《谋嫁·胭脂幌》何无事

6、宴起 放饵入水

　　前庭内，戏台上正演着《长生殿》的选段，旦角的水袖翻飞如蝶，唱腔婉转悠扬。红木八仙桌上摆满了精致的茶点，宾客们一边看戏，一边低声闲谈，笑声与掌声此起彼伏。
　　秦老太太端坐在上位的太师椅上，身上穿着绣着寿桃纹样的绛色锦袍，手里握着翡翠佛珠，脸上满是笑意。刘老太爷坐在她身旁，手里摇着一把描金折扇，嘴里不停念着贺寿词。屋内暖意融融，一派喜庆景象。
　　不多时，戏班中场休息，刘老太爷借着这个空档，朝不远处的秦振霄招了招手。秦振霄愣了愣，他快步走到偏厅，心里却犯起了嘀咕。自上次商会后，城中商户分为新旧两派，闹得势同水火，刘老太爷今日突然找他，莫不是要问罪？
　　“早闻令郎通文达理，前些日子在沈家庄子上一见，果然待人斯文有礼，进退有度。” 刘老太爷开门见山，目光落在秦振霄身上，语气带着几分恳切，“不知令郎如今可有婚配？”
　　这是他在宅中休养半月，苦思冥想得出的破局之法。若是能与秦家结亲，既能化解两派的矛盾，又能稳固刘家的地位。
　　“刘公这话是何意？”
　　刘老太爷从袖中掏出一张折叠整齐的便笺，轻轻展开后递到秦振霄面前。纸上用小楷写着生辰八字，年岁与秦子聿恰好相仿。秦振霄这才恍然大悟，原来刘老太爷是想让两家结亲。
　　“刘公为何偏偏相中了我家小子？” 秦振霄抬头，目光锐利地看向刘老太爷。他深知对方心思深沉，绝不会无缘无故提出结亲。
　　“我这孙女，是屋里最懂事的孩子，性子温顺，知书达理。” 刘老太爷不停拨动着手中的紫檀念珠，语气愈发恳切，“老夫如今年纪大了，身子骨一日不如一日，就盼着她能托付给一个良人，将来我百年之后，也能放心。那日在沈家庄子上，我见令郎一表人才、温文尔雅，心里就格外中意，只是后来我旧疾复发，一直没能寻到时机跟你提这事。”
　　秦振霄收回目光，沉默了。
　　刘老太爷看着秦振霄一言不发，面上依旧淡定，端起桌上的茶杯抿了一口，随后轻轻叹了口气：“不瞒你说，老二夫妇俩，动了让我那孙女参加秀女采选的心思，想让她去京都搏个前程。可我活了这么大年纪，见过太多风雨，觉得什么荣华富贵，都比不上一家人团聚来得好，留在身边将来也能有个照应。” 他顿了顿，语气带着几分无奈，“我为此还放了狠话，定要亲自在这锦州城里，给她寻一门好人家，让她安安稳稳过日子。”
　　“只是眼下正值秀女采选，榜文都贴在城门口了，此时商讨婚娶，似乎有些不妥吧？”
　　刘老太爷压低声音道：“若是贤侄能答应这门婚事，老夫自然有法子，让孩子留在家里，不用去参加采选；可若是这门亲事成不了，老头子我也就帮不上她什么了，只能让孩子去京都，自己挣一条路出来。” 这话里，带着几分威胁，又有几分示弱，分寸拿捏得恰到好处。
　　秦振霄目光落在窗外的石榴树上，他一时之间，实在给不出答复。
　　刘老太爷站起身来，将那张写有生辰八字的便笺放在桌上，“今日是老太太的寿宴，想必你还有许多事要忙，老朽就不多耽误你的功夫了。”
　　这时，随从在外边叩了门，躬身禀报道：“老爷，前门有客找您。”
　　秦振霄闻言，连忙起身道：“等过几日家中琐事忙完，我再给刘公答复。” 他没有拿走桌上的便笺。
　　与此同时，秦宅后院的凉亭内，杜世杰看着匆匆跑来的秦子聿，嘴角勾起一抹浅笑。他知道，岳清源定是已经把刘老太爷想结亲的消息告诉秦子聿了。
　　“杜兄，岳兄说的是真的？” 秦子聿目光灼灼地看着杜世杰。
