138、马家、梁家、祝家9 杭州郊外三 ...
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苏州城内。
内卫联络点，喧闹嘈杂，活像一处永无休市的市井衙门。
大门口人流往来不息：差役押着窃贼一路推搡往里走，妇人哭哭啼啼呈报自家儿女走失，各路线人攥着字条争先恐后递送线索。
东边刚交接完一桩江湖劫案，西边立刻又涌上来一群等候登记的百姓，人声鼎沸，忙乱得不可开交。
英台立在石阶入口，手足局促。
私自旷工出走半年，她心里设想过无数场面，总觉得自己不算无名之辈，此番归队，少说也会引来主事之人留意问询。她深吸一口气，迈步上前，刚站稳就被当班办事吏员抬手拦住。
“别堵在门口，有事往里面去。”
英台连忙开口，刻意报出名号，语气带着几分期待：“劳烦通融，我前来补办归队手续。我乃是佑阳郡主麾下自然阁内卫，代号【阴霾】，风雨雷电、云雪雾阴八人小队，可曾听过？”
吏员头也没抬，只顾整理堆叠如山的文书，漫不经心摆了摆手：“没听过。这联络点登记在册的内卫、外勤线人百八十号，我哪里能个个熟记。不管是什么代号，想要补办手续，备好身份凭据，去长凳那边依次排队。”
英台一怔，一时愣在原地。自己郑重搬出小队名号，在对方耳中竟毫无分量。
恰在这时，又一名男子匆匆赶来，神色焦急：“差官！我是靖王府一名在内卫当差的亲戚，失踪多年，特地前来报备搜寻！”
办事吏员依旧是一模一样的说辞，语调波澜不惊：“知晓了，相关文书备好，一样去那边排队排队，眼下人手不足，所有事情按次序办理。”
目睹这一幕，英台心中那点自忖“得力心腹”的期待彻底烟消云散，只剩哭笑不得。
原来别说她这个代号阴霾，就算是王府相关人员过来，也没有任何特殊通道。在日复一日被无数卷宗、报案填满的联络点，没有谁拥有优先权，人人都只是等候办事的普通人。
她不再多做争辩，悻悻走到廊下长凳静静等候。来来往往无数人穿梭奔走，自始至终，没有第二个人多看她一眼。
漫长等候过半，佑阳郡主贴身侍女青冥自后院侧门悄然走出。她目光快速扫过人群，一眼锁定英台，不动声色递去一道眼色，转身先行离开联络点。
英台心领神会，借着纷乱人群掩护，悄悄跟了上去。二人一路行至城外河畔僻静柳荫深处，四下不见路人。
确认周遭无人窥探，青冥从怀中取出一卷密札，封缄之处端正盖着郡主专属私印，郑重交到英台手中。
“郡主知你已经折返苏州，特意遣我在此等候。知晓你擅自离队事出有因，不愿直接依律重罚。现下交付你一桩差事，赶赴杭州郊外缉拿流窜作案的采花贼，以此戴罪立功。等此案尘埃落定，你再入城面见郡主复命。”
英台双手接过密札，眉头微微收拢：“只是我长久依靠男装行走各地，不少同僚旧友相处日久，慢慢难免心生疑虑，长此以往，身份极易暴露。”
青冥闻言莞尔，又取出一只密封青瓷小瓶递到她手上。
“这件事郡主早就替你盘算妥当。人人都知晓你追随郡主多年，身形清瘦，唇上向来无须，这便是最大破绽。郡主特意吩咐府中精通医道之人调配秘药，药液服下半日左右，便能生出一层细软浅淡的胡须，补足男子相貌，不容易引人细细深究。”
英台握住冰凉的瓷瓶，心中十分讶异。她方才才忧心伪装隐患，没想到郡主早已提前筹谋周全。“有劳郡主费心。”
“不必客套。还有一事叮嘱你，这秘药只是临时起效，药效维持一段时日便会消退；若往后仍需要伪装，到时还需再次服药。速速动身前往杭州郊外，切勿耽误查案时机。”
英台仰头将瓶中药液一饮而尽，把密札贴身藏好，辞别青冥，向着杭州方向赶路。
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杭州城外，荒山密林。
梁山伯此行真正的目的，是怀揣一张差点失落在梁山水泊的秘藏宝图，假借游历散心的名头来到郊外荒山寻宝。终于不受人管制了，分外逍遥。
梁山伯高兴的想：藏宝图在杭州郊外，我来了！
先前，治水议事不过是他掩人耳目的借口，他当时难违父命，只得当初主动登门去找马文才，邀约商议江南水患治理的策论，本意是借公事搭上交情，方便日后在杭州地界行事。
可怪事来得蹊跷，没过几日，本该疏远淡漠的马文才反倒亲自登门梁府，以自己作为转校生入尼山书院短暂时日，主动攀谈交好，刻意拉近同窗情谊，硬生生把萍水相逢的转校生梁山伯，变成了旁人眼里熟稔亲近的书院同窗。
梁山伯心里一直隐隐纳闷，摸不透马文才这番刻意示好的用意，只当对方惜才，并未深思背后另有缘由。
马文才心底自有盘算。他和英台已经彻底失联多日，音讯全无，日夜悬心。
他清楚英台隶属九天禁旅的自然阁，素来会接下杭州城外的密差外勤，马文才笃定，英台极有可能是奉命潜伏在此地执行秘密任务，特意借着外出磨炼的由头，一路至此，打算借此机会寻出一二。
荒径路口，两人恰巧碰面。
马文才与梁山伯皆是策马而来，各自勒住缰绳翻身落地，两匹骏马踏在野草之间打着响鼻。
梁山伯收起袖中的藏宝图，面上装作闲来踏青的模样，拱手寒暄。
“文才兄，没想到这么巧，你也会来城郊荒山野地，上次一别，以有数日，现可安好？”
马文才淡淡颔首，神色从容，眼底却始终留意着周遭密林的细微动静，漫不经心回话客套。
“梁兄先前你我一同探讨治水方略，颇为投缘。前些日子我专程登门拜访，与梁兄结下同窗之谊，今日无事，便出城散心，顺路过来碰碰运气，没想到真能遇上。”
梁山伯微微蹙眉，心底旧疑又浮上来，越发觉得马文才的亲近太过刻意：“说起来我一直有些费解，当初是我主动登门请教治水对策，本该交情浅薄，反倒劳烦马兄屈尊亲赴寒舍，刻意相交，实在让我受宠若惊。”
马文才不正面作答，轻笑一声，视线扫过道路两侧茂密幽深的灌木丛，周遭静得只有风吹枝叶的响动。他内力深厚，耳目远超常人，早已捕捉到树丛里极细微的呼吸声，一道人影长久隐匿蛰伏，气息刻意压到极低，却瞒不过他。
寒暄的客套话音落下，马文才骤然敛去笑意，朝着左侧密林沉声开口，音量不大，穿透力极强：“别躲了。出来吧。”
梁山伯一愣，顺着马文才的目光望向路边树丛，满心茫然，不知道荒林里还藏着第三人。
英台一身利落暗卫男装，刻意收敛全部气息，方才一直缩在树丛深处静静蛰伏，暗中观察梁山伯寻宝的动向，也避开外人视线。
被马文才一语戳破藏身之处，再无遮掩的必要。
她缓缓拨开交错的枝桠，从幽暗的树丛里缓步走出来，站在天光之下，一身少年装束，周身带着生人勿近的冷冽气场。
梁山伯抬眼望去，骤然顿住脚步，瞳孔微微一缩，过往无数细碎的疑点猛地翻涌上来：这个人来历不明，行踪飘忽不定，时而寄居梁府做事低调内敛，时而消失无踪不知所往，身上永远带着说不清道不明的怪异，性情割裂，行踪不定，平日里总在刻意回避近身接触，浑身布满破绽，像是背负着不能见光的隐秘差事。
只是往日面皮灰暗、眉眼粗旷的少年，现今唇间覆着一层清晰自然的青黑色短须，身形气质愈发冷硬沉稳，一身暗卫装束，行事杀伐利落，全然没有往日在梁府做下人时温顺怯懦的模样。
