《百仙为我点花灯》甘芩

4、纸条

　　桑员外在大门外来回踱步，瞧见杜无酩与桑家马车一道回来，亲热地上前拉着杜无酩，“贤侄，今日可还顺利？”

　　杜无酩虚虚托着桑员外的手臂，“伯父小心台阶。”

　　桑萼由婢女搀扶，下马车时裙摆妥帖垂落，仪态端庄，放在眉梢遮阳的手瓷白纤细，瞧见前面二人相谈甚欢，她眉尖蹙了下，紧走几步。

　　“父亲，今晚您莫要留世子在家用饭。”

　　桑员外疑惑,他抬手在杜无酩手背轻拍着安抚。

　　桑萼抬眸瞧去，那厮居然低眉敛目，颇有些可怜无措。

　　桑萼索性挽着父亲，走到一旁，将方才刺史府的事告诉桑员外。

　　她不紧不慢，仿佛差点被玷污之人不是她，“非是我不愿留杜世子，而是酒楼宴请更隆重，杜世子从京城而来，还未接风洗尘，父亲若是请他去酒楼，也算是尽地主之谊。”

　　桑员外气的胡子发抖，一阵后怕，连声道好，“杜世子真是帮了桑家的大忙，合该设宴款待。”

　　此事便说定了，桑员外在翠玉斋设宴，桑萼‘受惊’，在家休养。

　　桑萼没来由心头一松，她不喜欢欠别人，尤其是杜无酩的情分。

　　回到屋子，对面便来敲门，是杜无酩。

　　桑萼拉开门，对惜春道：“我的金钗似乎落在马车上，你去帮我找找。”

　　惜春应声，离开院子时回头看，一对璧人站在廊下，花影重重仿佛给两人镀上无数暗绣。

　　她没留神，回过头时才发现差点撞上账房先生的轮椅。

　　惜春连声道歉，好在账房先生很和善，惜春推着对方朝前院去，免得他打扰二人。

　　“姑娘和世子在里面叙话，咱们躲远点，账本晚些再送。”

　　“哦？好事啊。”

　　“谁说不是呢，两人今日才见，可瞧着像是相识已久，方才姑娘特地遣走我，先生也别去讨人嫌。”

　　据说‘两情相悦’的两人此刻并不融洽，杜无酩收了一贯的笑模样，“你躲我？”

　　桑萼抚着手臂，淡淡道：“我受伤了，今晚不方便赴宴，你不用多想。”

　　杜无酩觉得新鲜，今夕何夕，能让锦云宫主开口解释，他点点头，“好啊，那我陪伯父去。”

　　他退后施礼，就像以往在百业碑见面一般，然后笑笑，“仙姑如果开口，我也可以再帮你一个忙，比如让萧复离开江南。”

　　此人极其擅长察言观色，但在桑萼听来，却有些小人得志了，她淡淡道：“世子说笑了，万物消长自有其规律，萧复既然入了丝行，便是我丝行该有一劫，最终盈亏，你说了不算。”

　　说完她转身进屋。

　　杜无酩看着合上的门，摸摸鼻子，却毫不意外。

　　他就知道锦云宫主没那么容易收买。

　　**

　　两辆马车一前一后离开桑家，桑员外和杜无酩的马车前脚刚走，桑萼便坐着一辆青帷马车去了布庄。

　　桑萼之前未曾将萧复放在心上，既然丝税重，那便沤麻制葛。

　　一个行业能否长盛无衰，不只是依靠某个行首负责，或者是时节得当，它既要有顺境中繁盛的活力，又要有逆境中不屈的韧劲。

　　这段时日桑萼除了叮嘱丝户仔细照看蚕蛹，又腾出手教丝户如何制作飞花葛。

　　既然杜无酩递来橄榄枝，那便用她新琢磨出的飞花葛，完成这档子差事。

　　桑萼撩起车帘，布庄遍地植桑，入眼皆是绿意，午后的阳光将将有些燥，斑驳穿过叶缝，落在树下引入的活水，碎金点点。

　　布庄的景致在她瞳孔不断变换，桑萼将下巴枕在手背，唇角微扬。

　　她喜欢这座庄子，当初桑员外只是江南的小布商，是桑萼做绣活攒银子，买下江南的一片弱田。

　　又引活水，养鱼肥田，种上桑树，这里处处都是她的心血，十年过去，布庄占地千亩，有丝户三千，每年产生丝便占江南一半。

　　布庄内也有车道，车夫将马车赶到布庄南边的一处山石后面。

　　此处阴凉，然而煮葛闷热，几个丝户家的男丁皆赤膊。

　　桑萼悄无声走近，面颊顷刻被热气熏上薄粉，“火候尚可，再煮半日，再捞葛丝。”

　　男丁们瞧见桑萼过来，紧张得手脚都不知往哪放，“东家姑娘，这葛会不会煮烂？”

