《却金枝》逆旅小舟

2、第 2 章 进学

　　夏溪在武馆学艺四年，同门兄弟姐妹大都是身契在富户或者镖局里的下人，学成之后各回各家，感情亲厚些的自然私下会再有联系。夏溪的这位师兄姓钱，生得孔武有力，是个镖师的儿子，与夏溪算得上是两小无猜，学成之后跟着父亲走南闯北地护镖，于漕运、绿林中颇有人脉。
　　沈知柔让夏溪将人请来，于正堂中交托了一份差事。
　　“钱镖师，今日找您来是想请您托江湖上的朋友去这几处庄子里看看。这本是我母亲的嫁妆，这几年都在我继母手中料理，个中情况我如今是一无所知，就怕到时候交到我手上出岔子，旁人我是不信的，您跟夏溪师出同门，我自是最信得过，您识得的能人又多，可否帮我跑一趟，酬劳好说。“
　　夏溪将一个沉甸甸的荷包放到钱大力手边，两人相视一笑，夏溪道：“小姐的差事可得用心办明白，知道吗？”
　　钱大力拱手行礼：“大力明白。这几个庄子都在京城到河阳一线的路上，有几个确实偏了些，不过我认识的人多，到时候托几个丐帮弟子过去打探打探便知分晓。”
　　沈知柔闻言赞许点头：“很该是如此。庄子里的情况若是我们去探，大半会被庄头有意隐瞒，就怕恶人欺我年少，贪墨钱财倒也罢了，只怕他们刻毒村民，搜刮良善，若是闹出人命，那可就是大罪过了。”
　　钱大力抱拳：“小的明白，保管将那庄中干系给小姐查个明明白白。”

　　安排完钱大力，沈知柔吩咐春晓带上吃食和热酒，去到祖父祖母院中请安。
　　两位老人的院子在府宅的正中央，前头连着四进的大门，身后是花园，左右厢房并院落环绕两旁，正是坐镇家中之意。
　　沈知柔一路分花拂柳地穿过花园，一路走上九曲回廊，进了正院的偏门，很快就到了正堂。
　　因老人家夜里少睡，上午大都会补觉，所以请安都在下午。
　　沈知柔进去时，舅母薛氏也正在堂上，她身边坐着的女孩生得浓眉大眼，一股子伶俐劲儿，正是沈知柔的表妹纪芳宁，今年刚过十二。
　　沈知柔先向祖父、祖母问安，再见过舅母，最后与表妹见礼，然后坐到了祖母身边，位置看着比舅母和表妹都高些。
　　薛大娘子嘴上还带着笑意，眼底却冷了下来。她看着老太太伸手攥住沈知柔嘘寒问暖，而自己的女儿在一旁却没多问一句，心口便开始气闷，凭什么自己女儿才名在外，在家里却不如一个外姓的得宠？
　　其实纪老太太也不是一开始就偏心沈知柔。当时沈知柔被接回来，养在老太太屋里时，薛大娘子还没有孩子，平日里便也常常去老太太跟前帮着带沈知柔。后来生了纪芳宁之后，老太太也是两个孩子一般看待，并不偏私。直到两个女孩都到了该开蒙上学的年纪，便出了一桩事。
　　纪芳宁开蒙后就被送到河阳大族申家的女学去念书，沈知柔按说也是要去申家上学的，奈何当时沈家人来过一趟后，便有谣言说她命硬，还没出生就克死了母亲，若要是跟她走得近，会破坏家中气运。
　　这话一出，申家自然不乐意收她。况且申家与纪家的关系并不亲厚，倒是跟世代皇商的薛家是世交，于是顺理成章地收了纪芳宁，对沈知柔是提都没提一句。
　　纪老太太为这事动了大气，直接请了个德高望重又有功名的老举人来给沈知柔开蒙，后又亲自教导她看账理账，调理下人等后宅事务，沈知柔也十分争气，事事学得极快，且会举一反三，很快就接管了两位老人院里的家务。几年后，纪老太太将自己嫁妆中的田产和铺子也交给她打理，沈知柔都做得很好。
　　相比之下，纪芳宁学的就“高雅”得多。申家是河阳扎根的大族，在前朝也是搅弄风云的大世族，祖上曾出过贵妃与贵嫔，因此申家的女学口碑自来是极好的。是以，若是能进申家的女学听训受教，将来议亲时，自是有说不尽的好处。
　　纪芳宁在申家学了煮茶、插花、制香、写诗、骑马、射箭、女红，一手双面绣在河阳的世族圈子里小有薄名。舅母薛氏这两年看沈知柔掌管内宅手段了得，老太太的嫁妆竟然也都交给她打理，心中自是一把火烧，急忙将纪芳宁召回家中，亲自教导她内宅事务，还让她常到祖母跟前请安说话，唯恐老夫人把自己的嫁妆都给沈知柔。
　　沈知柔自然明白这个舅妈的心思，私下觉得可笑至极，她一个外孙女，便是本事再大，老人家也不可能给她太多，顶多能在出嫁时拿些体己补贴给她罢了。老太太京城的田庄铺面，都还在她自己的名下，只不过拿给沈知柔练手，也从未说过会将这些铺子给她的话，自己这个舅母如临大敌地将女儿召回家中，着实落了痕迹，少不得让人看笑话去。
　　纪老太太对这个儿媳妇也是有些无奈的。纪家的门第不算高，却也是有官身的体面人家，选择皇商薛家结亲本就是求个门当户对，彼此体面罢了。薛桂芝年轻时尚且受教，生儿育女后仗着生育后嗣的功劳，小算盘打得山响，有些事做得着实不够看。只是老太太终究是年纪大了，也不想管得太宽，凭的惹人厌烦，于是跟沈知柔这个合心意得孩子走得更近了。
　　这会儿当着薛桂芝的面，纪老太太直接问沈知柔：“你年前不是说京城置了两家铺子？都做得什么生意？如今入账如何？”
　　话音刚落，沈知柔便感到对面舅母和表妹同时射过来的视线，从容捂嘴笑道：“老太太这是来打听我的体己来了。”
　　纪老太太哈哈笑道：“你这小泼猴，去年给你分的红转眼就花了个精光，还不让人知道了。”
　　沈知柔起身对老太太行了个礼，似模似样道：“回老太太话，我那两家铺子门脸且小呢，如今只能勉强糊口，算不上盈余，要等三月四月的节庆日子过去，才能再看看呢。”
　　纪老太太指着沈知柔对纪老太爷说：“我就说这泼猴饿不着吧，她既然能拿自己赚的银子去生钱，自然是有成算的。“
　　纪老太爷捋着下巴上的胡须，点头道：“有成算便好，若是亏了也没事，换个买卖做就是了。”
　　薛大娘子听老爷子说得这般容易，仿佛沈知柔就算生意亏了也无关紧要，到时候自然是两位老人拿钱贴补，要没有沈知柔，那些钱自然是她的两个孩子的。
　　“外甥女这两年在老太太手下调理得真是越发出息了，京城里竟然也能开铺子了，哪像宁儿整天除了插花就是女红，明白的事儿太少了，以后也请老太太多多指点，可别让她虚耗了光阴。”
　　薛大娘子轻轻将女儿往老太太跟前推，纪芳宁一双眼睛又圆又大，脸上笑盈盈的，让人见着就喜欢，老太太心里头对儿媳妇有意见不假，可对小孙女自然也是疼爱的。
　　纪老太太将孙女拉到跟前，让她坐到自己身边，对薛大娘子道：“宁儿这几年在申家的家学里学的可都是本事，我老婆子能教她什么呢？”
　　薛大娘子被这话堵得张不开嘴，纪老太太转头对着孙女说：“宁儿要是有空了，常来祖母这儿玩就是了，祖母这儿别的没有，时兴的吃食可多得很，你这个表姐啊，别的不会，一张嘴净惦记着那点吃的了，每个月都会差人从京城买好吃的回来，你可记得多来尝鲜，知道吗？”
　　纪芳宁惊喜地看了沈知柔一眼，随后从炕上下去，规规矩矩给老太太行礼：“孙女记下了。”