“四七？怎么短短时日不见，你的样貌变了这么多。”梁山伯眉头紧锁，疑心彻底被勾起，过往在梁府相处的细碎反常片段尽数涌上心头：她过分纤细的骨架、特意避开沐浴更衣、举止处处刻意克制、一言一行都藏着说不清道不明的破绽。
他心底暗自想起，当初特意唤此人“四七”，本就是一时兴起，拿来和贴身书童四九凑成对，随口定下的称呼。
他步步上前，不断开口试探，一句接一句追问她的出身来历、这阵子去往何处、样貌为何骤然异变，执念越深，言语越发尖锐，刻意句句挑刺，存心激怒一旁沉默不语的马文才。
面对连绵不绝的追问，树丛前的人微微敛眸，低哑的嗓音截断他不停的问话：“四七只是你一时兴起，为配四九随口安在我身上的称呼，算不上名字。吾姓英名台，代号阴霾！”
梁山伯闻声微微一滞，低声默念一遍英台、阴霾，心底莫名生出一股寒意。这般沉冷晦暗的称谓，和往日那个灰扑扑、寡言少语的仆役“四七”天差地别，心中疑云层层堆叠。
马文才望着英台唇边新生的胡须，心绪复杂难言。
他清清楚楚明白，这抹胡须是药性催生，是她一介女子硬生生逼自己披上男儿外壳，游走在刀光剑影里自保求生。心底翻涌着心疼、别扭，夹杂着独属于他的占有欲与隐秘的骄傲，看着梁山伯一头雾水百般揣测，独自守着偌大的秘密，暗自和他较着无声的劲。他看破汤药的来由，却始终缄默，不肯道出分毫内情。
英台此时身负自然阁、九天禁旅双重密职，常年要接朝廷与江湖的双线外勤任务，必须长期以男装暗卫身份潜伏行动，汤药催生胡须用来遮掩女儿身份，方便混迹荒林密地探查线索、江湖动向；时而卸下任务蛰伏在梁府，做不起眼的下人掩人耳目，两种身份来回切换，行踪飘忽，忽隐忽现，对外永远无法坦白真实来历，只能独自把所有秘密压在心底，这也是她处处古怪、满身谜团的根源。
英台轻轻摩挲唇边刚养出的浅青短髭，心底暗自得意这几日汤药见效，面上却故作坦荡不羁，扬眉笑答：“我本就是堂堂男子，长些胡须本就是理所应当的事。反倒说你们二人，下巴干干净净半点胡茬都无，论起古怪，该是你们才对。”
从前她只刻意扮清秀书生，如今自带胡须，气质骤然凌厉沉稳，雌雄难辨又飒又俊。她暗自玩味这场身份游戏，自在洒脱。马文才在一旁冷眼旁观，看破不说破，并未接话。梁山伯浑然不觉，只倾心于这独一无二的迷人少年。
只见英台孤身立在道边，身侧空空荡荡，并无坐骑相随。
马文才眉头微蹙，出声发问：“你的马呢？昔日在书院之时我分明见过你的座骑踏燕，考核返程亦是驭马而归。早前办案赶路遇歹人，我一箭射伤马匹那件事，还惹得你动怒，彼时你也是独自骑马先行离开。今日怎会不见坐骑？”
英台闻言神色微窘，低声答道：“我不会骑马。”
此番英台仓促领命出城执行密差，来不及寻那位神出鬼没的异域闺蜜叛儿取回那匹温顺的大漠坐骑——她本就骑术粗浅，往日行路多半牵马缓行，真要策马疾驰从来都是落在末尾，之前数次赶路皆是狼狈收场。那匹良驹平日交由叛儿代为照管，此番孤身潜伏探查，索性干脆徒步穿行密林，反倒更方便隐匿身形。
一旁的梁山伯眼睛一下子睁大，满脸难以置信：“不是吧！你身手这般厉害，当初在热气球上还把我狠狠收拾一顿，居然不会骑马？”
英台无奈摊了摊手：“勉强能颠着走走，骑术实在拙劣不堪。”
马文才心底暗忖：我素来对“马”一事格外上心。如今已知晓英台本是女子，是我一心求取之人，往后她不必苦练骑术。有我在，便由我载她同行，这匹马的背上，从今往后只留她一人，我将她护在身前，一路相伴厮磨。
梁山伯暗自思量：想来英台家境清贫，原本便没有自家的马匹，往日赶路不过临时租来应急。如今我们结拜一场，我万万不可戳破此事伤她自尊。往后出行，我多安排马车软轿便是，不必勉强她策马奔波。
场面一时有些微妙，马文才与梁山伯对视一眼，谁都不好意思独自上马扬长而去，索性松了缰绳，开始想辙。
梁山伯心头焦急，四下张望寻人。
正巧田间一名务农的汉子路过，这一带乡邻大多认得梁家公子。梁山伯上前恳切托付，请农夫帮忙将自己的坐骑牵回会籍府上，许诺归家之后必有厚谢。
那庄稼人连忙摆手，神色朴实诚恳：“公子不必破费重谢。我们农户常年受官府苛捐盘剥，日子难熬，平日里多得令尊这位大善人接济帮扶，这点小事我自愿跑一趟，马匹交由我看管，您尽管放心便是。”
一旁的马文才淡淡瞥了一眼自家骏马，语气从容：“不必费心托付旁人。我府中马匹皆是官籍在编，寻常百姓不敢擅自触碰，一旦私用占用，责罚极重。这马识得归途，不消多时自会独自折返府中，不必担忧。
英台立在一旁静静听着，眉尖微蹙，心底暗自思忖：梁父这般四处布施、广结乡恩，这份仁厚会不会做得太过刻意？她心思玲珑敏感，诸多隐忧在心底悄然盘桓，隐隐生出一丝不易察觉的戒备。
自此三人索性并肩漫步，沿着郊外小路慢慢往山林行去。
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三人结伴行过郊外土路，一路风尘扑面，腿脚都泛起酸乏。
见前方有青石数块，小溪一弯，梁山伯抬手用袖口随意抹了把额上汗水，语气带着几分倦怠：“文才兄，我体力不如你，咱们在这里歇歇吧。”
马文才微微颔首，心底暗自腹诽：这梁山伯性子总是闲不住，一路上东张西望，上窜下跳。
坐在青石上的梁山伯后背衣衫早已被汗水浸透，黏在肌肤上十分难受，他随手便要抬手解开外袍系带，打算直接褪掉上衣，赤着上身用帕子淋些溪水擦拭脖颈后背的汗湿。
马文才目光一凛，快步上前按住他解衣的手腕，眉峰紧蹙，语气冷硬又带着几分不容置喙的强势：“青天白日，众目睽睽，你做什么？”
梁山伯一愣，缩回手，一脸茫然不解：“文才兄，这四下荒郊野岭，哪里有旁人？天气这般酷热，脱了上衣擦汗松快些，不是寻常事吗？往日我在家中，素来都是随意散漫，时常脱光了在院内书房乱跑，也没人管束。”
英台闻言指尖猛地一攥，垂在身侧的手不自觉收紧，耳尖悄悄泛起薄红，避开视线，不好接话。
赶路出了一层薄汗，鬓角脸颊沾了浮尘，寻常少年都会大大咧咧用袖口用力反复擦拭，可她脸上贴着遮掩的女儿身面具，生怕大力揉搓会让面皮移位、妆容花掉，只能抬臂拉大动作幅度，袖口看似大幅度扫过脸颊，落在肌肤上的力道却极轻，一遍又一遍细细拂去尘土。
这细微异样刚落入梁山伯眼底，英台似是察觉到自己方才举动太过拘谨显眼，心念一转，索性不再端着。
她大大咧咧一歪身子，整个人瘫躺倚靠在宽大青石之上，双腿向外敞开放松，一派不拘小节的草莽做派，仿佛方才小心翼翼擦汗的模样只是错觉。
无论是书院、自然阁内卫里其他人心思粗疏，见此光景只会觉得她性情豪爽粗放，半点不会多想异样。唯有梁山伯心思剔透、观察力入微，暗自沉吟：奇怪，方才一举一动尚且拘谨克制，转瞬便散漫至此，前后反差未免太过突兀，不由得在心底埋下一丝疑虑。
梁山伯余光留意着英台，一时又自我宽慰：或许是我想多了，世间本就有性情多变之人。
