《照殿红》春愁假面

8、月中行

　　当铁衣提着新买的糕点进入书房时，便看到了周素仪倚案临帖，嘴里念念有词，而谢长龄在一旁随意翻书，时不时地回应一句。

　　周素仪抬头看着铁衣，转念一想，方才谢长龄似乎还有事未说完，便以回房为托辞离开了。

　　对于阵前议和之事，周素仪心中已有个大概，再多留，便会让人生疑。

　　于是如没事人一样无所事事地与青萝逛院子，又回房看了会儿书，不知不觉已近黄昏，上房的侍女过来请她前去进晚膳。

　　花厅内，满满摆了一桌盛筵，谢长龄正在烹茶。

　　眼前的人换了一身鸦青色便服，领口刺绣精细，衬着俊朗的脸。周素仪的心思不知随着飞雪飘到了何处，突然回过神来。

　　她低声问青萝：“这颜色是他穿着好看，还是我好看？”

　　青萝迟疑半晌，终是照实答道：“小姐、好看。”

　　周素仪莞尔一笑，脸上是志得意满。

　　“父亲今日上朝，还没有回来吗？”周素仪走进花厅，环顾四周后问道，“我们再等等吧。”

　　谢长龄淡淡地笑了笑，说：“父亲还在养心殿议事，遣人回来说不必等他用饭。”

　　青萝扶周素仪入座，谢长龄坐在她身边，提筷给她布菜，低声道：“我不知道你的口味，这些都是南地的菜式，你尝尝。”

　　青萝看二人关系不错，觉得是那笼糕点起了作用，脸上的笑容没有停过。

　　白雪覆枝，满室生暖。

　　周素仪将碗箸放回桌上，以袖掩面，抽巾帕拭了拭嘴角，又就近青萝捧过的盏盆，漱口浣手，这才朝谢长龄一笑道：“是南地的厨娘吗？”

　　谢长龄唇边浮起一个笑容，突然觉得心中异常平静，轻轻向她点了点头，“南阳的。”

　　周素仪微笑道：“多谢小将军费心，我下午的字帖还未临完，先回房了。”

　　谢长龄微笑着点头回应，健步而出，“我去书房，有事你遣人来报就行。”

　　周素仪立即抓住了重点，这是让她没事别来打扰。

　　回寝院的路上，周素仪自言自语道：“周齐和谈，为何要留谢侯在养心殿……”

　　青萝不解地道：“小姐说什么？”

　　偷听来的消息没有准信，周素仪与青萝简单说了一遍，青萝也不多问，一心想着明日要给她穿什么衣服、梳什么发髻。

　　按大周朝规，每年正月十六开朝，京中五品以上官员咸预朝典。

　　有些事情，不适宜在大殿之上讨论，萧询一开始便将议题押后，命内阁与六部相关的朝臣在散朝后留下，前往养心殿议事。

　　此时天已黑尽，养心殿内静得落针可闻。

　　相比于朝臣阴沉的面色，萧询的表情反倒平和一些，但也是同样严肃，并无一丝笑意，他开口道：“西齐示好之意不减，诸位爱卿有何看法？”

　　这场和谈时断时续拖了一年之久，林如则的态度一直都很认真，几番博弈之下，昨日终于能呈上初案，自己觉得皇帝必定赞同，眉宇之间颇有信心。

　　“周齐边境，以汾江为界，西齐愿撤军百里，两国联姻，以盟书为约，互不犯界，结永世之好。内阁以为，北境已有强敌，周齐修好，边患压力减轻，于我方大有益处，建议陛下允准。”

　　萧询已经看过了初案，听他说完，便将视线转向了崔弘。

　　和谈涉及西部军务，皇帝自然要问崔弘的意见，这一点林如则十分清楚，此时也侧转身，恭声道：“一应细案，昨日已抄送平景侯府，还望侯爷指正。”

　　崔弘微笑着看了他一眼，站起身先向萧询一礼，道：“周齐修好，臣绝对没有意见，内阁和谈辛苦，大家心里也很明白，不过西齐提出的条件嘛……”

　　一听这话音，林如则心里不悦，只是脸上分毫未显，堆起了笑纹，“侯爷，我朝遣嫁郡主，西齐撤军，这条件很好啊。”

　　崔弘迈步上前，“阁老有所不知，五年以前，周齐边界乃是高驹陵。汾江全线，皆在我朝版图内，西齐此时的撤军一说聊胜于无。况且西齐主动请和，却是我朝遣嫁郡主，臣觉得不妥。”

　　萧询面上露出微笑，“崔侯的意思朕明白，可以同意西齐所请，但是条件得换一换。”

　　林如则的表情稍稍有些发僵，但语调还算从容，笑了一下，道：“西齐使团四月才入京，只要还来得及商议，倒是无可不谈。”

　　这番应答还算中规中矩，萧询听起来并不觉得逆耳，只是对于最后这句有些不满，当下稍稍皱起眉，转头看向太子萧承尧。

　　萧承尧拱手出列，道：“父皇，儿臣以为，西齐不改条件，使团便没有入京的必要。”

