《四时记》夷檐

5、正是春光最盛时

　　苏瑶托谢歆的父亲帮忙寻看了铺子又重新修葺了铺面，零零总总打点下来，也过去了十多日。请人算了日子，定在二月二十日开张，春光最盛之时，百鸟啭鸣，花草竞芳，草木苍翠，斑斓多彩，生意也一定红火勃发。
　　开张前一天，苏瑶通过黎沁向赏花会那日的贵女们传出酣味斋开业的消息，开业那日如约前来捧场的娘子们，苏瑶都给她们免了一份糕点钱。
　　新开张，苏瑶在铺子门口置了小桌，放了些糕点供顾客尝鲜，并许诺，开张前三天双人并行买三盒以上糕点可送一盒糕点，三人同来免一人糕点钱。果然生意兴旺，门前顾客络绎不绝，糕点每日供不应求，得客人的口口相传，竟掀起一股小风潮。
　　然而，越来越好的生意让明婆一人做的糕点不敷卖出，往往是早上才开了门，到午时便卖完了。有些客人连日跑空，生了怨气，慢慢便有不好的流言传出，说苏瑶仗着有门手艺恃才傲物，非要造出珍品之势，也不过是糕点，没啥大不了的，和别家差不了多少还卖得天价。
　　连着几日，酣味斋店前门可罗雀，走过几人结伴也窃窃私语指点着牌匾说些什么。
　　苏瑶很是焦灼，但是厨娘难找，要寻一个知根知底儿还要长久合营更是难乎其难。苏瑶只得在店铺门口贴了张告示粗略说了现下酣味斋的窘境，并示知买主，若是前一日排队未曾买到糕点可寻店铺小厮拿一根木签，预先订下想要的糕点，次日凭号牌直接来取。
　　看苏瑶拿出了十足的诚意，买主也非寻衅滋事之人，当时火气消下去也不愿为难这么一个小娘子，加之酣味斋糕点实在独特好吃，也没有别家再有此味道，故而原先的老主顾又纷纷上门。
　　苏瑶初出茅庐，对经商也只是从父母言语和传记中知晓皮毛，真到了自己面对时，毫无经验，心慌意乱。前几日因为流言之事多日未眠，夜夜熬着思索应对之策，事情解决后，苏瑶松懈下来却是病来如山倒，卧病在床多日才将将好转。
　　杏儿这头帮衬着明婆，那头又要照顾烧着的苏瑶，有些力不从心，原本圆乎的下巴都瘦出了小尖。苏瑶看着杏儿，想开口，喉头却涩哑不堪。
　　杏儿出去倒茶，苏瑶靠在靠枕上，唇色苍白，自怨自艾，喃喃问自己：“是不是我做错了，一时兴起却让大家受累，本可以活的很是惬意。”
　　杏儿端了热茶进来，另一只手拿了一碟芡实糕，欢乐又自豪地对苏瑶道：“姐儿，你尝尝，这是我和明婆最新研究出来的樱桃芡实糕，现在是酣味斋的头牌，每次刚端出来就被抢完呢。”杏儿眼眸里细细闪着光，脸上是满满的期盼模样。
　　苏瑶看着杏儿蓦地笑出声来，随即拈了一块糕点进口，味道清甜，抿在嘴里还有淡淡的茶果香，樱桃和绿茶契合地完美无缺，唇齿留香，是让人回味的味道。“你们花心思了，味道很好。”
　　杏儿欢欢喜喜地跑出去了，听着声音像是在和明婆说着什么，苏瑶走到门边，看着厨房里的两人，脸上都是满足和欢愉。突然，苏瑶什么也不想了，或许，这才是她们证明自己的意义。
　　明婆看到站在门边的苏瑶，忙松下菜铲急急走了过来，“瑶姐儿怎么起了，身子好转了吗？”明婆握着苏瑶的腕子回到床边，“前阵子可累着了，好好歇息着。”
　　苏瑶摇头宽慰道：“已是好全了，对了嬷嬷，早前让你留心着的厨娘可有消息了？”
　　“哪有啊，那成了家的都想着相夫教子，没成家的又不愿做这辛苦劳累的活儿。”明婆顿了顿，压低声音道，“我前日子去人牙儿那看了，没一个合适的，瞧着都不省心。”。
