4、空折枝 ...
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谢淼想向芸娘道歉。起初，他常在她身旁踱步，但总开不了口。此后，经人提醒，他才知这样像求偶的雄鸟，只好作罢。他于是转而在船每次靠岸的时光里，为她精心挑选礼物，不堪价格贵贱，只送觉她喜欢。
芸娘本就不易相信男子，见他突然这般花里胡哨起来，一下打消了许多兴趣，每每碰面都想掉头。
谢淼也察觉到了这些举动于她的不妥，终于老老实实来到她面前，直言道：“我不是不愿贴近你。”
芸娘却像是没有听到他的话，径直就要离去，却听见身后道：“我是想等到成婚后再……不，我想娶你！”
脚步突然就停下了，芸娘的心明明跳得很急促，可每一下都让她觉得很漫长。她本该面红起来，可回过首时，眼里却忍不住透出了看傻子的眼神。
谢淼只在乎她缘何是这种反应，并未有其他太多想法。可看着那眼睛，他却读出了悲凉，还有突如其来的冷意。
他不明对方为何要用这种眼神看人，却不愿对方再继续如此。忽地，心中燃起一阵明亮与坚定，教他不再腼腆。他上前几步，本有些僵硬的手指很快握上对方上臂，然后果敢而珍惜地抱紧了对方。
在京师生活多年的他，用她习惯的蜀地口音说：“信我。”
芸娘不愿意看人当傻子，尤其当眼前是谢淼，于是与他抱在了一起。
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下了船，谢淼等人就往姚州（注：今云南楚雄）去了，芸娘则留在当地，寄宿在一位名士家中。
名士只当她是寻常仆妇使唤，就令她打水濯衣、生火做饭，直到有回试着脍鱼时听见了她的提示，才知道她还有这手艺。
这天，童仆提着一尾不知死去多久的鱼，来了厨房。他道：“阿郎说了，要脍作两盘，一盘送与客房的朋友。”
芸娘解开稻草，久违地摸上鲜躯。她把刀刃抵在鱼鳃上，却迟迟没有划下，目光也渐渐涣散。
童仆趴在一旁打量，忽然开口道：“干干净净了，菩萨接走了。”
“你看得见？”芸娘讶异地看了过去。
童仆惊讶地指向自己的眼睛，说：“看得见什么？只看见一个傻婢子，把自己当成了鱼儿！”然后留下几声笑，蹦跳着离开了。
芸娘愣了会儿，才把刀放下，寻了个地方坐了。她心道：“难道不是么？不愿任人鱼肉，便拿起刀料理自己。谢淼说那番话时，也在想做过婢子的人做不得妻。可……不该是想喜欢就喜欢吗？”
这个想法似乎很教她受用，心里盘转了会儿，竟唤起了她眼底里的笑。她就这么坐了许久，直到童仆来催唤了，才重新捉起刀柄，脍出最薄的鱼。
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谢淼的母亲是姚州一位夷人首领的妹妹。
他在姚州遇见了许多年未曾见过的舅舅，舅舅问他打算何时娶妻？他说自己刚有喜欢的人了、家在益州，同时指向北极星，然后用双手比出芸娘的身形。
舅舅笑着又给他灌了许多酒。
查案的日子很累，比在京师宿卫还累。在京师，有几个权贵出身的同僚，常找借口将夜班转给他，以往他害怕影响父亲，只能同意。这次结案后应该就能升职，正常轮转了。
根据已找到的线索，谢淼怀疑当地官署勾结了外邦人，便以壮丁身份冒险潜入盐屯，只为找到确切的证据。
在这儿的日子很累，他全靠看夜里星星消磨疲倦。望向那夜星，他仿佛成了天文爱好者。他好奇，在这儿看到的漫天夜星，是否就是曲州能看到的那片天？
这里没有一个人曾与心爱的人有那么长的距离，即便从曲州骑驴到这儿只要七八天。他们没有一人了解，却都信口开河道：是的，就是的。
