《孝睿贤皇后（清平颂）》赵木子

7、群芳荟

　　天凌18年，4年一次的群国宴在京都举行，这是显我大齐国威的最佳时机，一时间京都繁华似锦，人流攒动。现今距天清2年的四国之战已余百年，各国俱享太平，上至王公贵族下到黎民百姓均好声乐，群国宴上各国才子佳人赋词献舞，各国君主则借相见之机商谈要事。这倒像是我前世的奥运会和联合国大会的合并。想到此，冷笑一声，心底自嘲，这是哪和哪啊。
　　在群国宴前，京都照例会举行群芳荟，这是各家未婚女子崭露头角的最佳时机，因到时帝后会携同众皇亲国戚参宴，运气好者便可嫁入候门。如今，群芳荟在即，京都各家女子均摩拳擦掌，跃跃欲试。费府内，二姐，三姐和五妹更是不分昼夜，刻苦练习。其实三姐才貌双全之名早已传遍京师，但群芳荟中人才辈出，每年都有默默无闻者一战成名，三姐不敢怠慢，只是更勤加练习。大姐已在天凌14年出嫁，娘做的主，嫁与大理寺卿庶出二公子张怀立。我问过娘张公子品行如何，当时娘美眉俏立，捏着我的耳朵，娇喝，“我的小祖宗，你的事我能不尽心么？你外公在世时还是有些门人弟子的，我托人打听过，是个好儿郎，差点就舍不得要留给你了，但你实在太年幼。”娘怎么年纪越大还越活泼了，我揉着耳朵，困惑不已。
　　群芳荟前日，娘推门进来时，我正在给边儿涂锅底灰，熟能生巧，现在的我已不似10年前那般生涩，有时连我自己都怀疑自己是否真有虐待边儿。“夫人，你看郡主她不练习，又给奴婢涂这东西。”边儿撅嘴抱屈。娘含笑不语。“好了，出去就说我练习得烦心，又牵怒于你。” 化妆完毕，我甩手把茶杯摔到了地上，大声怒喝：“狗奴才，笨手笨脚的还不给我滚出去。”边儿无奈的弯下腰整理了下碎片转身出去了。门口的入画进来递给我一条湿毛巾，我净了手。回身看着娘，道：“娘，我要参加群芳荟。”娘正在泯茶，听了我的话，一愣，似笑非笑的看着我：“平儿改主意了，想当皇妃了。”我凑过去抱住了娘的脖子，“平儿学了这么久，京都人尽皆知，总得让人见见成果吧，只要娘不介意女儿如此出色才好。”一口水喷出来，娘乐不可支，一根手指戳在我额头，“你这个鬼丫头。”
　　当我出现在门口时，所有人都傻了眼。我四更起床，足足折腾了两个时辰。此时身着当下最流行的浓紫的流苏裙子，头上插满了珍珠翡翠，因敷了过多的胭脂而煞白的脸上两抹腮红异常显眼。这就是我要的效果，俗不可耐。最后还是爹反应最快，喊道：“大家快上车，快点，别误了时辰。”那边三姨娘和六姨娘缓过神来，继续嘱咐二姐和五妹。这次群芳荟，只有娘和四姨娘出席，其余人等皆无资格。
　　平常人家的女子，想参加群芳荟必须经层层选拔，最优秀者方可参宴，但贵族官宦之家未婚适龄女子均上报在册，可自愿参加。
　　群芳荟设在京郊皇家别苑，路途并不遥远，但路上车马众多，足走了一个时辰。皇家别苑内设有凤凰台，这凤凰台足有两层楼那么高，拿嵩山之石堆积而成，传说南齐开国皇帝天御帝耗银无数，用时三载始建成。凤凰台为方形，大理石的地面足够百人同舞。台边是白玉的围栏，东南、西南、西北、东北、四角立有四只用水晶雕刻的形态不同的凤凰，凤凰台由此得名。台的四周设有楼阁，尤以南面为尊，帝后之座在正南方。费府家眷之位设在凤凰台西南侧，毗邻皇室，足见费氏一门荣光。
