《询枝意》素雪浅岸

23、荷池落雨

　　这一天是九月二十六，艳阳高照，正是顺天府乡试放榜的日子。一大堆学子拥在榜前，争先恐后地在榜上寻找自己的名字。
　　“哎哎哎，你们看呢，这榜上第七是谁来着？”
　　“满洲镶白旗，平龄？”
　　“啥子？平龄连个《出师表》都背不利索，还能上榜？”
　　“还是第七！”
　　“这怎么可能？”
　　学子群里顿时炸开了锅，大家议论纷纷，不少人都认得平龄。他是满洲镶白旗包衣，平日里不学无术，是个妥妥的纨绔子弟。学堂里稀少见他的影子，倒是常在戏楼酒肆流连。若是兴致上来了，还自己装扮一番，粉墨登场。北京城里许多人都见过他上台演戏，那么一个游手好闲，整天不务正业的人能中举人，真让人大跌眼镜。寒窗苦读的学子们愤愤不平，阵仗越闹越大，而这件事终于被御史孟传金得知，将折子递到了皇帝的面前。
　　除了对西洋的事物摸不着头脑之外，皇帝平日办事都是雷厉风行的做派，他当即下令，让载恒，端华等人去审问平龄。谁知刚将平龄投入大牢，他就死在了狱中。端华只好硬着头皮来回皇帝“头一天审问不出什么，只好投入大牢，可没想到第二天就没气了。”
　　皇帝神色冷峻，道：“无故自裁，必有蹊跷。”接着吩咐端华“调他的卷子，细细审问主考的官员，必要查得水落石出。”
　　皇帝下了死命令，端华，载恒等人不敢不尽心办理。他们调出平龄考试时的“墨卷”以及誊抄防止作弊的“朱卷”，发现平龄的“墨卷”上面错别字特别多，“朱卷”上又有七处被修改的痕迹。而且在调查中，他们还发现有五十多张考卷都有人为改动的痕迹。
　　消息传到御前，皇帝大怒，发布上谕道：“顺天乡试竟有如许情弊，众官深负朕意，荒谬已极！速将柏葰革职，朱凤标，程庭桂停职待查。平龄革除举人功名，与相关人等一并严审，不得枉纵一人！”并且派了自己的心腹大臣肃顺参加审查。
　　而考官们也是大呼冤枉，纷纷称不知情。但是肃顺何许人也，他加紧调查，不多时就发现了端倪。
　　原来其中一位考生罗鸿绎的试卷一开始是写在副榜上的，但最后公布录取名单时，罗鸿绎却登上了正榜，成为了举人。
　　副榜其实和落选无异，只是官员对考生表示安慰和鼓励罢了。而罗鸿绎本来是落选之人，如何成为举人呢？肃顺一路顺藤摸瓜，终于得到了真相。
　　罗鸿绎本是广东肇庆府阳春县的富户，靠捐官获得了一个六品主事的官职。上京赴任之后想谋个正经的出身，可惜自己文才有限，便另辟蹊径，找到了时任兵部主事的李鹤龄，请他帮忙走后门。
　　李鹤龄对这门生意很眼馋，他嘱咐罗鸿绎在试卷内留下相应字眼作为记号，到时就能找到他的卷子，然后由自己运作，定助他考上举人。
　　到了朝廷宣布了主副考官及同考官人选的时候，李鹤龄动用人脉关系找到了同为考官的浦安，请求他“多多关照”。
　　浦安听着酬劳丰盛，不由得动心，于是在阅卷时找到了作为“暗号”的相应字眼，将罗鸿绎的试卷推荐给柏葰和其他两位副主考。
　　只是柏葰看罢试卷后，道：“这文章稀松平常，只是勉强通些词句罢了，最多可为副榜。”并且让仆人靳祥将试卷退回。
　　浦安听到情况，十分着急，连忙让靳祥帮忙说情。靳祥是跟着柏葰的老人了，在柏葰面前说话多少有些分量，便对他道：“浦安推荐的卷子有半数均不得入，如此一来浦安便十分尴尬。他本与我要好，朝托我向主子说情，请求一定录取，事成之后必有重谢。”
