《梅烬雪》沫途茶蘼

3、救人 开端

　　秋意渐深时，他们离开了大夏国境，踏入了南胤的地界。
　　边关的手续比想象中简单，谢惊澜不知用了什么法子，两张通关文牒上盖好了印章，守卫只是随意看了看，便挥手放行。踏过那道象征国界的界碑，萧明雪回头望了望身后“夏”字旌旗，心中有些微的怅然，随即又被前方未知的风景吸引。
　　南胤的风物，与大夏确有不同。山势似乎更为奇崛陡峭，林木更加蓊郁苍莽，连天空都仿佛被水洗过般，显得格外高远湛蓝。村落民居的样式有了变化，屋顶的坡度更陡，墙壁多用石块垒砌，显得粗犷结实。行人的口音也带了明显的异国腔调，语速更快，音节硬朗。
　　他们并不急着赶路，依旧慢悠悠地游山玩水。萧明雪拿着从南胤商人那里买来的简陋地图，兴致勃勃地规划路线，想去看看传闻中“落雁关”的险峻，想去品尝南胤特有的“菌子宴”，还想找找有没有医书记载的、只生长在南胤雾山的稀有草药“月见幽兰”。
　　谢惊澜的话更少了，但警觉性提到了最高。他更换了更不起眼的衣着，将长剑用布条缠裹，伪装成寻常棍棒。每日落脚，必定仔细检查客栈房间周围；行路时，目光总会扫过道路两侧可能藏人的山林隘口。萧明雪能感觉到他那种外松内紧的状态，仿佛一张拉满的弓，只是引而不发。
　　这一日，他们行至一片荒僻的山林。按照地图，此处距离南胤边城“落雁关”尚有百多里路，前不着村后不着店，只有一条被车马压出的、坑洼不平的土路在密林中蜿蜒。时值深秋，林间树叶半黄半绿，地上积了厚厚一层腐叶，踩上去松软无声。阳光被茂密的树冠切割成破碎的光斑，投下明明暗暗的影子，林深处光线晦暗，显得有几分阴森。
　　萧明雪正指着路边一株长得奇形怪状、树干扭曲如虬龙的老树，试图驱散这过于安静的诡异气氛：“谢惊澜，你看这棵树，像不像宫里太液池边那座假山？就是被雷劈过一半的那个。唔……又有点像御厨房刘公公偷偷养在后院的那只秃毛老狗，歪脖子看人的神气一模一样！”
　　谢惊澜牵马走在她侧前方，闻言，目光扫过那棵怪树，嘴角几不可察地抽动了一下，依然没接话。他的注意力更多放在倾听四周的动静上。山林太静了，连鸟叫声都稀稀落落。
　　突然，他脚步一顿。
　　几乎同时，萧明雪也听到了。
　　前方不远处的密林深处，传来兵刃交击的清脆响声！不是一下，而是密集的、混乱的撞击声，其间夹杂着短促压抑的痛呼和怒喝。
　　两人对视一眼，谢惊澜已一步上前，将萧明雪完全挡在身后，另一只手按上了腰间用布条缠裹的“棍棒”。他的身体微微前倾，像一头蓄势待发的猎豹。
　　萧明雪的心跳也快了几拍，手下意识地摸向腰间暗藏的银针囊。她学医，武功不算顶尖，但医谷弟子必修的认穴打穴功夫和暗器手法，让她并非毫无自保之力。
　　谢惊澜压低声音，语速极快：“你退后，躲到那块大石后面。无论发生什么，别出来。”他指了指路边一块半人高的青黑色巨石。
　　“可是……”萧明雪看向声音传来的方向，有些犹豫。
　　“没有可是。”谢惊澜打断她，语气是不容置疑的冷硬，“非寻常劫匪，路数不对，像是训练有素的死士。快！”
　　就在萧明雪依言向后退向巨石的刹那，前方林木间隙，他们已经能看到林间空地上的情形。
