9、淮左 解锁新地图 ...
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得知自己的目的地时，沈怀珠被小小吓了一跳：“扬州？为什么是扬州？”
“你看看这个。”言韫玉把手里的信件递了过去，“令堂三年前，曾回江南探亲；这本不稀奇，但……我先前，收到了这些。”
沈怀珠一页页看过信纸，脸色也越来越难看：“这是姐姐的——你怀疑，家父被弹劾通敌，与如今的盐铁转运使有关？”
此人姓张，算是楚家、也就是沈怀珠外祖家的远亲；这位张大人凭着这曲里拐弯的关系搭上了楚家、后被引荐到沈家军麾下，多年苦心经营，竟在年初时谋上了盐铁转运使的肥差。他在沈家军中，虽只是个主簿，却因为人圆滑，交游颇为广泛，是以在不明底细的人看来，他和沈家颇有些干系。
“不是没有可能。”言韫玉点了一下头，“上回令姐到访时，我曾托她打探消息；只是扬州路远、内里之事又琐碎……抱歉，直到如今才告诉你。”
沈怀珠明白他心有顾虑，只默默将信纸推了回去，“小公爷思虑周全，我感谢还来不及呢——所以，为何会想到，让我去扬州？若只是调查情报，你的本事应当比我更大。”
“不，这一次由你出面，比我更合适。”言韫玉却摇了摇头，“令姐的消息，多来自内宅女眷。”
沈怀珠忽然明白了几分：言韫玉再手眼通天，怕是也难以窥得内宅私事；但正因在内宅之中，重重琐事遮盖下，反倒有浑水摸鱼的机会。若想通过沈怀瑾的门路打听，自是女子出面更加容易。只是……
“若只是需要女子，难道薜荔不成么？”沈怀珠意有所指般看向一旁正在煮茶的薜荔，“她身手好、又是个激灵能干的，而且女使的身份，可比我这个罪臣之女安全。”
薜荔闻言，险些燎了手里的蒲扇：“……沈小姐这话如何使得！奴婢哪里能和小姐相提并论呢！何况奴婢是从前夫人指派来近身照料公子的，哪有轻易离开的道理！”
言韫玉则睨了她一眼，半阴不阳道：“沈怀珠，我平日看着，你也不是个榆木脑袋，莫不是在故意气我？”
沈怀珠终于没忍住、笑出了声：“好好好，不同你们玩笑了——”
“家姐随姐夫往何处上任，我自然心中有数。”她站起身，端端正正朝言韫玉揖了一揖，“小公爷有心，怀珠敬谢不敏。”
林骋这一任外放，正是扬州知州；而与他同在扬州的，正是沈怀瑾。
言韫玉闻言眉宇微舒，也站起身来、虚虚搭住她的胳膊：“你我之间，无须这样多的虚礼。此事要紧，三日时间，可够你准备？”
沈怀珠点点头：“足够了——只是届时，还得劳烦小公爷，派个人带路。”
扬州与京城相聚甚远，一为掩人耳目、二为出行便利，沈怀珠跟了一个往扬州去的船队出发；自然，言韫玉出力打点了不少。
与她同行的姑娘叫丹玉，从前是言霜溪身边的一等女使；言霜溪出阁时本放了她的身契，但她顾念旧情，便自请留在了言家，言霜溪便托了她打点自己在京中的嫁妆庄子。
沈怀珠尚在佳阳轩做杂活时，与她打过一次照面——那日丹锦本想给她使些坏，谁知丹玉当日照例到言家送时令蔬果山珍，恰好撞见这一幕，当下便罚了她半月月钱；之后丹锦老实了几日，也叫沈怀珠冒出了借言家之势的念头。
“当日丹玉姐姐走得匆忙，我还不曾道谢呢。”两人途中休憩时，沈怀珠如是问道，“只是……我瞧着姐姐从前，应当是大姑奶奶身边得脸的，怎么没同大姑奶奶同去林家呢？”似丹玉这般得力的人手，大多是会随主人陪嫁的，譬如沈怀瑾身边的近身女使华绫。
丹玉正低头盘算去扬州的路线，闻言抿唇一笑：“我于内宅琐事并不专精，如今在庄子上，比跟着大姑奶奶更合适；这样说来，世子这回叫我与沈小姐同去，不单因着我祖籍扬州，兴许也有大姑奶奶的意思在——上回大姑奶奶与林二奶奶来国公府拜访时，特特叫人给我带了话，托我常来探望您呢。”
沈怀珠心口微热，点了一下头：“大姑奶奶与我姐姐交好，难为她这样关照我。”
“本应如此。”丹玉忽然道，“世子叫我来时，我心里也是欢喜的——我当年到京城谋生，本是因为家乡遭了雪灾、逃难过来的；当日若非卫国公府女眷在城郊设了粥铺暖棚，我几个弟妹早冻饿而死了。”