　　柏葰应了老仆人的要求，下令把原拟录取的第二百三十八名举人换下，改为罗鸿绎的名字。谁知事成之后，浦安口中的“谢礼”并没有送到自己手上。
　　原来中榜之后罗鸿绎到李鹤龄家中送礼，前前后后送了五百两纹银，李鹤龄自己留了二百两，又给予同谋的浦安二百多两。柏葰和靳祥反而一分都没有捞到，吃了个暗亏，只有苦说不出。而罗鸿绎以为柏葰已经收到酬劳，去拜访柏葰的时候只带了八十两见面礼，这也是清代官场的规矩。因此此事败露时柏葰大呼冤枉“我是因为欣赏该考生的文采才录取他，又只收了历来都有的见面礼，怎么可以说我是帮考生舞弊呢？”
　　肃顺与柏葰早就看不对眼，哪里会听得柏葰反驳，回禀皇帝之后便将他下了刑部监牢。而如何处理这一科举舞弊案，也成了摆在皇帝面前的问题。
　　身在后宫的懿贵妃也听得此事，于是在书房伺候皇帝笔墨的时候道：“妾早些年还听万岁提起过柏葰，此人是先帝重臣，又曾经在热河任职时整治过当地的开矿，当时万岁对他赞不绝口。”
　　皇帝叹气道：“朕也没有想到，柏葰一向为官清廉，在整治钞法时很有心得，说明此人才能出众，所以拜他为文源阁大学士，谁知竟参与舞弊，实在让朕失望。”
　　懿贵妃将手中的墨条捏得紧了些，雪白的指尖沾染上了一丝墨迹“那皇上…想如何惩治柏葰呢？”
　　皇帝道：“柏葰是一品大员，按理说可以免除死罪，只是一会儿肃顺过来，朕想听听他怎么说？”
　　又是肃顺，想起上次与他打交道的情形，懿贵妃心里一阵窝火，不由得道：“肃中堂一向严格执法，又与柏葰不甚和睦，肯定是主张砍头的。”
　　皇帝手上的动作停了停，似笑非笑地看了过来“不说与柏葰，肃六仿佛与爱妃你也不甚和睦。”
　　懿贵妃听得心惊肉跳的，赶紧跪下解释道：“万岁明鉴，妾并不是有意与肃中堂吵架的，那天万岁爷刚刚睡下，妾才提议让他晚些再来，谁知…”
　　“罢了。”皇帝摆摆手，示意懿贵妃起来，又道：“肃六锐意进取，改革又大刀阔斧，朕很赏识他。只是他说话颇为犀利，难免伤人心罢了，你作为主子，这点容人之量还是要有的。”
　　“妾受教了。”懿贵妃磕了个头，刚刚站起来，就见韩来玉走进书房，禀报道：“万岁爷，肃中堂来了。”想了想，又添了一句“已经在堂屋里候着了。”
　　“既然如此，贵妃可先往屏风后避一避。”毕竟被臣子发现宠妃在书房里伺候，传出去清誉受影响。皇帝这样说了，懿贵妃便福了福身，往屏风后面去了。
　　一身深青色补褂的肃顺走进了书房，他很规矩地打了个千儿，道：“奴才给皇上请安。”
　　“起来。”肃顺是皇帝的近侍大臣，时常在御前行走，皇帝对他也十分亲厚，便单刀直入，道：“柏葰一事你如何看？”
　　“皇上。”肃顺声音沉厚有力“柏葰虽然不是科举案的主谋，可是身在主考官之位，不谋其事，此为渎职之罪。奴才以为按律当诛！”
　　果然，懿贵妃心道：“肃顺与柏葰不和日久，必除之而后快。这可不是刚瞌睡就有人递了枕头？只是柏葰为官名声清廉正直，又颇具才能，我若为君主，肯定不舍得杀他。”
　　皇帝似乎也十分纠结，道：“柏葰毕竟是一品大员，又是先帝重臣。为官那么多年，颇具贤能，朕…有些不舍。”