　　从清风院出来的一路上，薛大娘子的脸色都是阴沉沉的，直到进了拂月轩，关上大门抬手就砸了一只汝窑的杯子。
　　“老虔婆！打量我不知道她话里什么意思！到现在都记恨我当年没给那个小蹄子说情让她进学。咱们家是短她一口吃的还是少她一件穿的？金尊玉贵养这么大，我说过一个字没有！就为了这么一件事，到现在对我都鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛！我欠她沈家的了？”
　　薛大娘子发了一通脾气，身边的下人退得只剩下一个年长的嬷嬷。
　　徐嬷嬷是薛大娘子的乳母的女儿，从小跟薛大娘子一起长大，主仆情分不比旁人，这时候也只有她敢跟在身边伺候着。
　　徐嬷嬷给薛大娘子点了一盏茶，待她情绪不这么激动了，才开口好声好气地劝：“大娘子稍安，老太太话里虽然给您顶回来了，但毕竟开口让咱姐儿常常过去，这人总得常来常往才有感情在。前几年姐儿在外头进学，每日里老太太身边就一个沈姑娘，那自然是看在眼里疼在心上了，现在咱们姐儿回来了，难道还能比不过那么个学都没好好上过的野丫头吗？”
　　薛桂芝听着这话，心头的火气方缓缓平复下去，觉得自己方才确实是有些失态，神色不由讪讪，就听徐嬷嬷继续道：“咱们现在最重要的是如何让这个沈姑娘平平顺顺地走。京城的沈家这两年是走得越发地顺了，听说沈家那位大老爷已经官拜三品，还是吏部的，这可是朝廷里最要紧的衙门，多少人捧着盯着呢。沈姑娘的父亲也靠着这位大哥混了个四品，谁知以后还会不会继续高升？她明年就要及笄了，咱们忍了这么多年，就差这最后一哆嗦了，可不能闹出什么事来，若是到头来这点养育之恩的情分都淡了，岂不是竹篮打水？”
　　薛桂芝闻言心头一凛：“对，你说得很对。这么多年我们都忍了，可不能在这个节骨眼上闹出事端。”
　　徐嬷嬷见自家大娘子听劝，微微笑道：“大娘子心中自然有成算，奴婢就这么一说，您就姑且一听便是。这沈姑娘如今还没许人家便要走了，老太太就是再心疼也没得提前给她备嫁妆，她到时候回京城，名义上不是离家而是回家，人家的家在京城呢，我们这外祖家哪里排得上号，便是老太太想给，她也不好拿的。”
　　“是，是这个道理。”薛桂芝听她这么说，方笑起来：“哪有出嫁的女儿还回娘家来分产业的？”
　　“正是如此。”徐嬷嬷服侍着薛大娘子到内室更衣，两人絮絮又说了好一会儿话，等薛大娘子换好衣服出去，外头的碎杯子已经叫人打扫干净，碎瓷片将桌角砸出一块细碎的刮痕，此时掩藏在暗下来的天色中，看不分明了。