《龄月》龄月

13、阿素

　　午时一刻，杏雨未歇，江面雾蒙一片。
　　武曲船二楼，二管家韩盛皱眉关上被雨丝打湿的横窗，转身下楼，走向弥漫着蒸汽与素麻气息的厨房。遍地蒸笼，奴仆身着惨白素服四下走动。
　　他刚欲伸手掀开蒸笼盖——
　　“二管家！二管家！” 一个湿漉漉的小子撞开门帘，急喘着喊道： “江边来人了！大管家拿不准，请您速去！”
　　韩盛动作一滞，瞥了眼蒸腾的雾气，转身快步离去。角落里，一双眼，如同潜伏在暗处的毒蛇，死死咬住他离去的背影。
　　武曲船层颇多，韩盛疾步穿梭于狭窄的楼梯与回廊。底层货舱酒气混杂着水腥，桥楼堆满湿冷的菜蔬，二楼厨房热气灼人…… 待他气喘吁吁踏上甲板，雨水立刻打湿了鬓角。雨幕中，大管家徐平如铁塔般矗立船头，正俯身对着渡口浮桥上的人马喊话：“可有‘金燕邀帖’？！无帖——不得登船！”
　　浮桥上，一个粗豪的嗓音穿透雨帘：“小人金玉堂金文棠！奉贵客南下！帮主自知！”
　　徐平与赶到的韩盛对视一眼，皆从对方眼中看到棘手。帮主确曾广发邀帖，然此人无帖傍身，却抬出金玉堂名号…… 二人凑近低语，声音压得极低：“口音……确是先前通传消息那人。莫非……帮主等的‘贵客’真在其中？”
　　“真假难辨……但僵在雨中更非良策。先迎上船，再作商议！”
　　两位管家招呼人手将踏板放下。桥上人马牵马上船，步履泥泞。那车舆宽大笨重，在湿滑的踏板上摇晃，全靠船上小厮呼喝着用绳索拖拽，才险之又险地拉上甲板。坐骑被牵入底舱，蹄铁敲击船板，发出空洞的回响。
　　夏雨淅淅沥沥，江风寒彻骨。远道而来的五人青衫尽湿，发缕散乱，甚是狼狈。徐、韩二位管家引客入舱，奉上热茶布帕。待众人摘下兜帽，露出真容——青衫公子风姿清雅，双刀髻少女顾盼生姿，麻脸壮汉身形魁梧，莲纹胡服少女清秀可人。
　　更有一位少年，帷帽低垂，仅着内袍静立一隅。
　　徐平目光如炬，沉声道： “贵客登船，帮主本当亲迎。然……帮主痛失爱子，神伤难抑，不便见客。若有要事，老朽可代为通传。”
　　帷帽微抬，一只手伸出袖袍，指尖捏着一根细巧的银链，链尾缀着一枚微缩的银扇饰物。清冷得不带一丝波澜的声音自帷帽下传出：“劳烦总管，将此物呈予燕帮主。见与不见，凭他定夺。”
　　徐平接过银链，入手冰凉。链子本身不过是精巧玩物，但那枚银扇…… 他瞳孔微不可察地一缩！ 深深看了少年一眼，再不言语，抓起油伞，转身便冲入雨幕，踏着湿滑的浮桥，疾步奔向那被素绸包裹的“巨门”！
　　趁此间隙，罗青含笑向韩盛拱手： “敢问管家，方才所言‘金燕邀帖’……”韩盛神色谨慎，干瘦的脸上挤出一丝笑容：“贵客见谅。敝帮少帮主新丧，帮主哀恸，故遍邀亲朋持‘金燕帖’登船吊唁，以全礼数。”
　　“原来如此，节哀。”罗青颔首，目光却敏锐地捕捉到韩盛眼底一闪而过的精光与疏离—— 此人口风极严！ 他正欲转向瑛瑛，却见少女正极力抿着嘴，肩膀微颤，眼波流转间满是促狭的笑意。