　　四个黑衣蒙面人，手持样式统一的狭长弯刀，正围攻一个身影。被围在中间的是个少年，看身量不过十五六岁，穿着一身普通的、洗得发白的粗布衣衫，此刻已被鲜血染透了大半，尤其是左肩处，一片深褐色的濡湿。他手里握着一把缺口累累的长剑，脚步虚浮踉跄，显然已是强弩之末，但一双眼睛亮得骇人，里面燃烧着绝望的狠厉，每一次挥剑都带着同归于尽的架势，完全不顾自身防守。那四个黑衣人招式狠辣刁钻，配合默契，进退有度，招招直取少年要害，分明是要将其立毙当场！
　　“以多欺少！”萧明雪看得心头火起，也顾不得躲藏了，从巨石后微微探身，指尖已夹住了三枚细如牛毛的银针。
　　谢惊澜的眉头拧得更紧。他看得更清楚，那些黑衣人的步伐、握刀的手法、乃至眼神里的冷漠，绝不是寻常山匪或江湖仇杀，更像是……宫廷或军队里培养出来的、专司杀人的工具。这少年，惹上了天大的麻烦。
　　电光石火间，那少年勉力格开劈向面门的一刀，肋下却空门大露，被另一黑衣人飞起一脚狠狠踹中！
　　“呃啊——！”
　　少年惨哼一声，身体像断线的风筝般向后抛飞，重重撞在一棵老树的树干上，发出令人牙酸的闷响，随即软软滑落在地，手中的破剑“当啷”一声掉在脚边。他试图撑起身体，却只是呕出一口鲜血，再也动弹不得，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
　　四个黑衣人显然不打算给他任何喘息之机。为首之人一摆手，四人提刀，一步步向倒地少年逼近，刀刃反射着林间漏下的冰冷天光。
　　“住手！”
　　清叱声乍然响起，打破了林间凝滞的杀意。
　　萧明雪从巨石后闪身而出，指尖寒芒闪动，三枚银针成品字形，带着细微的破空声，激射向离少年最近的两个黑衣人面门！她认穴极准，射的是眼睛和咽喉要害，虽未必能一击毙命，但足以扰敌自救。
　　黑衣人猝不及防，显然没料到这荒山野岭还有旁人，更没料到是这般刁钻的暗器。两人急忙挥刀格挡，“叮叮”几声脆响，银针被磕飞。但就这受阻的一瞬——
　　玄色身影如鬼魅般从萧明雪身侧掠出！谢惊澜动了。
　　他甚至没有完全扯开缠剑的布条，只是手腕一抖，布条碎裂纷飞，一道冷凝如秋水的剑光乍然亮起，没有炫目的招式，没有呼啸的风声，只有一道快得超出视线捕捉的、笔直而利落的弧线，如同北地最凛冽的风，悄无声息地刮过咽喉。
　　两名刚刚格开银针的黑衣人，保持着挥刀的姿势，僵在原地。颈间缓缓浮现一道极细的血线，随即，鲜血如同喷泉般激射而出，在晦暗的林间划出两道凄艳的弧。两人眼睛瞪得极大，满是难以置信的惊恐，喉间发出“嗬嗬”的漏气声，轰然倒地，抽搐两下，便再无声息。
　　剩下两名黑衣人大骇，眼中凶光爆闪，厉喝一声，竟不退反进，双刀一左一右，裹挟着凌厉劲风，以同归于尽的架势狂劈向谢惊澜！刀势狠绝，完全不顾自身空门。
　　谢惊澜神色冷峻如冰，脚下步伐微妙一错，身形如风中弱柳般轻轻一晃，竟在间不容发之际从两道刀光的缝隙中滑过。同时，他手腕一翻，长剑如灵蛇吐信，精准无比地贴上右侧黑衣人的刀身，一沾即走，顺势一带。那黑衣人只觉得一股黏稠柔韧的大力传来，刀势不由自主被带得偏向一旁，胸口空门大开。谢惊澜左掌悄无声息印上。
　　“砰！”
　　闷响声中，那黑衣人胸膛凹陷，口喷鲜血倒飞出去，撞在一棵树上，软软滑落。