　　“若是你不想与刘家结亲，也不是没有办法。” 杜世杰放下茶杯，慢悠悠地说道，“过几日就是秀女初选，榜单公布后，你可以去寻一寻榜上的人家，保不齐能遇上心仪的姑娘。若是能在刘家正式提亲之前，你先一步登门求亲，这事就解决了。”
　　“杜二少爷莫说笑了！” 秦子瞥了杜世杰一眼，将满杯茶水一饮而尽，可心里的燥热依旧没退，只好打开折扇，用力扇了起来。
　　坐在一旁的岳清源毫不收敛自己的幸灾乐祸：“刘家姑娘我见过，模样甚好。”
　　沈安良从一旁走过来，手里拿着一把纸扇，语气淡淡的，“不过世杰所言，也不失为一种手段。”
　　秦子聿瞪大了眼睛，意外沈安良居然会赞同杜世杰的馊主意。在座彼此心里都清楚，刘宅在这个节骨眼上提出结亲，是想瓦解上次在暮云山庄形成的联盟，顺势保住刘家在锦州城的地位。越想越心烦，他手中的扇子摇得更快了，扇出来的风都带着几分焦躁。
　　秦子聿的长随匆匆跑来，低声禀报道：“郎君，方才听闻刘老太爷与家主在偏厅单独谈话。”
　　他的脸色瞬间变得惨白。
　　岳清源看着，忍不住笑出声，“你这是认命了？”
　　“我才不娶！” 秦子聿猛地抬起头，眼神坚定，语气恶狠狠的，“我要去看秀女榜！总之，绝不能让他的得逞！”
　　岳清源笑得更欢了，拍着秦子聿的肩膀道：“好！那天我陪你一块去看榜，定要帮你好好甄选甄选，保准给你挑个貌若天仙的姑娘！”
　　秦子聿没好气地剜了他一眼，拆穿道：“即便没有我，岳兄你也是会去看榜的。能入采选名单的姑娘，都是家世、相貌数一数二的，你怎能错过！”
　　“子聿兄这话可没说错。” 杜世杰笑着补充道，“听闻令堂近日与城中的媒人往来热络，想必是在为岳兄的婚事操心。岳兄的确该同子聿一道去相看相看，说不定也能遇上合心意的姑娘。
　　岳清源愣了一下，不明白杜世杰为何突然提起这事，随即很快反应过来，换上一副嬉皮笑脸的模样，大声道：“是该去看看！我打听到沈兄家的那位小妹，也会出现在秀女榜上！我倒要瞧瞧，到底是何模样。”
　　沈安良挑了挑眉，回身放下手中的茶杯，继续摇着纸扇，脸上依旧挂着淡淡的笑意，却不说话。
　　岳清源也跟着笑，他突然想到一个问题，语气带着几分试探：“沈姑娘自小便在外清修，与家人骨肉别离多年。若是此番她中选，要去京都，你们一家人岂不是又要分离？” 他点到即止，没有把话说透，却也暗示了其中的弊端。
　　“自然是舍不得的。” 沈安良回身，嘴角微微扬起，目光却越过岳清源，落在一旁事不关己的杜世杰身上，“可皇命难违，真要是中选了，也只能遵旨。并非人人都能有刘家姑娘那样的运气，能遇到子聿这般的好夫婿，不必去京都。”
　　杜世杰隐隐感觉到身后有一道异样的目光，他利落回身，正好与沈安良的目光相接。两人对视片刻，杜世杰思忖过后，轻轻一笑，试探着说道：“若是秦兄先一步与沈家姑娘定下婚约，沈家姑娘自然就不用参加采选，刘家那边的婚事也就可以推辞去，岂不是一举两得？”
　　“对啊！” 秦子聿像是被一语点醒梦中人，猛地抬起头，眼中布满希冀，“沈兄！”
　　杜世杰的目光紧紧跟随着沈安良，他以为这是沈安良想要的结果。
　　可沈安良却摇了摇头，语气平静地提醒道：“婚姻大事，需得父母之命、媒妁之言。”
　　杜世杰脸上的笑容淡了些，心里有些失望。他始终没想通，沈安良那双深邃的眼睛，为何总是停留在自己身上。
　　他有些拿不准，在沈安良布下的局中，自己到底是池子里任人摆布的鱼，还是那根被人拿在手里、搅弄池水的杆子。
　　凉亭内的风渐渐大了些，人的心思，也像这风中的树叶，摇摆不定。
