41、艾尔德公爵 ...
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就在索菲亚夫妇抵达王都的那天夜里，马赛的艾尔德公爵因伤势恶化而不治身亡。
犹如深夜无法承重的枯叶，突然垂落的一滴露珠，没入尘土，悄无声息。
当天傍晚，索菲亚有些失神地走出西勒尔塔楼，乔恩公爵迎面匆匆走来，身后则跟着菲利普·兰斯凯特，两人不知为何看着都有些狼狈，脸上甚至还有淤青，可索菲亚一时半会没有心思去探究，她刚才在塔中和婕勒丝夫人争执了半天，早已精疲力尽，她故意虚构了很多不存在的事，本想让婕勒丝夫人也体会一下在意之物被一点一点夺走的滋味，却不想对方经不住刺激，反倒吐露了不少真相。
原来她的母亲并不是出于自己的意志而背叛她与父亲的婚姻的。
索菲亚只觉得眼前阵阵恍惚，她曾以为的母亲与人有染，一直都是来自王权逼迫的结果，而当初将她推入地狱的自己，也不过是一只被丝线操纵的木偶，沿着对方设定好的剧目轨迹，上演了一场对她而言如同噩梦一般，在记忆中反复循环的情景。
可索菲亚还来不及感到悲伤，就被乔恩公爵凶巴巴地拉上了马车。
“艾尔德公爵说要见你。”
他眉头紧锁，不等菲利普·兰斯凯特上车，便迅速挥动缰绳，而索菲亚还没坐稳，差点仰面摔了出去，在千钧之际被乔恩公爵揽腰扯了回来。
她一头雾水地靠在他胸前，抬头看去，而他嘴唇紧抿，下颌角轮廓冷硬，周身散发的低沉气息，让索菲亚后知后觉地涌出一丝紧张，“我下午让侍女传话给你了，说我要出去一趟……”
“嗯。”
乔恩公爵淡淡地应了一声，索菲亚更觉心虚，“你生气了？”
“没有。”乔恩公爵目视前方，若无其事地驾着马车，“不就是辛辛苦苦给自己夫人做了午餐，结果发现她跟情敌跑了而已吗？有什么好生气的。”
“……”
这话显然已经没法接了，索菲亚头疼了起来，正思索该如何哄他时，乔恩公爵却继续道：“现在不是说这个的时候，索菲亚，你必须快点回去。”
索菲亚怔了怔，“为什么？”
乔恩公爵没有回答，只在片刻后低头看了她一眼，那暗红色的瞳眸里溢满了悲切的怜悯，令索菲亚不由得心脏一滞，一种隐约可预见的猜想在脑海中乍现，“是不是…父亲出了什么事？”
可回应她的却是乔恩公爵的沉默，索菲亚愣愣地看向前方，强烈的不安一路伴随她回到艾尔德公爵府，当她急急忙忙地冲进房间，发现有不少人正围在床榻前，有兰斯凯特家世代封臣，也有宫廷里任职的学士，觉察到索菲亚进来，全都向她投去视线，而艾尔德公爵则躺卧在床上，朝她所在的方向道：“都回来了？”
那样子似乎和早晨时无异，只是眸光落向索菲亚时，仿佛深秋弥漫的浓雾，涣散在她周围，索菲亚慢慢地走到床前，不敢相信也不敢说话，而艾尔德公爵微微皱眉，“索菲亚？”
那疑问的语气似乎印证了索菲亚的猜测，她轻声试探道：“您的眼睛…？”
可艾尔德公爵并没有理会她的疑问，只道：“既然来了，那就听好了，从现在开始，索菲亚，你就是马赛的新任领主，在场的每一位都会为此作证。”
“什么？”
索菲亚惊讶地看着他，一时没反应过来，而艾尔德公爵继续道：“要牢牢记住你的义务，索菲亚，兰斯凯特是你理应肩负的责任，过去是，现在是，将来也是，哪怕时间化作尘土，也无法将这个事实改变。”
他似乎还和从前一样，总是以命令的口吻告诉索菲亚要怎么做，或者应该怎么做，如同每一位强势的家长，理所当然地左右自己孩子的命运。
可原本对此厌烦的索菲亚，此刻却感知到了隐藏其中的深沉的情感——艾尔德公爵一直视她为自己的女儿，从来没有改变过。
“为什么？”
索菲亚喉咙里已梗塞难言，却听艾尔德公爵似乎叹息一声，低沉有力的嗓音突然染上了一丝伤感，“我已经没有时间了。”
他能感觉得到，猛烈的毒药早已剥夺了他存活于世的可能，他没有阻止，只是坦然接受了这个事实。
夜幕已至，房间里烛火闪烁明亮，而床榻前的见证者们也悄然离开，只剩下这对父女在作最后的告别。
“菲利普已经告诉你，我昏迷了很长一段时间了吧？”