　　“瑛妹何事如此开怀？”罗青好奇低问。
　　瑛瑛凑近他耳畔， “…师弟这做派，活脱脱像那深闺小姐，紧要关头便解下贴身信物予人相认… 实在…实在有趣得紧！” 罗青闻言，嘴角也忍不住弯起，恰好小厮端来茶点，他忙拈起一块酥糕塞入口中遮掩。
　　帷帽下的暮雨，默默取过一块糕饼。
　　“砰！” 舱门被猛地撞开！ 徐平浑身湿透，带着一身寒气和水腥味，如一阵风般卷入！ 他一把挟住少年便走。“贵客！得罪了！” 徐平声音急促，胸膛剧烈起伏， “帮主…帮主见信物，扼腕长叹，面色剧变！ 定要立时相见，刻不容缓！ 点心… 路上再吃不迟！”
　　暮雨任由徐平半拉半拽，引向舱外。
　　雨势未减。浮桥在脚下湿滑地摇晃，粗重的铁链绷紧又松懈。脚下，江水翻涌着浊浪。雨幕中，那艘被称为“巨门”的船，裹着层层惨白素绸，宛如一座漂浮在雾霭与黑水之上的灵堂，森然、孤寂，散发着令人不安的死亡气息。曾经的华彩无双，早已被肃杀吞噬。
　　“请——”

　　夏雨漫窗。燕淳身倚月牙凳，凝视着掌心——一条碎银细链，末端缀着玲珑银扇，在昏昧中泛着幽微冷光。
　　脚步声自楼阁响起，轻，却如重锤擂在燕淳紧绷的神经上。夫人严氏扶梯而下，面色苍白，冷汗浸透薄衫，俨然是旧疾发作。燕淳霍然起身，动作仓皇带翻了凳角，“夫人何苦下来！夏雨瘴气最是伤人……” 迎上前的瞬间，那攥着银链的手已缩回袖中，藏得严实。
　　严氏步履虚浮，寻了软靠方凳坐下，喘息微促。“妾身若不来，你又要瞒到几时？” 她，径直伸出冰冷的手，“拿来。”
　　燕淳身体几不可察地一颤，僵硬地将那银链递出。严氏移过案头香烛，借那摇曳烛火细看银链。指尖抚过扇骨纹路，一声叹息沉重如铅块坠地：“扇分七骨……既是高人遣徒至此，妾身自当奉陪。只是……” 她声音陡然哽住，泪水无声滚落，以帕掩面。
　　他欲开口宽慰，就在这时——
　　“笃、笃。” 舫门传来轻叩，他猛地回神，推开舫门一条窄缝，阴湿水汽裹着雨丝扑面。管家徐平撑伞肃立，高大的身形几乎遮蔽了身后一切。一道身影，轻捷如掠过水面的雨燕，在徐平伞影挪开的瞬间，已无声滑入船舱。水雾氤氲中，只瞥见一抹素色衣袂翻飞，身姿如莲似柳，转瞬没入舱内更深的昏暗里，留下一室寂静和燕淳狂跳不止的心。
　　这少年……衣袍明明浸了水汽，所过之处，竟无半点水痕！
　　恰在此时，那少年已背过身去，摘下帷帽，“燕伯可有疑虑待小人一解？” 语毕，帷帽已被轻巧地置于檀木架上。
　　他转过身来。
　　底舱光线晦暗，燕淳只觉那双眼睛似乎格外明亮，如同暗夜里的两点寒星，直直刺向他，那眼神能剥开他层层叠叠的掩饰，直抵内里那颗千疮百孔、日夜泣血的心。他脸上沟壑纵横，眼窝深陷发青，这副心力交瘁、形销骨立的模样，在对方眼中一览无余。
　　“确有一事待要细谈…请上楼一叙。”
　　少年颔首，扶栏踏阶而上。燕淳跟在他身后，脚步虚浮。楼上雅室陈设古雅，他目光流连。燕淳引着他走向右侧回廊，推开第三间房门。室内檀香袅袅，金石书画陈设有序，三足兽鼎香炉吐纳着清冽如霜雪、醇厚似茶木的暖烟。