马文才压下心底翻涌的酸意，见梁山伯不再脱衣服，便松开按住他的手腕。目光落在英台肆意岔开的双腿上，眸底掠过一丝无奈窘迫。趁着梁山伯转头望向溪流，无暇分心留意这边，他不动声色侧过身，膝盖悄悄往前轻抵，缓缓将英台向外敞开的膝头向内合拢。
英台一时未曾反应，没过片刻，又习惯性将双腿重新分开。马文才见状，也不言语，静静等候时机，再度悄悄调整。
见英台无意识抿了抿唇，想必是口渴。马文才虽随身携带着精致的铜制水壶，可素来有重度洁癖，不愿直接将自己对口的器皿递出去，目光瞥见一旁溪流边长着宽大的青荷叶，便弯腰折下两片完整荷叶，顺着溪水舀起半捧清凉溪水，捧着荷叶水递向英台，语气放轻了几分，是旁人不易察觉的迁就：“拿着，解暑。”
英台见状指尖一动，没有伸手去接荷叶水：“不用！”
她反手从腰间取下随身系着的青釉酒葫芦，拔开塞子仰头便大口灌了几口内里清冽的低度米酒，以此解渴压暑，客气又疏离，半点不肯承他的好意。
酒味极淡，混着清甜米香，在外闻来和凉白开别无二致，梁山伯与马文才只当里面装的是提前备好的井水，并未起疑。
英台方才利落回绝了马文才递来的荷叶水，气氛短暂凝滞，马文才收回手，面上看不出失落，心底却掠过一丝淡淡的落空，正借着远眺山野的光景暗自平复心绪。
这时梁山伯瞥见路边一丛长势极好的野生薄荷叶，兴致盎然：“哎，那边居然有薄荷叶，我去摘点去！”
英台望着梁山伯的背影静了片刻，忽然敛去面上闲散神色，主动侧过身，扭头看向身侧立着的马文才，语气平静无波，率先开口问话：当初我一时意气将春香丢给你，不知她如今下落如何？
马文才垂眸端着那盏没送出去的荷叶水，掩去眼底一丝微涩，语气听不出太大起伏：“一直在我府中，交由马统照看。马统素来行事本分恭谨，唯独对着春香，总爱拌嘴抬杠、嘴上不肯退让半分，府里下人时常拿二人说笑，都当他们是一对欢喜冤家，日子倒也算热闹。我留春香在府，一是代你照拂，二来她言行举止异于常人、来路不明，我顺便暗中探查她的根底，免得你日后贸然接走，无端惹出是非祸患。”
英台轻轻颔首，语气带着几分谢意：“劳你费心照料，等我手头诸事安定，便上门接春香离开，再帮她寻访家人，给她安排妥当去处。”
马文才低低应了一声，话语里藏着淡淡的自持与私心：随你的心意，不必着急。府中不差她一口衣食，马统也早已习惯日日和她争执相伴。日后若是决定接人，希望你亲自登门告知，我不愿让下人代为传话交接。
不一会，梁山伯摘了好几片翠绿的薄荷叶回来，揉碎了递一片给马文才，又递一片给英台：“听闻薄荷叶含着能清心解暑，二位都尝尝，凉丝丝的很舒服。”
马文才随手接过，放进嘴里慢慢咀嚼。英台不便推拒，只得接过薄荷叶，没有像寻常男子那样咀嚼，只是随意叼在唇角，效仿乡间少年叼树枝玩耍的模样，靠薄荷的清凉压下酒气与燥热。
梁山伯看在眼里，挠了挠后脑勺，暗自思索：都说行路男子爱叼草根树叶解乏，这般举动倒也常见。只是接连几件小事堆在一起，总觉得英兄处处透着古怪，莫不成真是我思虑过重？
马文才侧眸看向英台含着薄荷叶的侧脸，眸色沉沉，一言不发，将所有心绪藏在眼底。
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几人收拾妥当，接着踏上杭州郊外的官道。往后两日路途相伴同行，梁山伯心里早已打好算盘——英台防备太重，旁敲侧击都套不出半句实话，不如借着当年结拜的情分试探一番。
路上但凡有往来行人，他便客气唤一声“英兄”，旁人听着，只当他由衷敬佩这位侠气义兄；一旦周遭清静无外人，那声“大哥”便喊得格外热络亲昵。
道旁摆着个简易小摊，堆放着各色蜜饯果干。梁山伯快步上前掏钱称了一包，折回到英台身侧递过去，手指故意"不小心"碰到她的手，眉眼带着几分刻意的活络。
“大哥，赶路乏味，吃些果子解解乏。既然结为手足，小弟有好物，自然先要孝敬大哥。”
英台抬手接过纸包，淡淡颔首：“嗯！”
一旁的马文才站在原地，全程将这一幕收在眼底。指尖无意识地攥紧了腰间玉带，面色依旧冷淡如常，只是那双眸子沉沉落在二人之间。他从前竟不知，梁山伯与英台早已义结金兰，心口无端堵上一团闷涩。
往前走去，路边野树丛生，杂乱的枝桠横拦出路。梁山伯刻意往英台身边靠了靠，凑到她耳边说话，热气都喷到她脖子上了，笑着打趣。“大哥身手不凡，万一路上生出是非，可得替小弟撑腰。”
英台侧过头，语气松弛：“安心赶路便是。”
马文才脚下轻轻加快半步，侧身横到两人侧边，不动声色隔开了那紧挨的距离，一言不发。
次日，行至一处开阔的土坡，迎面两名挑夫因为货物磕碰争执起来，嗓门越吵越大，眼看就要动手。
梁山伯身子一缩，顺势躲到英台身后，扬声开口。“我大哥在此！他人狠话不多！有话好好说，切莫动手伤人。”
英台无奈叹气，上前两步居中劝解，几番言语才把两名挑夫劝开。
马文才停在一旁，冷眼望着全程。眉头紧紧锁起，看着英台一身少年模样出面庇护梁山伯，看着对方心安理得地依附依靠，心底积压的郁气一点点厚重起来。
整整两日，这般情景反反复复。
梁山伯一次次刻意亲近，一边暗自揣摩心底那股说不清道不明的悸动，验证长久以来的惶恐；一边悄悄打量马文才每一处细微的神色变化。
他看得真切：马文才素来孤傲冷淡，待人向来疏离，唯独对英台格外上心护着；只要自己和英台走得近几分，那人便会刻意上前隔开，面色不自觉沉下去，那份介意根本藏不住。
青石歇脚时的反常举止、马文才毫无来由的偏袒护持、还有这份突如其来的结拜羁绊，一桩桩一件件在梁山伯心头交织缠绕，化成重重疑云。
待到第三日傍晚，众人寻了一处林间空地歇脚。梁山伯越琢磨越觉得英台行事处处透着怪异：不爱袒露肢体、不喜扎堆沐浴、夜里总闭门打坐、待人分寸感极强，几番旁敲侧击试探她的来历与性情，英台全都应对得滴水不漏，半分破绽都不肯露。
几番试探落空，梁山伯好奇心无处安放，便转头找上总对英台格外上心、处处管束的马文才，打趣开口：“文才兄，你近日总是盯着英兄，事事都要过问阻拦，对他未免太过上心亲近。还是说，你癖好奇特，偏爱清秀斯文的男子？”
这话一出，马文才手里的树枝被他捏得"咔吧"一声断裂，周身气压骤降：“你胡说什么？”
还没等他再发作，梁山伯又顺口提起前日赶路时的旧事，毫无心机地补充道：“说起来那日赶路我想脱衣，文才兄你反应那般大，实在奇怪。再说我从前在家本就随性，时常脱光了在家中四处走动，那段时日英台暂居我府上当下人，也撞见好几次，彼时她也不曾大惊小怪，可见男子随性本就是寻常事，文才兄何必这般较真？”
这话落进马文才耳中，脑海瞬间翻涌出另一桩更磨人的事。
早前他借拜访之名登门梁府，实则暗中追查英台甘愿屈身为仆、留在梁府的缘由。梁山伯全然不懂他暗藏心思，只当是同窗好友到访，又因治水修路诸事需仰仗马文才出力，待客格外热忱，听闻一路奔波累乏，当即热情邀他同去温泉泡澡解乏。
