《早霜寺奇谭》猫吼

24、第五谭 明珠（8）

　　知初努力装作没醒的样子，眼睛半闭，留下一丝空隙，看着来人。
　　那人越走越近，身影脸庞在摇曳的烛光中，逐渐清晰——
　　竟然真是常怀树。
　　男人阴着脸，目光中尽是狠戾之色，一手持着烛台，一手还握着什么东西在手心里。
　　祭祀取珠的人，真的就是常怀树。
　　思及之前早霜寺几人一同分析的种种，知初只觉如今这世间之人，竟已堕落到这种地步了吗？
　　她见他走近，只好完全闭上眼。只听耳边窸窣，似是他在对昏迷不醒的彤姑娘做什么，口中还恨恨地低语：“哼哼，小娘皮竟敢坏我赌局？！想不到赌坊那群家伙竟然没治得了你们……没关系，也不看爷我是谁，爷可是常家二老爷，老哥翘辫子了，我自然也就是常家的天！竟敢跟天作对，算你们不识抬举，也怪不得也拿你们来种珠了……你最嚣张，就先用你……嘿嘿嘿嘿嘿……”
　　知初心里一紧，忙又睁了点眼睛。看见常怀树将烛台放在了一边，正用手扳开她的嘴，要往里面塞什么东西。
　　定睛一看，竟是一枚还连着干黑血肉的手指甲。
　　这时彤姑娘已经恢复些许知觉了，眼睛虚弱地睁开，还不太明白眼前发生的事情，只是直觉地想避开。常怀树不耐，扇了彤姑娘一巴掌，又骂骂咧咧地继续扳她的嘴。
　　知初感到这个诡异的地方，污浊之气和不明妖气混合在一起，对知初来说，虽然也会同常人一般味道难闻，却是她最强力的“食物”，若是能净化，从而转换成体内元初之气，必能逃离魔掌。但是她体内迷药即便散得比常人快一些，却仍旧有残留。她试着掐诀，仍旧使不上力气，背在身后绑着的双手完全酸软掉了。情急之下，只得尽力挣扎，想要叫喊，却只能发出无力的低吟。
　　她突然“醒来”令常怀树吓了一跳，猛地回头，豺狼一般的眼睛盯着知初，冷冷笑道：“居然这么快就醒了？哼哼，可惜就算醒了你也没有力气逃……既然自己送上门，就先拿你开刀吧……”说着便放下彤姑娘，转向知初。
　　知初被他死死捏住下巴，撬开嘴，本想避开，但她看了看仍旧迷糊地看着眼前一切的彤姑娘。那一瞬间，心里百转千回，然后放弃了挣扎，顺从地吞下那枚发黑的指甲。
　　意识再次模糊，并迅速减退。她连抬头的力气也失去，如尸体般被常怀树拖着走向屋子角落的那个方池。常怀树路过彤姑娘的时候狠狠踢了她一脚：“等十五日后珍珠育出，就接着栽培栽培你！”知初被他拖到方池边，扑面都是腥臭气息，浓重得几乎令她窒息，分明可以闻出来，里面一定混有大量的……陈血。
　　常怀树一声阴测测的笑，抬起知初丢进池中。
　　粘稠腥膻的液体迅速淹没了她。

　　……

　　彤姑娘窗外折掉的草木都是新的，汁液都没干，她们应该还没被带走太久。苍先生和乌桐循着痕迹，追到客院外就没了踪影。二人又往常怀树的院子去找，在乌桐掀翻了一众小厮后发现，常怀树根本不在，也没有两个姑娘的人影。
　　乌桐的千年冰山脸早已不见，眉头皱得能拧出墨汁来，他没有焦急地团团转，但仅是定定站在小径交错的院落里，周围的空气也几乎要结冰。苍先生同样少了往日的清闲神色，沉吟片刻道：“我们去明珠苑。”
　　“你是说……她们……”乌桐难得露出一丝惶恐神色，“被拿去祭祀了？”常府中莫名其妙失踪的人，最有可能的归属，不就是祭祀？
　　而被捉去祭祀的人，再也没有出现过。
　　二人才到半路，见深夜的庭院中有人也正往明珠苑去。
　　“常大管家？”苍先生认出前面的人，叫住他。