　　“贵客登船已久，可否通晓姓名？”
　　少年坦然道：“尊师取了二字聊以称呼，名为‘暮雨’。” 答话间，少年眼角余光不着痕迹地扫过室内一隅——一扇八开的漆金云母屏风，其后似有人影绰约浮动。
　　暮雨？暮间夜雨？
　　请坐。” 他指向一张攒金软靠方凳，又走向檀木书架捧出一尊玉樽。玉质温润，在他枯瘦颤抖的手中却显得异常沉重。
　　他拔开酒塞。
　　霎时间，浓郁醉人的酒香倾泻而出，与炉中焚香缠绕混杂，混成一股闷气。燕淳捧着玉樽，缓缓倾斜。清冽的酒液注入水玉盏中......早已满溢，酒水沿着杯壁肆意漫流，在光洁的檀木案面上迅速蔓延开来，带来一片冰凉黏腻的触感。
　　“暮君可有父母弟兄？”
　　暮雨本欲提醒他酒已漫案，闻言却骤然收声。“父母弟兄”四字如同淬毒的银针，精准地刺入他心底最隐秘的旧伤。
　　“暮雨自幼便养于家师身前，不知父母兄弟为何物。” 语声如碎玉投池，拒人千里。
　　燕淳似乎并未察觉少年骤变的情绪。他枯槁的手指神经质地捋着下颌几根稀疏的胡须，发出苦笑：“燕某…竟也有幸与贵客同病相怜！”
　　“实不相瞒，” 他的声音倏地拔高，带着一种病态的亢奋，“燕某自记事起便吃百家饭！长些年纪…长些年纪…” 他重复着，仿佛卡住了，“自去码头搬箱抬货！嘿，那箱子，死沉死沉…压得人脊梁骨都要断了！以此谋生！侥幸…侥幸而已…” 他猛地抓起案上那只早已满溢的水玉盏，也不管酒液顺着指缝流下，仰头狠狠灌了半口，咳得佝偻了腰背。
　　“若无刘堂主鼎力相助栽培燕某，帮中上下岂有今日！”
　　随即，他脸上那狂热的神情瞬间褪去，被一种近乎痴迷的温柔取代，声音陡然变得轻柔，如同梦呓：“是以…是以犬子荣儿出世之际，燕某已有结亲之愿…待刘兄喜得千金，此愿更盛…” 他嘴角牵起一丝虚幻的笑意，目光迷离地投向虚空，仿佛看到了某个幸福的幻影，“谢女檀郎…天作之合……”
　　“此事堂主也曾谈及，但堂主南下未至迟疑不决，燕伯为何匆忙行事离船备礼？”
　　“正是此理！” 燕淳像是被这句话猛地从美梦中拽回现实，他重重地将玉盏顿在案上，酒液四溅！“奈何刘兄心意不定！” 他烦躁地起身，开始在狭窄的空间里来回踱步，“吾等虽有如此打算…但强求人意…难成美事…竟就此耽搁许久。”
　　他踱步至屏风前，猛地转身面向暮雨，深陷的眼窝里爆发出骇人的精光，“六月十二三日，“有人修书一封送至，言及堂主千金病重一事，劝余携子同往看慰。一则为表弟兄恩情，二则可谈亲事冲喜病愈。便同夫人相商出船采办。”
　　“帮主同夫人次日晨间归船，燕郎身死已久。可否借书信一观，若有遗漏也未可知。” 暮雨的声音再次响起，在这片死寂中显得格外清晰。
　　屏风之后，传来一声极轻的咳嗽。
　　燕淳挪回案几旁，打开木匣，从中抽出一封折叠整齐的信笺。暮雨展开信笺，内容确如燕淳所述，是公权字体所书，纸笺乃名贵的“云舫纸”，蓝白混抄，纹理如云似雾，多用于闺阁雅物。