　　我是四时起身梳妆，六时随爹出发，此时不过七时，别苑内却已聚集数百人，近百位丽人围绕凤凰台。众女子或窃窃私语，或踌躇满志，或意气风发，我不禁莞尔。随娘落坐后，四姨娘忙领着三姐去熟悉环境，二姐、五妹忙跟了去。我自觉无趣，早上起的又早，靠在椅背上昏昏欲睡。不知过了多久，娘拉了我一下，惊醒过来，呼听一尖细声音高喊：“皇上，皇后娘娘驾到，”慌乱中随娘跪倒。这是我第一次见天凌帝，尽管每年宫里赏赐不断，我却从未见过他。
　　“众卿家平身。”随着一声浑厚男声，我随娘站起身来。天凌帝刚四十过五，头发却已大半花白，日光下银辉闪烁。我相距甚远，看不清其样貌，只觉其身形宽厚，相貌硬朗，帝王之霸气萦绕于身。两名美艳妇人伴在天凌帝左右两侧，一位身着大红的凤装，高贵雍容，应是当朝皇后秦飒；另一位身着水绿的宫服，千娇百媚，应是十余年盛宠不衰的柔淑妃沈兰芷，当朝太后的亲侄女。天凌帝后宫二十余位宫妃，妃以上者却是寥寥。此次群芳荟除了皇后和兰淑妃外，也就只有生育皇子的丽妃、柳妃，如昭仪，和新近得宠的析昭媛参宴。相比宫妃，最引人注目的应是诸位皇子们。
　　天凌帝子嗣众多，大皇子龙默为如昭仪所生，年方29。如昭仪是天凌帝为王爷时的侍妾，地位低微，因生大皇子才得封昭仪。二皇子龙传为柳妃所生，年方25。三皇子龙修为张顺仪所生，早殇。四皇子龙璎和七皇子龙裴，十皇子龙谨为皇后所生，龙璎年方19，龙裴年方13。龙谨6岁。五皇子龙新为丽妃所生，年方17。六皇子龙萧和八皇子龙驰为兰淑妃所生，龙萧和我同年，16，龙驰年方8岁。九皇子龙望为罗嫔所生，早殇。众皇子除大皇子和二皇子已婚配外，四皇子，五皇子和六皇子均到了婚配之龄。借此群芳荟之机，各家女子均想一鸣惊人，得拔头筹，获帝王垂青，嫁进皇家。
　　礼毕，帝后落座，执事太监宣布群芳荟开场。今日登台献艺者有28位，其中8位来自民间，20位为贵族官宦之女，分为三组，每组9人。费府地位尊崇，被分在第三组，二姐、三姐和五妹分别安排在20、21、23位出场，我则在22位出场。
　　首先出场的是京都秦府的大小姐，当朝皇后的侄女秦思冰。秦家数代皆为武将，天璐帝时更至颠峰，如今的皇后秦飒之父秦雄官拜一品骠骑大将军，叔父秦武为从二品陆州节度使。天凌帝即位后，为免外戚专权，秦家势力有所削弱，更因秦雄病重，秦武于天凌10年战死南域，秦雄独子秦毅在南域返京途中遇刺身亡，秦家慢慢家道中落。秦思冰年方15，长相庄重华美，虽不算倾国倾城，却也是百里挑一的美人。一曲《盛世歌》跳得淋漓尽致，惊艳四座。接下来的是礼部侍郎之女孙修然的琵琶独奏，娴熟幽婉，不负才女之盛名。渐渐的，觉得有点烦了，轮到我的时间尚早，和母亲说内急，领了边儿偷跑出来。
　　现在正是盛夏，凤凰台处人又多，热得很。刚才我在楼阁上看见不远处的林间有一个很大的湖，想着定会是个清爽之地。遂带着边儿往湖的方向奔去。边儿本不乐意，怕误了时间，但又拗不过我，只好陪我前往。一路上凉风阵阵，甚是清爽，不禁自鸣得意，如此美景，比看一群女人争奇斗艳有意思多了。还没到湖边，就听见孩子的哭声。我和边儿紧跑两步，只见一个孩子正在湖里挣扎，岸上一个稍小的孩子正无措的放声哭着，笨拙的试着去拉湖里的孩子。我连忙跑过去把岸上的孩子抱住，扔给边儿，“看着他。”我吩咐道，同时，迅速扯掉头上的珠钗，脱下身上累人的紫裙，只着衬衣纵身跳入湖里，心里希冀着前世学的游泳还没忘记。我快速游到孩子的身边，抓住了他，顺势拖住他往岸边游去。哪想他在绝境中搂住我的脖子，死死的向下沉去，我呛了好几口水，求生的本能使我在到湖底的那一瞬间狠命的向下跺去，冲力使我和孩子再次浮出水面，我用力的拉掉他的手。此刻他已半昏迷，我一只手扶住他的腰向岸边游去，费了九牛二虎的力气终于把他弄上了岸。一个挺清秀的孩子，衣着华丽，我冲着他的胸口猛按了几下，他吐了水出来，依然昏迷着，但应该死不了了，我累得虚脱般的躺在岸上。边儿勿忙赶了过来，她怀里的孩子不停的抽噎着，嘴里含糊不清的喊着：“八哥。”我心内一惊，又听见远处有脚步声，猜想应该是救兵到了，示意边儿放下小孩子，慌忙的拾起地上的衣裙珠钗，拉着迷茫不解的边儿往丛林深处跑去。
