《芳时歇》枕蘋

9、第九章

　　宫里的事自然少不了人探听，一连串的消息紧跟着就出了紫禁城。护国公和夫人心急如焚，一听太后传召，天一亮护国公就穿戴齐整，往慈宁宫去。
　　皇帝素来待富察家恩重，护国公不需请旨，可随时入宫向太后请安，这也是富察家作为皇帝母家独一份的恩宠。
　　太后见弟弟眼下乌青，忍不住皱眉，“你到底是护国公，有哀家在，慌什么！”

　　护国公道，“敢问太后，惠妃到底……？”
　　太后叹了口气，到底说了实情。护国公倒吸一口凉气，“如此一来，富察家折损了两个女儿，这……”
　　太后眼中精光闪过，“这里头必定有蹊跷，依哀家瞧，这是在动摇富察家的根基。”

　　外戚干政，下场惨烈的比比皆是。于是皇帝登基之后，太后便时时避让皇帝锋芒，对皇帝有心扶植的诸多势力没有过多干预打压。尤其当时护国公极为不满的，是皇帝对军中的将领调动，将护国公手底下的得力干将送到四处去，美其名曰传授护国公治军之方。这些太后都一力忍下，勒令护国公接受皇帝安排，不得抱怨抗旨。
　　如此一来，护国公虽手掌兵权，却并不是尽在掌控，长子和次子虽有功，但远没有到能接替自己位子的时候。
　　若是在这个期间，后宫也把持不住，那富察家便再也上不去了。那么多股势力，哪个不是卯足了劲儿往上爬？今日捧着你，来日落魄生怕不能多踩一脚。后宫那么多妃嫔，大多也是有家族的使命，要盯着高位的。

　　昨儿的事情，太后已经叫景仁宫的宫女来回话了，惠妃喝完皇后赏的坐胎药，没过多久就腹痛不止，出了大红，等众人慌慌忙忙把惠妃送回承乾宫时，这边的皇后也断了气。
　　这么明目张胆，又加上富察府大福晋新丧，自然是皇后下手。然而此时太后又多疑起来，皇后虽因大福晋之事怨恨富察家，但真恨到如此地步么？总觉得不简单。就算是皇后动的手，背后或许还有自己不知道的缘由。
　　一天之内折损两个女儿，对富察家是个不小的打击。这一手，好毒，好狠。

　　太后的话，护国公品出些意思了，试探着问，“莫不是……皇帝做的？”
　　苏佳姑姑听了这话，立即呼吸都紧了，这大逆不道的话，听了都折寿。
　　太后睨了护国公一眼，“哀家不知。此事……哀家会看着办的。”
　　护国公皱着眉，“若真是皇帝，太后也白养育他这些年了，简直是个不知感恩，出身卑贱的狼崽子！太后，若皇帝真要赶尽杀绝，逼得富察家没有活路，咱们该当如何？”
　　太后只顾沉吟，半晌道，“哀家养育皇帝这些年，自他监国，哀家处处退让，云珀是他的发妻，这点子孝道和夫妻情分，还是有的。你别忘了，大清以孝治天下，若对太后母家都不念旧情，又有谁会为皇帝鞠躬尽瘁？”
　　说归说，太后自个儿心里仍然不安。她清楚乾德帝的手段和能力，将来若是不显山不露水地架空护国公，只怕自己都说不出个不对。
　　可跟皇帝对着干，古往今来有几个好下场的？不如退而求其次，只要富贵，不求权势，延续富察氏百年荣耀便是。

　　可护国公这话，叫太后心里着实有些拿不准了。一直以来，她觉得跟皇帝是默认达成了交易，前朝自己不插手，后宫捏在皇后和自己手中，就算皇后不行，还有惠妃顶上，不会大权旁落。可如今惠妃出了事，难保皇帝不会再进一步，前朝后宫都抓住，不给富察家留空隙。
　　太后想着嫔位上那些人，哪一个身后没有家世？再往上一步，就是皇帝一句话的事儿。哦对，还有个贤妃呢。

　　太后想了一圈，才开口道，“你那些旧部，私下悄悄联络联络罢……这个时候，你在外头得稳住。你去请旨，叫同昌去西北。今年孝敬银子收隐蔽些，叫同寿当心，多拨些银子去南边儿修缮几所书院，再开几处善堂，富察家的贤名不能堕了。”
　　护国公自信满满地答道，“太后放心，今年海运进项大，瓜尔佳氏倒是得用，比先前那个汉人上道。他们求这差事的时候就说了，七分入国库，三分富察家。”
　　太后点点头，又道，“饶是如此，今年海运的进项也比去年多，这个瓜尔佳恒顺是有几分本事……庆嫔若是懂事又有福气，哀家也不是不能赏她体面……”

