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24、第24章
木 ...
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木钧看着萧香儿满脸震惊、急切追问的模样，心中轻轻一叹，脸上的轻松笑意早已消失无踪，取而代之的是一片沉重与无奈。
他抬眼望了一眼四周寂静的宫道，确认没有宫人、侍卫在侧，这才压低声音，缓缓道出了其中隐情，语气低沉，带着几分压抑。
“昭平公主有所不知，我木国看似皇权稳固，国泰民安，实则朝堂之上，暗流涌动，远非表面那般平静。”
“自木国立国以来，朝中便有四大家族盘踞，根深蒂固，势力庞大，几乎垄断了朝中大权，连父皇都要对他们处处忌惮。”
“这四大家族，分别是竹、花、墨、槐。”
木钧缓缓细数，眉宇间早已布满愁绪：“竹氏与花氏乃是朝中最抱团的势力，两大家族世代相互举荐子弟入朝为官，朝堂上下半数文职要职，皆被两族子弟占据，寒门子弟即便有才学，也难有出头之日，彻底堵死了平民入仕的门路。不仅如此，两族互相联姻，早已结成牢不可破的朝堂同盟，一心想着不断扩充势力、把持朝政，是朝中尾大不掉的权臣势力。”
“而墨氏一族，乃是世代书香名门，专攻经义礼法，负责朝廷礼仪、典章制度，虽名望颇高，却不涉兵权与实权，对皇权威胁极小，父皇向来对其礼遇有加，倒也无需过多防备。”
说到此处，木钧语气骤然加重，眉宇间闪过极致的凝重，连声音都压低了几分：“可真正让父皇日夜难安、最为忌惮的，当属槐氏一族，槐家的权力、财力与朝野影响力，乃是四大家族之首，远非竹、花两族可比。”
“槐氏先祖是我木国开国功臣，当年追随先帝打下江山，立下不世功勋，先帝特赐封槐氏为燕王并且世袭，许其世代统领边军，镇守木国边境，是我木国唯一的异姓王，殊荣至极。”
“如今的燕王，名叫槐长风，他镇守边境数十载，骁勇善战，屡次击退边境游牧民族的侵扰，护得边境百姓安宁，战功赫赫，在边军之中威望无双，就连边境百姓也对他感恩戴德、一心拥护。”
木劲在一旁沉声补充，语气满是无奈：“可是功高盖主，自古便是君王大忌。槐长风常年执掌重兵，又深得军心民心，久而久之，便渐渐居功自傲，行事愈发张扬，对朝中政令也多有怠慢，父皇早已察觉他心思难测，恐其日后生出异心，危及木国江山。”
“父皇也曾想过寻个由头，将槐长风骗回京城，借机削去他的燕王爵位，收回边军兵权，可一来忌惮他手握重兵，二来他在边军和边境百姓心中声望过重，贸然行事，必定引发兵变，酿成大祸，反倒会让木国陷入战乱之中。”
萧香儿听得心惊不已，屏住呼吸，静静聆听，指尖不自觉攥紧了衣袖。
她从小便跟着火灵儿，虽然那时只是侍女，但是皇后娘娘善良，准许她跟着火灵儿一起接受宫中老师的教导。所以深知朝堂制衡、兵权在握的利害，火国虽有世家权臣，却从未有过这般手握重兵、威望盖主的异姓诸侯，更没有竹、花两族这般垄断仕途、结党营私的势力，木国朝堂的困局，远比她想象的还要凶险。
木钧看着萧香儿凝重的神色，继续道出最终的隐情，声音愈发沉重：“前有虎视眈眈、结党擅权的竹花两大世家，后有手握重兵、居功自傲的燕王槐长风，父皇夹在中间，进退两难，思来想去，最终只能定下一个不得已而为之的计策——联姻。”
“联姻？”萧香儿心头猛地一跳，一股强烈的不祥预感瞬间涌上心头，指尖冰凉。
“没错。”
木钧点头，眼中满是对妹妹的心疼，“燕王槐长风有一子，名唤槐墨轩，年纪与清儿相仿，自幼随父在军中历练，颇有才干，也是槐家重点培养的继承人。父皇于是打算将清儿许配给槐墨轩，以公主和亲之礼，安抚槐长风。”
