45、乡试放榜，游秦小定 ...
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乡试放榜在即，京城汇聚了各地考生，房牙行的生意借着热潮翻了几番，就连书局书肆也日日门庭若市，赚得囊满钵盈。
这日，容芝核完书局上月的账本，沿着街面踱到不远处的珠宝铺“喜珠”。刚进门便觉热气扑面，往日就热闹的铺子，近来更是人声鼎沸。他乡考生待放榜后离京，总要在此为家中女眷挑份体面礼物。
“等放榜那日，这些货品怕是要被抢空了！”喜珠掌柜满面红光地迎上来，熟稔地给容芝引路。
生意人惯会说场面话，容芝只含笑听着。她今日来，是想挑几样女用配饰。府上三位侄女，十三岁的、八岁的、五岁的，年纪不同，喜好也得仔细斟酌。掌柜是个眼力见儿的，不多时便捧来三件物件。一支莹润玉簪，一对金制如意锁，还有副小巧手镯，样样都合了容芝的心意。
正等着伙计包扎礼盒，容芝眼角余光瞥见相熟的媒婆掀帘进来。那媒婆手里攥着只鼓鼓囊囊的钱袋，进门便直问笔簪。
笔簪这物件，原是适婚男方向意中人下小定时的信物。这仪式虽不比纳征、请期郑重，却在士族间广为认可，添了几分风雅郑重的意味。眼下乡试放榜在即，不知是哪家的才子佳人，竟连这几日都等不及了？
“哎哟，游大夫人也在？”媒婆选好心仪的笔簪，转身见了容芝，忙上前行礼。
容芝回以浅笑，目光落在她手中的礼盒上，“这是替哪两家牵线呢？”
媒婆却先叹了口气，压低声音道，“是内阁首辅李大人家……说来也惨，李三公子的正妻昨日出游，不慎落水了！”
听着是桩伤心事，容芝追问，“后来呢？”
若正妻当真去了，按本朝律法，需守孝二十七月方能续弦。
媒婆却凑近了些，声音压得更低，“孩子没保住，人倒是还吊着口气。只是听说这位正妻平日不敬公婆，苛刻妾室，先前还险些闹出通奸的丑事！此番有孕仍在外贪玩，才连累了腹中骨肉……这般妇人，原该下堂的。李大人念及她母家只剩一个哥哥，无依无靠，才留她在府中。但这正妻之位，是断断不能再留了。李三公子正值壮年，膝下又无子嗣，便托了我来打点续弦的事。”
容芝默默点头，没接话。
她脑中却泛起疑云，原著里对李家的描述可不是这样。书中李经章的三儿子李谨性情暴躁，家中正妻性情温婉怯懦，别说辱骂公婆、虐待妾室，就连高声说话都少见，更别提与人私通了。
难道又是自己穿书带来的蝴蝶效应？
这时掌柜已将包扎好的礼盒递来，容芝向媒婆告辞，却被对方叫住，问及长子游乘是否已定亲。
“孩子大了是该早作打算，可他们自有主张，做长辈的也只能多留意着。”容芝笑着应道。
出了喜珠的门，容芝把礼盒交给阿桔，鼻尖忽然钻进一缕绵长的甜香，隔壁糕点铺的酥饼刚出炉。她让阿桔买了两盒，看时辰尚早，决定再去秦家碰碰运气。
秦家大门却上了锁。
瞧这光景，倒像是瞧见她们主仆来了，特意锁上的。
念及长子游乘的婚事，容芝压下心头那点不快，脸上堆着笑敲开门房的门，问秦夫人在不在家。
门房一个劲摇头，脸上堆着敷衍的笑，只催着请容芝慢走。
“我有些渴了，能否借贵府的茶水解解渴？”容芝索性在门房的椅子上坐下，料想他们也不好直接赶人。
门房无奈，只得请她稍候，捧着茶壶进了府内。
阿桔凑过来，低声道，“夫人，李家儿媳落水的事，听着就蹊跷。她怀着身孕，再不懂事，也该护着孩子才是。”
容芝心中早有疑虑，只是李家的事，只要没牵扯到游家，便随他们折腾去。
可这壶茶，左等右等竟迟迟不见送来。眼看快到午时，容芝素有小憩的习惯，便靠在椅背上打起盹来。
此时秦家府内，母女俩正在闺房里低语。
秦徐急得红了脸，攥着母亲的手道，“那真是女儿亲眼所见，若不是实情，何苦编排李家？”
秦夫人攥紧了手中帕子，缓缓摇头，“不是娘不信你，只是劝你别在外头乱说。李家在京城权势滔天，你难道想让你爹被他们针对吗？今日所见，务必忘了！”
今早秦徐出门给母亲买糕果，归途中恰见李家三郎李谨与他娘子在河边拉扯，没片刻功夫，那娘子便被李谨推入了河中。等被捞上来时，人早已没了气息。
“女儿明白……”秦徐声音低了下去，“只是可怜那位娘子，被他害死，连孩子都没保住，还要被夫家编排成不守妇道的毒妇，连死因都要瞒着……李家也太可恨了。”
秦夫人许是见多了这类事，脸上带着几分麻木，“总之此事与你无关，往后不许再提，知道吗？”
秦徐没应声，既不愿顶撞母亲，也不想违心应下。