　　待安抚了护国公，太后颇有些累，靠在金丝软枕上歇息，可这眉头还是紧锁。
　　直到内务府总管赵全才过来，亲自禀报，“禀太后，有人在北边儿一个井里头发现了桂枝，一身都是伤，像……被严刑拷问过，断了气丢进去的。那整张脸都没一处好地儿，像是被上了贴加官儿……在水里又泡了一夜，根本没法儿瞧。”
　　这等酷刑，都多少年没见过了。那是往活人脸上贴滚烫的纸，一层一层活活被蒸得窒息而死的。

　　然而全身就脸无法辨认，太后还是起了疑心，“你确定那是桂枝？”
　　赵全才道，“她的衣裳跟昨儿失踪之前是一样的，那是皇后娘娘赏的料子，宫里就这一件。此外，奴才叫景仁宫跟桂枝最亲近的宫女去瞧了，身量身形都跟桂枝一模一样。尤其那宫女说记得桂枝颈后有颗痣，奴才瞧了，的确也有。想来……错不了。”
　　太后听了这话，算是信了。找个体形相似的再容易不过，可要连痣都一样，那便太难了。只不过……是谁能动用私刑还能把桂枝扔在井里呢？
　　赵全才回了话，从慈宁宫出来，眼神闪了闪。

　　其实……太后怀疑的事情，他未必没怀疑过。
　　只不过他第一个回话的是贤妃，那时候他说，“奴才常去景仁宫，跟桂枝姑姑经常见面，有回她恰巧挽着袖子给皇后娘娘的牡丹花浇水，奴才瞧见她右手腕外侧上三寸有块很小的烫伤疤痕，刚奴才趁无人瞧了，那具尸体没有。”
　　贤妃垂下眼帘，没什么表情，“你记错了，桂枝身上，什么也没有。”
　　赵全才眼珠子一动不动，“是。”

　　昨日出事后，太后一直称病不出，到今日也只见了护国公，一直未曾见到皇帝。只知道皇帝在景仁宫坐了一夜，宣布缀朝三日，各宫禁足，不许走动。
　　然而赵全才走后不久，宫人便来通传皇帝来了。
　　太后心下复杂，一连串的事情，竟想试探皇帝也不知从何试探一般。

　　乾德帝似是有话要说，除了苏佳姑姑，所有人都被赶了出去，然后开门见山道，“皇额娘，桂枝，是朕扣下的。”
　　皇帝说这话的时候，心里还颇觉得有几分好笑，本来以为太后会很快发现桂枝在自己手里，结果景仁宫的宫女没有一个知情，反倒弄成了个失踪，导致昨晚本应发生的对话给延迟到了这会儿。
　　那时候好不容易把惠妃送走，桂枝调了大半景仁宫宫女跟着护送惠妃回承乾宫，这边皇后眼看着要不行，又调了宫女慌慌张张去请太医、煎药，桂枝一个人在殿内眼看着皇后断了气，便立即往养心殿去，都没人注意她。
　　至于为什么出了景仁宫之后也没人瞧见，那时候惠妃的消息刚传开，四处人心惶惶，都不敢随意走动，各宫主位都不是傻子，把自己宫里的人全都叫回来等消息。桂枝除了乾清宫的人以外，路上谁也没碰见。

　　“皇后驾崩，桂枝来养心殿禀报，朕又刚知道惠妃的事，觉得蹊跷，桂枝是皇后的贴身宫女，不可能一无所知。这么大的事，若放了她走，未必还有命回话，朕便扣下了她。”皇帝说得轻描淡写，“可她竟然疯了一般，随意攀咬。您可知，她说是谁指使皇后下手？”
　　“谁？”太后看皇帝这般气定神闲，心中很是不安。
　　皇帝突然直直看向太后，“她说，是皇额娘指使皇后。甚至皇后为了完成此事，硬生生撑到惠妃见血，才肯断气。”

　　一瞬的安静之后，太后怒极拍桌，“一派胡言！皇后和惠妃都是哀家的侄女，哀家怎会如此！”
　　然而说了这话，太后又突然心虚，桂枝的话未必是胡话，可能是指自己逼死了大福晋，迫使皇后向富察家复仇。可面对皇帝，自己怎能承认？

