22、严葵病危 ...
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今日要参加诗会，魏好古一早就起来打扮，修面、束发、理鬓，从上到下妥妥帖帖。
原本心里想的很好，他一个童生既不能太冒尖儿，也不能太呆板，到了之后一定要多察言观色，给大家留下个谦和端方的好印象。
结果一到地方，他的老毛病又犯了。那湖边站着个极高大俊俏的青年，仿佛一根翠竹似的赏心悦目，那腰腿，那侧脸，谁看了不迷糊？
他两眼放光凑上前，正打算调戏两句，却不料对方似有所感转过头来。待一看清，这倒霉书生顿时寒毛倒竖，吓得险些腿软。
“王、王熊！”
天老爷，他哪里来的贼胆，敢觊觎这位爷？！
眼看魏好古想逃，王熊直接向前堵住他的去路，阴恻恻低语，“魏公子，你不和我们家范老爷打个招呼吗？”
面对自投罗网的同窗，范进无可奈何，只得说出了那句经典名言，“来都来了，好古兄，你还是安心呆着吧。”
魏好古挤出一个比哭还难看的笑容，不得不依从。
上了船，众人依照长幼尊卑依次落座。主桌上是几个乡绅举人，其余依次是几个贡生廪生陪坐。看看桌上，摆的是宜兴砂壶，用的是官窑瓷碗，煮的是六安瓜片，连碟子里的小吃都是一颗颗开花红枣，好不精致。
而像范进魏好古这种不入流的童生，轮不到主位，稀稀拉拉坐在船尾的小几旁，随便放了盏铁壶，灌满凉茶了事。
王熊作为跟班，自然更没有坐下的资格，只是站在范进身后，同时不着痕迹地观察着主桌那边的动静。
读书人多的地方，口舌就多。一群人一开始是对着湖上风光，轮番做了几首诗，个个你吹我捧，直把对方夸得如文曲星转世。
没一会儿，不知怎么又谈到了各自的功名上，吹得天花乱坠。
到了严大位这里，他摆好架子，把不知打过多少回草稿的话侃侃而谈，“……去年恩师亲临，我得到知县汤父母的推荐，前去拜谒。刚一进门，岁师远远看到我，就盯着我不放，非说我有君子气貌，后来一举把弟荐做了头名……挂旗那日①，全县头脸人家都派了人来，真叫个群贤毕至，如今也传为佳话。”
眼看着对方一边吹嘘一边惺惺作态的模样，座中不少人暗中讥笑，其中有个廪生毫不客气，戳穿了道，“我记得去年选贡生，头名不是姓严。”
严贡生捻捻胡须，正襟危坐道，“确是头名没错，后来岁师为了避讳前朝名号，把弟往后挪了几位，实际还是头名。”
这番辩白，惹得桌上众人哈哈大笑，至于笑真笑假，则是一概不知了。
魏好古也悄悄捂嘴笑，凑来和范进咬耳朵，“听他厚脸皮胡说，他那文章我见过，真是狗屁也不通，候了十几年也没补上，要不是最后他胞弟花了几百两，哪能轮得上他？”
范进只是喝茶，摇摇头没有讲话。
没一会儿，慧敏亲自捧着两个果盘上来，身后几个烧火和尚提着砂锅，把热腾腾香喷喷一锅干菌菇炖老鸭汤放到桌上。
“各位老爷，请慢用。”
闹了半日，大家也饿了，个个狼吞虎咽开始吃喝，把垃圾骨头吐得满桌满地。
严贡生抢来一个鸭腿，正握着啃吃，忽然间听到外面有人来报，口口声声喊着要见“自家老爷”。
“老爷，我是家里的何门子，二老爷递信请你快快回去！”
来人跑得气喘吁吁，严大位却依旧吃得满嘴油腻腻，一边问，“什么事这么急？”
姓何的门子嗓门大喊，“二房家少爷遭了祸事，现下看着要危了！”
嗡的一声，人群中偷听的王熊忽然耳朵里一响，好几秒钟一片死寂，只有血液逆流的声音。
与此同时，寂静许久的任务系统响起催命符般的触发提醒。
【新任务格子已自动解锁，本回主人公：严家二房当家人严监生。】
【支线任务：改变二房受人鱼肉、家破人亡的结局。（待领取）】
熙熙攘攘间，王熊好久才找回意识，喉头干涩。
“……是他吗？”
系统的回答击碎了他最后的希望。
“是。严监生长子严葵两日前从树上不慎坠落，后脑重创，昨夜已经昏迷。”
深吸一口气，王熊面上不显，指尖却几不可察地发抖。
“他还能撑多久？”
字灵回复，“严家请了名医施针，护了严葵的心脉，估计还能撑个一两日。”