　　跑了大约一柱香的时间，我方停下来整理衣裙。全身湿潞潞的，群芳荟应该是没法参加了。“边儿，待会你去回夫人，就说我身体不适，先回相府了。还有，今日之事，万不可对第三个人提及。”我一脸郑重，边儿似懂非懂的点点头。我穿好衣裙，又静坐了一会，待头发干了一些，插好珠钗，确定湖边的人该散去了，才带着边儿按原路返回。我不便再上楼阁，只让边儿去回母亲，自己在凤凰台下等边儿。此时，已近正午，台上表演的正是本届群芳荟的民间花魁宋芜霜，传说此女虽出自商贾之家，但貌比貂禅，才似昭君。爱美之心，人皆有之，我不禁往凤凰台上望去，奈何我身处凤凰台下，不得见其真容。只远望一妙龄佳人身形翩翩，仅此而已，心中已觉其甚美，看来民间传言不虚。不觉感叹，南齐多佳人。我看过群芳谱，下一位出场的应该是我二姐费玄宛了，接着就应该是三姐费玄玉了，得此劲敌，三姐想勇夺花魁，看来得颇费一番功夫了。正在胡思乱想，只见玄玉的两个近身的大丫头新鹭和木阑匆匆的走了过来，我不解，此时她们应该在服侍三姐换衣，遂拦住她们。一见是我，她俩双双跪下：“郡主，三小姐的衣服不知怎么破了，我俩正去找四夫人商良。”看她俩满头大汗，我忙放了她俩过去。却不禁好奇，这时候衣服怎么出了问题，遂向换衣的房间走去。我没带玉贴，本进不去，但适逢费府祖母身边的王嬷嬷出来去给三姐找衣服，见是我，忙跟看门的嬷嬷讲了，放了我进去。待我进到里屋时，二姐已登台表演，二姐的两个丫头正对着三姐的衣服一筹莫展，三姐又气又急，眼内含泪，却也无可奈何。我走过去拾起被三姐扔在地上的舞装，只见背后一条长长的口子直到腰际。不禁暗叹女人间争斗的剧烈。此舞装系西域进贡的金色绡纱所做，薄如蝉翼，如烟似雾，轻盈灵动，且衣服的腋下两侧皆配有白玉圆环，舞起来时圆环随风而动，声音清脆悦耳，乃是四姨娘为此次群芳荟专门找人定制，如今时间紧迫，何处寻来第二件。望着圆环，忽然计上心来。“穿上它。”我把衣服递到玄玉手里，她迷惑的看着我，不知为何。“玄宛的琵琶可要奏完了，你还想上台就依我所言。”我直视着她。泯着嘴唇，玄玉快速穿上舞衣。我让旁边的丫头递给我一把剪刀，在她二人的惊呼声中快速剪去后背的整片衣襟，接着，弯腰解下我腹间的腰带。今日为求大俗，穿的是大紫的衣服，腰带配的是金黄色，此刻用来配绡纱，却是上品。腰带是由缕绳穿织而成，拿剪刀弄断一角，抽出缕绳并不费功夫。叫两个丫头过来帮忙扶住舞衣，我快速的用缕绳穿在圆环上固定，片刻功夫，我已打了个漂亮的绳结。玄玉皮肤白晰，晶莹后背若隐若现，凭添了一份妩媚的风情。南齐民风开化，女子着装本就不多做约束，何况此时是在凤凰台上。“还不帮三小姐戴头饰。”我喝着两个发愣的丫头。低头用剩下的缕绳系好腰身，我转身欲走，却听见玄玉低言：“谢了。郡主。”我并未回头，只冷言道：“不用。我只是不希望相府颜面尽失。”再未停步，出了换衣间。路上见到四姨娘带着一群丫头婆子匆匆赶去，对我并未留意。到了凤凰台下时，碧荷和边儿正在焦急的等我。并未多言，出了别苑，坐上马车，回了相府。