　　常青身影一顿，回过头来的时候，面色显然不好：“苍……苍先生，乌桐少侠。”
　　苍先生如变脸般，一改刚才的严肃，温和笑道：“大管家好兴致，深夜游园，不怕有什么东西……跟着？”
　　常青脸色一青，下意识地向背后看了一眼，勉强笑道：“先生说笑，老奴不过……不过睡不好，出来逛逛。”
　　“哦。”苍先生道，“可惜我那两个朋友，彤姑娘和知初姑娘大概也睡不好，不知去了哪里闲逛……常大管家可见到她们？”
　　苍先生每说一句，常青的脸色就难看一分，他还想推脱，乌桐直接一手扣住他胳膊，往后一按，将他牢牢制住，冷冷道：“多说无益。常青，你将她们二人绑到哪里了？！”
　　苍先生这回没有阻止乌桐，却道：“乌桐你仔细些，绑走她们的，不是常大管家。”
　　乌桐皱眉：“不是他？你说话就不能连着说？”
　　苍先生对他微微一笑，只道：“若是你将两个人绑走，是否会即刻离开？还深夜出来走动、徒增嫌疑？况且常大管家……没有必要动手绑人，自然不是他。”
　　常青被乌桐扣住胳膊，疼痛不堪又动惮不得，颤声道：“二位……二位我真不知道……”
　　苍先生笑容渐敛，摇头道：“本来我只是觉得常二老爷对你的态度十分矛盾，像是有什么把柄在你手上，才对你留心几分，但是今晚在此地此行遇见你，即便还不知道常大管家在这些事情中的角色，却能肯定，你一定与常府怪事有关，还要说自己不知道她们在哪里？”
　　“我……”常青颤着嘴唇，“我……我没有……若是老奴参与了那事，又怎会将几位请来府中调查啊……”
　　苍先生负手而笑：“自家的狗偷了别家的鸡来吃，自是不放在心上；可若是偷到了自家的鸡……又如何？”
　　常青此刻的脸色已经接近铁青，仍旧咬牙沉默。苍先生笑容不变，垂睫道：“乌桐，卸掉。”
　　乌桐手上力道加强，常青疼得冷汗如雨，只觉下一刻手臂就要被卸下来了。
　　“一只不够，还有另一只。”苍先生忽然凑近常青耳边，“卸完双手，还有双腿呢，不着急，不着急~”
　　“苍先生饶命！饶命！我给二位带路！我带路！”常青痛苦地求饶，引得远远的两个夜巡小厮往这边看了看，却立即被乌桐一眼给瞪跑了。
　　苍先生满意地微笑，乌桐放开他的那只手，又按住他另一只：“带路，快！”
　　常青跌跌撞撞地被押着带路，向明珠苑侧旁绕去。
　　深夜的常府，庭院深深，远远回荡着似有若无的吟诵——
　　“初一烧水宰公鸡，初二磨刀割猪耳……初八爹娘开膛煮，初九孩儿下滚油，初十手足和血吃……十五硕果结白骨，再顾庙中人影无……人影无……”

　　三人绕到明珠苑侧旁一处花木密集的地方，拨开密密匝匝的花丛树枝，显露出一座小小的假山，这假山说大不大，说小不小，外头种植了茂密的花木，在外头根本看不出来。三人又绕到了假山后面，钻进一个半人高的山洞里。
　　山洞里是一条暗道，常青掏出钥匙打开了暗道外的铁门，领着几人进去。暗道倾斜向下，黝黑一片，而且较外头要阴冷几倍，常青打亮了火折子，带头在前面走。暗道一直是下坡，越走越深，四周空气越来越阴寒潮湿，令人恍惚间有些正往海底深处行去的错觉。
　　苍先生走在后面，不易察觉地皱了皱眉。
　　几人走了半柱香时间不到，光线前方照出一条横贯的岔道来，同时隐约闻到阵阵腥臭气息。
　　乌桐蹙眉：“死人。”
　　“还有别的药草气味。”苍先生道，“还有……深重的怨气和……妖气。”
　　乌桐狐疑道：“常怀树是妖？”
　　苍先生只是摇摇头，不做言语。常青引着二人走入岔道，往其中一头继续走。
