《询枝意》素雪浅岸

24、单衫杏子红（兰姐和肃六第一次交锋）

　　夏日里天亮得早，杏贞一觉醒便觉得整个屋子又闷又热，阳光把纸糊得窗子照得透亮透亮的，心道了一句糟糕，怕是起晚了。她赶紧收拾着起来，果然刚套上衫子便听见母亲在窗下喊道：“杏子你还不起？一会儿照祥和桂祥上学都不赶趟儿了。”
　　“我今日起晏了，马上便来。”杏贞一边扣衣襟上的扣子一边回答。母亲肯定是听见了，但还是抱怨起来：“一天比一天起得晚，杏子真是越发懒了。”
　　杏贞没吭声，作为家里的长女，父母对这个孩子的关注少之又少。她不仅没有和弟弟们一样上学的机会，还要与母亲一样承担大部分的家务活。每天卯时起来，母亲做饭她洗衣，之后便要送两个大弟弟去上学，之后回家还要洗菜打扫，等到暮色四合，才能偷偷跑到父亲的书房里看一些诗词之类的藏书。
　　其实本来，她也是个清清贵贵的官家小姐，家里虽然放在偌大的京城不起眼，但都有伺候的奴才服侍，原不用和平民一样日夜劳作。到底是曾祖吉郎阿涉及的那一场银两亏空案，打伤了叶赫那拉家的筋骨，吉郎阿是嘉庆年间的户部银库员外郎，他在任近三年，按规定应交纳四万三千二百两，因其已去世，由自己的祖父景瑞代为偿还两万一千六百两。景瑞时任刑部郎中，年俸微薄，难以偿还，被革职入狱。因此自己的父亲变卖家产、四处借钱，最终凑齐赔款的六成，后因先帝“体恤”，余款被勾销，祖父终于被释放了。可是家里也几乎被掏空了，那些伺候的奴婢仆人统统遣散，家里值钱的物件全部变卖，父亲惠征虽然还在做官，可是绝大部分的家务都落在了自己和母亲的身上。她终日劳作，疲惫不堪，却还在闲暇之时偷偷去看书房里的藏书，母亲看到了，只是皱着眉头说：“女儿家的识文断字也没什么用，还不如和她姑奶奶一块学学针线活儿，等日后出嫁了也用得上。”
　　“罢了。”父亲惠征看着低头沉默不语的长女，叹道：“官宦人家的格格都有请了女先生在家中教习，可怜我们家遭此变故，杏子想去学堂念书怕是不行了，若是喜欢看书，便得空去书房看看罢。”
　　“夜里看书，多费烛火…”母亲富察氏絮絮叨叨地还要再说，惠征已经抬手阻止了她，有些严厉地训斥道：“妇人之见，杏子好歹是八旗女儿，过几年就要参加选秀，若是目不识丁，这不是让其他秀女看了笑话。”
　　于是这件事便这样定下来了，有时候杏贞想，也许惠征并不是不在意自己这个陪伴他最多的长女，只是他饱经风雨，已经无力去照顾自己了。
　　杏贞走出屋子洗漱，二弟桂祥正拿着大树枝充“将军”玩打仗，嗷嗷喊叫着在院子里从东跑到西。她觉得烦，忍不住高喊道：“二弟，你再冲锋，看我揍你！”
　　桂祥的喊叫声戛然而止，杏贞这才心满意足地开始洗漱。小妹婉贞从门后探出半个脑袋，怯生生地道：“长姐….”
