《庆熹》行阑

3、三

　　庆熹十五岁了，生辰那天，因为两个姐姐都不在，庆熹拒绝了设宴，只午时让厨房多煮了一碗长寿面，和母亲、大哥一起过了个简单的生辰，大哥带来了春时的新茶，青丝入碗，腾起袅袅白雾，三人一同品饮，欢乐中，庆熹觉得对姐姐的思念也在三人之间萦绕。“熹儿不是小孩子了。”庆焘摸了摸庆熹的头，又问母亲何时给庆熹行笄礼，大夫人想了想，说早些吧，十日后，若是天气好就办了。
　　傍晚时分，庆熹的嫂子来了，庆焘和母亲正在里间叙话，方嫂子过去请了安，又回外屋找庆熹。方嫂子本生得小巧，嫁过来几年身子微微发福了，然而脸颊依然瘦小。此时她脸上漾着亲切的笑，坐下拉着小姑的手，从怀中拿出一只莹莹的绿玉镯子，给庆熹戴上。“今儿个你生辰，这个原是我家里的，是我父亲从一个西边商人手里得的，你若不嫌弃，就收下，也是我的一点心意。”庆熹于是垂首谢过嫂子。方嫂子望了庆熹一会儿，似有些失神，“一晃儿也及笄了呢，可不知日后，哪个人家有福气得了你。”庆熹低声道，“婚姻大事，但凭父亲母亲做主，有哥哥姐姐在先，庆熹倒也无需忧虑，如今只专心女红，等待姻缘罢了。”方嫂子听罢不禁微笑，“果然是个懂事的好孩子，日后走了，娘亲定然更舍不得了。”
　　十日后果然是个好天气，在大夫人的主持下，在庆老爷、其他庆家人与一干仆佣的见证下，庆熹正式成人了。

　　现在，庆熹终于也上了城中媒婆的名列，然而就仿佛桐城的男儿忽的变少了似的，庆家的门槛自庆熹及笄后一直静悄悄的，大夫人觉得自己的女儿哪里都不差，没有娶亲的上门真乃怪事，却只好一日日等着。庆熹自己并不急，她已知道真走了就不会回来，大姐出嫁已有七年，至今只回过两次门。庆熹看着母亲，心里总是留恋。庆熹现在已经比大夫人高了，以后大概还会更高，她不想自己长得太高，怕觅不到夫婿，可是就这点来说，她毫无办法。
　　就这么安安静静过了半年，临年底时，终于有赵家来的媒人，递了帖子。是时大夫人正倚在卧榻上裹着条翠丝锦被休憩，那封金黄色的帖子被放在床上的几案上。庆熹披着件半新不旧的藕色大氅坐在对面，看那封皮上的“赵”字。赵家之于她，颇是陌生，她听说过赵老爷在京城有个闲职，也听说过赵家有好多位儿郎，不知这里面的是哪一位。屋里点着火盆，有些熏熏，大夫人阖目似是瞌睡，庆熹忍不住唤母亲，大夫人依旧闭着目，闲闲说道，“你急什么，这只开始罢了。”不再理庆熹。
　　然而，腊月底的时候，庆老爷的第三房夫人忽然不好了，咳嗽的帕子上，有天竟带了血。这些年她独自住在北厢，一直大小病不断，形容越是销瘦，只有送药的丫头时常进出，家里人醒悟到时，竟已难有回天之力。她嫁进庆家九年，在第九年的末尾死去了，单留下一个庆容。出殡的那天，大夫人忽然和庆熹提起三夫人嫁过来的那日，她说还记得盖头下的女孩柳眉乌目，而转眼之间，竟已是前世，还说庆荣其实眼睛很像三夫人。之后，庆荣开始了三年的守孝，他原是个灵动的男孩，很得庆老爷宠，自从母亲去世，庆老爷将他时刻带在身边，故与父亲亲密更甚往日。

　　三夫人的死推迟了庆熹的婚事，虽说庆熹不用守孝，但毕竟白事期间，大家不愿再谈新女婿的事。从新年到春夏，再到夏天将过，求亲的帖子又收了几封，大夫人细细比较，最终还是没有比出哪家更好。
　　又是一年冬天，新雪落下，干净而丰厚，似乎预示着丰年。除夕家宴上，庆老爷喝多了酒，脸色酡红地抬腕点着庆焘，庆焘只是低头，庆老爷轻笑了声，想说什么却突然一阵猛咳，丫头忙上前顺气，庆焘抬头忧虑地盯着父亲，一旁的方嫂子默默离了席。庆焘成家多年，仍未有一儿半女，考学亦不遂，现下除了有时替人抄阅经史，实是赋闲，庆老爷又打定主意要庆焘继续考学，不许他做其他营生，这几年父子越发少话了。过了好一会儿，庆老爷气顺了，也不提庆焘的事了，大家又讲开别的话。大夫人说，东西院都该修缮修缮了，东院的围墙有处大概是冻裂了，得补一补，还有丫头上回发现西院空置屋子的内墙害了潮，需要重新粉刷修整，一张八角桌桌腿歪了，桌面是斜的，还有屋顶，别等到春天，长出草来……庆老爷点头，“便都交于你办。”大夫人应了。
　　庆熹对母亲持家的本领耳濡目染，而她自己也开始学着研究起这些事，丫头的月钱，账房的本子，每个人分管的事务，什么时候，做什么事，琐琐碎碎，非极大的耐心与聪慧不能做好。她越发觉到母亲的智慧，庆家虽不大，各处花费却很可观，一个处处操持的女主人能在细水长流的同时，还积攒出余富来。两个小姐未出嫁时是这样，出嫁后，少了两口人供养，便更是方便。