那时马文才本想推辞自行更衣，梁山伯却执意不肯：“你是太守府上的公子，又是我有事相求的贵客，怎好让你独自打理？你家中向来仆从环绕，我府下人虽不多，伺候人的差事还是稳妥。
话音刚落，便唤来彼时化名四七、日日劈柴挑水干粗活的英台上前伺候。
彼时英台身负探查身世的目的，又奉了嘱托要看紧、阻拦梁山伯外出胡闹，事事听凭主人安排，只得低眉垂首上前，指尖克制拘谨，一板一眼为马文才褪去外衫、里袍。
马文才素来有重度洁癖，又对英台暗藏心思，被她触到衣料时浑身紧绷，心底纷乱躁动，窘迫之下被脱光后，几步便跳入温热的温泉池水，方才勉强压下心头翻涌的异样心绪。
彼时他只当这份局促是洁癖作祟，如今听见梁山伯这番话，才猛然惊觉一重更扎心的事实：
他当日窘迫难堪、被英台亲手宽衣的模样，尽数落在她眼底；就连梁山伯在家中肆意赤裸的身形，她也早已屡屡撞见。心上人亲眼见过自己，又亲眼见过情敌毫无遮掩的模样，双重酸涩与妒火狠狠攥住他的五脏六腑。
英台本在一旁翻看地图，闻言指尖一顿，纸页险些捏皱，两段梁府旧记忆翻涌上来，窘迫得几乎坐不住，只能强行维持镇定，假装静心看图。
马文才瞳孔微缩，积压的醋意、占有欲、被调侃的怒火瞬间冲破理智，他猛地抬眼看向梁山伯，声音紧绷拔高，几乎是脱口吼出：“梁山伯！你脱光了的模样，被她亲眼看见了？”
梁山伯被他骤然凌厉的语气吓了一跳，茫然眨眼：“是啊，那又如何？文才兄怎么突然动气？我们都是七尺男儿，撞见又有何妨？
他见状非但不怕，反倒眉眼一挑，身子微微前倾，摆出一副促狭玩味的模样，贱兮兮凑上前：”难不成你真被我说中，当真素有龙阳之癖，见不得旁人亲近英台？”
他抬手轻撞了下马文才的胳膊，眼底戏谑更浓，笑得一脸欠揍，故意拖长语调打趣：“文才兄，我也是男子，你不会对我也存有别样心思吧？”
马文才本就因先前撞见英台后背裹胸一事，早已笃定她女子身份，先前少年替身带来的视觉假象早已被亲眼所见的实锤覆盖，他心知那日床上的男子胸膛不过是英台刻意布下的圈套，此事只压在心底，从未对外吐露半句。
此刻被梁山伯这番没轻没重的玩笑反复撩拨，叠加温泉更衣、梁府撞见裸身两段往事带来的双重刺心，积压多日的情绪骤然绷断，周身戾气翻涌，剑眉死死拧起，眼神沉沉盯着二人，压着翻涌的情绪，陡然出声打断嬉闹，语气笃定又带着几分失控的偏执，脱口而出：“我何来龙阳之癖？英台，她本就是——”
话音猛地卡在喉间，唇瓣朝前撮紧撅起，即将吐出那个「女」字的刹那，硬生生死死咬紧牙关，骤然缄默。
一旁翻看地图的英台指尖骤然收紧，纸面微微褶皱。
而梁山伯目光牢牢锁在马文才来不及收回的唇形上，脑子轰然一响。奴、主、汝、旅、侣五个汉字一同凭空浮现在他思绪之中，围着他不停盘旋打转，忽远忽近，绕得他头昏眼花。他伸手想要捉住一字辨明真相，脑海里的字迹却飘忽游走，各式猜测在心底交织缠绕。
英台听不到梁山伯纷乱的思绪，可方才马文才险些道破秘密的模样，叫她心弦紧绷。冥冥之中，第一个闯入她心底的便是奴。她暗自攥紧掌心，无人知晓那份与郡主定下的二十年生死契，这一字是捆住她不能挣脱的枷锁，是她藏于男装之下最大的桎梏。
咫尺之外的马文才，喉间汹涌的那句「女」被强行吞咽压下。心神激荡之间，另一个字悄然盘踞心头——汝。他步步追寻、痴心奔赴，心底藏着不肯坦露的奢望，期盼有朝一日，这人能够完完全全属于自己。
奴、主、汝、旅、侣依旧在梁山伯的脑海来回飘荡，万千揣测横生，他被团团盘旋的文字幻象搅得心神纷乱、头晕目眩，始终无法拼凑出完整答案。
正当此刻，天穹轰然作响，一个体量远超其余所有字眼、沉甸甸的巨大【女】字自高空直直坠落，当头重重砸下！
“嗡”的一声轰鸣，梁山伯脑海里所有盘旋的文字瞬间消散无踪。
梁山伯浑身僵住，血液仿佛一瞬停滞。
原来如此。
英台，她本就是女子。
·····
漫漫长夜，三更无眠。
夜色浓得像化不开的墨，整座客栈沉入死寂。三更敲过，三间客房之中，没有一人能够安然合上双眼。
马文才轻轻推开屋门，落脚轻得掀不起一丝尘埃。一身素色劲装融在黑暗里，正是他独有的沉敛压迫气场。马文才借着浓稠夜色潜至二楼长廊深处，后背紧紧贴上冰凉廊柱，身形半隐于阴影死角，周身气息尽数收敛，若非近在咫尺，根本察觉不到此地藏人。视线平直落下，牢牢锁死一楼英台的客房。窗纸被屋内油灯晕开一片朦胧光晕，家具轮廓隐隐绰绰。
马文才心想：灯还亮着，想来她已经歇息。白日一时失言捅破秘密，也不知她心中究竟如何看待此事。
他眸光深邃沉郁，眉峰微拧，心思纷乱，全然没有深思，这一室灯火，不过是空城布设的障眼法。
早在马文才动身出门之前，英台便已经安排妥当一切。油灯静静燃在客房伪装人居，她悄无声息翻出木窗，足尖轻点院墙，避开客栈所有通路，独自奔赴郊外溪流边。
清冷月华铺满青石，英台盘膝端坐，腰背挺直，运转太极心法，静心调和体内白虎气韵，借着深夜月辉休养生息。静时内敛无痕，周身却潜藏着蓄势待发的锋芒。
英台心想：趁夜深无人，正好稳固气息，不可耽搁一日。
另一侧客房，梁山伯猛地撞开房门冲了出来。跳脱的性情彻底显露，举止那副神魂颠倒的模样，疯癫喜感拉满。客栈朝向走廊一侧皆是实木墙板，缝隙纵横交错。
他佝偻着脊背，一步一挪沿长廊缓慢游走，肩膀一耸一耸，手掌痴迷似的挨个扒拉一道道木板缝隙，脑袋左右来回摇晃，时不时眯起眼睛凑近缝隙向内窥探。途经立柱，便把整张脸贴上去，手指反复抠弄柱缝，两条腿还不受控制小幅度踮脚弹跳，嘴里嘟嘟囔囔。
梁山伯心想：女的……她是女的……居然是女子！长久以来我惶恐不已，总疑心自己偏爱男子，莫非我是断袖？这下全部解惑！我不是断袖，我根本不是断袖啊！
一路磨磨蹭蹭，他终于挪到英台房门外，手掌反复搓摸着门板缝隙，时不时原地蹦跳两下，还抬手对着空气胡乱比划几下。二楼阴影里的马文才静静俯瞰着这一幕，眸色沉沉，周身冷意隐隐弥散。
马文才心想：深更半夜，他徘徊在英台门外，举止怪异，到底想做什么。
片刻之后，梁山伯猛地一拍脑门，趔趄着冲下楼梯，一头扎进客栈后院。马文才身形微动，足尖无声点地，悄然转移至外侧客房屋檐之下，居高向下凝望。
老槐树下的梁山伯彻底放飞自我，活脱脱的疯癫模样。围着粗壮树干一圈圈狂奔打转，时而双脚离地原地蹦老高，时而顺势往地上一躺，手脚扑腾来回打滚；数次卯足力气蹿上院墙，站稳之后还得意地扭动腰身，下一秒又哈哈大笑纵身跳下，挥舞双臂仰天无声狂笑。
梁山伯心想：妙哉！妙哉！英台是女子！我没有半分异样，当初挨揍我竟觉得痛快，原来我喜欢她！我喜欢的是姑娘，是英台！我从来都不是断袖！哈哈哈哈——！
狭小的庭院已经容纳不下汹涌的狂喜。梁山伯猛地一把扯开后院侧门，冲进野外空地来回冲刺疯跑，神态动作宛如撞见惊天秘闻一般。
梁山伯心想：院内终究狭小，不尽兴！还是这野外奔起来爽快！
来回折返狂奔，时不时骤然刹住脚步，双手捧住脸颊左右疯狂摇晃，一会儿原地转圈踉跄险些摔倒，一会儿对着天上月亮手舞足蹈，还自顾自对着空气拱手庆贺。