这时门外丫鬟来报，说有媒婆登门。
秦夫人立刻让请进来，又叮嘱秦徐，“好好调整神色，绝不能在媒婆面前露半分破绽。”
秦徐不解，“媒婆又不是李家的人，何必如此紧张？”
母女俩到正堂候了片刻，听媒婆说了阵客套话，才知对方竟是为李家三公子李谨而来。
一听这名字，秦家母女顿时变了脸色。
秦夫人强压着不适，问道，“您这是……什么意思？”
媒婆将那支笔簪放在桌上，意思再明白不过。
秦徐是晚辈，不好插话，只能拼命拽着母亲的手，连连使眼色。
秦夫人沉默片刻，摘下腕上的碧玉镯递给媒婆，“我不与你打哑谜，李家是什么境况，你比我清楚……”
媒婆接过镯子，这才长叹了口气，“我知道夫人不愿将女儿嫁入李家，可李家既认准了您，今日您拒了我，往后怕是还有更多麻烦。”
事情已然摊开，秦夫人又扯下腰间的一块玉环塞过去，“你经验多，教教我，该如何是好？”
媒婆掂了掂玉环，收进钱袋，“李家逼得紧，您若想寻条出路，只有一个法子。”
秦徐按捺不住，顾不得闺礼，急问道，“您快说，什么出路？”
媒婆看向她，缓缓道，“秦九娘子，得尽快定亲。”
门房里，容芝被开锁的动静惊醒。
她睁眼一看，恰见方才那位媒婆从秦家出来，忙起身追了两步，“好巧，又遇上了。”
秦徐是容芝属意的儿媳人选，她一直紧盯着，绝不能让别家抢了先。
“敢问您为李家买的笔簪，是要送秦家的？”
媒婆在京中混饭吃，最懂得不得罪官眷的道理，见了容芝忙客气道，“正是，只是秦家不愿接。”
容芝暗暗松了口气，面上却露出几分惋惜，“李首辅家世显赫，三公子李谨又风流倜傥，没被秦家瞧上，想必是有更好的人家在等李三公子吧。”
媒婆被这话逗笑了，拍了拍容芝的手，“早就听闻大夫人嘴巧，今日才算见识了。李家三公子如何，我就不多说了。但秦家九娘子这一辈子的幸福，可还得仰仗大夫人的金口玉言呢。”
容芝微怔，瞬间明白了她的意思，却又有些诧异，“秦家夫人一向不待见我游家，怎会忽然改了主意？”
媒婆笑道，“人与人之间，就怕比较。您家乘哥儿与李三公子站在一处，再拧巴的人，也能看出该选谁。”
心中大石落了地，容芝让阿桔先回侯府，通知游乘去不足斋等着。她自己则拉上媒婆同乘一辆马车，有媒婆在场作证，商量起婚事也能少些尴尬。
到了不足斋，游乘已在二楼等候。阿桔早已把李家有意向秦家下小定的事告知了他，此刻见了媒婆，便知事非虚言。
他对容芝表明态度，仍觉得乡试榜单未出，此刻的自己实在配不上秦九娘。
“至少要等乡试放榜后，再谈此事才妥当。”
容芝不好再劝，便推了推身旁的媒婆。
媒婆收了秦家的好处，自然乐意帮着避开李家这火坑，忙对游乘道，“大公子有情有义，却不必太过自谦。自从大公子下场科考，哪回不是拔得头筹？来日春闱，必定高中状元。秦家夫人此刻相中大公子，正是眼光好，怕被别家抢了先呢。”
游乘却摇头，“此事当真不妥。”
容芝忽然想起前日游乘答应秦徐的事，忙道，“你若觉得对不住秦徐，等她开了分店，多帮着照看便是。”
“这是两码事。”游乘认真道，“九妹妹首先是我的朋友，照看分店是应当的。但婚娶之事绝非儿戏，儿子不想草率。”
终究没能说动游乘。
容芝送媒婆出来，让她先别答复秦家。至于如何让游乘松口，她心中已想到一位长辈。
婆母邓氏听闻秦家有意结亲，也觉意外。
容芝将前因后果细说一遍，邓氏笑道，“乘哥儿谨慎，是替秦家着想，怕秦九娘遭人议论，确实是士族楷模。可秦家被李家逼着，怕是等不起了。我倒有个法子，能保两全其美。”
侯府老夫人邓氏亲自出面，替游乘给秦家九娘秦徐下了小定。礼单上除了必备的笔簪，还有一万零一两银子，取“万里挑一”之意，另有一首游乘亲笔所作的诗，以表心意。
就连邀约秦家母女的信函，也是邓氏亲手写的。
当晚，游家几房叔伯婶婶齐聚见证，邓氏亲手将那支笔簪簪在秦徐发髻上，小定礼成。
九月初五，乡试放榜。
天刚擦亮，准备进宫上朝的官员们已三三两两地聚在一处，低声交谈。礼部侍郎游怜山身边，围了不少前来道贺的人。
“恭喜游秦两家结亲，更恭喜游家一门双星，乡试大捷！”
“镜水兄，这可真是双喜临门啊！”
人群外，有两人的脸色格外难看。
一位是内阁首辅李经章，另一位，则是都察院左都御史刘钦。
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