　　桑萼接过木棍，边搅拌边上挑，煮过两个时辰的葛变得浓稠，手臂上扬时腰身被衣裙勾勒出纤细的弧度。

　　然而无人敢轻视她，这一大锅的葛汤，男子挑起来也费劲，桑萼却面不改色，一人便将葛丝理出头绪。

　　去除断掉的葛丝后，桑萼将锅底快要糊在一起的葛丝扔到地上，眸子隐隐带有厉色，扫视周围，“继续，今日若无十匹葛丝，便不用随我制飞花葛。”

　　男丁们都羞愧低头，但也不敢反驳。

　　桑萼重新戴好幕离，说是不过问，却在他们旁边支起一口锅，抱了晾好的葛草开始煮。

　　暮色四合，桑萼知道旁边的人不停偷看，却不阻止他们偷师。

　　直到其中一人犹豫再三，扔下木棍跑了。

　　桑萼抬头揩汗，认出那人叫张广，家中有老母弱子，为人最是啃吃苦，其余人都是闲在家中才来学艺，只有他是不同。

　　她朝惜春看去，惜春立刻明白，回马车拿了瓜果分给几人，趁机打听张广家的事。

　　“张广的妻子前几日摔到腰，下不了地，他家只有他一人能养蚕，以后的工序无人接手，今年怕是交不出生丝，偏偏萧行首按人头收丝税，足足八百文啊。”

　　惜春将这些告诉桑萼，小丫头听得眼眶发红，“他们说，张广刚刚急着回去煮饭，说是煮饭，其实也无米下锅，只是弄些野菜煮了，晚些时候他还要采药，给他妻子治伤。”

　　桑萼将幕离放在膝盖上，发丝裹在头巾里，目光平静，歇息片刻后继续煮葛。

　　惜春在一旁打扇，驱赶蚊虫，煮葛辛苦，但桑萼从不肯让她插手。

　　主仆两人忙到深夜，其余的男丁也留下，东家姑娘都在点灯熬油，他们有什么理由放弃？

　　直到子时，桑萼才甩甩酸疼的手臂，将木棒放下，然后用纱布将锅里的汁液滤掉，只剩下淡绿的葛丝。

　　“惜春，明日一早，将煮葛的几人叫来，张广一家子都来。”桑萼用清水冲手。

　　惜春一时不查，“姑娘，您要干嘛呀。”

　　桑萼用帕子揩净水渍，又将惜春头上的草叶摘掉，抿唇笑笑，“瞧你迷糊的，快回去睡吧，明早有的忙。”

　　很快惜春便知道什么叫有的忙，告示刚贴在布庄，她双手拢在嘴边刚开始吆喝，便被挤出人群。

　　“什么？东家姑娘打算考核咱们养蚕的知识，全部答对的话，这两年的丝税不用上缴。”

　　“煮葛的那群人优先答题，他们的家属享受同样待遇，有十题的免答权，这可真是撞上运气了。”

　　“头筹还有东家姑娘亲手织染的妆花缎，这可是有价无市的好东西！”

　　惜春试了几次，挤不过去，气鼓鼓回到茶棚下，“姑娘，事办好了。”

　　很快丝户们在晾晒布匹的架子下聚集，诧异看着高台上的一群坑桑家家仆。

　　桑萼站在家仆后面，一身简单衣裙仍然难掩秀丽身姿，她简单宣布开始 ，家仆们拿起笔墨替丝户们誊抄。

　　她的嗓音不急不徐，从浴蚕到晾晒生丝的步骤一一问询。

　　高台周围搭着的布棚将丝户们隔开，免得说话的声音互相干扰，桑萼负手在高台巡视。

　　昨日制葛的人都带着家人来参赛，留一人继续在蚕室上簇，除了张广家。

　　桑萼在布帷后面，看着张家一排老弱妇孺，三个孩子都来答题，唯独不见张广。

　　“大丫，煮蚕茧时还要搞什么呀？”

　　“还要拿筷子搅拌，挑出续头。”

　　小孩子的声音稚嫩，但早已将工序烂熟于心，桑萼一直听着他们答完，这才对惜春耳语几句。

　　一炷香过后，桑萼面前收上来厚厚一打纸。

　　众人紧张看着她勾画，太差的就会放在一旁，最终只留下十张。

　　丝户们屏住呼吸，满心忐忑，终于桑萼拿着宣纸起身。

　　桑萼将拟出来的名单写在纸上，交给家仆。

　　那张薄薄的纸承载着他们一年的生计，叫到名字的人都喜极而泣，很快家仆手中只剩下三张纸。

　　“张广家的，张大丫，张二丫。”