沈怀珠不禁一愣：“姐姐说的是……”
“不怪沈小姐不清楚，您当时，可还没出生呢——当日设粥铺的，是楚夫人。”丹玉的笑容里带了一丝苦涩，“托夫人的福，她瞧我们几个娃娃可怜，特意找了几个嬷嬷帮着照顾；当时恰好定国公府招洒扫仆役，我瞧见告示后自己跑了去、叫夫人知道了，她还怕我是被人牙子浑水摸鱼卖了、特特叫人来国公府、看我安好否呢。”
她吸了吸鼻子，接着道：“沈小姐，您和楚夫人，生得真像；我当日第一眼瞧见你，就认出来了。”
沈怀珠忽然明白了一件事：当日丹玉会出面帮她，兴许，是自己沾了许多年前的母亲的光。
“……所以沈小姐，请您放心。”丹玉用力揉了揉眼睛，坚定道，“此去扬州，我定会竭尽所能，祝您一臂之力。”
沈怀珠拉住她的手，用力握了握：“是我要仰仗丹玉姐姐相助才对——姐姐，我们大约还有几日，能到扬州？”
丹玉想了想，道：“沈小姐不必焦心，若按咱们如今的速度，大约明日夜间，便能到扬州了。”
然而这世上，实在多得人算不如天算之事——商船眼见将要靠岸，却忽然被拦住了去路。
“……不好，怕是遇上水匪了！”船队的领头见状，立时变了脸色，“上月听旁的船队提过，扬州附近近来出了一伙水匪，人数不多、却难缠的很，阴招也多……”
丹玉皱了皱眉，下意识把沈怀珠往自己身后护：“听大当家的意思，他们不只是劫财？”
“叫姑娘说对了。”领头面色凝重道，“余大姑娘别怪我说话难听，似你们姊妹俩这种细皮嫩肉的女人，要叫他们瞧见，不扒一层皮才怪呢——不好，他们好像靠近了！”沈怀珠与丹玉眼下同行，对外便取了假名、以姐妹相称。
沈怀珠掌心沁出细密的汗，面上却依旧撑着镇静自若的神色：“大当家的，容我多嘴一问，咱们船上可有桉树水性且会武的人、有多少？”
领头思忖片刻，道：“船上的人大半会水，其中大约有十来个会些棍棒功夫；力气大的伙夫也不少，但恐怕称不上会武——余二姑娘问这个做什么？”
“足够了。”沈怀珠稍稍定下心，点了点头，“大当家，我有个点子，不知您愿不愿意听。”
数只小舟自船舷被放下，每叶小舟里攒着四五人、还有数个箱笼，只在船头点一盏小灯；灯光虽暗，但夜间行船，哪怕是最微弱的灯光，也足够引人注目。
沈怀珠吹灭屋里的最后一盏灯，重新缩回角落，偷眼瞧着窗外渐渐分散的渔火，耳朵却不敢漏掉丝毫动静。
“给老子搜！这么大一艘船，老子就不信，还能没有其他货物！”隔着门窗，她虽听得不真切，却也能感觉到对面愤怒的情绪，“他娘的，每次都是自己占尽便宜，把苦差事都交给我们；上回官兵追捕也是让我们断后……”
沈怀珠闻言，不自觉微微扬起嘴角——看来这招声东击西，还算有效。
领头先前说过，这帮水匪的人数并不多，是以沈怀珠决定叫船上的人分作两拨：一拨习武且会水的架小船离开、假装带着值钱的箱笼逃走，吸引水匪的注意力；其余的留在船上，力气大的伙夫留在船舱看守货物，其他人则分散在各处、灭掉船上的灯火，伺机而动。
“水匪人数不多，若他们同进同出，无论是上船还是追小舟，另一边都能伺机离开求援；若他们兵分两路，人数便会更少。”沈怀珠如是劝说领头道，“而且，假使在人数尚少的情况下，水匪依旧选择兵分两路，那很有可能，他们内部，并非铁板一块；只消分赃不均，便更容易起内讧，届时，亦是我们脱身的良机。”
如今看来，这帮水匪确实各怀鬼胎。沈怀珠一面想着，一面却将手中匕首攥得更紧、又摸了摸袖箭——虽说被强行灌输了不少武学知识和技巧，但真要自己和水匪过招，若把握不好时机，多半要吃亏。
木板被踩踏的吱嘎声越来越近，沈怀珠的身体几乎紧绷成拉紧的弓弦；然而她没等到对方开门，却先眼看着房间的门板被人撞飞了一半。
沈怀珠一时愕然，但因为情况不明，依旧缩在厢房角落。
撞飞门板的人似乎是受了重击，此刻正倒在地上呻吟；门口有一点火光，照亮了来人的面容——竟是个年轻姑娘。
“可算让我逮着你们了。”她哈了一声，一手擒着火把、另一手则拎着一把朴刀，三两步跨过门槛，在倒地那人面前蹲下，“阿爹还是高看你们老大了，小小调虎离山，竟真上了钩……说吧，这次抢了什么？人、还是货？”