　　暗道虽然牢固，却修得并不精细。横贯的岔道却是修筑得很仔细，也比暗道宽敞许多，铺了青砖，平整易行。苍先生和乌桐料想刚才走的暗道乃是后来挖的，为的就是打通到这条岔道里来。却不知岔道另一头通向哪里。
　　走了不一会儿，前方传来细细的声音，一个转弯后，有暗淡摇晃的光线透出，之前闻到的腥臭更重。几人疾行几步，就慢慢接近了一个类似房间的地方。
　　乌桐和苍先生的目力都远胜常人，还没到那房间门口，就看到彤姑娘正昏迷在地，满头大汗的常怀树正要把她用绳子捆起来。
　　乌桐眼一眯，寒气暴涨，一手拨开碍事的常青，如离弦之箭般冲了过去。常青正头晕脑转，又见苍先生在面前微微笑笑，白皙的手在他脸上一推——常青的脑袋撞上一边的墙壁，晕了过去。苍先生看他现已无法趁二人无暇时逃走，便也疾步走向房间。
　　常怀树听到动静还未来得及抬头，就被一股如铁如石的大力击中胸口，一下飞出老远，撞到房间一侧的墙上才跌落下来，吐出一口鲜血，不断咳嗽。
　　彤姑娘已经清醒大半，但四肢仍旧酸软乏力，被捆了手脚在地上不断挣扎。乌桐一掌发出毫不停留，蹲身下来，两手抓着几条交叠的粗绳一发力，拇指粗的几条麻绳应声而断。
　　“丽娘！”乌桐抱起彤姑娘的身子，查看有否受伤。见到彤姑娘除了神志迷糊外并无外伤，松了口气。一个青瓷的小瓶被拋进他怀里，苍先生说着“醒神膏”，脚步不停，痛苦咳血的常怀树走去。
　　常怀树见他靠近，下意识地想逃，却发现自己背靠砖墙，无路可躲。苍先生无波无澜的眼神盯着他，问道：“知初姑娘，何在？”
　　常怀树只不住咳嗽，一下子根本说不出话来。还是那头闻了醒神膏的彤姑娘清醒过来，发现乌桐正搂着自己，低低道了声“谁许你叫丽娘”，红着脸挣开他怀抱。乌桐被她一说一挣，脸上也无特别神色，眼睛却望向了一边。
　　彤姑娘也没看他，只对苍先生道：“在那个池子里。刚才这混蛋本要先拿我种珍珠，是知初妹妹她替了我……恐怕如今已……”她说不下去，抿着嘴唇默然。
　　常人被缚住手脚丢进水里半刻钟尚且性命难保，况且她之前迷药还未退，又被喂了似有更强作用的指甲药引？而这腥臭粘稠液体更不知是何邪物……
　　苍先生这才看到黑暗中那半人深的方池，正要上前查看，却听见噗噗几声，似是那池水忽然冒出大量气泡，紧接着就见昏暗烛光中，那池水忽然由内而外变得清澈起来，眨眼间一池污水变了清水，哗啦一生全数飞溅而出，同时暴出的还有一道纯致的气息和一个纤细的人影。
　　那气息瞬间飞涨，强大得近乎霸道，何况还带着无数水滴，一下将刚回过神的常怀树又掀了两圈摔到了另一侧墙，乌桐竟也脚步不稳，匆匆将彤姑娘拉到身后，俯身抵挡仍觉难以招架。
　　房中只有苍先生一人仍旧静立原地，他一手前伸为掌，撑开无形屏障抵御气流和清水，衣发不动。待风波停息，收住屏障，只见知初全身湿透，垂着头半趴在地上，看来刚才又是她那飘忽不定的元初之气的杰作。苍先生左右看看，没人得空，只好勉为其难上前，弯腰伸手：“姑娘无碍？”
　　怎料手才递到她面前，就听“噗嗤——”一声，一枚黑乎乎的指甲和大口清水喷在了苍先生那修长好看的手掌上。
　　“……”
　　一旁的彤姑娘和乌桐分明瞧见，苍先生全身瞬间一僵，向来温文尔雅的微笑刹那定格。
　　知初刚缓过气，抬起无辜的双眸，也没注意到自己那口水吐到了何处，只对苍先生道：“不用拉我，我无碍……”却发现苍先生好像脸色不好看，又补上一句：“你……有碍否？”
