《萧瑟处》祝殷殊

16、南域

　　南域巢湖城，几骑快马在城外官道上疾行，接近城门时与一商队慢慢靠在一处，借商队护卫之名进了巢湖城，几人高头大马显得有些高调，进了城与商队分开，晃晃悠悠找了个客栈住了进去。若放在以往，城门处定要严格查验身份，只是这几日来了不少这样的商队护卫，偏每次都和秘密查人的士兵得到的消息符合，但细察之下又都不是要找的。城门口的士兵早松懈了，只做些唬人的阵仗出来。
　　巢湖城是整个南域除了江南府城之外最重之地，北连京畿，是进入南域的繁华天门，来往商队都在此处停驻，这里的雕楼闹市，既有西塞北疆的木刻烈酒，也有南海诸城的新鲜海味。最近这些店家每天生意好的脸都笑开了花，城中多了好多人，个个出手阔绰，热心的店家给每一位陌生的客人介绍城中现状。
　　一位穿了身低调灰袍的冷硬青年在闹市闲逛，说是闲逛，那青年看着眉目舒展，也轻松闲适，只是衣袍之下的身体依然紧绷，如一柄随时出鞘的长刀。几步踱到一位热心大姐的摊前，“这位姊姊，，您这生意红火，应该不少赚钱吧”，“那可不，我这可都是刚刚运抵的海产，早上还在海里，中午便到了咱们这巢湖城”，“姊姊，我从琼州城一路过来时常采买，看您这价格却比那边高了两三倍不止…”，“小兄弟，看你也懂得这些，你若要大量买这些货品，我便只收两倍价一百文一斤，好歹让我赚到税钱”。青年听到了想听的便推说去与家里管事商量离开了，他在各处逛了许久才回了客栈。
　　南域六城十三镇的赋税详情此时摞了厚厚的一层在林惊涧的案头，他反反复复看了几遍，陈闻进来换上热茶时，林惊涧突然出声问“陈闻，朕去年三月也曾派人去南域吧”，“是，派了翰林院编修蒋蒲蒋大人，皇上…”，“你下去吧，宣阁老和户部尚书进宫议事”，“是”。
　　户部尚书姜植同虞阁老走到殿门口，对皇上这次召见有些紧张，低声向门口候着的陈闻问道“皇上现下心情如何”，陈闻刚进去一趟也摸不准，只说“尚可，大人放心”。
　　“参见陛下”，“起来吧，赐座”，林惊涧此时走到虞阁老身旁，看起来心情确实不错，柔软湿润的鹿眼温顺，就像家里的小辈一样。“阁老，姜卿，朕今日才得空想起南域的赋税之事，思来想去还是要派一位有才能之人去巡查，烦替朕想一想有没有合适人选”，虞阁老当下便开始琢磨，“姜大人，这赋税一向是户部经手，不知大人有无推荐”，姜植琢磨许久，想到了吕辙，“皇上，户部主事吕辙吕大人大才，此人于数算一道天资卓然，且为人刚正不阿，必合皇上心意”，这个人才华是不错，可处事如茅厕顽石，这趟出去能不能回来还不定，若是回不来，又省去许多麻烦。
　　“姜卿果然能解朕忧，不知阁老认为如何？”，虞行贞细细看着少年柔和的面庞，“吕大人当年得中探花的策论臣看过，其中所提及的减赋轻税，惠及民生确为片石韩陵”，“既如此，朕再派五十骑禁军与吕辙同去，劳阁老与姜卿来这一趟，朕明日早朝便宣布此事”，少年了了一桩事，眼见愉悦了许多，“两位爱卿退下准备此事吧”，“臣”“臣告退”。
　　除了延晨殿，姜植除了长长一口气，看虞阁老走到前面，想了想还是快步跟了上去“阁老，此事陛下理应召左相，右相来议，怎得会直接宣我…”，官帽下带着点点霜花的发丝随着早春的凛风拂动，宦海浮沉几十载，姜植对虞行贞总是带了些信服，“无需多想，赋税最能与贪墨之事联系，左相在朝中地位特殊，这件事无关于他，至于右相，慕家那群疯犬世代只忠陛下与百姓，而且那慕家小儿病痛不断，从年前受了寒便一病不起，告了假后还未上过朝…”，姜植不迭点头，到了宫门，向着虞行贞躬身行礼“阁老慢走，下官这也便回家了”。
　　姜府，姜植神色匆匆地进了书房，他的父亲姜肃也在书房中。姜氏在京都算不得大族，老家在南域黔江城，到了他们父子俩这代，两人都做到了户部尚书，家族正有更进一步之势。“皇上要派吕辙去南域，明日早朝宣布”，“去南域查税吗？放心，吕辙那种人查不出来，就算查也查不到黔江，查不到我们头上”，姜植知道事实确实如此，可是他总感觉心头压着些什么，莫名慌乱，“父亲，话是这么说，但还是要向族里传信，告诉他们收敛一下”，姜肃捋捋胡须，神色在屋内的光影里有些明暗不定，“也可，小心驶得万年船”。