　　“皇上。”肃顺语气加重“柏葰昔年在热河为官，确实做出了几分成绩。但是不可因为他之前的功劳，便让他以为可以将功折罪了。”
　　“这….”皇帝踌躇着，手中的朱笔迟迟不肯落下。肃顺见状，“扑通”一声跪下了“奴才肯请皇上诛杀柏葰，以儆效尤，重振官场风气。”
　　“肃大人此言差矣。”懿贵妃实在忍不住，从屏风后面走了出来“且不说一品大员按律可免死，柏中堂为官清正，朝廷中有口皆碑，怎么可以说杀就杀呢？”
　　“你…”肃顺万万没有想到，懿贵妃就在屏风后面一字不差听着他和皇帝的谈话。现在又贸然出现，几乎让他措手不及。短暂的震惊过后，他愤怒地道：“妇人之仁，柏葰若是为官清正，怎么会纵容其仆人参与舞弊？分明也是看重银子罢了。若不处死柏葰，将来科举考试必然会有更多学子与官员沆瀣一气，里外勾结。到时候朝廷上还有什么风气可言呢？”
　　懿贵妃丝毫没有肃顺的语气吓到，而是冷冷道：“到底是为了正朝廷风气，还是为了排除异己，肃大人自己心里清楚。”
　　肃顺自被皇帝提拔以来，勇于治事，赞化军事，整顿吏治，严刻执法，提拔汉臣。行事颇受皇帝看重，因此在朝廷中渐渐自成一党。他居功自傲，向来眼高于顶，连恭亲王都不放在眼里，如今被后宫的女子顶撞，心中更是怒火中烧，于是冲皇帝道：“皇上，后宫不能干政，懿贵妃何以在此？”
　　“贵妃，你怎可进来？还与朝臣顶撞，无礼至极，速速退下！”侍候皇帝那么多年以来，这是皇帝头一回和她说了重话，懿贵妃心头一噎，那股冲上脑门的热血渐渐消散，她有些心灰意冷地道：“妾失礼，这便回去了。”
　　望着懿贵妃有些落寞的背影，肃顺目光微冷，在她消失在门后便和皇帝进言：“陛下，您太宠爱懿贵妃了。”
　　皇帝有些歉然“下回朕不让她来养心殿伺候了，免得落了干政之嫌。”
　　肃顺摇头，道：“懿贵妃育有现今唯一皇子，更是恃宠而骄。而皇后娘娘向来静默，竟也放纵至此。若是不严加管教，未必没有凌驾后宫那一日。”
　　“此事爱卿说得有理，朕明日便与皇后讲讲。”提到后宫之事，皇帝有些头疼“可惜皇后入宫多年，一直未有子嗣，朕命太医院好好看脉，他们也吱吱唔唔说不出个所以然来。”
　　“皇上正值壮年，何愁皇后没有子嗣呢？”肃顺安慰几句，话头一转，语调带了三分悲凉“若是孝德皇后还在…”
　　孝德皇后是皇帝的结发妻子，当时还是皇子的皇帝与她感情很好，琴瑟和谐。只可惜天不假年，她在皇帝登基前一个月患了重病，没几天就一命呜呼了。皇帝登基后追封她为孝德皇后，若算起辈分来，肃顺是她的亲舅舅。
　　提到早逝的元妻，皇帝不由得伤感“她过世也快十年了罢，现在想来，音容笑貌都模糊不清了。”说着望向肃顺的目光也变得温和起来“算起来你可是朕的国舅爷了，朕待你亲厚，你也不许挟带私欲，要秉公办事，明白吗？”
　　“奴才为陛下办事，就算赴汤蹈火也万死不辞。”肃顺磕了个头，郑重道：“奴才建议杀柏葰，以正官场，并非一句虚言。朝廷上乌合之众太多，皇上杀柏葰，以儆效尤，他们恐惧，才不敢在天子眼皮底下做这些违法之事。”
　　“你说得有理。”皇帝重新回到桌前，拾起朱笔，只是面上仍濡濡不忍，道：“可他毕竟是有功与朝廷。”
　　肃顺语气陡然变急“皇上，若再不下令，只怕柏葰的儿子都要来刑场接他归家了。”