马文才见状，足尖一点，身形如同掠影，轻盈掠上客栈最高的屋顶，蛰伏在檐角浓重阴影里。脊背微微前倾，一双眼眸在暗夜里清亮锐利，目光远远投向旷野，与生俱来的压迫感即便隔着遥遥距离也难以忽视。
马文才心想：当日一时失言，反倒叫梁山伯心生妄想。这般失态癫狂，得知英台女儿身，竟让他欣喜到如此地步。
溪流岸边，英台结束打坐，抬手抽出靴间双刀搁置磨石之上。“嚓——嚓——”磨刀声响穿透静谧夜色。她俯身沉肩，手臂稳稳发力，刀锋与磨石不断摩擦，眼神冷冽无波，没有半分多余情绪。随着刀刃渐渐锋利，一股凛冽杀气缓缓自她身上蔓延开来。
她心神专注，只顾打磨兵器，丝毫没有察觉旷野有人驻足，更不知道远处屋顶还有一道隐匿的身影。
肆意疯跑的梁山伯骤然一脚急刹，踉跄两步才站稳，目光直直落在溪边人影之上。
月光下，英台背向自己，低头磨刀，森然寒意扑面而来。方才沸腾到顶峰的喜悦如同被冰水当头浇下，瞬间冻结，夸张的笑容僵在脸上，整个人如同被施了定身术。
无数尘封的回忆猛地钻进脑海，往日在梁府，自己百般刁难英台的画面轮番闪现。勒令她日日挑水砍柴、修缮房屋；三伏酷暑令她运送冰块入房，彼时自己尚且袒露衣衫；特意寻一把缺口遍布的破斧给她砍柴，硬生生磨得她双手遍布水泡。
梁山伯心想：不曾想……英台拳脚竟这般凌厉。糟了！大事不妙！从前我那般苛待她！她身手这般厉害，该不会记恨旧怨？看这短刀锋利无比，难不成想要寻我报仇，甚至灭口？！
恐惧顺着脊背向上疯狂蔓延，梁山伯浑身止不住瑟瑟发抖，双腿不停打颤。眼见英台磨完短刀，手腕轻旋挽出雪亮刀花，起身舒展肢体演练刀法。刀锋划破夜风，招式干脆狠厉，招招直取要害，肃杀之气铺展开来。
他吓得屏住呼吸，脖子使劲向内缩起，像受惊的鹌鹑，踮起脚尖，一步一挪沿着来路偷偷溜回客栈，走路时刻意抬高脚掌轻轻落地，生怕发出半点响动。
梁山伯心想：此地不宜久留，我还是早些回去歇息。
屋顶之上的马文才看清溪边身影，心头猛然一颤，生出极大疑惑，紧锁的眉头未有半分舒展。
马文才心想：怎么回事？她屋内明明亮着灯火，我一直以为她待在客房，何时独自跑到溪边来了？
他按捺心绪，静静伏在高处远远观望，沉默注视英台一套刀法完整演练完毕，稍稍停下休整。
长夜漫漫，夜色迟迟不肯褪去。
英台短暂歇息，收敛一身戾气，确认四周杳无人迹，顺着僻静小路绕行，翻窗重回客房，终于熄灯休憩。
逃回房间的梁山伯死死抵住房门，后背紧紧靠在木门上，心脏砰砰狂跳，在床上翻来覆去，一闭上眼就是寒光闪闪的短刀，惊魂未定。
唯有屋顶的马文才依旧静卧在沉沉暗影之中，整夜不曾合眼。冷寂的夜风拂动他衣摆，妒意、疑虑、懊恼层层交织缠绕。沉郁的身影孤立于檐角，遥遥望着寂静的溪岸与客栈楼宇，一直枯坐到天边隐隐透出一线晨光。
····
番外彩蛋
（虚拟采访镜头对准梁山伯、英台二人，回溯那晚深夜磨刀旧事）
记者：还记得那晚月下你撞见英□□自磨刀调息，当时心中第一想法是什么？
梁山伯（拢了拢衣襟，身子微微往后靠，指尖不自觉攥紧衣袖，想起旧事仍心有余悸，面色郑重唏嘘）：当时远远望见那一幕，我心里咯噔一下。私下总担忧她女扮男装的秘密一旦败露后患无穷，我那时不由乱想，难不成她担心我看破真相，准备……唉，现在说来倒是可笑。
英台（歪头看向身旁的梁山伯，眉梢轻挑，单手负于身后，眼里满是不解，全然体会不到他的恐慌）：磨刀？只是兵器久用刃口发钝，趁着夜里清静修整一番。我素来睡得不沉，无事便打坐养气，寻常小事而已，实在不懂他当时为何一副如临大敌的模样。
梁山伯（抬手揉了揉眉心，满脸无奈）：深宵旷野、孤身练刀，周身气息冷冽，任谁看见不多思虑几分？
英台（轻轻摇头，唇角浮起浅淡的笑）：习武之人夜半操练再平常不过，天底下哪有这般多阴谋算计，是你思虑太重，凡事总往凶险处揣测。
记者：事后你们二人聊起这件事，才发现想法竟是天差地别？
梁山伯（转头望向英台，一声苦笑缓缓摇头）：我许久之后才知晓，从头到尾，所有惊心动魄的戏码，只存在我一人脑海之中。
英台（忍俊不禁，眉眼弯弯，轻轻颔首）：他脑补出一大堆风波危机，我从头到尾，只是单纯磨一把刀罢了。
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翌日夜深，杭州郊外的夜色浸着草木微凉的湿气。
残月斜挂，漫天繁星铺满夜幕，山脚平湖碎碎地映着整片星河，岸边芦苇被晚风拂过，沙沙轻响。
昨夜溪边撞见英□□自磨刀调息的那一幕，在梁山伯脑海里反复盘旋。他躺在床上翻来覆去，浑身紧绷，一闭上眼就是清冷刀光，心底胡乱揣测，越想越是害怕。
忽然，房门外面传来一声轻缓的叩响。
“笃……笃……”
这两声轻叩落在静夜里，在梁山伯耳中宛如惊雷。他吓得浑身一哆嗦，连外衣都来不及披，慌慌张张滚下床，哧溜一下钻进木桌底下蜷缩起来，死死捂住嘴巴不敢出气。
脚步声缓缓靠近房门。梁山伯脑子一片空白，昨夜那柄寒光凛凛的短刃在眼前打转，他当真以为英台是深夜寻来、要了结后患。
房门被轻轻推开，一道素色身影踏入屋内。
梁山伯魂都快飞了，惊吓之下再也绷不住，缩在桌底闭着眼一口气喊出长长一串求饶的贯口，语速飞快，乱糟糟连成一片：
“饶了我吧！我知道我从小到大调皮捣蛋酷爱冒险！砸过张家院墙花盆，喂死过李家池中金鳞！捉来蚯蚓泡进宾客茶樽，摘了邻翁枇杷翻墙狂奔！闯祸尽数推给书童四九背责，偷偷划了员外游船的缆绳！偷摘果园鲜果惹得乡邻嗔恨，下河摸鱼踩烂了农户菜根！往日荒唐错事一桩桩存证，我再也不敢乱嚼舌根乱起疑心！求你高抬贵手莫要动刀，这条小命我实在舍不得扔！”
话音落下，他缩在桌下瑟瑟发抖，半晌没听见利刃落下的动静。
英台站在房中，闻言微微一怔，随即无奈失笑，缓步走到桌边垂眸看向桌底缩成一团的人：“梁山伯，你这是做什么？我不过是深夜闲来，特意过来寻你聊聊。难不成在你眼里，我竟是个夜半上门索命的恶人？昨夜磨刀一事，我尚且不知你偷偷撞见。”
梁山伯听见她平静温和的声音，才敢慢慢掀开眼皮，呆呆望着她，窘迫得耳根通红。
英台浅浅一笑，率先迈步朝着湖畔的青石坡走去。梁山伯猛地站起身，心头一跳，披了外衣跟上去。客栈浓重的阴影里，马文才静静伫立，远远望着二人走向湖边的背影，沉默地驻足观望，并不上前打扰。
两人并肩坐在临水的石台上，晚风轻轻吹散了闷热。
英台侧过头看向神色局促的梁山伯，语气坦荡平和：“昨夜溪边我独自练刀，倒没想到会把你吓成那样。难不成在你心里，我竟是个会挟怨报复、持刀灭口的人？”
梁山伯抓着后脑勺，耳根发烫，整个人满是羞愧懊恼，直率一股脑全倒了出来：“说实话昨夜我真吓得不轻！脑子里乱七八糟什么念头都冒出来了。一想起从前在梁府我是怎么折腾你的，我就心里发虚。当初我还给你胡乱起了个仆役的名字叫四七，天天支使你挑水砍柴，修补院墙，三伏大热天还要你给我扛冰进房消暑。更别提那一回，我光溜溜的被你撞个正着，现在回想起来，当时实在混账得很。换作是我受这份委屈，我说不定真的会记恨很久。”