　　几乎在同一时间，谢惊澜头也不回，反手一剑向后刺出！剑尖如长了眼睛般，从那左侧黑衣人双刀攻势的微小破绽中钻入，直没入其心口。
　　“呃……”最后一个黑衣人低头看着胸口透出的剑尖，眼中光芒迅速黯淡，扑倒在地。
　　从萧明雪射出银针，到四名黑衣人悉数毙命，不过短短几个呼吸的时间。林间空地重归死寂，只剩下浓得化不开的血腥气弥漫开来，和地上渐渐晕开的暗红色血泊。
　　谢惊澜还剑入鞘——剑身上竟滴血未沾。他看也未看地上的尸体，快步走到那昏迷的少年身边，蹲下，两指探向其颈侧。
　　“还活着，但伤很重，失血过多。”他沉声道，目光快速扫过少年身上狰狞的伤口。
　　萧明雪也跑了过来，顾不上害怕那些尸体，作为一名医者，救死扶伤的本能压过了其他情绪。她迅速检查少年伤势，越看眉头皱得越紧。少年脸色惨白如纸，气息微弱几不可闻，身上大小伤口不下十处，最触目惊心的是左肩那道，深可见骨，皮肉翻卷，再偏半分恐怕就要斩断心脉。其他伤口也多是要害之处，下手狠毒利落。
　　“得立刻止血包扎，不然撑不了多久。”萧明雪迅速解下自己随身的小包裹，里面是她备用的干净纱布和金疮药。她手法娴熟地清理伤口周围的血污，洒上药粉，用纱布紧紧包扎。触手之处，少年身体冰凉，却在昏迷中依然无意识地紧绷着，仿佛仍在抵抗无形的敌人。
　　“他这伤……”萧明雪包扎的手微微一顿。有几处伤口，看似是胡乱砍劈所致，但落点的选择、切入的角度和深度，都透着一种经过精密计算的、冷酷的效率，绝不是寻常江湖厮杀能留下的。
　　谢惊澜已快速检查了那四名黑衣人的尸体。他撕开其中一人的衣襟，在其心口位置，发现了一个青黑色的狼头刺青。又从那为首之人的怀里，摸出一块巴掌大小、触手冰凉沉实的乌木令牌。令牌边缘雕刻着繁复诡异的蔓草花纹，中间是一个笔画勾连、充满肃杀之气的古体字——“影”。
　　他目光一凝，将令牌递给萧明雪。
　　令牌入手，一股阴寒之气似乎顺着指尖往骨头里钻。那“影”字铁画银钩，透着浓浓的不祥。萧明雪虽不识南胤皇室标识，但也心知这绝非普通物件。
　　“先离开这里。”谢惊澜当机立断，将昏迷的少年小心扶起，半扛在肩上，“血腥味会引来野兽，也可能还有追兵。”
　　萧明雪点头，迅速收拾好东西。谢惊澜辨认了一下方向，朝着山林更深处、更僻静难行的地方走去。他脚步很快，却极稳，尽量减轻颠簸对伤者的冲击。萧明雪紧跟在后，不时回头张望，心脏仍在胸腔里急促跳动。刚才那兔起鹘落的厮杀，空气中弥漫的血腥，还有少年身上惨烈的伤，都让她真切地意识到，自己可能卷入了一个远超预期的麻烦之中。
　　他们在山林中跋涉了约莫小半个时辰，来到一处背风的陡峭山崖下。谢惊澜发现了一个被藤蔓和灌木半掩着的洞口。拨开植被，里面是一个不大的天然石窟，干燥，有野兽栖息过的淡淡腥臊气，但眼下也顾不得许多了。
　　谢惊澜将少年小心平放在洞内相对平坦干燥处，迅速在洞口布置了几个简易却有效的警戒机关——用细线串起的枯叶铃铛，和几处不易察觉的绊索。萧明雪则立刻开始全力救治少年。