　　南域百越城，吊脚楼沿水而立，慕今寒站在陆英楼顶层的窗边，整个南域中百越城的环境最是湿暖，慕今寒在这里咳症都好了不少，屋内燃着淡雅的香，从窗子能看到城主府和城中豪绅的府宅，那是连绵成片的精致古楼。苏渭见这几日慕今寒用膳用的很少，便想着办法做些他爱吃的，这会儿放下精致的糕点，“主上，如今百越城主政为施洧，城中有两大族，分别是张氏和蒋氏，且两家关系并不很和睦。这施洧呀是张家老太爷的女婿”，慕今寒似是厌倦了窗外风光，其实天色已暗，他看不清了。走到书案边坐下，“各处都派人进去了吗？让远在京都的皇上也好好了解一下南域世族的后宅阴私，哈哈，一定会很开心呢”。
　　一名青衣侍从进来到苏渭耳边耳语了什么，苏渭听罢摆手让他下去了。“主上，刚刚张氏的货船靠岸，里边载了一船的幼子幼女”，“南域风光果然大不同，我亲自去看看”，苏渭咬咬牙拦了“主上，马上要用晚膳了，不如您用过之后再…”，慕今寒明显对货船之事更有兴致“左右也没什么胃口，等我去逛一趟再说”。说完便换了一身低调的衣服往渡口去。
　　高大的木船横在渡口边，并没有十分高调的刻着什么显眼的“张”字，船上的人正在收帆，但在每处紧要之地都有神情严肃的家丁巡逻，细细看还能看见他们的手一直按在刀柄上。慕今寒依靠巡守的死角轻轻摸进了船里，没下船舱，只朝着装饰最豪华的房间过去。
　　屋内大概是一个中年男人在说话，听起来中气十足，气息沉稳，约莫会些拳脚功夫，“三少爷，这次的货您也看了，半数质量都算上等，而且都是从苍山镇那边运过来的，这价钱自然也要…”，那个三少爷说话了，“只要我爹满意，价钱自然不会差，还是老办法送进府中”，中年男人没答，那三少爷不耐烦地说“一手交钱一手交货，缺不了你的，赶紧滚下去，别再耽误我的事了”，“是是”，中年男人要出来了，慕今寒躲在房间侧面的阴暗处，若不走过来，在昏暗的走道里不容易被发现，那中年男人在门口呸了一声就走了。此刻慕今寒眼睛转了转，闪身出去一招打晕那男人，轻轻接住，找了个漆黑的犄角把人放下了，大概是要和那个少爷谈事情，这几个房间附近并没有人靠近，至于那中年男人，晕到明早不成问题，长的倒是憨厚朴实的，怪不得买卖人口做的风生水起。
　　这个三少爷不知道有什么事要做，中年男人那边也该跟去看看，他只来了自己一个，只能打晕一个，先关注房间里，没猜错这屋里该是还有其他人。慕今寒从衣袖里翻出一把药粉洒在门板上，敲了敲门，那个什么少爷更加不耐烦了，过来开门，闻了药粉正要往下倒，慕今寒上前用手勾住衣角让他轻轻落下，将另只手里剩下的药粉洒到屋内。过了一会儿，拍了拍衣袍走进房间，这少爷品味一般，只那么几样贵重金器。书案上有些账目，上面全写了某年某月某日水产几箱，出账银几百几十两，看来那水产约莫就是活人了。还算谨慎，除了这知情的几人，旁人大概都以为这是水产了。抬头一看，能看见房间最里侧床上有个人影，不过慕今寒只走过去瞟了一眼，嗯，被绳子绑着。逛了两圈，没什么特别的东西，慕今寒就着手收拾了，把地上躺着的扔到床上，关好门就出去了。至于那个男人，这边三两个房间挑了空的把男人扔进去。
　　陆英楼，苏渭在慕今寒房门口苦苦等待，旁边还放着托盘和药碗，看见慕今寒在天亮之前出现，苏渭竟有些欣慰，慕今寒从船上出来，吹了河上的凉风，这会儿又开始咳，苏渭试了试药碗温度，不算凉，就把药递过去，慕今寒拿过来仰头闷了苦药，“派两个人去盯着船上的一个中年男人，长的最是憨厚，颈间有鳞片纹身的那个，还有盯住船上下来的所有水产，看看这些水产都卖到哪些人家”，“主上，您先进去歇着吧”，“咳咳……咳…咳，所有消息放到案头上，我歇好了便看。”。