英台垂眸望着湖面晃动的星光，轻轻叹了口气，没有半分埋怨：“旧事我早就不放在心上了。不过说实话，我反倒真的挺羡慕你的。你自小在梁家长大，无拘无束，不必背负一桩桩身世谜团，不必被重重身份枷锁困住。当初我苦苦追查自己的来历，阴差阳错之下，我当真以为你就是我血脉相连的亲人，所以才答应和你结拜。我一直很喜欢你这份肆意洒脱的性子。如果将来哪一天，我把所有麻烦都了结干净，一身轻松了，我也想像你一样，抛开所有责任，随心所欲地活着。”
这话一下子点燃了梁山伯满腔的兴致，方才的羞愧散去大半，眼神闪闪发光，说起了他藏了多年的远洋美梦，带着独有的浪漫不羁：“要是真能抛开这些俗事枷锁，那才叫痛快！我自小听过无数海外的故事，我一直盼着扬帆远航，驾着大船冲进茫茫碧海！穿越风浪去寻找无人踏足的海岛，挖掘失落已久的宝藏！就像那些驰骋大海的海盗冒险家，一路上全是奇遇和惊险刺激的故事，这一生轰轰烈烈，才不算白活！想想都让人热血沸腾！”
英台闻言缓缓轻轻摇头，神色淡淡的，眸底浮起一层浅淡怅惘，身姿依旧端稳，不见半分激动：“我没见过大海，有机会定要见识一番。”
话音落下，她缓缓侧首望向幽深夜幕，纤柔手腕慢慢抬起，素白指尖轻轻虚悬，遥遥向着漫天繁星。“不过大海的宝藏固然诱人，可你不妨抬头看一看。真正无边无际、永远探索不尽的宝藏，就在我们头顶这片浩瀚星河之中。星辰、天地、世间人心藏着的奥秘，远比海底那些金银珠宝更加动人，值得人穷尽一生去奔赴冒险。”
梁山伯仰头呆呆凝望着漫天繁星，整个人彻底怔住了，半晌才喃喃出声，语气里满是惊叹：好家伙……我满脑子都是扬帆出海寻宝，你直接把眼界放到整片星空上去了。要说见识格局，你可比我想得还要深远宏大啊！那大哥……”
话音刚落，他猛然回过神，脸颊一红连忙改口：“呃，不对！大姐——”
英台被他这番慌乱改口逗得轻笑出声，眉眼舒展：“何必分得这般拘谨。我们知己结拜，本就不分先后。若是你自认年岁更长，日后我唤你一声大哥也无妨。这些年我四处漂泊查访身世，最期盼的不过就是一份安稳的亲情，一个可以交心信赖的家人。”
梁山伯脑子一转，调皮的心思立刻冒了上来，开始试着胡乱称呼：“那……我叫你英台妹妹？不对！不对，英妹！……哎，台妹！”
英台眉梢一挑，佯装抬手作势要捶他，语气带着几分凌厉的笑意：“你是不是真的想挨揍？”
梁山伯连忙往后缩了缩身子，嬉皮笑脸躲开，心底却暗自打着小算盘：老话说，先叫姐，后叫妹，最后可以叫媳妇！这话也就只有他懂，暗处的马文才断然不会明白这层打趣的心思。
玩笑闹过，他忽然敛去嬉闹神色，挺身站起，抬手对着漫天星斗郑重起誓，语气无比诚恳坚定：“玩笑归玩笑，正事我绝不含糊。今日对着满天星辰起誓，你女扮男装的秘密，除非我身死，或是哪日你自己愿意卸下男装恢复女儿身，我梁山伯绝不会对外吐出半个字！”
这一刻的郑重，恰恰和前日马文才曾经被妒火冲昏头脑、险些当众泄露秘密的模样形成鲜明对照。
英台望着他认真的模样，心底泛起一阵暖意，默默点了点头。
一块压在心头的大石彻底落地，梁山伯只觉得通体轻快，满心欢喜难以按捺，他顺势就地纵身，在湖边草地上利落地翻了个漂亮的跟斗，落回原地时还带着几分少年意气的笑意。“痛快！往后在外人前，我便唤你英兄，守住你的身份；私下独处之时，我再唤你英台，如何？”
英台抬眸望向湖面碎光，语气清淡通透，缓缓开口：“名号本就是虚浮的代号。好比漫天星斗，今夜熠熠生辉，说不定来日便黯淡隐去。就算日后这片天际再度光华亮起，那光景相似，却早已不是从前的那颗星辰。说简单点，若有一日我寻回亲人、复了本姓，我也不再是当年失散的稚女。所以我素来不爱观星，我只看月亮。月亮盈亏往复，本体却始终未曾更改。”
梁山伯的心狠狠一颤，侧头望着月色下从容通透的英台，心底汹涌的爱意再也压不住。
他暗自在心里打定主意：这样独一无二的女子，世间再也找不出第二个！我一定要追求她！马文才的爱是紧紧的占有和看护，容易被醋意冲昏理智；可我不一样，我懂何为守护、何为信守诺言，人前我称她英兄护她周全，私下陪她畅谈山海星河，我愿意陪着她去闯荡天涯！论相伴同行，我未必会输给马文才！
只是这份滚烫热烈的情意，终究只是梁山伯一人的心事。在英台的心中，她此刻只把他当成难得契合的灵魂知己，一份得来不易的家人温暖，并没有去思量什么儿女情爱。
暗处的马文才静静听完了整段闲谈打闹，看见了草地上随性洒脱的一翻跟斗，听见了那一句对着星河立下的重誓。听见这句专属的“英兄”，他心底泛起一丝复杂难言的酸涩。他清楚自己曾经险些因为嫉妒毁掉分寸，而此刻的梁山伯活得坦荡自在，用这样一个特别的称呼默默守护着她，做到了他没能守住的克制。
纵然明白英台已经把二人的关系定格在亲人知己，那份深埋心底的执念与牵挂，依旧没有彻底消散。
晚风掠过湖面，星光静静洒落在两个人身上。积压已久的隔阂与猜忌全部消散，今夜过后，他们彻底解开所有心结，结下了旁人无可替代的知己羁绊。
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荒岭联络点，旌旗猎猎。
龙旋锋站在青石高台上，手持名册朗声点名，清点参与搜捕采花贼的一众内卫，声线铿锵，秩序井然。
他目光顺着队伍逐一扫过，可当视线落在营地入口那道身影上时，龙旋锋话音骤然掐断，浑身一僵，脚下险些踉跄，整个人差点从青石台上蹦起来，名册“啪嗒”脱手，重重砸在石面上。
是英台！
当初坠崖一幕历历在目，那道身影直直坠入万丈深谷，他亲眼目睹，长久以来都认定英台绝无生还可能。崖下乱石嶙峋，每每回想，心底翻涌着一层挥之不去的后怕与愧疚。
当初押送途中生出分歧，种种变故最终致使英台被逼坠崖，此事长久压在心头，他本就爱惜英台的才干，满心惜才。
可惜才之外，还有难以抹平的私心执念。他倾心爱慕郡主，偏偏英台深得郡主信任，时常近身相伴，一份隐秘的嫉妒日夜滋生。
再加上昔日马文才登门挑拨的话语盘旋脑海，多重情绪交织，愧疚、忌惮、妒意层层堆叠，慢慢滋生出几分戾气。他万万没有想到，本该葬身深谷之人，竟活生生再次出现在自己眼前。
惊悸过后，重重疑虑紧随而生：万丈悬崖坠落尚且能够保全性命，此人的身手、韧性、底牌深不可测，实在令人忌惮。再者细细一想，自己并未收到郡主任何文书传令，告知本次行动增添人手。西侧荒山联络点位置属于行动机密，外人无从知晓，英台能够精准寻到此处，不言而喻——她绕开自己这个直属上司，私下和郡主、或是郡主心腹互通消息。
龙旋锋暗自沉吟，这人当真城府深沉、颇有心机。
英台迈步上前拱手：“龙统领，侥幸逃出生天。郡主下达密令，采花贼一案交由我协助追查，特前来向你报到。”