“这门婚事，一来能彻底打消槐长风的戒心，让他放松对朝廷的防备，不会贸然起兵；二来可借槐家的重兵势力，制衡在朝堂上只手遮天的竹、花两族，打破两族独大的局面；三来，待双方联姻、关系缓和后，父皇便可温水煮青蛙，一步步慢慢削弱槐家兵权，收拢皇权，彻底解决这两大心腹大患。”
“这……”萧香儿低下头来，终于明白了全部缘由。
原来木清被禁足，竟是因为这场步步算计、身不由己的政治联姻。
一边是父皇的江山社稷，一边是朝堂的暗流汹涌，一边是无法违抗的皇权圣旨，一边是自己一生的幸福。
以木清那般骄傲任性、从不肯受拘束的性子，怎么可能甘心嫁给一个素未谋面、毫无感情的人，沦为父皇制衡权臣、稳固江山的棋子？
“父皇为了木国江山，权衡再三，才下了这道圣旨，婚事一经宣布，满朝皆知，再无转圜余地。”
木钧说到此处，声音都有些哽咽，眉宇间的心疼几乎溢于言表，“清儿得知消息后，当场便崩溃了，哭着闹着与父皇大吵一架，宁死也不肯答应这门婚事，说就算一辈子不嫁，也绝不嫁入槐家。”
“父皇本就被朝堂局势、槐家与竹花两族的事情压得心力交瘁，见清儿如此任性妄为，不顾全大局，一时气急攻心，龙颜大怒，当即下旨，将清儿禁足在公主府，无旨不得踏出府门一步，直到她肯回心转意、答应婚事为止。”
话音落下。宫道之上一片死寂，唯有风吹过树梢的沙沙声响，气氛沉重得如同压了一块巨石，让人喘不过气。
萧香儿怔怔地站在原地，久久无言，心中五味杂陈，满满的都是对木清的同情与怜惜。
她曾以为，身为金枝玉叶的公主，便能衣食无忧、随心所欲，却终究忘了，生在皇家，便注定要背负家国重任，连自己的姻缘与自由，都无法由自己做主。
木清看似娇蛮不讲理，却从不想用自己的一生，去换一场冰冷的权谋交易，换作任何人，都无法甘心。
可她是木国公主，从出生起，便身系家国安危，有些事，从由不得她任性。
萧香儿轻轻咬着下唇，心中满是怜惜与同情，抬眼看向木钧，眼神带着恳求：“太子殿下，二皇子，清儿公主此刻定然伤心欲绝、孤单无助。我与清儿公主在百断山相识，一路同行，早已是朋友，如今她身陷这般境地，我实在放心不下，不知……不知我能否前往公主府，与她见上一面，好好安慰她一番？”
木钧闻言，微微一怔，沉吟了片刻，当即点头应允：“昭平公主有心了。清儿这些日子，闭门不出，茶饭不思，整日以泪洗面，心中郁结难舒，若是有你这位朋友前去开解，或许能让她稍稍好受一些。你与清儿本就相识，又贵为火国公主，前去探望合情合理，父皇知晓后，也绝不会阻拦。我与二弟这便带你前往清儿的公主府。”
“多谢太子殿下！”萧香儿脸上瞬间露出欣喜之色，连忙躬身行礼道谢。
“公主不必多礼。”木钧摆了摆手，转身在前引路，“事不宜迟，随我来。”
三人不再耽搁，沿着寂静幽深的宫道，快步向着木清的公主府行去。
木国皇宫占地辽阔，亭台楼阁鳞次栉比，水榭廊桥精巧雅致，处处尽显皇家气派。木清的公主府坐落于皇宫西侧，庭院幽深，翠竹青青，奇花异草遍布，往日里，这里是整个皇宫最热闹、最有生气的地方。
可如今，府门紧闭，四下寂静无声，连一丝人声都听不到，庭院里透着浓浓的冷清与落寞，与往日的热闹光景判若两地，压抑得让人窒息。
府门外，两名侍卫手持长枪，肃立站岗，神情肃穆，一看便是奉了皇命，严守府门，既不准公主外出，也不准外人随意入内。
木钧、木劲带着萧香儿走到府门前，立刻被侍卫躬身拦下。
“参见太子殿下，二皇子殿下！”两名侍卫行礼之后，依旧寸步不让，语气恭敬却坚定。