　　用如此轻浮纸笺报病讯？暮雨蹙眉沉思，下意识将信纸移近烛火。火光跳跃间，纸背竟隐约透出字迹轮廓！少年不动声色地将信放回案上，忽地转身行至屏风前，深施一礼，朗声道：“暮某方才若有失礼之处，还望夫人海涵。”
　　舱内一时寂然，唯余炉烟袅袅。燕淳僵立一旁，神色诡异，嘴角竟扯出一丝莫名笑意。
　　良久，屏后传来一声幽叹：“郎君若算失礼，奴家这般避人耳目，岂非更显猥琐？”语毕，一截素手自屏风边缘探出，指尖拈着的正是那枚银扇链饰。这手柔若无骨，指甲染着月牙红晕。暮雨微怔，恭敬接过银链。
　　“奴自幼病弱，何苦以此面目惊扰郎君？”屏后严氏声音清冷，“方才所言信笺，可是有蹊跷？”
　　暮雨心下一凛，坦言道：“夫人明察。”
　　燕淳眼中精光一闪，沉声道：“信由江边码头快马送至，经武曲船两位管家转递巨门舫。我帮树敌众多，一时难以锁定。”
　　暮雨闻言，语带讽意：“所以燕伯便广发金燕帖，召集江湖各路人马，连旁门左道也邀来江心‘商谈’？岂非引狼入室，徒增祸端！”
　　“暮君何出此言？”燕淳与屏后严氏同声惊问。
　　少年遂将野店遭遇简述一番，隐去断臂之事。燕淳立刻接口致歉：“老朽思虑不周，冲撞贵客，万望海涵！”屏后严氏抢白道：“相公何必遮掩！既是求人相助，自当坦诚相见！”言罢又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
　　“夫人既愿坦言，暮某洗耳恭听。”暮雨背手而立，气势隐然。
　　严氏喘息稍定，声音带着无尽悲凉：“公子所见二人，那女子…实乃我本家表妹，闺名严玉！幼时亲密无间。顺昌十五年，舅父一家西行边疆行商，我因病滞留…自此音讯全无，族中只道他们已遭不测，立冢祭奠…”她声音哽咽，“顺昌二十六年，我嫁与燕郎，荣儿出生，在江边燕归楼摆宴庆贺。席间我将襁褓中的荣儿托付乳母，带婢女绛云下楼查看码头骚乱…”
　　“忽闻破水巨响！一道布满倒刺的铁链破江而出，直卷桥栏！链尾余势竟将绛云…生生劈为两段！”严氏声音颤抖。
　　暮雨悚然一惊：“出手者可是右臂残缺之人？”
　　“双臂俱在！”严氏断然道。
　　他登时心头剧震：双臂完好？斩其右臂者是谁？为何留他性命？
　　严氏续道：“那尸身如锚钩住栏杆，一人攀链自江心船中荡来，状若水鬼！待他登桥踢开绛云尸身，又甩链将船上另一女子接上桥…正是阿玉！”她泣不成声，“我视作死别的亲人，竟伴此恶贼重现！阿玉面目依稀可辨旧时模样，神情却判若两人。那恶人狂笑，自称与阿玉做了十一年夫妻，千里迢迢特来‘道贺’！”
　　此时燕淳已悄然回到屏外，接口道：“我闻乱下楼，正听那贼人胡言！他竟说杀绛云，一为拴链当锚，二因她貌美，恐我纳妾！实乃荒谬绝伦！”
　　严氏冷冷道：“阿玉对惨剧恍若未睹，转身便直奔燕归楼！我猛然忆起幼时戏言，她曾固执要做我儿女干娘！惊惧之下追去，她已夺过荣儿抱在怀中…神情柔和，轻赞：‘外甥玉润可爱，果有表姐风采。’言罢便将荣儿还我，飘然而去…我终究…未能唤住她...…”