　　她解开先前匆忙包扎的纱布，就着洞口透入的天光，更仔细地清理伤口。少年脸上血污被擦去，露出原本的肤色，是常经日晒的小麦色，只是此刻失血过多，透着灰败。他眉骨清晰，鼻梁挺直，嘴唇因失水而干裂起皮，即使昏迷中紧蹙着眉，依然能看出五官的精致。年纪确实不大，甚至可能比姜旭还小些。
　　清理到他手掌时，萧明雪动作又是一顿。少年右手虎口和指腹内侧，有一层颜色略深、分布均匀的厚茧。那是长期、大量、有规律地握持某种特定尺寸的兵器，反复摩擦形成的。绝不是干农活或寻常刀剑能留下的痕迹。他的手指修长，骨节分明，指甲修剪得整齐干净，虽然此刻沾满血污泥土，也能看出绝非普通百姓。
　　最致命的左肩伤口，清理起来尤为困难。萧明雪用烧过的匕首小心剃去周围被血凝住的碎布，看清伤口全貌，倒吸一口凉气。这道刀伤斜劈而下，不仅深可见骨，而且边缘极为整齐，切入的角度刁钻狠辣，完全是为了最大限度地破坏肌肉和经脉，阻碍愈合，增加痛苦。若非少年在最后关头可能勉强侧身避开了半分，这一刀足以将他斜劈成两半。下手之人，不仅是要他的命，还要他死得痛苦缓慢。
　　萧明雪心头沉重，取出大师兄苏澈给的“九转护心丹”，这丹药极其珍贵，她一直舍不得用。但眼下这少年气息奄奄，也顾不得了。她小心捏开少年的下颌，将丹药放入他舌下，又喂了点清水，助其化开。然后将自己带来的、医谷特制的上好金疮药，不要钱似的洒在那可怖的伤口上，再用干净的里衣撕成的布条，层层包裹，紧紧压实。
　　做完这一切，她已经累出一身汗。洞内光线渐暗，谢惊澜不知从何处找来一些干燥的枯枝，在洞口内侧远离伤者、通风良好的地方生起一小堆火。火光跳跃，驱散了洞内的阴寒湿气，也映亮了少年苍白的脸和萧明雪凝重的神色。
　　“他身份不简单。”谢惊澜坐在火堆旁，用一块布巾仔细擦拭着长剑，声音透过跳跃的火光传来，平静无波，却字字清晰，“那块令牌，是南胤皇室影卫的标识。直属南胤皇帝，只听皇帝一人调遣，专司暗杀、刺探、清理门户。见令如见君。”
　　萧明雪正用湿布轻轻擦拭少年额头的冷汗，闻言，手猛地一抖。南胤皇室影卫？皇帝亲掌的死士？追杀这样一个半大少年？还用了如此酷烈的手段？
　　“那……那他……”萧明雪看向昏迷中仍不时惊悸颤抖、发出模糊痛苦呓语的少年。
　　“惹上了天大的麻烦。”谢惊澜总结道，将擦得锃亮的长剑归入鞘中，发出一声轻响，“我们也是。”
　　山洞内陷入沉默，只有枯枝燃烧的噼啪声，和少年越来越急促、带着哭腔的破碎梦呓：
　　“父皇……不要……信他……”
　　“大哥……大哥……我好痛……”
　　“阿姐……快跑……”
　　“不是我……真的不是我……”
　　那声音带着浓重的、属于南胤贵族阶层的特殊口音，字字泣血，句句惊心，在寂静的山洞里回荡，听得萧明雪心头阵阵发紧。她忍不住伸手，轻轻握住少年冰凉颤抖的手，低声道：“别怕，没事了，没事了……”
　　少年仿佛真的听到了，呓语渐渐低微下去，紧蹙的眉头稍稍松开些许，只是身体仍不时痉挛。
　　谢惊澜看着萧明雪的动作，眸光微暗，没有说什么，只是将火拨得更旺了些。
　　长夜漫漫，山洞外，不知名的夜鸟发出凄厉的鸣叫，远山传来隐约的狼嚎。洞内，一灯如豆，映着三个命运偶然交织的陌生人。萧明雪守着伤者，谢惊澜守着洞口，警惕着可能来自外界的一切危险。而昏迷的少年，则沉沦在自己的血海梦魇中，挣扎求生。