“陛下有旨，公主府禁足期间，任何人不得擅自入内，还请两位殿下莫要为难属下。”
“放肆！”
木劲眉头一皱，沉声呵斥，语气带着皇子威严，“这位是火国昭平公主，奉火国皇上之命出使我国，特意前来探望公主，尔等也敢阻拦？还不速速让开，进去通报！”
两名侍卫对视一眼，面露难色，手足无措，满脸惶恐。
“不必为难他们。”
木钧摆了摆手，语气缓和下来，“你们进去通报一声，就说火国昭平公主前来拜访清儿公主，请示公主是否愿意见客。”
“是，属下遵命！”
一名侍卫如蒙大赦，连忙躬身应下，转身匆匆跑进府中通报。
萧香儿站在府门外，心中紧张又担忧，手心微微冒汗，目不转睛地盯着紧闭的府门，隐隐忐忑。
没过多久，前去通报的侍卫匆匆跑回，脸色涨得通红，一脸手足无措、欲言又止的模样，低着头不敢直视三人。
“怎么样？公主殿下如何回应？”木劲连忙开口问道。
侍卫支支吾吾，半天说不出一句完整的话：“回……回二皇子殿下，公主殿下她……她正在房中大发脾气，砸了不少器物，说……说谁也不见，让诸位殿下原路返回……”
话音刚落，府内房间便传来一阵“噼里啪啦”的瓷器碎裂声，紧接着，便是木清带着哭腔、又气又委屈的大喊，隔着厚重的房门，依旧清晰地传了出来，满是绝望与不甘。
“我不吃！我不喝！谁稀罕你们的东西！父皇根本就不爱我，他眼里只有他的江山，只有那些权臣世家，为了他的皇权，就要把我随便嫁给一个素不相识的人，我活着还有什么意思！我宁愿死，也绝不答应这门婚事！你们都走！我谁也不见！”
她的声音沙哑不堪，哭腔浓重，字字句句都透着心碎与绝望，听得在场之人无不心头发酸。
木钧、木劲对视一眼，皆是满脸无奈与心疼，转头看向萧香儿，面露难色。
萧香儿轻轻吸了一口气，压下心中的怜惜，脸上露出温和却坚定的笑容，轻声道：“无妨。清儿公主正在气头上，不愿见人也是情理之中。她不肯出来，那我便进去见她，横竖都是女子，并无不便之处。”
说罢，她看向一旁惶恐的侍卫，语气平静却带着不容置疑的坚定：“劳烦侍卫大哥带路，一切后果皆由我们承担，与你无关。”
木钧立刻附和，沉声道：“没错，一切有本太子做主，你尽管带路便是。”
侍卫见太子发话，再也不敢阻拦，连忙躬身领路：“是，属下遵命，三位殿下请随我来。”
说完，便恭敬地领着三人，推开侧门走进了公主府。
一进府门，一股压抑沉闷的气息便扑面而来。
院中花草无人打理，枝叶凌乱，往日里欢声笑语的庭院，此刻死寂一片，下人们个个低着头，蹑手蹑脚地行走，连大气都不敢喘，生怕一不小心，惹怒了房中的公主，惹祸上身。
整个公主府死气沉沉，全然没有了往日的生机，处处透着落寞与压抑。
在管家的带领下，三人穿过庭院，径直来到木清的闺房门外。
远远便看到，两名侍女端着饭菜，恭恭敬敬地站在门外，满脸惶恐，既不敢敲门，也不敢离去，急得眼眶通红，却又无计可施。
房间内，摔东西的声响、委屈的哭泣声、不甘的大喊声，此起彼伏，从未停歇。
“我不嫁！死也不嫁！你们都骗我！父皇骗我，兄长骗我，所有人都只在乎江山权谋，从来没有人在乎我开不开心！”
木清的声音撕心裂肺，满是绝望，听得人心头揪紧。
木钧眉头紧锁，再也忍不住，上前一步，对着房门沉声开口，语气中带着兄长的威严，更藏着满满的心疼：“清儿！别再闹了，开门！”
“你身为木国公主，金枝玉叶，怎能如此自暴自弃？摔砸器物、绝食抗争，终究伤的是自己的身体。父皇的安排，自有他的苦衷，全是为了木国江山大局，你也该体谅父皇的难处！”
“先把饭菜用了，养好身体，有什么事，我们开门慢慢商量，总会有转机的，快开门见见客人！”
