《宫廷小画师》花间狸奴

2、贵女

　　慕桃直到走入相国寺，受山上冷风一吹，才舒出一口气，发现自己手心已渗满了细细的汗。她本来只是来这里一试，也没多大把握。成绩却出乎意料。不由对入选多了几分信心。
　　“那个……方便问一下寺庙哪里接手吗？”她扯了扯一旁同行女子的衣袖，细若蚊呐地问道。虽然从小在上宣城，但这么大的寺庙，昂贵的香火钱和遍地富贵香客。若不是这次参加选拔，她连山门也不敢踏进来。
　　问完这句，她雪白的耳根沁出微红。
　　那个女子也才十七八岁，却自有一股从容风度，静静站立时犹如有气韵流转。听她这样问，不惊不怪，用手指了指左前方：“第二轮一刻钟以后开始，接手可得快点了。”
　　慕桃捣蒜似的点头，头上的蓝色发带飘啊飘啊，兔子一样跑开。等她回来，只听有几个人围在一起，道：“这就是方才离开的小画女的作品，这画功能评定中等。”
　　“亏得一众高手没来，也是走了大运。”
　　慕桃知道他们说的是自己，才走近前就听到这句话，面露羞赧之色，接话道：“我也不知怎么就过关了。因是没钱请先生，只能自己找些别人的画儿临摹。”
　　几人回头，看她怯生生地站在身后，也是有些不好意思。一人拍了拍她肩膀：“虽是自学，足见平时下了不少苦功。”
　　“你的作品差点火候，但光以画功而论，评定中等倒也说得过去。你过来看看这两幅。”
　　慕桃上前，只见桌上并列摊着两张素白的宣纸，一张画的是一枝梅花，一张画的是一簇酴醾花。两者均是平平，难说高下，只是酴醾要画得肖似，比梅花难得多，而这幅梅花意境也未见超群。但是酴醾旁边用朱笔批着：“二流”，梅花的批却是“偏上乘”。
　　她想起上山时的情景，道：“莫非画生和山先生在吵的就是这两幅？”又想到开场时几个画生说这次主试官乃是出了名的刚正不阿，心下越发疑惑。
　　“没错。这名画生差了一名就可以进入第二轮。偶然看到这位第一名的梅花图，当即和主试官吵了起来。”说话的人消息灵通。
　　“嘿嘿，又是她们那家。”一人指着梅花图上的名字，“劳国公！劳国公！她家还真是哪里有油水，就往哪里钻。最近圣人看重绘画一事，她们家即使一个爱画会画善画的都没有，也要将绘制《江山盛景图》这位子夺了来。不但要抢，还要舔着脸拿第一。真是嚣张之至！”
　　“哎呀呀，看来对我不服的人很多嘛！”一个娇娇滴滴、婉转媚人的声音插了进来。
　　众人的讨论声停下来。
　　慕桃循声望过去，只见一个和自己差不多大的盛装女子曳着长裙施施然走过来，身后还跟着几个婢女。那女子感受到慕桃的视线，回头蔑然看了她一眼，仿佛她这个举动僭越之极。慕桃忙低下头，心里却生出一丝不舒服，脑海里都是方才目光交汇时，对方一张尽是娇笑的脸上、浑无笑意的眼睛。
　　盛装女子走到方才说话的那几人面前，嗤笑：“我才在花园里逛了一会儿，回来就听到有人嚼我舌根。我当是谁？原来是今天的手下败将。”
　　那画生原本是义愤直言，没想被对方听了去，被她气势压过，自己倒似成了背后中伤的小人：“你又不识作画，来这种选拔还使手段抢走第一名可不是鸠占鹊巢么？你这幅梅花图当不当得起偏上乘，稍微学过画的都看得出来，燕媚女你神气什么？”
　　那名叫燕媚女的女子不羞不怒，脸上反而笑得更甜：“什么鸦巢鹊巢，我只知道所有位子，都是能者居之。能得到山大人的赏识，这第一就该是我的。瞧你这话，是想质疑山大人？”她鼻子里轻哼一声，“你们这些舞弄丹青的，自以为多学了几年画画就更高贵。一个个装得清高不食烟火，到头来还不是要抢着吃皇家饭？和你们骂的又有什么区别？”
