《却金枝》逆旅小舟

1、第 1 章

　　天刚蒙蒙亮，整座大宅还在即将苏醒前最深沉的睡意之中。
　　一个穿戴齐整的女使脚步轻巧地来到二门边上，掏出钥匙开了门，门外人递来一个食盒，看着很有些分量，女使轻巧地伸出胳膊一挎，回手便关上门，照原样锁好，神不知鬼不觉地离开。
　　穿过花园，绕过几道抄手回廊，柳暗花明处的一座小院里，一盏灯已等在那里。
　　女使径直走进耳房，将食盒底部的深盘拿出来，托盘里赫然是一本账册，册子里还夹着两封信。
　　这时一个穿着青色夹袄的高挑女子掀开门帘，她看着年纪比这女使大一些，接过那账册和信放在手里的黑檀木托盘上，一边将揣在怀里的一个小手炉塞到那女使手中。
　　“大早上怪冷的，你先去小厨房里看看早饭好了没？小姐一会儿看账的时候嘴里得有口热的。”
　　女使抓紧手炉，笑得娇憨：“知道了，春晓姐姐，还是你对我最好，刚一路过来，可把我冻坏了。”
　　春晓一刮她鼻子，骂道：“就你手上那功夫，也好意思喊冷？”
　　那女使俏皮一笑，转身去了小厨房。春晓端着账册，往主屋去。
　　这小院看着不大，实则别有洞天。主屋后是一座小山，山上种满了桃树，山脚下一排房子以主屋为中心，将小山围了个结结实实，春晓从耳房出来，一路拾阶而上，走进桃林掩映中，几下便没了踪影。
　　桃林深处，是一座亮着灯的小屋，小屋里一位女子正吹开手中的茶盏，清晨的第一盏茶，提神醒脑，让她能够整顿精神，好面对接下来的辛勤劳作。
　　每个月的十八是沈知柔在京城铺子的账本送到的日子。
　　沈知柔本是京城沈家的三小姐，奈何母亲生她时难产而亡，外祖父母心痛难当，便把她抱回了河阳来，自小养在身边，沈知柔从小到大见沈家人的次数一只手都数的出来。感情上虽不亲厚，可名义上却还是沈家的人，为了怕她与京城那边真断了联系，外祖母纪老太太将自己嫁妆里的几家京城的铺子交给她打理，备着将来沈知柔若是回沈家去，也好在京城里有些个产业傍身。
　　沈知柔颇有经商天赋，京城的铺子一直都打理得井井有条，前几年挣下些钱，又开了两家新铺子。这两家铺子是她自己名下的，用的人也是她自己挑选提拔，每月十五都会将账本和京城的一些新闻以食盒的名义送到河阳来，河阳距离京城只有三天路程，所以每月十八日的清早就是沈知柔查看账本的时间。
　　因是自己的亲信，账册自然不敢做手脚，而沈知柔更在意的是那两封信。
　　京城的这两家新开的铺子表面上依旧是买卖，实际上是沈知柔撒出去的眼线。铺子的掌柜和伙计全是她这些年在河阳精心培养的心腹，她明年就要及笄，而及笄之后沈家人就要接她回京了。
　　沈知柔从小长在外祖父母身边，与沈家的亲人没见过几面，哪怕外祖父母不怎么对她说对母亲当年的事，沈知柔也猜得到自己母亲当年的难产恐怕是有些缘故，否则外祖父母这些年来不会对沈家如此冷淡，甚至不惜背上骂名也要将襁褓中的自己抱回外祖家抚养，更蹊跷的是，沈家居然同意了，若不是她明年便要及笄，只要外祖父母还在，沈家未必能把她接走。