　　杏贞把脸上的水一抹，回过头道：“怎么？”
　　婉贞小跑着过来，有些依恋地拉着姐姐的衣服，道：“姊姊一会儿要出门吗？”
　　“恩”杏贞含糊地应了一句，道：“一会儿送桂祥两个去上学，就去摆摊。”
　　“那我想吃鸡子糕，姊姊能给我带吗？”婉贞轻轻地说。杏贞揩了揩手，摸了把婉贞稚嫩的小脸，温和地道：“给你带，放心罢。”
　　说到底，杏贞内心还是喜欢婉贞多过于两个弟弟的。婉贞年幼，却沉静乖巧，会帮自己做一些简单的家务事，也会早早侯在胡同口等自己回家。而照祥庸庸碌碌，桂祥更不用说了，上房揭瓦，走鸡斗犬，只要一提到读书就头疼。可怜家里负债累累，却还要供两个男孩读书。有时候看着两个弟弟不学无术的样子，杏贞都替父亲生气，心道若是自己有机会读书，成绩定然比这两个弟弟好上百倍不止。
　　她急急地在桌前吃下一碗豆沫，便像赶羊一样送两个弟弟去了学堂，自己又折回来，推着小板车便要出门，母亲帮着她把做好的奶饽饽放在包袱里叠好，叮嘱道：“卖完了就早些回来。”
　　“我知道，额娘。”她点点头，推着车出去。虽然还未到盛夏，可是京城升温快，胡同里空气不流通，感觉闷闷的，她走了几步，汗珠子就顺着脸颊淌下来了。
　　转过一个拐角，杏贞看到站在光影里等着自己的姑娘，不由笑道：“好早，洁女。”
　　此人姓完颜氏，名洁女，是杏贞童年时代就交好的朋友，她抿着嘴笑，道：“不早了，太阳都高了。”
　　自从家中负债，靠着惠征那点可怜的俸禄，已经难以为继。杏贞便想出一些别的手段贴补家用，先是和母亲一起绣些女红拿去市场上卖，后来又将母亲做的酥饽饽和奶饽饽拿去摆摊卖，竟然意外的畅销。但是由于生意火爆，她一个人也忙不过来，便拉上了好朋友洁女一起摆摊，按照分成给她工钱。虽然祖训说八旗中人不可从事生产，只能为兵或者出仕，但是自从嘉庆年间兵饷便打折发放，不少八旗子弟也开始偷偷自谋生路，她们这样自家做了东西拿出去卖的情况屡见不鲜。因此洁女很痛快的答应了下来。
　　两人行到胡同口时，却遇到了一个意想不到的人——惠征。
　　中年的惠征面色黯淡，眼袋浮肿，岁月无情地剥夺了他曾经俊秀的容颜，看起来清瘦且憔悴。他布满血丝的眼睛落在女儿的身上，末了轻叹一声，道：“杏子，你跟我来。”
　　杏贞给好友留下一个安抚的眼神，就随惠征走到了角落去。她的鞋底无意识地摩挲着地面，心里七上八下的，直觉告诉她，惠征特地在此处等她，为的肯定不是一件好事。
　　果然惠征开口“杏子，你今年开春也十五了，咱们满人虽然不像汉人讲究那些虚礼，可是你一个姑娘家抛头露面到底不好，下回这些买卖的事情便不要去做了。”
　　杏贞低着头，道：“阿玛，女儿想多挣点钱，补贴家用…若有剩余，可以买两卷新书…”
　　听到女儿的话，惠征不由得叹了口气，这孩子聪明懂事，又肯吃苦，见识不俗，远远胜过家里几个男孩子。若她是个男子，那叶赫那拉家的复兴真是指日可待。可惜…竟投了个女儿身。
　　“挣钱贴补家用，抛头露面这些事该你弟弟做，你一个姑娘家，到底不用如此辛苦。”他摸了摸女儿垂在两鬓的碎发，带着几分心疼道：“当初你才十岁，就为了欠银的事情随我到处奔走，实属不得已之事。如今家里的债务已经还了大半，你便安心在家里跟着你额娘学学女工，或者学做两个菜，等过两年嫁出去到了夫家，也好讨你姑翁的欢心。”
　　“可是，女儿是八旗之人，需要参加选秀才可以自行婚配。”杏贞终于把头抬起来，有些不解的开口。
　　“选秀这件事，阿玛想过了。”惠征望着女儿清秀的脸庞，压低了声音道：“咱们家的家世放在这里，就算侥幸选秀入了宫，也是低份位的贵人，常在之类。若是配给王公们，怕做个侧福晋也是勉强。与其在宫里终老或者嫁给王公们做个没名分的格格，还不如阿玛托人给你报个患病之类的托词，这选秀便不参加…”