　　一人道：“这岂难道是学多学少的问题？说的是你的画当不当得起‘偏上乘’的批语？”
　　燕媚女置若罔闻，只是仰起珠翠满头的头颅，骄然道：“小朱，小翠，告诉这群人，我爹爹是谁，我爷爷是谁，我义兄是谁！”
　　“啐！”一人打断，“这城中有谁不知道？”
　　“上宣城出名的几个画馆在同一天遭砸，颜料、画笔大批被抢。剩下人即使免遭劫难，但也受到恫吓，以致无法参加选拔。画生之中，嘿嘿，能想到用这般手段又做到的，还能有哪些人？”
　　慕桃一惊，脱口道：“原来今日有许多人没来，是因你之故？！”
　　燕媚女见众人面有不忿，越加笑得前俯后仰，花枝乱颤：“既然知道，还有什么可说？说到底，你们才几年道行？宫里那些几十年的老画师也要对我毕恭毕敬。说得好像我稀罕这每月二两银子的位子似的。”
　　“既然不稀罕，干嘛还大费周章拿第一？”有人驳道。
　　“能吃上饭，都是小主赏你们的。”
　　“要是看不惯，现在就可以滚！”朱、翠二婢恶狠狠地喝道。
　　焚香袅袅，一刻钟后，比试开始。第二回合比的是画的意境。
　　慕桃努力集中精神，却总是想到方才燕媚女经过自己时的那番话：“哪来的不知礼数的贫家女？解个手还不知羞耻地说出来，这模样是想进了宫当笑话给人乐么？”她心中不住说道：“我作画是为自己喜爱，我入宫是为提高画技，同时让姆娘和我都生活得好一点。可不关你什么事？”却忘不掉方才燕媚女嘲弄的口气，轻蔑的眼神，嫌恶的话语。意境讲求画者心笔合一，抒心中所想，传情达意。如此一来，总不能凝神。
　　评定之时，她不安偷觑，只见主试官山元墨将众人画作翻得飞快，两条浓眉皱在一起，阴云密布，便知情况不妙。
　　“这次的主题是鱼。鱼儿自由自在，是为此画之意境。再看看你们的画作，拘泥太多，贪念太多，哪有半分鱼儿逍遥于江湖的味道？！除安媱外通通不合格！”山元墨看罢，勃然发怒，一甩剩余众人画作，拂袖而去。
　　慕桃悄悄觑了一眼燕媚女，看到她听得安媱此轮第一，脸色白了一白，随后又若无其事，一脸甜笑地向一名女子道贺。
　　慕桃瞅见受贺人正是方才山上的指路女子，心想，“她就是安媱，看来她家背后大山，连燕媚女也不敢随意得罪。”她环顾了一下四周，大多画生一脸苍白，想是方才遭燕媚女言语羞辱之故，下笔意境受影响，可算全员发挥失常。倒是第一轮的“二流”未参与山上冲突一事，面色要好看得多。
　　不论如何，自己到此为止了。慕桃心下沮丧之极，强打精神从桌边站起。
　　待要离开，这时忽有一名宦人装束男子快步走上主试台，尖声道：“且住！”正要走的众人纷纷停下脚步。
　　只听他道：“传山元墨大人的意思，因本轮通过者太少，每城遴选者至少需三人，拟从第二轮剩下的画生中再挑选几人。考较的点仍是原先第三轮定好的“色”。山大人本人身体不适，主试官换人，三日后再比。各位画生今日就先请回罢。”
　　此话一石激起千层浪。人群一阵骚动。
　　那宦人道：“新主试官的考较题目也出了。就在这里，”他说着展开手里的一卷丝绢，道，“三日之后，带颜料临摹这幅图，以最接近者为胜。你们各自回家准备罢。”
　　众画生走近前，互相看看，面面惊骇。