　　庆熹依然待字闺中，收到的帖子中，大夫人最合意胡家大公子，回了媒人一次，等着对方亲自上门。谁知春天的时候，庆熹忽然害了病，急急地就倒了，终日恹在榻上，茶饭不思，郎中却瞧不出毛病，只是开了些补气的方子，一月过去，成效甚微。大夫人不禁着急，不知好端端的女儿怎么了，让她终日操心。庆熹每日觉得身上无力，面庞的浮肿让她不敢照镜子，人也瘦下来。刺绣是停了，一切女红也都不再碰。
　　风言风语不知怎的传了出去，一时间，街坊里传着庆家三小姐身染恶疾，命不久矣的流言。一天，胡家的媒人上门，小心陪笑着，说要要回胡家的帖子，大夫人大怒，恨胡家轻信流言，更狠散播胡言的小人，找丫头骂了媒人一顿，连带着奚落胡家，最后把帖子连媒人一起丢出了门。

　　庆熹的病久不见好，也不见严重恶化，只是缠缠绵绵，反反复复。家里人都来看过，连庆熏也回家看望妹妹，刚拉上妹妹的手，庆熏的眼泪便下来了，说原来你竟是这般。随着时间一点点过去，又有几家陆续表达了要回求亲帖子的意思。庆家大夫人以前是盼着媒人上门，现在每来一个，就生一场气。后来她不当面生气了，压下的火都分着撒到下人，丫头，以及庆熹身上。一天她看着侍奉汤药的丫头进屋，恨说自己生养的女儿没用，丢了庆家的人。好在她说这话的时候，庆熹正昏昏睡着，没有听清。
　　等到入秋时节，庆熹才渐渐显出好转的样子，精神日渐回好，消瘦的身体也重新丰满起来，一家人都感到欣喜。看着红晕重新现于女儿的脸颊，大夫人竟泪盈于眶。等到初冬第一场小雪落下，庆熹已起居正常，行动无碍，且觉得身体竟是比生病前更好了。
　　隆冬的时候，庆老爷带着庆熹，两房夫人，还有庆容，到山郊一处温泉谷庄休养。那里的日子颇是惬意，每日庆熹推开窗子，任凉凉的空气轻吹在面上，在一片安宁中眺望远山，那些深黛色的山顶有时萦着稀薄云雾，如梦如真。有几次她看见山上有劲装的猎人，她想也许是住在山中的人，有时她看见一批批旅者，皮帽戎装，实是猎奇之人。谷内有天然温泉，引流到各处，行走谷间，常有氤氲白气萦绕足踝。庆熹在这里度过了半月，回家时，大夫人特意将马车帘子拉开，让所有人看见庆家三小姐健康的容貌，至此，坊间的谣言才终于散了。

　　大夫人当着庆熹的面打开那只放聘帖的桃木匣子，那里边如今只剩下一封帖子，还是赵家两年前送的，赵家大概已经忘了。庆熹心中有一点惭愧，她想安慰自己，如今病好了，这些还会有的，然而看看母亲的脸色，她又觉得自己已实在近乎可悲了。
　　她现年十七，虽说也不大，但本可以早早成的婚事，硬是拖了两年，还不见光亮，叫人叹气。桐城人的规矩，女子若是过了十八依然家门冷落，那可就是丢人的事了，她不想叫父母亲为难。
　　母亲小心捻起那张帖子的一角，重新打开，墨迹依旧鲜明。

　　“……年月日，仰攀
　　赵崇以次子以桢敬聘阁下第三女以为内助 传冰人之言 修月老之书 通两姓之好……”

　　那公子赵以桢，两年过去，不知近况如何，大夫人派亲近的丫头跑去打听，一问便知，人家两年间已经娶了夫人，儿子刚刚满月，方办了酒宴呢。
　　一时无话。依然清晰的墨迹，却已隔千山。