　　“不。”惠征的话还没说完，就被杏贞打断了。她的眼眶微微发红，不顾父亲惊愕的神情，坚持地道：“我要去参加选秀的，阿玛。”
　　惠征多少带了些不被女儿领情的怒火，便不耐烦的道：“你可知道宫里是什么地方，就凭咱们家的家世，你入宫能得到什么位份？若是末流的答应或者常在，看着主位的脸色，日子哪有那么好过？再说伴君如伴虎，君恩这个东西，是你强求不来的…”
　　“女儿明白。”杏贞抬起头，剪水双眸闪着清亮的光“女儿读史书，明白伴君的不易。红颜未老恩先断，这是嫔妃们的常态。可是…选秀，可能是唯一一个改变我命运的机会了…”
　　她揩去腮边的泪水，继续道：“我自年幼时便跟着阿玛到处奔波，深懂生活的不易。所以我一直学着弟弟们读书，想着能有一刻，哪怕只有一个很微小，小到几乎看不到的希望给我，我也愿意抓住它，来改变我自己的处境。”
　　“若是不参加选秀，我会像姑奶奶一样吧，嫁给一个同为八旗的子弟，为他操持家务，生儿育女….”她略略停顿了，又道：“可我不想，论品貌，论才情，我并不比那些八旗贵女们差，为什么要这样庸碌地过一辈子？我愿意进宫，成为皇帝的嫔妃，哪怕只是一个贵人，也远比一般的平民之妻来得尊贵。”她望着父亲有些发青的脸色，声音都发抖了“求你了，阿玛，让女儿去选秀吧，男人们能出入仕途，建功立业，可是女儿能证明自己的机会，只有选秀了…”
　　“哎…”望着女儿哭得斑驳的秀脸，惠征重重叹了口气，缓缓地道：“我本来是想，叶赫那拉家就算再落魄，振兴家族的任务，也落不到你一个闺阁女儿的身上….”
　　“你的弟弟们，我是希望他们好好读书，能考取一个功名，或者建功立业…而你，我没有奢求你能嫁入豪门大户，但愿你能一生顺遂，平安喜乐….”
　　长那么大以来，惠征从来没有温和地和自己说过那么多话，杏贞眨了眨眼，一时间愣住了。而父亲的手却在这时落在她的发顶，揉了揉她被汗水濡湿的头发“去吧，卖完饽饽早点回家吃饭。”
　　她听话的和惠征告别，又与洁女一起推起板车，待走得远了，她似乎心有感应地回头，就看到父亲仍然站在泡桐树下目送自己，见她回头，便挥了挥手。
　　骄阳似火，惠征半边身子都笼罩在金灿灿的日光下，赢弱隽秀的身形显得越发得飘渺，杏贞不自觉眼睛一酸，赶紧别过头去，推着板车赶路了。
　　到了摆摊的地方，杏贞和洁女忙着把酥皮饽饽和奶饽饽取出来，一字儿排开放在蒸垫上。还没等收拾好摊位，就有客人走来道：“姑娘，给我打半斤酥饽饽。”
　　“好嘞！”杏贞麻溜地给客人打称，并且比量道：“您看，给您半斤翘一点儿称，怎么样？”
　　“甚好，甚好！”客人衷心地称赞道：“你家的饽饽用的油酥多，分量给得足，我姑娘很爱吃哩，下回我再来买。”
　　“可惜得很，家里事情多，二回我不一定出摊啦。”杏贞含了几分唏嘘说道。
　　“哎，那可麻烦了，叫我到哪里去买饽饽呢？”客人叹了口气，带着遗憾离开了。
　　又来了几拨客人，蒸店上的饽饽空了一大半，洁女一边补货一边道：“怎么不见荣禄？他以前不是常常来帮你照看生意吗？”
　　“他毕竟是个爷们，也要去学堂的，哪里有空？”杏贞摇摇头，却见到洁女嘿嘿一笑，带着几分揶揄道：“我瞧着，他倒是为了你才来的。”
　　杏贞故作不明，道：“这话哪里说起？”
　　洁女笑着刮她的脸，道：“你害羞了不是？虽然说从小咱们就认识，但是如今也大了，那些男孩子里只有他还常在咱们眼前晃悠，每次他来，也都盯着你看呢。”
　　杏贞脸热热的，别过头去，道：“那又如何呢？咱们都是要参加选秀的。被撂牌子才能自行许人。”