二人默契向侧边移步，打算避开人群私下商议密令。
不远处的马文才自始至终，视线寸步不离锁定英台。正当他凝神留意英台与龙旋锋动向之际，梁山伯忽然快步闯入联络据点。
马文才眉头瞬间紧锁，心头警觉大起。梁山伯并无内卫职司，按理不该出现在这片管制山岭，情敌突兀现身，瞬间攫取了他大半注意力。满心提防梁山伯，短暂分心之下，恰好错过了二人私下交谈的内容。
梁山伯快步走上青石台前，躬身行礼：“龙统领，在下梁山伯，打算深入群山寻访旧迹。知晓这片山林归您管辖，若是未曾报备贸然进山，极易被巡逻卫士误认成嫌犯捉拿，特地前来通禀。”
龙旋锋弯腰拾起地上名册，强行压下内心翻江倒海的复杂情绪，神色重新归于冰冷淡漠。
他心中清明，不会沦为马文才借刀杀人的棋子，不会刻意设下死局。但眼下机会摆在眼前，正好借机挫一挫英台的锐气。
龙旋锋淡淡开口：“郡主交付你的任务我已知晓。如今各处巡防布防尚未完备，你先前往西侧荒山原地待命。”
英台微微蹙眉：“统领，需要等候多久？”
“三日。无我的指令，绝不允许私自进山搜捕。”
龙旋锋顺势看向梁山伯：“你既要入山，便随同英台一同前往西侧荒山等候。”
英台不便当众违抗军令，颔首应允，准备动身向西侧荒林走去。
梁山伯当即跟上英台身侧。
马文才见状立刻快步上前，直接挤到两人中间，稳稳与二人并列同行，不动声色隔开梁山伯与英台，姿态带着毫不掩饰的占有意味。
三人一同朝着茫茫荒林进发。
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转瞬三日过去，随身行囊干粮彻底耗尽，后方通讯渺无音讯，三人只得分头入林寻觅食物。
梁山伯循着淡淡的烟火气绕到矮树丛后头，远远看见英台蹲在乱石边支着简易陶罐，火堆噼啪燃着，她神色漠然，指尖慢条斯理串着东西架在火上烘烤，侧脸冷淡淡的，看不出半点情绪，全然是常年在绝境里挣扎出来的性子，什么山野活物都能入口，从不挑剔忌讳。
梁山伯心头一喜，快步走上前去，只当她寻到了野味烧烤，兴冲冲凑过去：“英台，运气这般好，寻着吃食了？”
英台抬眸淡淡瞥他一眼，没多言语，专心烤着焦褐的吃食，二串蝗虫，一串水煮炙烤过的蜗牛，都是荒野绝境里勉强果腹的杂食。
不多时马文才也循着火光赶来，立在一旁静静望着。
梁山伯兴冲冲的喜悦瞬间僵在脸上，看着竹签进退两难，素来养在书香门第，何曾碰过这些虫蚁野物，胃里隐隐翻涌，实在难以下咽。
马文才眉目清矜，出身世家矜贵自持，素来饮食考究，扫过那三串东西，面上不动声色，眼底却带着几分疏离的蹙意，礼貌颔首婉拒，半点没有入口的念头。
英台毫不在意两人的反应，自顾自慢条斯理吃下炙烤蜗牛，神情麻木平静，仿佛世间万物，只要能填肚子，便没有不能入口的，过往深埋的绝境创伤尽数藏在这份百无禁忌的生存本能里，旁人只看见她过分冷硬淡漠的习性，猜不透这份不择食的底色，是早年地狱里熬出来的求生本能。
蝗虫烤串先递到马文才，他神色冷淡客气，牙关紧抿，任凭吃食贴在唇畔，分毫不肯张口，骨子里的世家洁癖半点不肯退让。
英台默然收回竹签，转而递到梁山伯。梁山伯常年四海游历，野外粗食本就不陌生，心知这是英台亲手烤制，又明了她女儿真身，心头早就漾着几分爱慕，微微张口接了下来。
嚼了两口，焦香醇厚，满口紧实的蛋白鲜味，全然没有预想中的腥气。梁山伯眼睛一亮，由衷赞叹：“手艺极好，外焦里嫩，意料之外的可口。”
他望着英台清冷素净的侧脸，思绪不受控制地漫天乱想，暗自思忖，这般能干坚韧的女子，日后若是成家，必定是既能从容立于厅堂待客，私下温婉可人，万般妥帖称心。
心底情愫翻涌，知晓她女儿身份之后的好感彻底炸开，痴痴凝着她的身影，一时有些失神。满心爱慕发酵泛滥，整个人怔在原地，一脸神魂游离的痴态，明晃晃的爱慕几乎要写在脸上。
一旁的马文才冷眼将这一幕尽收眼底，将梁山伯这番不着边际的脑补遐想看得清清楚楚。他不动声色立在暗处，眉宇间掠过一丝极淡的沉郁，清清楚楚察觉到旁人泛滥的私心情愫，眼底漫开几分不易察觉的戒备，默然把这份觊觎看在眼里。
马文才眼睁睁看着剩下的吃食被梁山伯全盘吃下，对方还对着英台痴心妄想，一腔醋意堵在心口，闷得发慌，不愿再待在二人跟前，一言不发转身往密林深处走去，独自寻了一棵老树，斜斜倚靠树干，面色沉冷，独自憋着闷气。
英台摸不透他那世家公子的别扭心思，只瞧他赌气离开，定是腹中饥饿。她往山谷深处走了许久，细细甄选，只挑品相饱满光洁、色泽最好的熟透浆果，在山泉里反复淘洗了三四遍，擦得干干净净，捧着这捧荒山里最上等的鲜果，缓步走到他面前。
四下深山绝境，无村无店，别说珍馐，半片肉腥都寻不到，这已经是她费尽心思能找出来最好的东西。
她默默抬手，将掌心的野果递到他面前。
马文才垂眸望去，一颗颗果子圆润鲜亮，看得出是精挑细选，还被仔细清洗干净，不是随手薅来的野物。
马文才心头的闷气本就七零八落，抵不住她这份特地的用心，默然取了一颗，张口轻轻咬下。
他沉默着抬手接过，捻起一颗轻轻咬了一小口。
面上依旧淡淡的，不肯表露软化，可心底清楚，荒郊野地万般拮据，她已经倾尽所能，给自己寻来了独一份的体面吃食。
汁水在舌尖炸开，满口尖锐的酸涩直冲喉头，他蹙起眉峰，眉眼拧在一起，低声吐出一字：“酸。”
细细咽下片刻，舌根深处缓缓漫开一缕极淡极幽的清甜，一点点化开满腔郁结的戾气，绵长回甘缠在舌尖，挥之不去。
英台唇边掠过一抹极淡的浅笑，语调平平淡淡：“原来你也尝得出来。”
马文才一怔，刹那间才恍然，她分明一早便清楚这果子酸涩难咽，唯有细细品过，才能觅得藏在酸底的一丝甜意。特意洗得干干净净、挑最好看的外皮送过来，酸涩是他眼下翻涌的妒意心事，那一点回甘甜，却是她只肯独独给的隐秘温柔，恰好对上了他此刻满心翻涌、无处安放的满腹酸意。
目光往下一落，他倏然顿住视线。
英台摊开递出野果的掌心，几道细碎划伤赫然横在皮肉之上，应当是穿梭荆棘丛采摘野果时，被枝桠荆棘划破，细小伤口还渗着淡淡的血珠。
方才满心体味果子滋味，竟一时未曾留意。
那点缱绻心绪瞬间被浓重心疼席卷，马文才语气骤然紧绷：“你的手！”
他慌忙前倾身子，手足无措地在自己腰间行囊胡乱翻找，急得眉宇紧锁：“等一等，我这里应当存有金疮药……”
英台轻轻摇头，空着的另一只手探入衣襟内侧，取出一只小巧玲珑的鎏金药罐。罐身纹路精致规整，一眼便能瞧出乃是内廷皇家制式。
她旋开盖子，指尖沾取少许平平无奇的乳白色药膏，从容涂抹在掌心一道道划伤之上。不过短短瞬息，那些细碎裂口以肉眼可见的速度收口平复，伤痛消散大半。
马文才瞳孔微微一缩，死死盯住那只鎏金药罐，心底掀起惊涛骇浪。
这般制式的药器乃是皇家独有，寻常权贵想要求取一份都难如登天，奇效更是外人梦寐以求。可英台一直随身带着此物。