　　沈知柔先看账本，天一点点亮起来，女使挎着一个巨大的食盒进门来。沈知柔听到声响便知道是夏溪来了。
　　夏溪是她房里的二等女使，五年前她从人牙子手上救下来时，饿得只剩一口气，沈知柔请郎中调理了小半年才算把人救回来。后来夏溪养好了身子，沈知柔看她活泼好动，筋骨皮实，便将她送到武馆学艺。夏溪成了一名武婢，也因此从粗使丫头成了名正言顺的二等女使。
　　“小姐，先吃口热粥垫垫肚子吧。”夏溪将巨大的紫檀木托盘轻松一手拿着，另一手快速在书桌上收拾出一块足够放托盘的地方，将早饭安顿好。
　　沈知柔放下看得差不多的账本，起身到桌边用早膳。托盘上除了热气腾腾的白粥，还有灌汤小笼包，仔姜酱菜，醋腌小黄瓜等几样开胃小菜。
　　沈知柔挑着吃了些，垫好肚子，便拿出那两封信拆看。
　　一封是西市干果铺子的崔掌柜写来的。
　　京城的西市是民间商贾剧集的地方，各种吃食玩意儿应有尽有，出了西市便是外城，没有官职的白身百姓都住在外城。这地方人流最多，生意好做的同时，消息也最多。
　　崔掌柜是她从庄子里提拔上来的人，是祖母身边刘妈妈的儿子。沈知柔为他脱了奴籍，先放到河阳的铺子里学经营，后来又让他去京城祖母的铺子里当管事，一番历练下来，最终将自己这间西市的铺子交到他手中。
　　崔掌柜是个老实谨慎的人，生意打理得清爽，记性也很好，别人说的做的他都记得牢，只是反应相对慢些，当中的关窍不如他身边的小厮常松明白得快。沈知柔正是看中了他这点好处才安心倚重的。
　　崔掌柜来信中说，京城最近流行吃西夏的点心，因西夏的使臣又要来送岁贡，许多西夏商队也到了京城，礼部更是将迎宾馆装饰一新，金明池边的花树都挂上了彩灯。
　　“年前西夏几次袭扰边关，晏家的那位小王爷带兵追打，西夏退兵五十里，再不敢来犯，对这样的人竟然还要扫榻相迎？”沈知柔冷笑着摇摇头。
　　春晓捧着一支梅瓶进来，放在窗前，闻言道：“小姐这话说的，当今圣上最是心慈，哪次外国使臣来不是宾至如归的？”
　　“官家的确是个心善的，只是心也太软了些，恐怕这耳根子也不怎么硬。”沈知柔摇摇头，去拆另一封信。

　　另一封信是东市的姚掌柜写来的。
　　相比西市的市井与热闹，东市就显得冷清了些。然而东市却是内城的商户，地段临近皇城不说，周围更是住满了达官显贵，东市的隔壁就是教坊司所在的安乐坊，而安乐坊里出了有教坊司名下的风月之地，还有国子监这样传道受业的圣贤之地。
　　东市的这家铺子便在国子监附近，是个做笔墨生意的小门脸。
　　姚掌柜的出身有些来头，因此对京城官场和权贵世家间的关系了解颇深，沈知柔从他那儿知晓了各家间的不少内宅消息，因而将他放在东市的那间铺子里，好让他多探探沈家人的动向。
　　沈知柔的父亲大名沈孝先，是这代沈家的嫡长子，然而他上头还有个比他出息得多的庶长子，也就是如今官拜三品吏部尚书的那位沈孝儒，这位可比沈孝先要厉害得多，因此沈家家主的位置也是传到了他手里，由此可见沈家还是更看重能力而非嫡庶。
　　沈孝先的正妻，也就是沈知柔的母亲纪大娘子去世后，沈孝先娶了母亲娘家的远房表妹为继室。这位表妹是皇商世家姚家的旁支远亲，与姚家嫡□□是出了五服的稀薄亲戚，可因为沈家这几年圣眷正隆，姚家也借着这位姚大娘子与沈家走得颇近。
　　姚大娘子为沈家先后生下一女一子，女儿名唤沈知淑，儿子沈明文如今正在国子监读书。姚掌柜主要留意的便是这位的动向。
　　姚掌柜的信里几乎事无巨细地写了沈明文在国子监的日常，以及他打听到的关于沈家二房的各种消息。
　　沈知柔细细读完两封信，将信封做上标记，收入榻边的暗格中。天已经大亮，沈知柔伸了个懒腰，吩咐春晓打上帘子，她要睡个回笼觉，好好养养神。
　　“今天是张记开张的日子，记得让人去买点卤味烧肉来，我下午与祖父祖母吃酒。”
　　春晓细致地整理这床帐，闻言应了声，将沈知柔安顿好便离开了这小屋。

　　从山上下来，老夫人房里的刘妈妈已经等在正堂了，春晓赶忙迎上去，福了福身：“刘妈妈早！”
　　刘妈妈笑着说：“春晓姑娘早，小姐这是还没起？”
　　春晓笑着回道：“早起看了一个时辰账本，这会儿刚睡下，还嘱咐我去买张记的烧肉，说是下午要跟老太爷和老夫人吃酒呢！”
　　刘妈妈抚掌大笑：“咱们姑娘真是个会享受的。跟老爷想到一块儿去了，老夫人也是打发我来说老爷想跟姑娘吃烧肉、喝热酒呢！“
　　春晓捂嘴：“还真是，想到一块儿了。”
　　春晓挽住刘妈妈的手，两人一同往外走，刘妈妈也笑：“不是一家人，不进一家门啊！”
　　春晓点头称是。
　　刘妈妈挽着春晓出了纪府大宅，到了热闹起来的街市上，才问春晓，可有自家儿子的消息。
　　春晓抿嘴一笑：“妈妈这是担心儿子了？”
　　刘妈妈赶紧摆摆手：“不担心不担心，就是那个不孝子去京城大半年了，一个字都没寄回来，银子倒是通过咱们姑娘月月往我这儿分一半，可当妈的哪有不挂心儿子的？他在京城给姑娘办差，咱们姑娘那么好的人，自然不会饿着他，可我……”
　　春晓拍拍她的手：“我懂，我懂，可怜天下父母心。”
　　刘妈妈小心地问：“所以，有他的消息吧？”
　　春晓道：“崔掌柜精明强干，铺子那是打理得井井有条，您就别操心了。”
　　刘妈妈闻言心中稍定，待她还想问问那铺子的事，春晓却是一句都不肯多说，只拉着她往旁边的铺子里钻，两个人商量着买哪些吃食，话题便再没回到京城的铺子上去。