艾尔德公爵空洞的眼神从索菲亚面前扫过，像是卸下了某种重担一般，嘴角微微扬起，“那段时间，我有时会看见玛格丽特走进了房间，她坐在床角的位置，没有说话，或者说我们都没有说话，就好像很多年前我们吵完架之后一样。”
突然听到他提起母亲，索菲亚有些惊讶，思绪也跟着一起回到了过去，那时他们几乎每天都在发生争执，时而克制又时而疯狂，那些夹杂着怒意的词句，源源不断地充斥在这个家的每一个角落，而年幼的索菲亚则在一旁看着，不哭也不闹，如同一只精致的没有情绪的机械娃娃。
大概再也没有哪个孩子能像她那样安静了，艾尔德公爵沉浸在回忆里，觉得她就像一个诅咒，搅得所有人都支离破碎，每当他与妻子不欢而散，总会看见她用那双和妻子一样漂亮的，如星夜般黑亮的眼睛沉默地注视他，那清晰到直白的无辜令人心生怜悯。
——这世间的恶都还未来得及在她身上沉淀，她便已身处在地狱的漩涡。
“我们总是因为你而发生争吵，因为你不是我的孩子，而我本应在你出生的那一刻就杀了你的。”
艾尔德公爵说得随意，就好像自己当时只是想扔掉一只刚出生的小猫而已，他轻轻叹了口气，突然觉得有些疲惫，在梦里，玛格丽特总是沉默地看着他，仿佛一首温柔的诗，就和他们第一次见面时的一样，可仔细回忆起来，他们在一起的日子里，好像大部分时候她都在流泪。
为什么要流泪呢？
艾尔德公爵用力回忆，却发现自己什么也记不清了，疲惫的感觉在渐渐上涌，如同毒药顺着伤口蔓延，他看着眼前黑暗，嘴里喃喃道：“直到现在我也不确定她是否爱我，或许…我于她而言，只不过是为了逃离王室…而不得已妥协的选择吧……”
他的声音慢慢微弱，直到尾音消逝在永远的沉默里，生命的凋谢从来都是一瞬间，而索菲亚早已泪流满面，她弯腰俯身，握住艾尔德公爵手，就像小时候被他牵着从那些不敬于她的人面前走过一样。
“她将最炙烈的情感都给了你，父亲，她爱你。”
索菲亚在他耳边说，可他却似乎已经听不到了。
当夜半的钟声敲响时，马赛的领主艾尔德公爵溘然长逝，索菲亚在他身边坐了很久，久到乔恩公爵忍不住推开房门，上前将她轻轻搂住，“别太伤心了，夫人，我们还有别的事要做。”
艾尔德公爵的死并非偶然，尽管婕勒斯夫人承认了罪行，但能在一众训练有素的骑士军面前成功刺杀目标，这显然不是她一个情妇能够办到的。
乔恩公爵不无担忧地对妻子说：“想要你父亲性命的人不止婕勒斯夫人，当时在场的还有王后他们，王室已在向我们悄然宣战，所以必须得赶快离开这里。”
而艾尔德公爵也是知道这一点，所以才会召集封臣在王都待命，以应对国王卫队和受雇于王室的各地自由兵团的压力，如今他已去世，而他的女儿则成为了新的目标。
索菲亚闻言慢慢地抬头，她泪光如雨地看着乔恩公爵，“我要带他回马赛。”
“好，我去找人安排。”
乔恩公爵明白她的意思，他温柔地应允，随即吩咐随行的骑士准备将艾尔德公爵的尸体运送出城，一切很快便被安排妥当，而索菲亚红着眼与公爵府的人告别，包括菲利普·兰斯凯特，她再次向他提起那个承诺，表示将来必定会把马赛的继承权交予他的孩子，可菲利普·兰斯凯特只是摇了摇头，说：“快点出城吧！”
索菲亚张了张嘴，最后到底什么也没有说。
深夜的王都裹陷在无尽的黑沉之中，令人寸步难行，而正当索菲亚和乔恩公爵登上离城马车之际，几十名披甲执锐的士兵突然举着火把层层叠叠地围了上来，为首的人笑眯眯地站在马车前，对索菲亚说：“先别急着走，夫人，国王陛下还想请您去王宫一叙呢！”
竟是刚才在房间里见证索菲亚圣神继承权的维里亚克学士。
乔恩公爵已在他出现的那一刻便抽出了宝剑，随时准备搏战，可维里亚克却迅速按住他的手腕，调侃道：“噢不，苏瓦尔公爵，忘了我以前是怎么教你的吗？在没有十全的把握时，一切付诸武力的行为都只会是死路一条。”
乔恩公爵面色阴沉地看着他，红眸里溢满杀意，突然他莞尔一笑，说：“怎么可能会忘记呢？”
“那就好。”维里亚克笑着点头，然后转头对索菲亚说：“那么公爵夫人，请吧！”