　　“是，儿臣也知道此话大逆不道，于是当即严加审问，可她咬死了是皇额娘所为。您一生贤名，怎能被一个宫女污蔑？朕实在生气，见她如何逼问都不说实话，还对朕出言不逊，骂朕无福，连一个阿哥也留不住。朕怒极，便赏了她贴加官儿，去地下侍奉皇后。”
　　在皇帝面前说这种话，什么酷刑都不为过。然而这时候皇帝又道，“朕一时冲动，后又觉得不妥。朕若只是赐死，还能体面送回景仁宫，宣称她忠心殉主，可桂枝面目全毁，若是送回景仁宫，叫众多宫人瞧见皇后刚断了气她就受了酷刑，难免宫中流言四起，于皇额娘和富察家不利。思来想去，便扔在了一处井里，然后吩咐赵全才悄悄去收尸，等今日再禀报皇额娘，然后对外便说桂枝自己寻了处无人的宫殿，殉主自尽。”

　　太后听得心惊肉跳，桂枝的确是皇后的忠仆，看来皇后到最后，不止是恨透了富察家，还恨上了皇帝，竟敢骂出这种话，完全是没有想活的心。
　　可她骂是骂了，反正难逃一死，只图痛快，但皇帝难免不迁怒于自己和富察家。
　　母子二人对坐无言，良久，太后才发出干涩的声音，“皇后忤逆失德，哀家替她给皇帝赔不是。可……皇后已去，就请皇帝念在多年夫妻情分，念她小产三次的苦痛，饶她最后一回。”

　　皇帝却只是凝视太后，“朕已赏桂枝酷刑，不会再降罪皇后，她是忠仆，跟着皇后陪葬便是。只是……皇额娘，朕想知道，桂枝说的，到底是不是胡话？”
　　太后当即反问，“难不成哀家会叫皇后去害惠妃？！”
　　“皇额娘自是不会如此，可皇后动手的缘由，朕，实在不得不多想。”皇帝收回了眼神，而太后却浑身发凉。

　　是了，皇帝在试探自己的态度。
　　皇帝只知道大福晋因皇后命不久矣，伤心过度而自尽，应当不知道其中的事。那么……皇帝便以为是自己逼皇后在临终前留下遗旨，请立惠妃为继后；或是逼皇后向皇帝请求厚待惠妃……或许皇帝以为富察家拿大福晋要挟皇后……皇后不允，大福晋便没了，皇后以此报复富察家……又或许……
　　总之，皇帝怎么想不重要，重要的是，皇帝在试探太后和富察家有没有明目张胆让惠妃做继后的野心。

　　谁都知道，让谁做皇后，是皇帝的意思，太后怎敢明言？若是明言，富察家岂不是司马昭之心？这无疑是把富察家推进火坑里，绝不能承认。
　　于是，太后面色灰败，垂下眼帘，“是哀家的错。富察家大福晋进宫，见皇后病入膏肓，伤心欲绝。哀家训斥了她几句，说在年节下，又是惠妃要即将入宫的时候，如此太过晦气。她回去便自尽了，皇后以为是哀家逼死了她，又知道哀家一向疼爱惠妃，这才……”

　　乾德帝心里笑了笑，到底是老狐狸，不是吃素的，这么会儿就编出了一套词，把惠妃和富察家的野心撇得干干净净。
　　然而，笑归笑，这位天下第一孝子还是立即扼腕叹息，“这么说，便是皇后对皇额娘的误会了？嗳！只是可惜了惠妃，刚刚入宫第一日，便如此不幸……好在程太医来回过话了，说惠妃只需静养，身子能养好，将来还是能生养的。皇额娘安心便是。”

　　皇帝的心腹巩奕昨日并不在宫里，根本没给惠妃把过脉，眼下应当是信的。太后稍稍安心，若是皇帝知道惠妃生不了，指不定心里会想做什么。然而若是皇帝哪日叫巩奕给惠妃把脉，也终究瞒不住，不过自己也有说辞就是了。但若桂枝已经交代了……那便不好了。如此太后心中更忐忑，却不敢表露出来。
　　“昨日事终究不好，因皇后对哀家的误会而起，还伤了惠妃，传出去对天家威名有损。皇帝便说惠妃暴病，身子不适，在承乾宫休养罢。”
　　然而，就在太后一锤定音的时候，京郊外一辆小小的马车上，一个女子轻轻摸了摸自己右手臂上的疤痕，终于，终于能逃离这个吃人的地方了。