓝色长衫，戴金鳞面具的男子拦住他的去路。上下打量了他一番后，对方才开口：“近处看您比远远观望更美了。”
　　加雷斯往左挪了一步，对方立刻也跟着往左，他后退，对方就向前逼近。加雷斯皱眉瞥了他一眼，问道：“你有什么事？”
　　“在此时此地，还能有什么事？”对方朝他伸出手来：“我想请您跳舞，小姐。”
　　加雷斯把手背向身后：“我可以拒绝吗？”
　　“为什么拒绝，难道您不喜欢我的打扮？”说着，男子竟直接摘下了面具，露出一张白皙年轻的脸，他长得和艾洛文公爵有几分相似，但神情举止十分轻佻：“我叫梅里克，梅里克·桑德斯，奥伦是我堂兄，我们从小一起长大。你是谁家的女儿，啊，黑发绿眼，据我所知金河城没有哪位贵族同时拥有这两种特征。”
　　“那恐怕你知道得还不够多。”
　　抛下这句话，加雷斯便打算去往别处，不料男子攥住他的胳膊，把他拽到身前：“不管你是谁，不管你来自何地，我都可以肯定地告诉你，你的父亲不会想惹上桑德斯家的人。倘若现在你摘了面具，乖乖跟我跳支舞，我就原谅你失礼的举动，也不找你的父亲算账。”
　　“你现在就可以去找他算账。”加雷斯满不在乎地笑起来，一把挥开对方的钳制：“快回去告诉你的堂兄，告诉你家里的长辈，告诉他们你在舞会上被一个女孩儿羞辱了，因为她嫌弃你比她更矮。现在你要带着随从去找她，狠狠地教训她，看他们怎么回应你。”
　　梅里克顿时被激怒了，大声喊道：“我是梅里克·桑德斯，来人帮我抓住这个该死的丫头！”
　　几个桑德斯家的年轻人很快从人群中挤出，与梅里克一同逼近加雷斯。加雷斯不怕被这几人抓住，只怕事态闹大，被父亲知道自己捅了篓子，那他恐怕就再也不能出席任何晚宴了。他迅速转身逃跑，一边观察四周，试图找出一个容易突破之处。
　　可惜事不凑巧，舞曲节奏仍在加快，宾客们嬉闹欢笑，哪里都是密不透风的人墙。眼见桑德斯家的人步步围拢，加雷斯握紧自己汗湿的手心，做好了以一敌五，并再次被父亲关禁闭的准备。
　　“你不是很能跑吗，继续跑啊。”梅里克冷笑着逼近：“这次可别指望我会用对待淑女的方式对待你了。”
　　加雷斯后背蓦地一凉，似乎贴上了某种坚硬又锐利的金属，磨得他肌肤刺痛。随之而来的是似曾相识的香气，深沉且悍烈，嗅到的瞬间就像饮下一口极烈的酒。在那香气的包裹中，一只被漆黑铠甲覆盖的手掌按上加雷斯肩头，他又听见了那道令人难忘的低沉嗓音：“你打算用什么方式对待她，不如让我也见识一下？”