此时谢淼已经很困了，那些星点和月亮似天然的催眠剂，将他和远方爱人的视线连结在一起，令他万分安心。姚州的秋夜有些冷，风儿吹去了他面上的温暖，可他得睡了——夜里还要起来侦察线索。
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芸娘正在烧火，忽然就听见外头的马蹄声。放下稻草，她提起裙，匆匆向外跑去，在刚停下的人马里寻起了一个人。高大的男子自己从中走出，主动抱向了她。
两个身子紧紧贴在一起，在冬日里感受彼此的热度,心里只有无尽的欣喜。他们不求别的，只求自己与对方都能珍惜这一刻。
兵士们面面相觑，有几人突然高呼起来，甚至吹了哨。宁王回头望了他们一眼，没有让他们安静下来。
过去很久，两人才分离开来，望着彼此的眼里，只有天然的喜悦。芸娘在这视线里，突然就放下了，彻底放下了那个不把自己当人看的想法——这个人的爱，是让她觉得自己平等而有力量的。她想，如果自己和这个人厮守，自己的心一定会越来越强大，再不会受挫。
可她错了。谢淼回了本来的地方，没有将她从益州带走。
芸娘没掉眼泪，却是想老太妃了。她从汝阳王那儿借来太妃的笔记，好好读了这位母亲般人物留下的话。
“靠老情人的钱过活，啖狗肠男子不过尔尔。”这是在评价某位大族郎君。
“将妻房儿女献给高官，又一食狗粪之人。”这是在说某位官员。
芸娘恍地想起，汝阳王偶尔也会说这样的粗鲁话，大抵就是从老太妃处学来的。可老太妃怎么就没让她听见过呢？眼泪突然掉在了纸面上。她想，自己是因为怀念老太妃才哭的。
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回到京师以前，谢淼其实找过汝阳王。
“谢小友应当不知罢？婢子即便能放免为良人，也不能作妻房，只能做个妾室。”汝阳王开门见山道。
谢淼忽然教一种恐惧充斥了全身，他闭紧双目，微声道：“她值得更好的人。”
汝阳王见他这般，便没提本要说的话。
谢淼就这样僵着身子，在厢房外吹了一夜冷风。他害怕自己重复某种命运。
父亲是剑南道的衣冠，母亲则是来自姚州的夷人。夷人与汉人，山野人家与衣冠大族，虽有差距，但也不至于为两人带来那样多的困难。两人好不容易成为夫妇，虽未被逐出家门，却因失去财物支持，只能艰苦度日。
好在后来父亲以“志烈秋霜”科（注：一种特殊考试，中了给监察御史）及第，成功取得圣人赏识，一举成为正七品下的官员。那一年，母亲才有了他。
四岁那年，大父临时起意，要到滇地去。他虽老死在了路上，却让人将自己葬在了姚州，父亲看完信哭了很久。在姚州服丧的三年里，谢淼熟悉了夷语，也掌握了不少夷人风俗。这是他协助宁王秘密查案的前提，也是遇见芸娘的前缘。
他本以为芸娘能做他平起平坐的妻，却不知她只能做妾。父母亲肯定不会嫌弃她，也不会逼他娶妻，可其他人呢？其他人未必会看得起一个妾室，而芸娘又愿意做这个妾吗？
他知道芸娘不喜欢被人瞧不起，便想道：“如果我没法给她最好，还是将她留在家一样的剑南节度府吧。我不能辜负她。”想是这么想的，实际他还是辜负她了。
回京路上，谢淼常回望南方，却从未请求调转自己的马匹。最终，他以思念、回想拥抱自己时的她度过了一年，却仍犹豫着发去一封信。
又是一个上巳节。那位陈兄知他还记挂芸娘，便领他看了曲江杏林里的花说：“采不到花的郎君娘子，连剩下的枝条也要折走。你若是有心，就写封信到剑南节度府吧。”
两个月过去，他收到了回信，说是芸娘早被送了人。
作者有话说
第4章 空折枝