房间内，摔东西的动作骤然一顿，哭泣声也渐渐小了下去，显然木清听到了兄长的话，情绪稍稍平复，努力抑制住了失控的哭声。
可听到“客人”二字，她依旧满心抵触，带着哭腔，不耐烦地大喊：“火国客人关我什么事！？我才不要见，你让她自己回去！”
木钧闻言，并没有生气，反而轻轻一笑，对着房门朗声道：“清儿，这位客人你定然认识，是我们在百断山历练时认识的故人。”
“故人？”
房间内，木清愣在原地，满脸泪痕，眼中满是疑惑，哭声彻底停了下来。
她自幼长在木国皇宫，极少外出，百断山之行是唯一一次出宫历练，难道是当时同行的人？
心中的好奇与疑惑，终究压过了满心的委屈，她倒要看看，究竟是谁在这个时候，特意前来探望她。
下一秒。
“吱呀——”
一声刺耳的门响，房门被猛地从里面拉开。
木清一头冲了出来，眼眶红肿得像核桃，脸颊挂满泪痕，头发微微凌乱，衣衫也有些不整，往日里娇俏灵动、光鲜亮丽的小公主，此刻狼狈不堪，满脸都是哭花的妆容，看起来既可怜又委屈。
她一出门，便迫不及待地抬眼，朝着门外众人看去，目光瞬间落在了木钧身后的萧香儿身上。
四目相对，时间仿佛在这一刻静止。
木清整个人瞬间僵在原地，瞪大了双眼，满脸震惊，难以置信，伸手指着萧香儿，声音因为极度惊讶而结巴起来：“呆……呆子？怎么是你？！”
“你不是火灵儿身边的侍女吗？怎么会……怎么会变成火国的昭平公主？！”
她彻底懵了，脑子一片空白。
眼前这个身着华丽公主朝服、仪态端庄、气度不凡的火国昭平公主，竟然是百断山里那个被她叫做“呆子”，把她气哭的萧香儿？
这突如其来的身份反转，让她完全无法反应。
萧香儿看着木清哭得梨花带雨、狼狈不堪的模样，心中一软，摸了摸鼻子，脸上露出无奈又温和的笑容，轻声道：“清儿公主，好久不见。说来话长，我确实是萧香儿，只是身份与此前不同罢了。”
话音顿了顿，她看着木清花掉的妆容，忍不住轻声提醒：“你的脸……哭花了。”
“什么？！”
木清浑身一震，如同被雷劈中一般，瞬间僵在原地，脸颊以肉眼可见的速度涨得通红，从脸颊一直红到耳根，连脖颈都泛起红晕，羞得无地自容。
她竟然以这般狼狈不堪、妆容尽花的模样，被两个哥哥和外人看了个正着！
她一向骄傲任性，最是在意自己的形象，如今却在别人面前，哭得这般丢人，这般失态，恨不得立刻找个地缝钻进去，再也不出来。
“啊——！”
木清尖叫一声，猛地用双手捂住自己的脸，羞窘地大喊：“不准看！你们都不准看！”
话音未落，她猛地转身，“砰”的一声，重重关上房门，将三人彻底关在门外。
“你们都出去！我现在不想见你们！”
房间里，传来木清又羞又窘、气急败坏的声音，紧接着，便响起她慌乱的呼喊：“来人！快进来！梳妆打扮！”
门外，萧香儿、木钧、木劲三人面面相觑，皆是一脸哭笑不得。
刚才还哭哭啼啼、寻死觅活的小公主，一得知自己形象尽毁，瞬间忘了满心的委屈，第一时间想着梳妆打扮，维护自己的公主形象，当真是女孩子的爱美之心，无论何时都不会变。
木钧无奈地摇了摇头，脸上露出宠溺的笑容：“这孩子，都到了这般境地，还这般在意自己的模样。也好，收拾一番，也能让她冷静冷静，心情或许能舒缓些许。”
萧香儿轻轻点头，心中悬着的石头终于落了地。
只要木清愿意收拾自己，愿意平复情绪，便说明她还没有彻底绝望，一切都还有转圜的余地。
三人不再打扰木清，转身移步前往大厅，静静等候。
公主府大厅陈设雅致，古朴大方，侍女很快奉上香茶，躬身退下。
木钧、木劲坐在主位，脸上满是愁绪与心疼，低声交谈着，商量着后续对策。
“清儿的性子你我都清楚，倔强执拗，认定的事十头牛都拉不回来，这门婚事，她是打死都不会答应的。”