　　萧询盯了他片刻，神色终于舒缓了几分，问：“太子觉得，两国和谈的条件应该如何改？”

　　“以端、锦二州为礼，求娶我朝郡主。”

　　到嘴的肥肉谁愿意再吐出来？

　　林如则吃了一惊，定定地看向太子，“端锦二州复归国土自然最好，但……，这个条件西齐皇帝恐怕不会答应。”

　　萧承尧瞟了他一眼，“西齐皇帝初立，正是朝内动荡不稳之时，他想要大周的助力就得有诚心。”

　　崔弘适时道：“陛下，臣觉得太子殿下所言甚为有理。”

　　萧询面上露出微笑，“谢侯，你觉得此次和谈的条件应该怎么加？”

　　谢樵骤然被点，出列回道：“我大周水师一向势弱，不及西齐。臣以为，可以趁此机会要求西齐提供水师训导之法。”

　　林如则面色越发僵硬，勉强笑道：“谢侯爷所言极是。不过水师是重要军力，西齐会同意吗？”

　　先帝为皇子时，曾以军功著称，大周水军能强大，是他当年便有的心愿。

　　面对眼下这个百年难遇的机会，萧询的确很心动。

　　眼看众人沉默，萧承禹眉目低垂，倒是认真想了片刻，道：“父皇，儿臣有一计，或可让西齐同意此条件。”

　　萧询有些惊讶，“说来听听。”

　　萧承禹道：“西齐气候复杂，物产贫瘠。若开启西部的边贸，签订休战协议，让西齐能以合适的价格购进大批粮食，西齐皇帝未尝不动心。”

　　萧询哈哈笑了起来，“林卿，就按桓王说得办。至于粮食价格，你与户部好好商议。”

　　林如则与户部尚书唐盛齐齐应了。

　　太子抿起唇角，浅浅地微笑了一下：“三弟思虑周全，不知可有收回端锦二州的对策？”

　　萧承禹察觉出兄长的不善，笑着接过他的话头：“大周错失西部二州的原因就是水师战力不佳，若能有一支善战的水师，收复疆土指日可待。”

　　太子斜了他一眼，“方才说的休战协议岂不是儿戏？”

　　萧承禹一脸的自信，道：“兵者，诡道也。”

　　“好！”皇帝兴奋的声音传来，“好一个兵者诡道也！”

　　萧承禹在一旁看得清楚，太子的脸色不知不觉就已经变了。

　　独自走出宫门时，雪很大，桓王府的车驾在主人出现的那一刻立即启动，飞快地移到了他的面前。

　　马队方至府门外，蓦地里从暗处闪出一道人影，正横身挡在了萧承禹的车架前。

　　马儿受了惊，半身都腾起在空中，颈下的银马铃“哗哗”震响。

　　驱车的人拉着缰低喝一声，随行的侍卫们见惊了驾，一拥而上吆喝着去驱赶拦路之人。

　　萧承禹眯起眼，出声制止，语气里有些意味使得一字颇显深长：“是你？”

　　侍从递着灯笼，照出了一位揽衣跪地的年轻女子，只能遥遥看着那单薄的衣衫在风雪中飞舞飘扬。

　　她膝行到萧承禹马车前，磕下一个头，“贱妾虞氏拜见桓王殿下，贱妾自知昨日在酒宴上失言，罪无可恕，只是此事与崔公子绝无干系，恳求殿下明鉴，有何责罚，贱妾皆愿以命相抵。”

　　听到后半句，萧承禹冷哼道：“以、命、相、抵？一个妓女的命，很值钱吗？”

　　虞之湄愣了一愣，缓缓道：“王爷所言极是，妓妇之命从来便似蝼蚁一般，可是自古有言‘蝼蚁尚且偷生’，虞之湄这条贱命虽一文不值，但也敝帚自珍。”

　　萧承禹垂视着地面，微微颔首，“如此，你所犯乃渎言忤逆之罪，依律当处凌迟。”

　　虞之湄的浑身都瑟瑟地打起抖来，整张脸变得惨白无色。

　　萧承禹走下马车，伸手自侍卫手里取过了灯笼，举到虞之湄面前。徐徐拔出身旁近卫的长剑，剑尖在她喉间轻轻点了点。

　　“还敢说以命相抵吗？”

　　在肆虐的风雪中，虞之湄慢慢抬起了头，直视着他的眼睛，字字清晰地道：“谢王爷成全。只要不牵连旁人，贱妾死不足惜！”

　　萧承禹就着光端详了一阵她的面容，这神情似曾相识，回忆涌现，原来是从前的自己。

　　他不由自主地俯下身，几乎快与她鼻尖相抵，只一霎，便抬起，灯笼放去了地下。

　　“路黑，拿着灯回去。”

　　冷冷留下这句话后，萧承禹收了长剑，转身进了马车。

　　寒风吹透了虞之湄一背的冷汗，她像做梦一样望着萧承禹淡淡地转过身，和他的随从们离去。

　　虞之湄提了一只灯笼，踏雪而行。

　　风已经渐渐定了，剩得漫天大雪寂静落下，足底如踩玉屑一般，铮铮有声。