　　原来丝绢上是一幅朝阳出云海图，一共只红、绿、蓝三种颜色，但每种颜色又细化成十余种。方今颜料一共也才四十八种，即便是已有颜料，有些也是皇家方有。某几种颜色自己是断然调不出来的。
　　此图线条简单，临摹难度不大，但观之华丽瑰绮，盖因色彩绚美变化多端而又搭配得宜，差一种颜色，即整图意境观感相去甚远。
　　宦人看出众人面上难色，不待众人发问，合上画卷，冷然道：“这次是为皇家遴选作画奇才。到绘制《江山盛景图》，不知还有多少稀世颜色需要调和。要是这都做不到，趁早退出了为好。”说着如来时一样，快步离去，不与众人多言。
　　众人相顾哑然。
　　燕媚女突然格格娇笑：你们一个两个，为自己那点儿私利频频冲撞山大人，以致他称病退出，可真是自食苦果。这下还有谁不服？”
　　群生登时心中恍悟。
　　画生所苦恼之颜料难寻，于她却是轻而易举。拿到皇家颜料不在话下，而三日之中，她只要找到宫廷画师帮自己依着那幅图调制，便可备齐颜色。第三回合比试还没开始，她已是胜了一大半。
　　一人啐了一口：“什么我们冲撞？你画技不足就削弱对手，为了拔得头筹。先毁去对手工具，后言语扰乱军心，难道不都是你做的好事？”
　　“一场绘画比试，还用上禁军恫吓对手。文试武斗，文戏武唱，当真辱没了‘丹青’二字！”
　　还有人怒不可遏：“皇家选拔画师，这是圣人钦定的比试，岂能如此儿戏？！”
　　吵吵嚷嚷间，不少门外等候的师友见此处散场，过来附近接人。
　　慕桃左右张望了一会，正待离开，突瞥见修都统站在寺门口不远处，笑容可掬地朝她举手，示意让她坐上自己的马车。
　　她走过去，才到门口，突与一人撞了个满怀。慕桃站直身子，正要赔礼，低头看到是鱼师青的制服，不禁一怔。抬头看时，落入一片带有笑意的黑色眸子中。
　　“ 啊，对不住！”过了一瞬，她才惊觉自己盯着对方脸看甚是无礼，白皙的脸上飞上绯红。退开几步，右腿微屈作了个揖。
　　和她相撞的男子本来眉眼含笑，经她一撞，收了笑意，状甚不悦。他头上正戴着一顶三品形制的乌纱帽字，衣饰皆是陪试官的打扮，听她道歉，瞥了她一眼，既不回应也不发怒，似是没听到一般，径直从她身边走了过去。
　　留下慕桃在原地，微微僵硬。
　　只见男子走到燕媚女面前，向她做了个手势，将她拉离战场。慕桃看到，不知为何觉得有些古怪。此时修都统又催促了几下，她只得撇下寺内众人，上了马车。
　　慕桃一路不言不语。倒是修都统先开口问道：“阿桃啊，如何？”他一脸热切。
　　慕桃小脸苍白，摇摇头，低声道：“只怕不成。”
　　修都统笑容顿住，道：“ 怎么说？”
　　慕桃摇摇头。她原本参加比赛，也只是尽力一搏，但这样一个机会摆在面前，说不失落那是假的。她此时心情沉重，并不愿与人多说。
　　修都统道：“我在外面听人说，这次有人因为第一名吵起来了？”
　　慕桃点点头，想起燕媚女盛气凌人的模样，不豫之色现于脸上。
　　修都统道：“据说这次的选拔颇受圣人重视，特意选派了朝中的铁面判官担任主试官。但也由此招来趋炎附时之徒。”
　　说到这里，他放缓疾跑的马车，左右看看，压低声音，“劳国公府的人识得铁判官油盐不进，便转而收买了陪试官里的人，让他们一致评燕媚女为第一。因此燕媚女虽然只是粗通丹青，却摘得榜首。据我所知，陪试官里有九位都收了燕媚女送来的好处。一旦通过选拔，便可夸耀，为了在圣人面前显风头，可谓煞费苦心。”
　　“山元墨虽是主试官，却全无作主之权。等第二轮夺回主审权，却也因首轮染上了一个大大的污点。