　　洁女望着杏贞秀美的侧脸，微笑道：“别人我不知道，但是杏子你若是参加选秀，一定会被留用的。”
　　杏贞被说中了心事，伸手鼓弄了一下洁女，小声道：“别瞎说。”
　　洁女捂着嘴笑，又靠近她耳畔悄悄道：“我哪里是瞎说，杏子你如此美貌，皇上一见到你必定封个贵人主子做，荣禄又哪里等得到你撂牌子呢？”
　　正当两人说说笑笑的时候，一个穿着半旧的青灰色长衫，后脑盘辫，手牵一只大黑狗的男人站在了摊前。他看着年纪莫约三十出头，眉毛很浓，蓄着胡须，脸颊微微凹陷，但是一双眼睛很有神采。他目光扫过放着奶饽饽的蒸垫，道：“还有别的饽饽吗？”
　　杏贞道:“现在只有奶饽饽了，酥油的卖完了。”
　　男人“恩”了一声，道：“那拿半斤奶饽饽吧。”
　　杏贞应了一句，刚要拿纸包起来，洁女却在腰后轻拍他一下，并且悄悄道：“你看这个人邋遢的样子，莫不是什么混混罢，那能有钱买吗？别是吃白食的。”
　　杏贞微抬下巴，指了指男人腰间的位置，轻声道：“应该不会，这人是个宗室。”
　　洁女定睛一看，果然见到男人腰间系着黄带子，赶紧堆上满脸的笑容，道：“大爷，您稍等，我给您包上。”
　　男人冷笑一声，直接从垫子上拿了一个奶饽饽，撕了一半冲那只一直在流口水的大黑狗道：“团福，你来。”
　　那大黑狗张着嘴，一口就吃下了半块奶饽饽，那腮帮子一鼓一鼓的。男人收回手，淡淡道：“我本来就是买些给团福加餐的，如此粗鄙的点心，我从来不吃。”
　　洁女看他直接把精心做好的饽饽给狗吃，不由得怒从心来“你….”
　　杏贞拦下了怒发冲冠的洁女，心平气和地道：“大爷您买了这些饽饽给谁吃，我们管不着，但是这些需要一百个铜板，您看看要不先把钱付给我们？”
　　男人抬眼，仔仔细细地打量着面前这个姑娘，见她柳眉杏眸，略长的鹅蛋脸生得又白又润，太阳晒得两颊红扑扑的，更添几分质朴的可爱，虽然身量较小，还未长成，但已经可以看出美人的面相了。此时故作淡定，稚嫩的面庞却还是藏不住紧张的神色，不由一笑，道：“自然是给你的，不过….”
　　他缓缓从怀内掏出一枚完整的银子，道：“你们怕是没有钱找罢。”
　　杏贞忙让洁女翻了翻钱匣子，发现也不过五百多文铜钱，立刻犯了难，便与男人商量道：“大爷能否等等，我立刻回家去取。”说着，指了一下劈才胡同的方向，道：“就在那里，不远。”
　　男人道：“你也住在劈才胡同？”
　　杏贞点了点头，又听男人说：“罢了，这样热的天，你跑来跑去，不怕中暑了么？这样罢，我拿了你剩下这些奶饽饽走，把这枚金环抵给你点心钱，如何？”
　　杏贞见他竟然真的递过来的金环，不由得后退一步，道：“大爷，使不得。”
　　“哎，别客气。”男人笑吟吟地把金换往她手里一塞，道：“我肃六不差这一点东西，你们快快包好饽饽，我可赶着急要走呢。”
　　两个人手忙脚乱地包好剩下的几十个饽饽，看着男人牵着大狗扬长而去，便松了口气，推着板车回家了。
　　那金环本来在杏贞手上，洁女觉得稀罕，求了杏贞拿着去玩儿，谁知一个不慎，金环跌落在地，“叮”地一声，唬了洁女一跳。她赶忙把金环拾起来，却发现地上亮金金的，招呼杏贞过来看：“呀，这是金粉么？”
　　杏贞觉得不对，拿过金环仔细一看，发现它的一边金粉被磕掉，露出了黑漆漆的一节—-原来它竟然是铁做的，不过时外头淋了一圈金色的粉末！
　　“呸”洁女第一个哭着骂出来“还是宗室呢，竟然拿那么一个破铁环欺骗我们女子。”
　　夏日微熏的晚风吹过杏贞的面颊，她因为激动和愤怒而生出的潮红慢慢退了下来，缓了片刻，她收起铁环，对洁女道：“走我们找荣禄去商量。”