　　沈如珍在秦太妃处告辞后从秦宅西侧门溜了出去，与一早就在外等候的绿萼汇合。住在暮云山庄虽然风景秀丽，日子久了两人不免觉得枯燥乏味，向往着城中的热闹。
　　绿萼望着远处走出来的那身淡青衣衫，迅如闪电迎上前：“姑娘，你可算是出来了，我茶都喝完一壶了。”
　　“那岂不是喝饱了。”
　　绿萼挺起肚皮，拍了拍：“怎么会。姑娘你听，正咕噜噜地叫唤着呢。”
　　“大哥走了吗？”
　　“还没看见过大郎君的马车。”
　　“那怎么办，等下大哥就要把我们俩抓回去了。”沈如珍缩回刚迈出的步子。
　　绿萼的算盘珠子打得叮当响：“姑娘，我们不妨先去鸿升楼把饭吃了，大郎君总不至于不让您吃饭呀。”在外面等的这一个时辰，她可是丝毫没有懈怠，先是跑去主街的摊位上打听了不少锦州城的好去处，其中鸿升楼最负盛名。
　　“鸿升楼？那是什么地方？”
　　绿萼嘿嘿一笑，娓娓道来：“我都打听清楚了，那是城中这最大的酒楼，里边很是热闹的。同京都的丰云楼差不多。由三座楼阁组成，入内一楼如瓦肆设有勾栏，四周廊庑掩映，各垂帘幕；二楼中央铺设庭院，花竹扶疏，排列雅阁，清幽安逸；三楼则只有东向一层，专门用来接待贵客，一日只待一席，若不是提前约好，贸然去了也不招待。”
　　沈如珍摇摇头，兴致不大。
　　绿萼扯了扯沈如珍的袖子，央求道：“煿金煮玉正当时、五香糕甘甜可口，还有限供的碧云酒，一人只得一壶。”
　　限供引起了沈如珍的兴趣：“去尝尝，倒要看看它有什么好。”
　　“我还听说城里过几天会有花灯会，从淮阳城来的，还有架子花，到时候肯定很热闹。姑娘，我们什么时候回老宅来住呀。”
　　绿萼一股脑的往外倒出自己辛苦打探来的消息，打定心思要说动沈如珍。
　　两人出到街面上，看着面前来来往往的行人，眼中流露出茫然，不知道该往何处去。
　　“鸿升楼在哪？”
　　绿萼被问住了，才发觉最要紧的事没打听，咧开嘴，指着前方的铺子说：“我们进去里面瞧瞧看看，站在这大街上容易被郎君看见。”
　　两人细问之下得知鸿升楼距离此地相去甚远，又无车马随行，只得作罢。
　　绿萼不死心地出门扫量了一圈周围，又回来打听起附近的酒楼食肆，当务之急是填饱肚子。
　　柜上正算着账的掌柜几次被打断，难免有些燥气，本想着打发走，一抬头便被绿萼身后的沈如珍吸引。他仔细打量起衣衫的颜色质地是城中少见的料子，看着素净但在光影之下浮现的纹绫暗花可不是便宜货，必定是个非富即贵的主顾，转头朝绿萼和颜悦色道：“姑娘出门左转的街口可以看见一家宋婆肉饼，是方圆几里出了名的香酥，再往前走就能瞧见薛家羊饭，肉质软嫩，汤羹浓郁，再往前过两调街还有清风斋的茶点，都是不错的美食。”
　　沈如珍心中明了，出门在外，没有车马是寸步难行。
　　“劳烦店家，请问最近的车马店在何处？”沈如珍问道。
　　“姑娘，附近几条街都没有车马店的。你若是买得东西多，小店也可专程给您送去宅上。”掌柜趁机提醒两位在店里花费一二。
　　绿萼低头一看两手空空，转念一想，言外之意就是花钱就可以差使：“不如麻烦店家送我二人去一趟食肆，车费照常付。”
　　“姑娘，我这店里也没有马车，何况各家有各家的行当。”掌柜婉拒，店里只有拉货运物的驴车。
　　“多谢掌柜，叨扰了。”
　　沈如珍随手拿起一方绣帕，示意绿萼付账。

　　午初四刻，喜乐奏起。
　　宴席开始，金福班的伶人登台演唱贺寿的戏码。秦老太太如今年纪大了，只记得拜佛和看戏。