　　“刘妈妈的确探问了一些崔掌柜的事，我看她还想继续问铺子的事，就把话题岔开了。”春晓一面为沈知柔布菜，一面将上午刘妈妈的话告知她。
　　沈知柔喝完手中的汤，沉吟片刻，道：“应当是祖母担心我，才叫她来问的。”
　　“小姐经营铺子如此得力，仅仅两年就有了开新铺子的本事，老太太自然是为您高兴的。”春晓递上漱口的茶水，夏溪捧来口盂，沈知柔漱口后，接过一盏香茶，轻轻吹了吹，抿上一口，上好的毛尖散发出盈盈清香，这产茶的山庄是她母亲的嫁妆，每年都会挑产出茶叶中最好的两斤送来给她。
　　“沈家那边有消息过来吗？”沈知柔问。
　　“还没有。”春晓随着沈知柔走到书桌旁，桌上敞开的一份文书纸页泛黄，看得出有些年头了，红色的纸笺退去了色彩，显得垂暮而狼狈。
　　沈知柔细细点着那纸上的名目，眸色深深。
　　春晓站在她身边，忍不住叹气：“舅老爷已经去了三封信，沈家那头都没个话过来，老太爷说，如果他们年前再不能回话，便要拟了状纸上京兆尹告他们去。”
　　沈知柔无奈地笑笑：“祖父总是这样，嘴上逞英雄，真让他去，他可不会这么莽撞，他这么说只是给我那个胆小的舅舅壮胆罢了。”
　　春晓眉间的愁绪还是化不开：“若是沈家真不想归还先夫人的嫁妆给小姐，那我们除了去告官，还能有什么别的法子吗？”
　　沈知柔叠起嫁妆单子收好，润湿笔尖，开始写信。
　　一边写，一边对春晓和夏溪说道：“祖父说的不过是最坏的情况。沈家如今当家的不是我那个父亲，而是沈家的庶长子，我那个大伯能够一路官运亨通，除了能力出众外，还靠着沈家家风严谨，在清流门第间的好名声。所以这事就算我父亲能压下来，我那个伯父也不会同意。”
　　夏溪闻言眉头一开：“所以小姐是要写信给这位沈老爷告状吗？”
　　沈知柔莞尔一笑：“我是晚辈，哪有做子女的去告父母的道理？”
　　夏溪不懂：“那小姐写信是要干什么？”
　　“当年在河阳当过官，后来高升入京的，除了沈家，还有尹家。尹家与我母亲年岁相仿的是当家主母所出的幺女，这位尹大小姐是我母亲从小一起长大的手帕交。尹家老大人如今官拜从四品谏议大夫，督查百官与官家行止，最是个刚正不阿的，要告状，自然也要跟他告比较稳妥。”
　　春晓听这促狭话，忍不住捂嘴笑起来。
　　“不过，我可不是写信去告状的，这位尹家娘子后来嫁了个翰林院的才子，如今已经是江南道观察使，最近正在京城述职，估计很快就要入京为官了。我之前送过几次节礼给她，尹大娘子的回礼也是礼数齐全，我明年及笄前便会入京，现下自然应该再次写信，将这个消息告知她。”
　　沈知柔落下最后一笔，再拟出一张礼单，让春晓差人将礼物送到这位尹大娘子手中。
　　夏溪磨着墨，问道：“小姐既然不是写信去告状，那嫁妆的事情怎么着落？”
　　沈知柔摊开几张地图，上头绘制的正是母亲嫁妆里的几处庄子，前两个月她特意派心腹小厮秋明和冬识扮作货郎，到那几个庄子去走访绘制的。
　　“求人不如求己。这世上除了自己，没人会白白给我们公道，若要求一个公平，自然要先下手为强。”
　　沈知柔暗暗敲了敲桌面，吩咐夏溪：”将你师兄请来。“