《无烬之焰[西幻]》森破

86、第八十六章 龙吼

　　乔希直挺挺地躺在床上，双眼紧闭，呼吸急促，通身冒汗，四肢在被褥间无意识地挣动，仿佛已处在命悬一线的紧要关头。
　　虽然很相似，但这并不是尸毒热，甚至算不上发烧，只是某种无害魔药诱发的短期症状，用来把卡西尼耶支开已经足够了。在遥远的过去，出于炫耀与示好的目的，列夫曾告诉赫尔汀许多有用或没用的知识，其中就包括这一条。
　　赫尔汀对乔希自然是抱有愧意的，甚至犹豫过是否真要这么做。这种矛盾情绪在他往杯中投入魔药时达到了顶点，但在那之后又悄然消去，抑或是被某种扭曲的兴奋感所冲淡。
　　——我已经失去了祖国，不能再失去这次索求知识的机会，否则我将彻底一无所有。
　　“对不住了，孩子。”术士低声自语，将手伸向乔希胸前的护符。
　　他很早就注意到了这个东西。康诺特没特别提过，但结合已知的线索，赫尔汀大致能猜出它的功用。
　　垂在银链末端的两枚宝石，一边是材质顶尖的贮魔水晶，另一边的缟玛瑙也被附过魔，但所用的附魔工艺就连赫尔汀也不曾见过。这护符要么是为了使主人免于邪恶事物的侵袭，要么是为了压制主人自身的混沌之力。用在乔希身上，则多半是后者。
　　换言之，一旦解下护符，眼前也许会马上出现一个真正“完整”的乔希，甚至可能是全然陌生的、失去控制的乔希。
　　而赫尔汀就是这么打算的——他向来不擅长也不喜欢考虑后果。尽管这一性格缺陷曾不止一次给他带来麻烦，他依旧缺少反省的动力，毕竟已经没有谁会当着赫尔汀的面发出批评或斥责了，而真正能阻止他的人并不在场。
　　“唯有眼见之物……方为真实。”
　　赫尔汀在心中默念自己从帕扬女士那里继承的信条，做好了目睹任何离奇变故的准备。可就在即将触到护符时，一个声音突然刺进他的大脑。
　　——别碰。
　　术士的动作戛然而止：在那一瞬间，赫尔汀察觉到了比死亡更寒冷的敌意，以及滋养出这种敌意的强大力量。也正是这股力量，让赫尔汀始终无法再靠近乔希的护符。
　　出声阻止的当然不会是昏睡不醒的“病人”。赫尔汀深吸一口气，沉声反问：“你是谁？不，或许我应该问，你是*什么*？”
　　没有回答。
　　赫尔汀想起了他一度想告诉康诺特，却一直没能说出口的事情。
　　——他的身上，有死亡的气息。
　　康诺特也曾透露过，遭遇惩戒营的杀手时，乔希仿佛变了个人。
　　于是，一个并非毫无根据的答案逐渐浮出水面。
　　“……你是寄生在他体内的第二个灵魂吗？”
　　依旧没有回答。
　　赫尔汀失去了耐心：“不要逼我亲自找出答案。”他收回离护符只剩半寸的双手，转而虚按在乔希胸腹正上方，口中吟诵起早已从合法魔典抹去的拗口咒语。“Kut zar Gesweg，Kut ae Sene va Mir……Svint ra Espaek！”
　　曾被镌刻在石碑、骨殖与铜片上的古老语言夹带着磅礴魔力，经由赫尔汀身上的刺青与他伸出的双手汇成闪电般的激流，在乔希身下铺展成漆黑的法阵。
　　对一个活人使用死灵术无疑是极度危险的，这相当于将被施术者当成连接黑域的铰链。
　　可是，如果乔希“不完全”是活人呢？