木钧眉头紧锁，语气沉重，“父皇也是一时气急，才下了禁足令，等父皇气消，我再入宫劝谏，晓之以理，或许能让父皇改变主意。”
“难啊。”木劲轻轻叹息，满脸无奈，“竹花两族结党擅权，槐家手握重兵，父皇此番联姻，是权衡再三的无奈之举，牵扯太大，想要取消婚事，绝非易事。”
“即便再难，我也要一试。清儿是我们唯一的妹妹，我身为兄长，绝不能眼睁睁看着她牺牲一生幸福，沦为权谋的棋子。”木钧语气坚定，眼神中满是兄长对妹妹的疼爱与护犊。
萧香儿坐在客座之上，端着茶杯，却一口未饮，只是默默听着两人的对话，一言不发。
她心中明白，这是木国皇家内政，牵扯到世家制衡、兵权稳固、两国邦交，错综复杂，敏感至极。她身为火国公主，身负出使建交的重任，身份尴尬，无论说什么、做什么，都有可能引火烧身，甚至影响火木两国的关系，所以她只能沉默，只能旁观，不能发表任何意见，更不能插手其中。
可看着木清身陷困境、伤心绝望，自己却只能袖手旁观，什么都做不了，这种无力感，让她心中憋屈又难受。
就在这时，一阵轻盈的脚步声从大厅门外传来。众人抬眼望去，只见木清在两名侍女的陪同下，缓缓走入大厅。
此刻的木清，早已收拾妥当，焕然一新。
她换了一身浅碧色公主长裙，裙摆飘逸，清新雅致，乌黑的长发梳理得整整齐齐，挽成精致的发髻，插上珠翠玉钗，脸上重新画上精致的妆容，遮住了红肿的眼眶与泪痕，恢复了往日里娇俏灵动、光鲜亮丽的公主模样。
只是，她的眼眶依旧微微泛红，眼神里藏着未散尽的委屈与倔强，脸色苍白，神情低落，眉眼间满是化不开的愁绪，看着格外让人心疼。
她一走进大厅，目光便落在了萧香儿身上，脸颊再次微微泛红，依旧带着几分羞涩与窘迫，下意识地别过脸，轻哼一声，摆出一副傲娇别扭的模样，昂首挺胸走到自己的位置上，大大咧咧地坐下。
可那微微泛红、悄悄发烫的耳根，却彻底出卖了她内心的羞赧。
“清儿，别再耍小性子，也别再钻牛角尖了。”木钧看着妹妹，语重心长地轻声安慰，“父皇的安排，实属无奈，全是为了木国江山，你要慢慢体谅父皇的苦衷。”
“是啊，妹妹。”木劲也连忙附和，“父皇心中向来最疼你，只是如今朝堂局势紧迫，才出此下策。你放心，大哥定会尽力劝说父皇，争取收回成命，你切莫再为难自己，好好吃饭，好好休息，养好身体才是最重要的。”
木清坐在椅上，听着两位兄长的劝说，小嘴微微一撇，眼眶瞬间又红了起来，心中的委屈再次翻涌，却依旧倔强地仰着头，死死忍住，不让眼泪掉下来。
她低着头，默默摆弄着衣角，一言不发，满心都是不甘与委屈。
大厅内的气氛，瞬间变得沉闷起来。
萧香儿坐在一旁，依旧沉默着，只是安静地看着木清，不知道该怎么说。她本就不善言辞，不懂如何安慰他人，更何况身处这般敏感的境地，更是不敢随意开口。
可她这份沉默的陪伴，落在本就敏感脆弱、满心委屈的木清眼里，却彻底变了味道。
木清本就因联姻之事崩溃，又因刚才在众人面前失态，心中羞窘别扭，此刻见萧香儿坐在一旁，安安静静，一言不发，既不安慰她，也不陪她说话，反倒像个外人一般，冷眼旁观着她的伤心与委屈，心中顿时涌起一股无名火。
她猛地抬起头，红着眼眶，瞪着萧香儿，语气里带着浓浓的委屈、埋怨与撒娇，气鼓鼓地开口质问：
“萧香儿！你不是说来看我的吗？你不是说我们是朋友吗？！”
“我现在这么难过，被父皇禁足，被逼着嫁给不认识的人，你就坐在那里，像个木头一样，连一句安慰的话都不会说吗？！”
“你到底……到底算不算我的朋友啊！”
她的声音带着浓重的哭腔，又气又委屈，像一个被人冷落、无人心疼的孩子。