　　“哎…”皇帝提起笔，终于在柏葰的名字上画了一个叉，道：“午时便行刑罢。”说着转过脸去，似乎不忍再看。
　　柏葰被处斩的消息传到后宫，懿贵妃正与丽妃倚在太液池的栏杆处喂鱼。看着懿贵妃愁眉不展的样子，丽妃劝道：“死便死了，皇上打定主意的事情，你跟着瞎操什么心呢？要我说啊，这件事你就不该开口，那肃顺是什么人啊，睚眦必报，你得罪了他，以后还有好日子过吗？”
　　懿贵妃叹气自责“是我不好，管不住自己的嘴。”
　　丽妃继续道：“不是我说你啊，你看祖训上说后宫不得干政，皇上问我政务上的事，我便做个没嘴的葫芦，一问三不知，他下回也不问了。咱们做嫔妃的，把皇上伺候高兴了便好了，还管什么爷们的事情。你倒是在皇上面前显得你聪明了，到头来被肃顺抓个正着，那有什么趣儿？”
　　丽妃这话说得难听，但好歹是肺腑之言，懿贵妃心里更堵了，便随机找了个话头，道：“这天气那么闷热，想来又要下雨了，我要回去了。”
　　丽妃毫不留情地讽刺道：“我说两句明白话，你左耳朵进右耳朵出，罢了，我带静宜去前头耍。”
　　不知道懿贵妃的嘴是开了光还是怎么回事，她刚站到凉亭里，空气中便飘起了雨丝，一开始淅淅沥沥的如同牛毛，后来越来越大，都能听到雨珠打在琉璃瓦上的滴答声。丽妃挽着大公主的手着急忙慌的要回去，可是小孩子腿脚慢，石子路被雨水沾染，又滑又腻，大公主一个不留神就跌倒了，连带着丽妃也摔了个大马趴。
　　望着冰肌玉骨，风华绝代的丽妃摔得狼狈不堪，懿贵妃忍不住笑了起来，她的声音太大，引得奴才们都看了过来。丽妃也注意到了，笑着骂了一句“看你得意的样子，也不晓得扶我一把。”
　　懿贵妃笑够了，才上前来扶着丽妃，娇柔地道：“哎呀，瞧瞧给我们丽美人摔得，真是花容失色，我都觉得心疼。”
　　丽妃打掉她的手，啐道：“可别装了，兰美人，您回自己屋里看看大阿哥罢，您这样殷勤，我可招架不住。”说着两人相视哈哈一笑，刚才的不快仿佛烟消云散了。
　　第二日是给皇后请安的日子，懿贵妃还是约了丽妃同去，只是刚迈入殿，便觉得氛围有些不妙，周围的奴才们敛声屏气，嫔妃们也只低着头，静默不语。而走到殿中，就看到皇后紧紧绷着一张脸，旁边坐着不苟言笑的皇帝。自从昨日与肃顺吵翻之后，她便有些害怕见皇帝，如今不得不见到了，只好硬着头皮上前来行礼“臣妾见过皇上，皇后。”
　　“跪下。”冷冰冰的字眼从皇帝嘴里吐出，懿贵妃不敢置信地看了皇帝一眼，随即规规矩矩地跪下了。
　　“既然懿贵妃来了，便宣旨罢。”皇帝没有多言，只让韩来玉宣读圣旨：朕观宫闱诸事，向重仁德。今查懿贵妃那拉氏，于雨辰之际，见丽妃携长公主不慎跌仆，竟作壁上观，且出言讥笑，全无恻隐之心，有失宫闱和睦之礼，悖逆为妃之道。此等凉薄行径，实难容于宫阙。朕念其前时侍奉，不忍重责，特降旨将那拉氏降为懿妃，次位在丽妃之次。”
　　此言一处，满座皆惊。懿妃抬起头，眼眸通红，见皇帝仍然冷着一张面孔，内心又是惶恐又是绝望，道：“因为一件玩笑，皇上就要处罚臣妾吗？”
　　皇帝别过头去，只道：“朕罚你，自然有朕的道理。”继而冷漠道：“谢恩罢。”
　　“臣妾谢恩。”懿妃伏身磕头，强忍多时的泪水潸然而下，她埋下头，双肩颤抖，不顾一切的痛哭起来。
　　来自心上人的刀子，永远都是最锋利，最疼痛的一把。