　　这个猜想就连赫尔汀自己都觉得匪夷所思，但他已经这么干了。就像一场豪赌。无论躲在这具躯壳中的是恶魔还是守护者，无论乔希和黑域究竟是什么关系，死灵术都是拷问真相最直接有效的手段。
　　事实上，赫尔汀也如愿以偿了，只是他低估了将要面对的东西——他刚亲手拔出一柄双刃剑，其中一刃正刺向自己。
　　通向虚空的裂缝张开的瞬间，赫尔汀就被一股强大的冲击力猛然掀飞出去，后背不巧撞上坚硬的桌边，连带着散落在桌面的旧纸牌和铜杯倒了一地。
　　来自黑域的能量几乎将他整个撕开——赫尔汀可以感觉到自己的某几处内脏已经受伤。尖锐的疼痛让术士幡然醒悟，他后知后觉地意识到自己闯了大祸。没顾得上从地面爬起，赫尔汀立即施术，强行关闭了正在不断扩大的裂隙。
　　这一切其实发生在极短时间内，但对赫尔汀而言，与时空裂隙相持的每一秒都是酷刑。直到排除了最大的威胁，剧烈跳动的心脏仍在撞击他的胸腔，因高强度施术而发烫的符文刺青仍在灼烧他的身躯，他已大汗淋漓。
　　与此同时，依旧缠绕着乔希的黑雾之中，一个灵体缓缓上浮。黑雾环抱着半透明的身躯，仿若一袭朴素的黑衣。
　　“尤莉亚。”灵体长着一张和乔希极其相似的脸，声音和躯体的轮廓却明显属于与他同龄的女性。她好像从未开口说过话，语调僵硬的音节断断续续地在赫尔汀脑海中响起。“我……是……尤莉亚。”
　　然后，她低头凝视正与她虚实相连的陷入沉睡的乔希，又抬头盯着眼前狼狈不堪的术士。赫尔汀竟从那空洞的双眼中看出了一丝疑惑和愠怒。
　　他将涌上口腔的鲜血咽了回去，撑着翻倒的木桌艰难站起身：“你是，乔希的——”
　　自称尤莉亚的灵体没有回答，只有警告：“你不能拆开我们……不能，绝对不能。”

　　雷霆瀑布是个神秘的地方。因为野兽和不知哪来的魔物太多，就连樵夫和采药人都很少靠近那片郁郁葱葱、生机勃发的山岭，而这样的回避恰好成就了异闻传说的土壤。
　　撕开覆盖在岩壁上的藤蔓，举着火把向天然溶洞深处走时，康诺特一直在回味那些故事。瀑布底下震耳欲聋的水声逐渐成了朦胧的白噪音，浓到令人窒息的湿气也淡了一些，取而代之的是土腥与蝙蝠群混杂的气息。
　　哦，还有已经腐败或正在腐败的血腥味。
　　康诺特把莫莱连同“惩戒之鹰”的战士留在了外面。听潮仪和狼的嗅觉已将他送到这里，剩下的工作由他完成就够了。没有必要让任何人陪自己面对危险。
　　然后，他缓缓放下火把，从背后拔出了剑。
　　洞穴前方已被发黄的炬火笼罩。泛潮的空气中没有多少浮尘，也没有风，隐约有细微声响从前方传来。
　　转过几道弯后，康诺特眼前豁然开朗：成堆的书籍和手稿，上年头的炼金台与实验台，离书架不远处便是床榻，雕花屏风后甚至放了个澡盆，和他见过的大多数术士的栖身之所没什么两样，只是这位置着实偏僻了些。除非开着足够大的传送门，天知道这些玩意是怎么搬进来的。
　　现在，罗西娜就坐在床边，布满血丝的双眼死盯着手持长剑的不速之客。
　　她大敞着衣襟，破损的裘袍与长裙之下，一层层绷带徒劳地包裹着死魂长矛留下的重创。被直接击穿的腹部仍留有狰狞的伤口，吸血鬼的独特体质也没能让它愈合。女术士眉头紧锁，又灌下一瓶魔药，然而还是没见得一点好转。
　　虽处境窘迫，罗西娜仍执拗地保持着她的矜持与高傲，以及某种非人的美丽。