　　谁料，这世间的种种事情偏就这么神奇，过了两日，庆家门口忽然出现了一个短打小厮，说是赵家派来的，要见庆三小姐，门人见他只是普通小厮，自不会轻易放行，那人却一直赖着，说有要事相告，无奈之下，门人只得去通告庆熹。
　　彼时庆熹正在院子里和丫头看梅花，听罢也是一怔，但请他进来。那小厮来到东院，恭恭敬敬对庆熹揖了一礼，原来好巧不巧，那日大夫人派丫头到赵家打听，偏偏问到了赵老爷近身的下人，后来无意和赵老爷提了一嘴，后者竟动了把另一个儿子许给庆熹的意思。赵家这一代五儿一女，儿子太多，到头挨个儿找亲家倒也不易。
　　那小厮笑着说，“老爷有这个意思，我过来给小姐知会一声儿，以前那幅帖子，可就不做数了。”庆熹思忖一会儿，道，“原是家中姨娘亡故，后来我又害病，所以一直不曾回帖，万请谅解，如今贵府二公子既已成亲，便是喜事一桩。”那小厮说，“老爷说了，即日便有新帖子送来。”庆熹心下一动，看了那小厮一眼，疑心这小厮恐怕正是那位少爷近身的人，今天来是替那人探探自己，也顺带着替赵家口头收回那幅聘帖。她想到这点，便觉更不可失了庆家的身份。
　　“尚不知是贵府哪位公子？”
　　“赵府四公子，赵以相。”那小厮说着，神色却透着促狭。
　　庆熹捉住了这点不寻常，心下越发肯定了面前是这个赵以相的近人，然而她压根儿不知道那位公子，她对自己婚事的期待已在一封封退帖中消退，忽然得知可能有人家上门，却没有格外的惊喜。
　　“知道了。”她说。
　　她让丫头取了一串钱给那小厮，说声多谢相告，又让丫头去屋里把炭盆点起来，是天冷回屋的意思。女孩儿家，与外人私相谈论婚嫁之事算是逾越，不论是否能做成亲家，她都不愿先失了规矩和身份。赵家小厮走后，身侧丫头皆欢喜得要命，连说赵家不计前嫌，小姐一定要抓住这次机会。
　　傍晚庆熹将今日的事告诉母亲，母亲先也诧异了一下，沉沉思考了一阵后，思量起赵家那几位公子来，赵家这一代五儿一女，长子以柯、次子以桢、三子以杄、四子以相、小子以柊和小女以栖，其中长子早已自立门户，二子又已成家。大夫人慢慢道，“要说赵家有出息的儿子，还是老三，前些年会试登科，还是桐城一段要闻……那赵以相，我有所不知，等明儿个派人，再去好好打听那两位公子的消息。”
　　谁料，第二日丫头们欢喜着出门，回来时却一个个脸色微妙。原来那赵三公子已随叔父前往京城，数年不曾归家，任人提起，均说定然是要黄飞腾达的，至于四少爷……那丫头支支吾吾被问急了才说，那赵以相竟是个全然无心孔孟的膏粱公子，尽日只是走马沾花，甚至还把没有名分的野女子悄悄领回家，活脱一个赵家的混世魔王。
　　大夫人一听，不禁愠色上面，“怪不得他赵家又来聘亲，原是急着把一个混世魔王转嫁出去，可怜我熹儿，怎么就……”庆熹也很是惊讶，颇有名声的赵家竟还有这等顽徒？大夫人坚决道：“若是真的，这婚事断不需考虑，怎能让我儿去受欺负！”庆熹对母亲说，“这街坊流言最是不可信的，那其中多少是妄加猜测、别有用心。那位赵公子人品如何，未曾亲见，定是说不准的，何况赵家现只是一句话，我们便当了真地一味烦恼，岂不可笑。”大夫人闭上双目出一口气，“你说的也有理。”庆熹连示意丫头给大夫人倒水捶肩。
　　两日后，赵家的聘帖果然到了，的确是赵以相，媒人直接要去了庆熹的年庚八字。大夫人拿着帖子去找庆老爷，婉转说那位求亲的公子恐怕有些不好的传言。结果庆老爷看了看帖子，半晌说赵家是个好人家，又要求赵家请西山有名气的先生算八字，莫误了事。大夫人正想开口，庆荣一阵烟似的跑过来要爹爹讲解文章，庆老爷于是不再理会大夫人。大夫人几欲开口，偏偏庆荣问个不休，立了半晌，终于离开，迈出门槛时忽听得庆老爷淡淡地说“明年过了十八，嫁给哪家的膏粱子弟都一样了。”大夫人正绞着帕子锁着眉，听罢叹了口气，心中叹息吾儿只有听天命由之了。
　　没过多久，赵家的媒人又登门了，报八字相合之吉兆，两家于是换了庚谱，过了文定，到赵家送来聘礼，庆家准备嫁妆，一切迅速而有序。婚期被定在二月初，庆熹的嫁妆里，母亲特意多放了一只八角暖炉。