　　彤姑娘和乌桐分明又看见一阵狂风冰雹刮过，苍先生维持着那个姿势定了许久，才一甩手，直起身，掏出白帕擦手，总算是保住了笑容：“知初姑娘无事便好，我们几个还指望着姑娘那狗儿般灵敏的鼻子去寻师父呢，呵呵……”
　　自然，那笑容要多假有多假。
　　知初听出他语中不悦，但不很明白，想来自己刚凭着净化污水妖气而来的力量死里逃生，还没空招惹他，应该不关自己的事，便不去理他。此时知初已经精神抖擞，她站起来看见彤姑娘无事放下心来，一手揪住趁机人不注意、正四肢着地、悄悄爬行要溜走的常怀树：“还想逃？”
　　乌桐掌风扫过，常怀树又被甩到了地上，疼得脸皱成一团：“你们……你们这群妖怪！”
　　彤姑娘冷哼一声：“杀人种珠、谋害亲子儿媳，简直丧心病狂，你才是名副其实的妖怪！”
　　“我是妖怪？”常怀树咳出一口鲜血，咆哮，“我丧心病狂？！我就算是妖怪，那也是被常明月那个小贱人给逼的！被我那个蠢大哥给逼的！”
　　就见他瞪大了眼睛，声如狂兽，怒吼道：“分明我才是常家的血脉，我才是长辈，常家近百年祖业，凭什么交给一个外头捡来的丫头片子？！更可恨的是那小贱人，不但夺我家产，掌事之后更剥削我月银，禁止我上赌坊消遣，我每每外出还需要向她报备？！我呸！我常怀树做了常家二少爷、二老爷这么多年，好不容易我那短命哥哥死了，竟还要向一个黄毛丫头低头？！你叫我如何忍得下这口气？！”
　　彤姑娘无法理解这种人的思维：“恐怕人家那是担心你嗜赌成性，又败光了常家基业吧？再说，你接管了明珠行还不够？为何还要拿人祭祀？”
　　“哼哼哼哼……”常怀树冷笑道，“我如何不想守着明珠行坐收银子？可是自从大哥死后，明珠行便由常明月折腾，谁知那死丫头没出息，蚌场在她手上一整年都未曾出过像样的大珠，等到我接管的时候，你知道外头的风言风语已经传成什么样子了？明珠行的名声已经大不如前！我当常明月为何轻易让位与我，她是要将烂摊子丢给我来收拾！你们哪里知道，我那时走出去喝个花酒都被娼妓笑话我明珠行大势已去，一年不如一年！我气不过！我就是气不过！我就不信只有那蠢大哥能培育出好珍珠！我就估摸着他必定藏着掖着什么祖上秘方，没有传授给我，就趁着一个晚上去搜他以前的东西……”常怀树突然爆发出长笑，“哈哈哈哈，天助我也，还是让我发现了他藏着的一张方子！上头写得明明白白，只要在明珠苑某处修建的密室中，将活人喂入药草和人指甲腌制的药引，再放到陈了半月的人血和药草调制的血汤中，那人便会陷入假死，沉在血汤里，向珠蚌一样，将喉间药引以珠质层层包裹。”
　　他越说越兴奋，仿佛又回到当初刚寻到宝藏的时刻：“再等半月，割喉取珠，便能得到至少拇指大小的珍珠了！我起初也不相信，但想到当年，我那嫂子不就是明珠行出大珠前半月就病死的？我就肯定里面蹊跷，后来黄天不负有心人，让我找到了这里，不就证明了大哥当年也是用这法子得到巨珠的？！大哥做得，我为什么做不得？！”
　　早霜寺几人没想当年大夫人病逝还有这样的隐情，虽仅是常怀树单方面猜测，但事情未必就不是如此。
　　“即便如此，你怎恨得下心用自己亲生儿子培育这邪珠？”知初皱眉质问。
　　听到她一问，常怀树突然抱头痛哭，凄凄然道：“你当我真如短命大哥那样，舍得杀妻？妻子终归是外人，可我那可是亲亲独苗儿子啊！” 哭着哭着又咳了两口血，他才道，“我儿……我儿……他死得冤枉！他是被宋莹莹那个小贱人害死的啊！”