　　“看来赫尔汀把你伤得很重。”康诺特移开视线，转而观察起残留在另一角落里的血迹和骸骨，那大概曾是吸血鬼及其眷属的“佳肴”。
　　罗西娜冷哼一声，唇后隐约露出一点尖牙：“归根结底还不是拜你所赐。”
　　康诺特以嘲弄的语气附和道：“怪我咯。”
　　女术士从喉间挤出一串古怪的笑声。她理了理凌乱的发丝，摇摇晃晃地站起身，一只手拢起前襟，一只手随着踱步的节奏轻轻抚过她身前的长桌。那上面曾摆过米格会长的账本与术士阿祖尔的笔记，也曾有失去光芒的贮魔水晶堆积如山。
　　“你以为谋划这一切的只有我吗？伊赛尔王子已死，他暂且不论。希乌斯的格尼埃尔，凡玛的萨伦男爵，自治领的弗利安总督，还有整个列格尼韦隐修派，你倒是也找他们去啊。对了，别以为女大公有多清白，她知道的比你想象的还多。”
　　康诺特选择性地忘记了上述一连串名字——这些和他没有关系，他只在乎眼前的复仇：“让我来到这里的不只是委托，还有私怨。”他面色阴沉，眼神也冷了下来，“你本打算把我困在风暴群岛，最好和那里的游魂聚合体同归于尽，这样就可以排除一个不稳定的变量，是吧。甚至在赫尔汀复活后，你们还试图拉拢他，好从背后给皇帝一刀。不得不承认，我一度很害怕他会被说动。”
　　罗西娜冷笑道：“从结果上看，我反而觉得你应该心存感激。找来个可怕的术士当后盾，还双双成了帝国的拯救者，我都想反过来跟你们要酬劳了。”
　　“好啊，‘鄙人万分感激’。这样行了吗？”康诺特毫无诚意地向她“道谢”。“还有个问题：你们从帝国学院盗走蛇山的遗物，究竟是为了将禁忌知识据为己有，就像你们过去常做的那样，还是另有所图？”
　　“这是你想知道的，还是你那新朋友让你问的？”女术士反问。
　　康诺特摊开手：“有差别吗？”
　　罗西娜的嘴角扬起一抹诡异的微笑：“于我自然没有差别。但对你们……康诺特，你的无知和迟钝不会一直保护你。”暗藏玄机的话语一旦过于晦涩就容易被当做疯话，可罗西娜毫不在意。“你也许觉得我们的计划落空了。是的，我们的确没能摧毁帝国，但你所见到的成与败都毫无意义……和渡往彼世的宏愿相比，这只是大海里的一滴水。”
　　——她跑题了。
　　但比起跑题，康诺特更害怕她真是在说某件他无法想象却又确实存在的事情：“……你在说什么？”
　　“我是说，湮灭离我们并不遥远，康诺特。我们终将面临和远祖相同的选择。避难所或灭亡，这次不会再有第三条道路了。”罗西娜骄傲地扬起她苍白的面庞，纤细的手指轻抚镶嵌在颈饰上的疑似鳞片的物件。“但至少我会到那里去。作为巨龙歌瑞尔的仆从，我有这个资格——避难所的守护者已经选中了我，现在没有谁能比我离真相更近。”
　　罗西娜看上去愈发癫狂了。康诺特感觉这很不妙：“……你疯了。”他从一开始就没打算活捉对方，也没打算套出什么话。但术士歇斯底里又不明所以的自陈完全在他预想之外，更让他感到莫名不安。
　　而罗西娜正注视着康诺特的眼睛，一字一顿地说道：“你本有机会与我们共享这些秘密，是你自己站到了另一边。赫尔汀·弗列沙维叶亦然。”
　　然后，她发出一声凄厉的尖啸——吸血鬼的尖啸。伸长的利齿与尖爪，从背后皲裂的皮肤间伸展开的黑色蝠翼，浑浊的棕红色将眼白侵占。不知是借助何种手段，罗西娜曾将此等可怖的模样隐藏数年，甚至骗过了猎犬和猎人；不过若从吸血鬼的审美看，或许现在的她依旧是美丽动人的吧。