倒地那人咳出一口血来，闻声恶狠狠看向那女子：“一个黄毛丫头，少在这里说些冠冕堂皇的话，说我们抢东西，你们自己不也……呃啊！”
女子脸上表情顷刻冷了下来，手肘狠狠击中对方小腹：“少把阿爹和你们相提并论，我只问你，你们这一回，又想抢什么？”
“咳……那也得抢得到才是。”对方依旧嘴硬道，“叶镖师好麻利的身手，竟然一点便宜也不让我们讨。”
女子挑了挑眉，正要说话，却觉一道寒芒自屋中飞出，擦着她发鬓而过；身后忽然传来吃痛声——她身后不知何时，竟多出一个水匪同伙，手里还拎着一根铁棍；他被一根铁签刺穿了眼睛，正哀叫着想去捂住伤口。
女子迅速闪身避开，一记扫堂腿撂倒那人，又不知从哪里取出一捆麻绳，将两人结结实实捆在了一起：“……果然，还是这样放心。”
“……姑娘好身手。”沈怀珠见贼人被制服，稍稍松了口气，将匕首和袖箭收好，慢慢自藏身的角落站起身来，“听他们方才所说，姑娘是镖师？”
女子被突然出现的沈怀珠吓了一跳，手里的朴刀都出鞘了半寸：“什么人！”
“姑娘且慢——”沈怀珠忙举起双手，表示自己并无恶意，“我本是和姐姐来扬州探亲、恰好搭了这艘船；方才眼见那水匪要闯进来，我还没谢过姑娘救我呢。”
对方似乎放松了些警惕，朴刀却没有收回去：“谢我救你？不见得吧。”
不等她说下去，门口又多出几个和她打扮相近的青年：“大小姐，都搜过了，船上贼人俱已被制服，当家的已派人去知会林大人了——这两个是……？”
“哦，你们来的正好，这两个也是水匪。”女子踢了踢地上被五花大绑的两人，自己则进了屋，“你们把他俩带回去，我稍后便来。”
沈怀珠佯装出一副怯怯的模样，看着对方一步步走到自己面前：“还不知道姑娘贵姓。”
“比起我姓什么，我倒是更好奇你。”女子眨了眨眼，借着门外照进来的月光细细打量了沈怀珠一番，“方才那铁签，准头倒是很好。”
沈怀珠见对方已看穿自己的动作，也不再装柔弱，微笑着点了一下头：“姑娘还没回答我方才的问题。”
“你是说镖师？”她想了想，哦了一声，“算是吧。我叫叶萤，叶子的叶、萤火的萤——不知姑娘叫什么、从哪里来、又到扬州做什么？”
“叶姑娘。”沈怀珠点点头，“我……姓余名川，京城人士，此次是和我姐姐来扬州探亲的。”
叶萤哦了一声：“那你姐姐呢？也在船上？姊妹俩同行却不在一处，这倒有趣。”
沈怀珠笑而不答，丹玉则恰到好处地寻了过来、身后还跟着船队的领头：“阿川！怎么跑到此处来了——这位姑娘是？”
“叶姑娘？”领头先一步接上了话，“没想到，平远镖局这次会出手相助。”
叶萤笑了笑，拱了一下手：“袁先生，好久不见了——我爹听林大人说了水匪的事，又听说这几日有船队到扬州，这才想着在码头埋伏，没成想竟是先生的船队，是我失礼了。”
“叶姑娘哪里的话，这回平远镖局出手相助，我还没写过呢。”领头同她客气一番，转而看向沈怀珠，“也多谢余二姑娘了，若非姑娘的调虎离山之计，我们哪里等得到叶姑娘相助。”
沈怀珠忙摆了摆手：“雕虫小技罢了……大当家的，眼下水匪已被制服，我们是否可到扬州了？”
领队点点头，道：“再有一炷香，便能靠岸了。”
“两位姑娘既是要去扬州，可找好落脚的地方了？”叶萤忽然接了话，“若不嫌弃，不若去我们镖局歇歇脚？全当是答谢余二姑娘方才出手相帮了——横竖我们镖局就在扬州城内，方便得很。”
丹玉和沈怀珠闻言相视一眼，俱在对方眼中看出了疑惑和犹豫；最终还是丹玉开了口：“我和小妹本是来探亲的，先前已去了信，这回便不叨扰叶姑娘了。”
叶萤哦了一声，没再强留；只是下船前，她偷偷落后了镖局众人半步，与沈怀珠擦肩而过时，低低笑了一声：“余姑娘来扬州，不只是为探亲吧。”
沈怀珠立时警觉起来，正想去摸腰间匕首，手里却先被叶萤塞了一样东西、像是块木牌。
“我没有恶意，只是觉得你，很有意思。”叶萤狡黠地眨了眨眼，“这个你拿着，若需要，带着它到平远镖局，我兴许帮的上你。”
作者有话说
第9章 淮左
