4、面圣 他人避如蛇 ...
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这雨一直下到清晨才停。
沈晦打点好府里，一行人正欲出门，没想到比去徐府的马车来得更快的，是迎他去面圣的抬轿。
那宦官面相倒是干净，鬓若刀裁，眉如墨画。他翘腿坐在圆凳上，外披的明黄氅衣上还绣着双龙戏珠，一看便是皇帝身边的贵人。他旁边立着个年轻点的小太监，眼见着沈晦来了，立马毕恭毕敬地在他耳边道：“师傅，人来了。”
杨福海这才掀开眼皮子，眯着条缝看他，“你就是沈家刚认回来的那个……”
“沈晦。”小太监忙接道。
沈晦拱手对着两人地行了特揖。
杨福海点了点头，呷完这口茶，上下扫了一眼，“倒是个懂规矩的。陛下亲传口谕，点了名儿的要见你。跟咱家走一趟吧，旁的不用跟。”
天下宫门总是大同小异。
一样横九竖九的金钉，一样青面獠牙的铺首，一样锈迹斑驳的古锁……叫人看着生厌。
杨福海停了轿子，监门守卫忙点头哈腰地让开了道。
已入深秋，毒辣的太阳将路面照得滚烫。两扇侧门轰声而动，在敞开的刹那，漆红的高墙像一片火光，平白让人灼烧起来。
忽而凛风乍起，枯叶落下丝缕清凉。
杨福海走着，忽而顿了脚步，那细溜的眼往宫门一瞥，下一刻便颐指气使地掌了守兵一嘴：“看不见这漆都掉灰了么？一群不长眼的东西！哪日呛着陛下，出了好歹，咱家谅你们有几个脑袋！”
几人扑通跪了一地，杨福海抬脚便踹在了为首那人的脸上，呸了口唾沫。他回头腾了腾身上不存在的灰，瞧着沈晦说：“沈公子金贵，不知宫里多的是没眼见的狗奴才，倒叫贵人丢面儿了。”
这太监唱着白脸，分明是在点他呢。
沈晦面上不显，笼袖间将一枚玉板戒塞在杨福海手里，笑道：“还望公公多提点着些。”
杨福海望着手中这枚品质中等的指戒，冷哼一声，无言地翻了白眼。却还是不敢耽误了时辰，疾步而行，不再与人废话。
沈晦不动声色地将他的神情尽收眼底。
是了，还有奴才狗眼看人低的本事，也让人厌烦。
那能怪他藏拙么？沈家平日里就无太多积蓄，又尽数充了公，哪来的银子？
……他自己都快囊空如洗了。
等到了太和殿，两名小太监立刻迎了上来，解下他身上的氅衣，又双手奉上了褂袍。他在槛边叩了个头，朗声报道：“皇上，奴婢已将沈氏次子带到。”
里头传出一个分外尖细的声音：“宣沈氏觐见——”
沈晦拱手端礼地跟着杨福海，行至殿中，余光却瞥见了跪在阶下蓬头垢面的沈儒。
他的心脏重重一跳。
雕栏玉砌，烛火通明。九根通天蟠龙柱直耸入天，恍若龙吟虎啸。嘉德帝于髹金浮龙上座，蟒袍裹身，眉目威严，看着不过三十有余，却尽是疲色。那声音雄浑低沉：“抬起头来！”
沈晦眼中的血光一闪而过。他缓缓直起身，目光只落在嘉德帝的金靴上。
一册奏呈劈头盖脸地砸了下来，只听武帝已勃然大怒：“西苇河战败，将士血流七日不止！你说你是沈忠义的儿子，就没有什么想和朕交代的吗？”
“沈家监管不力，臣愿替父受过。”沈晦轻拢衣袖，微微叩首，“只是父亲衷心为国，断无可能偷换军粮，白白葬送将士们的性命，还求皇上明察。”
嘉德帝面上不虞，厉声喝问：“好一个衷心！你昨日才归家，若不是早就知道沈家干的勾当，又怎么在这里信誓旦旦地同朕申冤！”
“皇上，父亲如何清白，臣身为其子，又岂能不知？皇上这般问话，倒像是只有臣认下这冤案，才挑不出任何错处。”沈晦行了个礼，腰板却挺得笔直。
“竖子狡猾，搬弄是非，留你不得！来人！来人——”
门口禁军齐刷刷地涌入，眼看嘉德帝怒火攻心，扶着额头，半天来不出一句话来，杨福海在边上端茶，忙不迭出声道：“陛下可是又犯了头疾，要奴婢去请宋昭仪来？”