　　暮雨心中翻腾：严玉是被迫为恶？幼年被拐，流落魔窟，才致性情大变？
　　“那恶人姓名来历，夫人可曾知晓？”
　　“不知姓名，”严氏敏锐察觉少年关切，心中暗忖昨日必生事端，或可借力。“但观其貌不似汉人，许是塞北流民。”
　　“有事不得不言于君...结友兄弟、刘堂主之女已连日卧病...帮主堪携子往看...既见兄弟之亲...亦可因谈婚事...岂不一举二得！”暮雨读罢哂笑，将信递还燕淳。“云蓝纸薄透易洇，语句割裂，疑点重重。暮某斗胆猜测，此信需覆于另一书信之上，空白处透出下方字迹，方为真意——恐是‘速速于夜杀人’之类！”他目光如电，直刺燕淳：“更何况…帮主若非早与此人互通有无，岂会轻易离船？”
　　话音未落，天际滚雷炸响，白光撕裂天幕。燕淳喉结滚动，半晌才从牙缝挤出：“不错！确有…一人常通书信，告以商贾秘事…我只道是堂主亲信或钻营之辈…岂料…岂料他包藏祸心！” 声音艰涩，带着被戳穿的狼狈与恨意。
　　“什么？！” 屏风后传来严氏失声惊呼，旋即死寂。她竟不知丈夫与此人早有勾连！
　　暮雨冷眼旁观。燕荣虽是严氏心头肉，燕帮主却另有二子二女，三房妾室。父母之心，厚薄自分。一丝难以言喻的酸楚忽地攫住暮雨——这自幼不知父母慈爱为何物的少年，看着屏风后为亡子殚精竭虑、却连丈夫底细都摸不清的严氏，心底最柔软处竟被狠狠触动。
　　一股从未有过的冲动驱使他脱口而出：“愿借贪狼船一用，三夜为期，必见分晓！”
　　急雨敲窗，炉烟凝滞。此言一出，如石破天惊。屏风后传来严氏压抑的抽泣声，玉手扶额苦笑——亡儿之仇，竟需外人插手！更可悲者，同床异梦，霜鬓空恨…这一刻，她竟生出悔意，未能亲眼一睹这暮郎真容。
　　“贵客所需，自当应允。贪狼舫静候，一应物事自有仆役过桥奉上。” 未待燕淳反应，严氏已强抑心绪，声音带着疲惫却不容置疑的决断。
　　“谢夫人。事不宜迟，暮某告辞，烦请帮主照拂同行友人。” 暮雨不愿多留，躬身一揖，转身便走。行至底舱檀木架旁，屏风后又传来几声压抑的轻咳，细语已低不可闻。
　　那檀木屏风后，要强隐忍如严夫人者，究竟是何等形貌？这念头如羽毛般拂过暮雨心尖，转瞬即逝，却留下一点微妙的涟漪。
　　他推门没入凄迷雨幕。
　　他撑伞绕至锁链桥头，只见夏雨倾盆，江雾如瘴。铁索桥在风雨中呻吟摇晃，脚下江水翻涌，浊浪拍舷。
　　寒意自腕间银链渗入骨髓。暮雨深吸一口气，踏上了湿滑冰冷的桥板。桥身晃动，他身形却稳如磐石。行至贪狼舫，果然寂寥无人。衣袍尽湿，冷风一激，寒意刺骨。他匆匆收伞，闪入廊下避雨。
　　这画舫比巨门更为精巧，却透着一股死寂。摸索片刻，才在暗处触到门环——非是寻常兽首，竟作飞鸟之形。暮雨心觉怪异，屈指轻叩三下。
　　门内传来细微银铃声。
　　他刚欲推门——一团白影扑面而来！
　　“阿素住口！”