　　苏瑶闻言不由得又皱紧了眉头，明婆瞧着她这样，止不住又开始操心，搭上苏瑶的手背，轻轻拍了拍，“姐儿莫要费神了，过些日子是春分，坊里要办春社，同杏儿去耍玩耍玩。”苏瑶乖乖应是。
　　长乐巷属于鸣玉坊辖内，像春社这样的活动一般都是各坊办，每家都能去，聚在一起敲社鼓、看社戏、吃社饭种种。
　　今年春社寻了块野地临泽而居。苏瑶申时出的门，到时已有八九个妇人沿着湖边寻野苋菜了，湖岸淤泥地里还有几个汉子赤着脚在寻摸鱼。
　　苏瑶找了个僻静之处坐下，四下观望。湖面粼粼闪着碎光，倒映着白云和戏台，微风拂过，白云融进戏台中，令人心静神醉。
　　苏瑶将目光转到戏台上，社戏要等到晚上，白天还是空荡的台子，只有台子两边各立着一面大鼓，两位头绑红巾的汉子拿着鼓槌上台，同时敲响鼓面，这意味着社饭出炉，可以开席了。
　　社饭是用大木桶炊熟的，米粒和野菜、野葱、腊肉丁、豆干、蒜苗一起，被柴火激发出最大香味，刚掀开盖子便有人耐不住大喊：“快上桌！快上桌！”
　　吃社饭，饭是旦角儿，菜通常是几个时兴的菜式，再配上年年都有的鱼片和春碧蒿滚的春汤。正所谓春汤灌肚，洗涤肝肠，阖家老少，幸福安康。
　　吃完饭，“竹竿子”便张罗着众人参与一些活动。苏瑶对种社瓜、卜禾稼、没什么兴趣。试着去立鸡蛋，也没成，便拉着杏儿去学酿社酒。
　　紧挨着河岸坐着五六人，围着一个半人高的炊桶，桶上用红漆书“鸣玉坊办”桶中炊着前一晚用井水泡好的糯米。木桶架在一口大锅上，灶旁累着墙垛似的粗柴，有个妇人装扮年轻女子独自坐在柴火堆后头烧火，与旁边兴奋的人群格格不入。苏瑶不经意瞟见，便被女子脸上的悲伤和阴郁触动，不禁然走到她身旁。
　　女子察觉到有人走进，起身和苏瑶相互见了礼。苏瑶本想开口问询，但又觉得唐突，话了到嘴边又转弯，问了句“这锅米什么时候才能蒸熟呀？”话出口，苏瑶懊恼地敲了敲脑袋。
　　女子低垂着眉目答道：“快了，小半个时辰，姐儿且等等。”“我没有催问的意思……”苏瑶软声解释，“我们还是第一次来春社，娘子待会儿能教教我们酿社酒吗？”
　　女子眼睫微微颤了颤，半晌蚊喃才道：“嗯。”又沉默一息补充道，“叫我芸娘就好。”才讲几句，芸娘的耳尖绯红。
　　“真是太谢谢芸娘了，我和我妹妹第一次来春社什么也不会，多亏你了。”苏瑶牵过杏儿向芸娘介绍。
　　过了会儿芸娘领着苏瑶和杏儿拿了一盆炊好的糯米、一桶井水和一块酒曲，找了一处阴凉之地将东西摆好。
　　“瞧仔细了，酿酒要有始末，讲究时间。”芸娘舀了一葫芦瓢井水将酒曲放进去散开，再把糯米铺在纱布上晾凉，给苏瑶和杏儿找了一把小扇对着扇风。
　　三人席地而坐，有一搭没一搭地扇着风，杏儿一向能聊，开始和芸娘闲话起来，“芸娘，你真能干，长得又漂亮，你相公一定很疼爱你吧。”杏儿笑嘻嘻地凑到芸娘跟前，却没想到对上的是芸娘通红的双眼。
　　“芸娘，你怎么了，别别别，我说错话了吗？对不住对不住。”杏儿急得语无伦次。
　　苏瑶也慌了神，忙递了帕子过去，蹲在芸娘旁边一下一下轻拍着她的背，杏儿背身站在芸娘跟前，挡住了旁人投来的目光。
　　芸娘默默哭了好一会儿才缓过来，核桃样肿的眼睛对上苏瑶关切的目光竟是又要落泪的样子。
　　苏瑶忙劝住了：“芸娘，有什么伤心事可与我们讲，我和杏儿绝不是那多舌之人，你有什么麻烦，我们也能帮你出出主意。”