嘉德帝抬手制止了他。茶水润了嗓子，杨福海又按了好一会头，嘉德帝仍顺不得气，猛地将茶盏向底下摔去：“真当朕傻子般糊弄！将这竖子带走，一并看押！”
沈晦轻轻地叹了一息，今日这道传旨摆明了就是要将他们按在永无翻身之地。
岂料禁兵还未动，方才闷声跪地的沈儒忽而泣声哑道：“皇上，且慢！您为何不信！父亲若真有心害国，那日夜里他根本没必要进宫！中书令要从东郡调粮，不说祈东、会稽今年本就欠收，硬是征赋最快也要一月才能到安西，将士们如何等得及！父亲他思及国库亏空，宁愿自己饿着肚子也要补上粮缺，把家库开仓充了军饷！你怎能……怎能疑心他欺君卖国！”
嘉德帝气极反笑，说：“好。那朕问你，国库为何亏空，你知不知？”
沈儒颤抖着身，泣而不语。
“朕告诉你。吴郡水患成灾，工部司去年刚督建的大坝决堤，淹死了八千百姓。那营缮令一字一句都是你父亲盖的章！修堤改造劳民伤财，万两白银付诸东流，赈灾钱粮像倒进了无底洞——”
嘉德帝徒自站起身，声音骤冷：“你说，你父亲他该不该补上这个缺漏！”
朝堂默得只剩沈儒的啜泣声，在死一般的静寂中，沈晦被囚着双手，缓慢抬眼，看向沈儒，接道：“皇上，军粮一事确有蹊跷。父亲他既愿意开仓济民，又何苦偷粮害民。兵败该罚，若真是父亲所为，沈家就算千刀万剐臣也毫无怨言。可若朝中实有小人存心害国，放任西戎犯境，却是大燕危机。安西兵败伊州，如今驻军已退至庭州，再退，就要连着北庭一起遭难。国耻尚未落雪，岂能再添一笔？皇上，此事若不能彻查，恐无法给天下一个交代，边关往后难保无虞！臣恳请三司会审，务必揪出误国之人。”
嘉德帝冷哼道：“御史台查了五日不见进展，你又有什么能耐？不过是再苟活数日！”
沈晦微微一怔，心底泛起一丝怪异。
嘉德帝素来疑心病重，夜夜恐百官有二心。如今朝廷出了奸细，兹事体大，他却无彻查之心，反倒大有坐视不理、草菅人命的势头。
似乎……并不在意是何人的手笔。
还不等沈晦细想，门外突然急匆匆地响起了一阵脚步，一小太监稳不住气，两下跨进了殿门，扯着嗓子喊道：“皇上，户部赵大人有要事求见——”
杨福海抬头便要训这小太监不知礼数，却见嘉德帝摆了摆手：“让他进来。”
赵怀璟喘着粗气，还未站稳便稽首道：“皇上，疫病爆了！吴郡水患未歇，微臣刚接到建德的急报，数城瘟疫四起。常人一旦染上，七日内必气竭而死！连，连——”
“连什么？话都不会说了吗！”嘉德帝霎时间青了脸色，拍案斥道。
“连郑员外也被害死了！”赵怀璟急声回答，“那四肢可都在溃烂流脓，一看就是疫病所致啊，陛下！大水泡烂了房屋，还有多得是百姓们居无定所、食不果腹，如今瘟疫四起，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀[1]，人间已是哀鸿遍野！恳请陛下早日安排人选，前去吴郡赈灾！”
怪不得郑员外批下的调令已然不作数了，敢情是自身难保。
众人心里也是一咯噔。治疫病从来不是什么好差事，稍有不慎就难保自身。朝中有哪几个是嫌官帽子不好戴，放下舒坦日子不过去赈灾的？但这疫病不治，死的便会有万千燕国子民，颓的就是数年燕国寿命。重臣尸骨未寒，边关又动荡不安，朝廷上下早就乱成了一锅粥。真是屋漏偏逢连夜雨，船破又遇顶头风。
一行人提心吊胆，沈晦却是微勾嘴角，猛地挣脱束缚，慎重一拜，稳声道：“皇上，臣虽不才，但也通些医理。此番愿赴吴郡救灾，只求陛下能恩准罪臣为沈家清白一搏。”
他人避如蛇蝎的死局，却成了沈家绝境中的生机。
嘉德帝冷笑道：“你倒是会见风转舵，给自己争寿命。想戴罪立功，也不是一般人能使得！”