　　不便露面的地方官员早早地就送完了贺礼，在场来贺寿的宾客除了亲友，多是城中与秦家往来的商贾同仁。甚少出席宴会的沈安良面对着锦州这些半生不熟的同仁们，一贯躲在岳清源和杜世杰后头做个哑巴。
　　在暮云山庄里发生的事在商会行户间私下传得人人皆知，多少都会对年轻一辈的另眼相看，尤以为首的四家后生风头最甚。对于杜家和秦家自觉是高攀不上，岳清源又是个放浪形骸的人物，默默无闻的沈家这时候倒是吃香了。
　　席间有位宾客喝尽了兴，端起杯来就要给沈安良说门亲事。沈安良吓得连忙起身推辞，将一旁看热闹的岳清源拉过来挡在身前。
　　得知消息的秦振霄差小厮将醉酒的客人送至静室休息，沈安良干脆趁机托词不胜酒力，拂额下了桌。
　　秦振霄安排秦子聿全心安抚受惊的沈安良。两人歇在凉亭里吹风，秦子聿摆起了棋盘。
　　酒过三巡后，岳清源借机下了桌。看着凉亭内下棋的两人就取笑道：“怎么一说成亲，都是副如见豺狼恶虎的惊骇，难不成你二人将来不打算成亲？还是说，真有些别的什么癖好？”
　　秦子聿冲岳清源翻了个白眼：“光天化日，当着面造谣，当心抓你去见官。”
　　“哎，这可不是我说的，也是听外边这么传的。那些禁书里个个都是如沈兄这般的俊美无双的面貌。”岳清源说着趁机在沈安良脸上摸了一把：“果真是柔软嫩滑。”
　　沈安良扬起的扇子没赶得及，扑空没打到岳清源冒犯的手，满脸嫌弃地退了两步：“莫不是岳兄你自己有什么怪癖。”
　　“我自然是不会有。”
　　沈安良摇头不信，抬手作揖：“沈某不胜酒，今日就先告辞了，免得传出些什么不堪入耳的话。”
　　“要不要差人送你回老宅。”秦子聿没见过沈安良的酒量，看着步态失衡的走姿是深信不疑。
　　沈安良摆摆手：“多谢，我今日早有准备，是乘马车来的。”
　　“马车歇在哪里的？我送你过去吧，省得倒在路上都没人知道。”岳清源主动上前包揽。
　　“就在秦兄家马房，也不知它吃饱没有。岳兄，你如今离我远一点，实在是怕日后传出什么不好的名声来。”沈安良急切地提快脚下的步子，眼神示意昌吉拦住身后跟随而来的岳清源。
　　“方才不过是闹着玩的。如今是有正事与你说，倒是等等我呀。”
　　岳清源本想蹭一程沈安良的马车出宅，不曾想看着瘦弱的昌吉的手劲实在大，硬是挣不脱，说什么都不让他上去。回席面找杜世杰，路过被人捧上云端的刘老太爷那桌，不忘揶揄一句喧宾夺主。
　　岳清源一上来便颠倒是非。
　　“我听秦兄说，是你先动的手。”杜世杰边说着挪动步子退后。
　　岳清源心虚撇嘴：“他们不知道你还能不知道，我不信你没听到过这些乱七八糟的话。”
　　“自然是也听到过，但我从未想过会岳兄众目睽睽之下去摸一个男子的脸。”
　　“好了~莫要再提。”岳清源犹豫了一下，把身子往前凑了凑，小声问道：“二少爷可有打听到那姑娘的消息？”
　　杜世杰下意识看向岳清源，眼神犀利而严肃：“岳兄是何意思？”
　　岳清源干笑：“不过是偶然想起，问一下罢了。”锦州城赫赫有名的杜家次子，人称玉面狐狸，谁曾想会是个痴情种。举杯赔罪：“是我冒犯了，自罚一杯。”
　　杜世杰与岳清源的关系算不上亲近，好端端地问出这个话，显然是在试探，说道：“岳兄想知道什么，不妨坦诚一些。”
　　岳清源笑了笑：“你和沈兄的关系走得比我亲近许多，若是要想迎娶沈家姑娘，你就好比那近水楼台，我自然是要打听清楚。”
　　“你想娶沈家姑娘？”
　　岳清源点头：“既然迟早都是要成亲的，当然要娶个自己中意的人同床共枕了。”
　　杜世杰微微一笑。他尚不清楚岳清源咬钩的结果是不是沈安良想要的。