　　或许是芸娘压抑太久，早想找个人倾诉一番，也或许是苏瑶和杏儿让她感受到了真诚，芸娘慢慢向苏瑶吐露她的生平。
　　“太过分了！这个老婆子！”杏儿听完立时就坐不住了，拉着芸娘站起来就要去找她婆婆算账，苏瑶忙劝道，芸娘也被杏儿这一出吓懵了，回过神来跟着一起劝。
　　“难道就因为你嫁去三年没生孩子就要这般给你难堪吗？又是让你大冬天用冷水洗衣又是不给热饭吃。要我说还是你那个病秧子相公没本事！”杏儿生起气来八头牛都拉不住。苏瑶拿她没法，只能让她去一边自己先气着。
　　“芸娘，你婆婆嫌你在家帮不上忙还多张嘴吃饭，那你有没有想过，自己谋生呢？”苏瑶拉着芸娘的手，直视她的眼睛，“我开了家糕点铺子，此时正缺个厨娘。”
　　芸娘错开了眼神，不接话，“这糯米好像凉了，可以拌上了。”
　　接下来芸娘一直忙碌着，将微烫手的糯米拌上酒曲水，再放进酒坛，用黄泥封好。每次苏瑶想开口时，芸娘娘总抢先嘱咐苏瑶要将酒坛在屋内放上四五天，要想烈一些就酿几个月，喝前滤出清酒云云。
　　最后将酒坛往杏儿怀里一放匆匆就要告辞，苏瑶喊住她：“你要是想通了就来长乐巷最末的小院找我，门前有棵桂花树！不来当厨娘也能来坐坐！”芸娘愣了愣也没回头。
　　杏儿抱着酒坛向家走去：“为什么那老婆子都这样对芸娘了，她还是要伺候她，她相公也不是个好东西，就眼睁睁看着芸娘遭罪！要我说跟着姐儿，自己养活自己才舒服呢！”
　　苏瑶停下脚步意外地看着杏儿：“以前你是万万讲不出这些话的，看来开糕点铺这些日子，我们小杏儿学会了不少东西。”苏瑶摸摸杏儿的头，浅叹出一口气目露哀伤，“可惜，这世道，要的是女人贞洁忠孝、三从四德，最不需要的就是女人自立。”
　　“姐儿……”杏儿有些愣愣，“明明差不多的年岁，总觉得姐儿懂得很多。”
　　“那是我从前一位女先生的故事，以后得空再同你说吧。”苏瑶洒脱地笑笑，脚步轻盈地向家走去。
　　离春社过去也不过三四日，小院就迎来了一位不速之客。
　　芸娘端着热茶坐着，热气朦胧间隐隐能看见脸上的红痕，虽消减了痕迹，还是能辨认出来是个巴掌印。
　　杏儿将人请进来后，她便一直坐着没开过口，明婆上了热茶，苏瑶陪她坐着，也没说话。或许也觉得自己登门拜访不开口不太好，芸娘才终于回过神来似的对着苏瑶道：“你帮帮我，我……”
　　语未毕泪先流，剔透的泪珠滑过脸颊显得楚楚可怜，可惜女子许是长期未眠，眼皮耷拉着，毫无生气，让人见了只想拽着她上床先好好睡上一觉。
　　“我不想在那个家呆下去了，姐儿，你帮帮我，你一定有办法帮我的！”芸娘直挺挺地跪下，神态祈求，仿佛将苏瑶当作了女菩萨。
　　苏瑶看着芸娘低声下气的样子有些说不出来的怒气，但还是温柔地拖着芸娘的手臂将她扶起：“你要是愿意来做活，我可以给你很好的工钱，但是你婆母那边，我也做不了什么。你要自己想好。”
　　芸娘的眸光暗淡下来，片刻后紧紧反扣住苏瑶的手坚定道：“我来。”
　　那日后，芸娘便去了酣味斋后厨做帮工，日日寅时便来上值，一直到打烊后打扫完铺子才走。有了芸娘打下手，明婆确实松快了不少，每日都能给顾客供应上刚出炉的糕点。
　　万事开头难，过了这阵，酣味斋生意逐渐平稳下来，苏瑶也能脱开身来忙些自己的事。说来也好笑，本来一日闲赋在家都倦怠非常，书也懒于翻动，现在忙里偷闲读起书来倒是非常有趣味了。