　　张广家的人都在前面站着，一时不敢相信，他们居然选上了，居然选上三个人！

　　桑萼亲手将盛放妆花缎的托盘交给张二丫，这个小姑娘刚满十一岁，愣愣看着桑萼姣好的容颜，甚至忘了接东西。

　　桑萼笑笑，温和将她的发揪整理蓬松，“二丫，你很棒。”

　　张二丫局促用裤子擦手，她从未见过这么漂亮的布匹，“姐姐，这个送我了？”

　　张王氏低声抽泣，拉着张二丫跪下，“多谢东家姑娘，东家姑娘的大恩大德，我们一家都会记得。”

　　桑萼莞尔，“好，我等着你们学成，为我桑家所用。”

　　她直起腰，重新戴上幕离，不远处的桑家家仆递给她一张字条。

　　身后传来一阵喧闹，一个男子窜上高台，不顾一群家仆的阻拦，奋力喊着，“张广他家的两个丫头才多大，怎么可能会比我们回答更好，东家姑娘打听过张广家的情况，心软也对，但将头奖给张二丫，也太明显了。”

　　丝户们纷纷起哄，谁也不信一个小丫头能比他们懂得更多。

　　桑萼转身，缓步走到那个男子面前，在高台上足足高出一个头，她只是站着便能让丝户们平静。

　　那是他们景仰的、一心追随的东家姑娘。

　　桑萼捧着那张纸，示意丝户们去看，那上面的东西他们再熟悉不过。

　　“这些我们也懂得，虽说二丫一个小孩记得这些很厉害，但也不足以拿头奖吧？”

　　桑萼静静等人群的躁动平息，像是一位包容一切的长者，“腰机的构造，大家都知道，可我故意在题干设置漏洞，如果不事先检查腰机，织到一半便会断开。”

　　丝户们忽然静极，过了一会才有人说，“我也想过检查腰机，可是......”

　　“可是你们觉得我绝不会出错，一切错误都会有我纠正过来，而你们及时错了也无伤大雅。”桑萼的视线扫过每一个人，仍是温和的。

　　丝户们都眼神闪躲，不敢和她对视。

　　桑萼要的便是这种效果，“记住，优秀的丝匠，不会舍得让自己的心血出任何的差错。”

　　众丝户哑口无言，张二丫的答卷写得清清楚楚，甚至写了修理腰机的办法。

　　他们真的比不上一个小姑娘。

　　“东家姑娘，是我们疏忽了。”带头的男子低下头，心服口服。

　　桑萼只是颔首，转身离开，走到张二丫身边时，她停下。

　　张二丫抱着妆花缎，一动不敢动，想触碰又怕摸坏了。

　　桑萼瞧着她，孩童的目光最是纯粹，满是惊叹与热忱。

　　“你可愿跟我走？”她朝张二丫伸手，手腕的彩缎露出一截。

　　张二丫抬头，看着仙女般的桑萼，有些听不懂，周围的人笑着提醒。

　　“二丫，东家姑娘看上你，愿意将你带在身边教导。”

　　“好命啊，东家姑娘不会亏待你。”

　　张二丫愣愣的，抬头与桑萼对视，然后眼中涌出泪花，扑通跪下。

　　桑萼摸摸她的头，吩咐惜春带她回去收拾衣服， “月俸五百文，等你及笄便涨到一等丫鬟的份例，只是免不得辛苦，你若答应，明日便住到桑家。”

　　说到此处，桑萼想起家里还住着杜无酩。

　　在百业碑两人是邻居，想不到兜兜转转，两人又成了邻居。

　　桑萼话在舌尖一转，“罢了，多留几日也无妨。”

　　夜色降临，惜春从张广家回来，推门进屋。

　　桑萼正看着手中的字条，神色少有的凝重，烛光映照在姣好的面庞上，仿若暖玉，但美人蹙眉，却让人揪心。

　　“惜春，你在刺史府时，可曾遇见奇怪的人？”桑萼将字条塞进荷包。

　　惜春撇撇嘴，“奴婢觉得，除了桑姨娘比较奇怪，别的倒还算正常。”

　　桑萼无意识捏着指关节，“不，不是她。”

　　她以往不常与人打交道，只是喜欢在仙府里琢磨织染技艺，百业碑的仙官她也不记得面孔。

　　杜无酩除外，化成灰她也不会忘。

　　她斟酌一番，“那人和我年岁相仿，已经加冠，头发很长，常常用黄柏削成发冠，总之一靠近便能闻见草药味。”

　　惜春仔细回想，真的没有见过，摇了摇头。

　　桑萼不再问，她也未曾想到，药材行的传人会在刺史府，那人妙手回春，谁见了都要当成在世菩萨供起来，他会在刺史府碰到什么不好脱身的麻烦？

　　更为关键的是，字条上还写了，桑姨娘昨日吃瘪，深怕陷入麻烦无法自顾，便打算毁了她。

　　“难怪凡间的戏本子都是富贵身，这高门内，果然不简单。”