　　“本来为了保证遴选之公正，在陪试官中安插了几个不同派系、甚至与山元墨不和的官员，却反成了燕媚女的突破口。”
　　慕桃心中一直有朵疑云，隐隐约约觉得哪里不对。听他说到陪试官，突想起在寺门口见到的青衣男子。她低头回想了一会，只觉他和燕媚女举动亲密逾常。那男子面目俊逸，见者难忘。但她回想初见一众陪试官时，似乎并没有这等长相之人。
　　思绪纷乱中，突然灵光一闪，原来是他叫过来的宦人！
　　慕桃道：“那她这般使手段，真不怕败露或被人戳穿么？如今早这样被人看到，争吵的事全寺皆知。”
　　修都统嘿嘿一笑：“你知道她背后是谁？”慕桃摇头，她一向对朝中事不感兴趣，虽身在京城，却极少接触王公贵族。今天才听到劳国公的名头，也不知他有何事迹。
　　修都统道：“还是不要知道为好。劳国公是近几年才飞速崛起的新贵门第，朝中权势一度压过累世功勋，对家中子女缺乏管教。宫里之事复杂交错，即便今日之事全城尽晓，也不妨碍她家继续称贵显达。毕竟不是什么杀人放火的大事，就算害得人家破人亡，也不是她亲手所为，乃是陪试官经受不住诱惑而为虎作伥。圣人睁一只眼闭一只眼也就过去了。”
　　慕桃不语。
　　修都统道：“你也不用心中不服。你想想，是你和圣人关系近，还是她和皇上亲？燕媚女只画画儿不及你，说到讨上欢心的本事，即便是御前近侍，嘿，也要不如她。
　　“皇上喜欢美人儿，她就尽态极妍；皇上要俭朴，她第一个素衣荆钗；皇上爱书，她一贯鄙夷读书人淤泥不化，也假模假样地学人作娴静淑女。坐在圣人这个位子上，就算知她欺下，谁能恶言以待对己费心讨好而又无大过之人？何况她还是个小女孩，不管如何胡作非为，圣人也只当那是后宫的妇人心计。一说听真话，燕媚女那点事还没告上去，只怕明日满朝大臣就要先将各地弹劾奏表堆到自己面前。
　　“即使能传到圣人耳里，燕媚女只消说自己是为了皇上开心，特意去学了画画，诉诉苦，再撒撒娇，圣人多半不会追究。还要将你当成想敲竹杠的无理之辈。燕媚女再收买几个人反泼脏水，送你入狱也不是什么难事。”
　　慕桃脑中嗡嗡作响，冲口而出道：“那真就任她胡作非为无法无天了么？宫廷画师一职于她是予取予求的玩物，绘制《江山盛景图》于她是献媚龙颜、争权夺利的工具，却是学画爱画之人心之所往。”
　　修都统道：“嘿，你先尽力比完，能通过了再说其他。燕媚女飞扬跋扈，为夺第一尽折城中精锐，于你也占了大大的便宜。说不定因此得福。且就笑纳大礼。”
　　慕桃点头称是。
　　谈话之间，已经到了小曲巷。将马车停在门口，便自离开。慕桃与他谈完，心下宽了不少。心想为今之计，就尽力而为，再言其他。
　　从菜畦水井的前院走进小屋中，没有见到柳大娘的身影。慕桃思忖她应是去了别处，便自己走回卧室。
　　她的卧室很简单，只有一张不大的木床，墙边立着一只稍显破旧的柜子。
　　慕桃从柜子里取出一个雕花木盒。这个木盒色泽古朴，纹理精美，与周围粗陋的家具极不相衬。
　　她打开木盒，里面是一支毛笔。笔杆以乌金制成，比寻常毛笔稍长，却要粗上三两圈。笔毫柔软，却非常见的白色，而是色作绯红。通笔乌身朱毫，闪着微淡光泽，贵气非常。
　　要是这个时候有个外人在房间，一定惊诧，这样精致的笔怎会出现在这个破旧的小屋中？
　　她握在手上，看了又看，眸中神色闪烁变幻，过了良久，叹了口气，又把笔放入盒中收好。