“皇上，臣认为臣恰是最合适的人选。”沈晦沉静道，“吴郡水坝兴建近十年，如今功败垂成，疫病泛滥成灾，又恰逢西戎犯境，未免太过凑巧。臣以为是有人故意为之，要将燕国推入内忧外患的两难境地，打朝廷一个措手不及。皇上此举，正中他下怀。”
“哦？”嘉德帝闻言停住了脚步，厉声问道，“此话何意？”
“西北素来是驻兵重地，最忌边臣有反乱之心。而朝中断粮，喂不饱他们的兵马，无疑会使二者离心。吴郡为东部大府，盛产粮草，资源丰饶，是历年与东夷往来的行商重地。疫病水灾之后，吴郡成了一座空城，如此诱惑在前，东夷必将蠢蠢欲动。”
沈晦顿了顿，接道：“届时战乱纷起，地方难免会脱离中央掌控，他就能钻了这个空子，借朝廷之手将自己的人安插两地，为西赈粮，为东出兵，一步步将重权揽在自己手中。而沈氏仰仗陛下而活，臣便只为陛下所用，若使臣前往，他的这番心机便落空了。”
嘉德帝生性多疑，好大权独揽，岂容有人能与之分庭抗礼？眼下朝廷党派相争，赈灾的人选让他难以抉择。
沈晦作为一个尚未入朝的罪臣之子，确实是最合适的人选。
果然，嘉德帝沉思片刻，便面色微寒道：“那便如你所愿！只是治灾事大，若你办得有任何闪失——”
“悉听尊便。”沈晦不卑不亢地对上了他的眼睛。
眼看嘉德帝挥袖离去，他顶着沈儒不可置信的目光又是再拜。
沈晦迈出殿门，双手早已冰凉，甚至迎面扑来的秋风都能让他感到丝缕暖意。
宫中到处是看厌了的朱墙黄瓦，望不穿的重重飞檐，一阶阶白玉台，一块块碎石板，连路都走不完。一抬头，入眼的还是这四四方方的天。
那秋风穿堂过廊，惊得月季朵朵娇颤。绿肥红瘦中，玉质云屏镂空俊秀，折光与日晕交相辉映。森秀雄伟的假山后适时走出了一位宫裙高簪的女子，她宫妆明艳，眉目间却又不失华美清贵。
如果有人目睹此景，定能认出这位便是嘉德帝身边盛宠不衰的宋昭仪。
她福身向沈晦行礼，声如莺啼：“公子。”
沈晦脸上并无讶异。他环视一周，将她扶起，轻声道：“昭仪辛劳多苦，不必拘礼。”
宋昭仪平了身，说：“公子，妾身昨日才接到您回京的飞书。早晨听闻陛下急召您进宫，想来是为了尚书令一案。妾身愚钝，茫然记起还有一事未禀。”
见沈晦并无责怪她的意思，她接道：“陛下虽疑心病重，从不与妾身谈论政事，但就在八天前，夜已近三更，陛下却说要去偏殿会面。妾身觉得古怪，便偷偷跟了去，谁料竟在门口看到了柳大人的身影。”
沈晦微挑眉毛，问她：“是中书令柳峥？”
宋昭仪回道：“正是。但妾身恐身份暴露，不敢偷听议话。”
确实古怪的很。柳峥是有什么要紧的事，白天说不得，非要晚上接见，还避开了耳目。最近几日事故频发，他不知怎的回想起沈儒在堂中所言，心下微动。
莫非是和东郡调粮之策有关？
沈晦敛下眼中异色，抬手将一袋香囊悄然递给宋昭仪，说：“我知道了。此药照例，每隔三日一断。”
宋昭仪忙应了声，接过香囊藏在袖中，斟酌道：“沈家群狼环伺，还望公子小心。倒是妾身按您的吩咐留意太后……近日里她果真与柳皇后走得近了些。”
沈晦默了半刻，微微颔首：“只怕是在笼络内朝。她与柳峥——”
忽然，树影轻晃，他猛地察觉到不对，话至嘴边徒然一收，望向来人。
那人身着紫缎官袍，发髻间难得有一派官场正气。明明已是深秋，手中却摸出了一把通体白玉的骨扇，在空中轻轻摇开。
沈晦温和地弯了眉眼，仿佛昨晚无事发生：“贺将军，巧遇。”
凉风渐起，满树金桂从头顶纷纷扬扬地飘零，远看像白雪似的。
贺缄吾在花雨中信步向沈晦走近，精巧的扇尾轻点在沈晦的左肩，就像情人间暧昧的粘连。
他以仅二人可闻的声量沉了嗓音，低低笑道：“不巧，我跟了你一路了。”
那声音酥酥麻麻地绕在四周，砂石忽而在沈晦的鞋跟处滚落，无端溅起一声轻响。
作者有话说
第4章 面圣