闭上眼睛，王熊感受着心头骇浪，复睁开眼，瞳孔中已经酝酿了一片风暴。
“字灵，如果我忍不住发疯，你可千万别拦着我。”
*
徒生枝节，严贡生也只得兴致缺缺地先行告退。
他双手负在背后，一边心里暗骂晦气。自己辛辛苦苦跑来省城一趟，板凳还没做热，又被弟弟喊回去收拾烂摊子，真是没眼力的东西！
一个小小的侄子算得了什么？耽误他的前途，能赔得起吗！
正当他气哼哼往外走时，就听到身后有人追他。
“严老爷，等一下！”
僧官慧敏甩着肥肉，哼哧哼哧追上来，语带关切，“严老爷慢走，我正好有个施主也要去高要县进货，你可以坐他的船去，省得一时半会找不到船家。”
这正是瞌睡送来枕头，严大官岂有不从的，连忙说，“人在哪里？”
“在渡口候着了，你快去吧！”
严大位能够搭上便舟，满心乐呵，自然没有注意到慧敏悄悄回头、与人群中某处对视一眼。
赶到渡口处，严大位就见一艘尖尾船系在岸边，一个瘦猴般汉子立在舱头掌船，正朝他们摆手。
提行李的脚子在岸边喊，“是往高要县去的吗？”
掌舵的答应，“没错，快上来吧！”
脚夫安置好行李，严贡生弯腰进了船舱，却见里面已经坐了个皂衣青年，环抱着双臂，靠在那里闭目养神。
见自己进来，对方根本不打招呼，严贡生心下不爽，轻轻哼一声，找了个对面的位置坐下。
不一会儿，船家一蒿入水，猛地一增，小船微微摇晃着顺水而流，向着高要方向启程。
行进了十来里，严大位甚是无聊，看看对面的客人和睡死一样没动弹过，他于是和掌船的搭话，“看你年纪不大，你摆渡几年了？”
“好些年了。”
撇撇嘴，严大位挑刺，“看你瘦的很，撑船可是力气活。”
船夫嘻嘻笑了，眼上青胎也跟着耸动，“咱们行当里都说‘铁船纸人’，家里这船是铁力木打的，结实轻便，便是纸剪的人来摇橹也能一日千里。”
一听这话，严大位心里一动，“船费不便宜吧？”
“包去八两，到岸立结，”船夫努努嘴，示意皂衣客人，“这老板定我的船去高要县进种猪，他负责给银子。你到时候与他商量就是。”
想到这里，严大位占便宜的算盘又打了起来，两只眼珠转个不停，明显是在想什么歪主意。
本应熟睡中的皂衣男子，此时却不动声色地勾了勾嘴角，早已经把严贡生的小心思看得一清二楚。
你道这客人与船夫是谁？正是伪装的王熊与其小弟青眼鬼。
王熊安排慧敏牵线搭桥，就是要和严大位坐上一条船回去。一是为了近水楼台，多打听打听严葵的消息；二来则是想要趁机混入严家，亲自见见严葵。
南海县与高要县之间相隔不远，走水路大半天就能到，但水上无聊，船上又时不时有风浪颠簸，坐得人心浮气躁。
不一会儿，王熊佯装悠悠转醒，走到船头外吹风。
里面的门子见外人走了，就自以为小声地和严贡生汇报起来情况。
“……是没想到，按大爷你的安排，葵哥儿去相看陈编修家的三小姐，本来都谈的挺好……听说陈小姐的手帕吹到了树上，非要葵哥儿去捡，结果刚爬上去，鬼迷日眼似的没站稳，掉下来摔昏了过去……”
严大位的嗓音低低的，“真要死了？”
“可不是，当天晚上就发高烧，这两天眼看着不行了，二老爷非要我来请您回去……”
一旁的脚夫插话，“那白面小子看着就是短命的，这回死了，二房可就没指望了！”
“不是还有个三岁的妾生子？”门子知道的多。
反倒严贡生耐不住，轻蔑一嗤，“养的大才算本事。大房住窄屋，二房住高楼，哪有这样反了天的……”
后面低低又窸窣几句，舱内渐渐静了下去。
三人自以为低调的谈话，都被耳力不凡的王熊全听了去。他不自觉咬紧了压根，对这个严贡生的憎恶更深了几倍。
吴龙悄悄问，“大哥，接下来怎么做？”
思忖了一会儿，王熊与青眼交代了几句，吴龙一直点头，表示明白。
忽然此时，船舱内传来了翻滚响动，一阵呼嚎响起。
“疼……疼死我了！”
王熊循声进去，定睛一看——严贡生正躺在板上，捂着肚子，咬紧牙关，脸色一时青一时白，口中“哦哟”不停，疼得直打滚。
作者有话说
第22章 严葵病危
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