　　响应着她的召唤，攀附在岩壁上方的蝠群、阴影中蹿出的幽灵猎犬、豢养在洞穴更深处的血魔，从四面八方朝康诺特袭来。在麇集的召唤物的掩护下，罗西娜后退几步，双手交叠着按上颈饰中央的鳞片，被剧痛扭曲的面容竟显出几分圣职者一般的虔诚。而在她面前，一个不知通往何处的传送门正要张开。
　　隔着帘幕般的蝠群看到这一幕时，康诺特抽出了一直夹在剑带上的卷轴。
　　那是赫尔汀给他的卷轴。

　　乔希倒下后没过多久，卡西尼耶便已回到旅舍。他一手抱着装满药材的篮子，一手拽着刚从附近找来的草药医生。后者明显被吓得不清，又被侍卫长强拽着跑得头晕脑胀，只能气喘吁吁地撑着墙，眼前直冒金星。
　　脚下尚未站定，卡西尼耶就火急火燎地推开房门：“情况怎么样了？！”
　　“你们小声点。”只见赫尔汀坐在床头，烦躁地冲卡西尼耶摆了下手示意他保持安静。不知为何，术士的整张脸全无血色，看上去竟比乔希还要憔悴。“算他走运，我阻止了病情的恶化，他正在退烧。之后只需用药清除尸毒，很快就能恢复。”
　　“这么快？不是说得等药来吗……”卡西尼耶喃喃自语。他又拉着草药医生走到床边，催促他做出诊断。
　　赫尔汀也没制止，只是冷静地说：“除非是治疗师，否则他也看不出什么异样。”
　　被说中的草药医生越听越迷糊了。但他还是尽职尽责地检查了乔希的身体，并向卡西尼耶给出相同的答案，侍卫长紧绷的神经这才得以放松少许。
　　“我看材料已经齐全了，”赫尔汀瞥了眼放在桌面的药篮，“你们也别一直杵在这里，我干活的时候不喜欢被人盯着。出门时顺带找一下旅舍老板或是随便一个手脚干净的屠户，给我打一壶新鲜的血来。”
　　卡西尼耶疑惑地歪起脑袋：“血？”
　　“是的，牛血或羊血。”赫尔汀想了想，又僵硬地补了一句“谢谢”。

　　康诺特边甩掉粘在剑上的腐肉，边跨过幽灵猎犬的尸体与翻倒的花瓶架，向只剩半截身子还在动弹的最后一只活血魔走去。蝙蝠群已被他洒出的狼血驱散，对准血魔心脏猛扎的一剑过后，康诺特周围再无威胁。
　　方才打开卷轴的瞬间，一道黑色闪电便从那张羊皮纸上窜出，并“自觉”找到了目标。正如赫尔汀所说，未成形的传送门一经刺激，随即轰然炸开，剧烈的爆炸竟在顷刻间将罗西娜撕成了几段。残躯还未及拼凑复原，迅速逼近的“熔岩”就为她带来了真正的死亡。
　　长剑点燃了吸血鬼的肉身。回身清理完剩余的无主魔物后，康诺特只能俯视那堆同衣物残片混在一起的灰烬，嘴里小声嘟哝：“果然得罪谁也不能得罪赫尔汀。”
　　“康诺特！”
　　莫莱的声音在狭长地道间反弹着传进洞穴深处。康诺特闻声回头，只见她也跑了进来，因为脚步太急，还差点被怪物的尸体绊倒。
　　安涅克的使者兼“惩戒之鹰”的小队指挥官紧随其后。他向康诺特赔着笑：“抱歉，我们几个人都拽不住她。”再后面便是其他全副武装的士兵，见到满地横陈的怪物尸骸时，他们都忍不住皱起了眉头。
　　康诺特忌讳自己刚沾了一手的污血，不方便直接摸女孩的脑袋，只得撑着膝盖弯下腰，轻声说道：“放心，已经摆平了。”见莫莱正盯着脚边的血魔残肢看，他忍不住开起玩笑。“你再馋也不能啃这些东西啊。”
　　莫莱哼了一声，不屑地摇头：“这么臭的玩意儿狗都不吃。”她又吸了吸鼻子，抬手指向开在大书柜一侧、已经半敞的矮门，“那里还有活人，我闻到了。”
　　“我刚才也听到了一点动静。应该是先前被抓来的‘储备粮’，再不救可就来不及了。”康诺特比划着示意使者及其手下往那个方向去。“莫莱，你也去帮忙，有危险就喊一声。”
　　“哦。那你呢？”
　　康诺特往四周晃了晃剑尖，回答得很含糊：“就在这随便看看。”
　　使者会意地点头，还冲他笑了一下：“您请便。”继续搜索罗西娜的据点前，他又补充了一句，“侯爵大人还说，如果您发现了什么，可以自行处理，我们绝不过问。”
　　“多谢。”
　　其他人一走开，康诺特便着手翻找起罗西娜的遗物。他最先注意到的是堆放在书桌上的古书和手稿，其中最显眼的则是几张笔迹模糊的草图，手稿一角的印章与旁边书本封皮上的烫印标示了它们的由来。
　　他就着衣摆擦掉手指上的血迹，小心翼翼地翻了翻摊开的草图：“果然是赫尔汀的东西。这是——”他审视着眼前由细密线条组构而成的图像以及旁边的笔记，心想这大概是罗西娜直到刚才还在研究的东西，“……塔？”
　　康诺特下意识看了一眼罗西娜的遗骸，突然注意到灰烬之中露出了一点亮光，随即想起女术士刚才的确带着一条项链。
　　于是，他又走了过去，用剑尖轻轻将那串颈饰从还在冒气的灰烬中拨了出来。只见珍珠与宝石簇拥着一枚色彩黯淡、布满裂纹的黑色鳞片，着实是个奇怪又诡异的组合，甚至让他短暂陷入了沉思。
　　而当康诺特回过神时，他愕然发现自己正不受控制地举起剑。
　　——我在干什么？！
　　某种本能正驱使着他破坏那枚鳞片，就好像一切理所应当，而他必须且只需依此而行。
　　于震惊与恐慌之中，从心脏向持剑的双手涌出的热流给了康诺特答案：是嵌进胸口的那颗龙魂石正支配着他。但与以往失控的情形不同，这一次，康诺特的脑子无比清醒。
　　——不行，我必须停下来！
　　然而，发给双手的指令始终传不出大脑，他依旧没能阻止剑尖撞破那枚鳞片，只能被迫看它在“熔岩”的重击下迸裂瓦解。而就在同一时刻，某层无形的障壁也被这一击骤然打破。然后，一连串支离破碎的陌生画面倏地涌进持剑者的脑海。
　　近在耳畔的龙吼爆裂如雷，口中喷出的烈焰驱散了茫茫烟尘，却也为本就晦暗的天空增添了一层沉重的乌云。
　　它曾听从不可违抗的召唤，穿过将时空扭结成环的风暴，飞向一片早已有人踏足，如今却了无生气的世界。
　　“我们为生存而来，”贤者站在它背上宣告迁徙的胜利，“我们的文明将在此重生。”
　　它即是避难所的心脏，是新世界的基石与锚点，是幸存者信仰的化身。
　　它曾目睹同类为拯救凡人将残躯化作桥梁，曾与另一陷入疯狂的同类厮杀不休。不知从何时起，变质的祈祷与翻腾的恶念逐渐将它染污。最后，它也成了灾难本身。一场献祭，一场审判，一场没有终点的战争。
　　透过巨龙的眼睛俯视高塔下的废墟时，在一群遍体鳞伤的斗士当中，康诺特找到了自己的身影。
　　黑发，红眼，比现在更年轻，也更愤怒——一种属于复仇者与反抗者的愤怒。
　　那些来自过去的闪回很快便从剑士的眼前消失。而当莫莱回到康诺特身边，疑惑地问他为什么发呆时，他仍拄着长剑，怔怔地凝望灰烬中已化作碎片的龙鳞。