往昔旧事骤然接踵涌入脑海。当初她藏身梁府，伪装成仆役，日日砍柴挑水，干尽粗重活计，双手布满血泡伤痕。原来她手握奇效药膏，却自始至终分毫未用，刻意任由伤痕留在手上，借着满身疲惫伤痕示弱，引得梁府一众下人私下议论梁山伯苛待仆役。
思绪再往深处延伸，书院之中，替身迷惑自己、屡屡以身涉险承受皮肉磕碰的一幕幕接连浮现。
马文才缓缓吸气，心底瞬间通透。
原来从前所有苦楚伤痕，从来都不是她迫不得已承受的磨难，尽数是她精心筹谋、刻意演给旁人观看的一场戏。她心甘情愿承受皮肉之苦，借着伤痕达成自己想要的局面，步步为营，事事皆在算计之中。
英台收好药罐，淡淡垂眸，像是不曾察觉他心绪巨变。
马文才久久凝视她的手掌，低声开口，声音带着一丝复杂难言的感慨：“我一直以为，之前你在梁府受尽磋磨，是身不由己。如今才算明白，所有伤痕，皆是你自愿为之。”
英台抬眼望他，语气淡然：“身陷局中，若无几分示弱的表象，如何稳住局面？药膏虽灵，有些戏，总得演足。”
“好一个步步运筹，玲珑心机。”马文才低声轻叹，他骤然醒悟，原来英台当初情急之下能够干脆打晕窥见她女儿身秘密的我，靠的是这份冷静绝顶的智慧；她筹谋周旋、借力牵制梁山伯，从来不是刻意与谁为敌，一路走来种种算计，归根到底，只是为了在乱世之中求得安身谋生之地。
眼底却没有半分抵触厌恶，反倒燃起别样炽热的笃定，“从前我一心只想将你拘在身侧，占住你所有心神，不许旁人靠近。可此刻我才醒悟。”
他向前踏出半步，目光灼灼锁着英台：“你聪慧至此，万事皆能自行筹谋，旁人很难摆布你。我从前所想太过狭隘。若是我足够强大，你又何须一次次靠着算计、靠着损伤自身来谋求出路？”
英台微微一挑眉梢：“马公子今日倒是想得通透。”
“不是通透，是看清了。”马文才语调沉而认真，“往后换我来变强。不必再事事由你孤身算计、委屈自己去演一场场戏。前路风雨，由我替你抵挡，不必再让你亲身涉险，硬扛荆棘划伤，尝尽人间酸涩。”
英台望着他眼底真切郑重的神色，沉默片刻，轻轻将剩余野果往他面前推了推：“话别说太早，荒山之中，眼下尚且还要依靠山野野果果腹。”
马文才拾起一枚野果攥在掌心，指尖不自觉留意避开她受伤的手掌，轻声道：“荒山只是一时困境。我许诺你的事情，绝不会落空。”
·····
三日已过，龙旋锋依旧没有派人送来新的搜捕指令。他只下达禁令：不许私自深入险山追捕采花贼，却并未限制三人前往城郊地界活动。
林间空地，梁山伯揉着发酸的胃，一脸苦相率先开口，再也忍耐不住：“既然禁令只是不让我们深入深山，那我们大可离开这片荒岭，去往杭州城郊一带！我们出去找点像样吃食如何？文才兄这三日只靠着野果充饥，身子如何扛得住？”
他顿了顿，想起这几日的伙食，面皮微微抽动，语气满是无奈：“英台你耐受得住，我实在撑不下去。天天啃野果、捕蜗牛、捉蝗虫果腹，再这么下去，我脸色都要发绿了。”
马文才闻言抬眼，看向身侧英台，微微颔首：“此处的确不宜久留。”
英台没有异议：“尚可。暂且离开荒岭，另行打算。”
收拾妥当，三人一同离开深山荒岭，往杭州城外行进。
杭州郊外山水相宜，不少官宦世家沿着山麓修建别院园林，形成一片雅致的郊居别业群。
三人刚在城郊食铺饱餐一顿，沿着一处别院墙外街道缓步慢行。
远远传来阵阵喧闹人声，梁山伯一下子来了兴致，伸手招呼二人。“前方人声鼎沸，定然是有热闹可瞧！走走走，咱们凑过去看热闹！
马文才本无意参与这类游园嬉闹，只是架不住梁山伯热情怂恿，又见英台并未出言拒绝，便一同随着人流，朝着喧闹方向走去。
英台依靠秘制汤药调理，唇边生出一层尚未褪去的淡青短须，一身长衫挺拔修长，俊美面容裹挟雌雄莫辨的英气，安静立在人群之中，格外惹眼。
别院高高的观景台上，苏老爷、苏夫人带着一众子女凭栏远眺。
苏夫人轻摇团扇，笑着开口：“我瞧着台下后生才俊不少，但愿阿囡能觅得称心郎君。
苏家大公子眼力最好，目光一扫人群，当即指着下方高声开口：“爹娘快看！左前方那人，正是杭州马太守之子马文才！门第显赫，品貌出众，乃是上上之选，万万不可错失！速速派人将他请进园里！”
苏夫人立刻攥紧手中团扇，连连点头吩咐身旁管家：“带上四五名健壮仆役，马公子生得高大魁梧，定然气力不小，多去几个人，千万别让他借机走脱，好生请到台前来！”
管家脸上堆起殷勤的笑容，拱手大声喊道：“哎呀！这不是杭州太守府马文才马公子吗！久仰大名，久仰大名！来来来，请请请！我家老爷、夫人还有公子全都在台上等候，特意命小人前来相邀，还请公子移步入园一叙！”
四名仆役立刻围拢上来，两边分站，一同伸手想去轻扶马文才臂膀。
仆役甲高声附和：“马公子，请随我们入园！切莫推辞！”
仆役乙也跟着吆喝：“我家老爷备好了茶水宴席，等候多时啦！”
仆役丙：“快快移步，莫叫我家主人久等！”
马文才身形高大健壮，不愿孤身入内，一旦和英台分开，局面难以预料。几名仆役一齐使劲拉扯，竟一时难以拖动他半分。
趁着众人发力的间隙，马文才反手猛地攥住英台的衣袖。英台被大力拉扯得身形一晃，伸手抓住身侧梁山伯的胳膊稳住重心。
一众仆役簇拥管家合力拉扯马文才，马文才紧拽英台，英台又拉住梁山伯，三人连成长长的一串，踉踉跄跄被带到别院大门近处。
刚抵园门口，院内阵阵呼声清晰传入耳中，三人这才恍然大悟，原来此处热闹，竟是苏家小姐抛绣球招亲！
这座郊外园林乃是本地苏家私宅，今日苏家设私宴，苏家小姐打算在此抛绣球择婿，受邀前来的尽是江南各地世家子弟、官宦后辈。围墙下看热闹的人群瞬间掀起骚动，有人一眼认出白衣的梁山伯，忍不住惊呼出声。
苏家远房堂叔眼睛一亮，立刻仰头朝着高台大喊：“老爷、夫人！你们快看！那白衣公子是会稽梁山伯！梁大善人的独子！梁家富甲江南，常年布施救灾，性子敦厚良善，这门亲事再好不过！”
苏家远房姨母紧跟着高声附和：“没错没错！梁山伯我早有耳闻，待人温厚，若是阿囡嫁过去，一辈子不必受委屈！依我看，选梁山伯远比马文才稳妥！”
高台上的苏夫人闻言，当即皱眉反驳：“话不能这么讲，马文才乃是太守嫡子，身居官宦世家，日后前程不可限量！”
苏家二小姐歪头辩解：“可是听闻马文才性子冷硬，怕是不好相处，梁山伯温和儒雅，看着更为舒心啊！”
苏家堂兄站在人群前方，仰头继续力争：“官宦之家规矩繁多，束缚重重！不如梁家自在富足，阿囡不必整日应对复杂内宅！”
苏家表姐也跟着搭腔：“我赞同堂叔所言！梁家乐善好施，名声传遍会稽，难得的良人！”
苏家大公子寸步不让：“眼界未免太过狭隘！与马家联姻，苏家在杭州城立足方能根基稳固，利弊一望便知！”
一时之间，高台之上倾向马文才，围墙之下一众亲戚力推梁山伯，双方你来我往，吵作一团。
台下一众前来赴宴、伺机争抢绣球的世家子弟，同样互相交头接耳。
一名富家公子撞了撞身旁友人胳膊：“看见了吗？马太守家的马文才也来了，这等人物，咱们可没法与之相争。”
另一人感慨：“会稽梁山伯亦在此处，梁善人乐善好施，若是能和梁家结亲，往后行事大有裨益。”
高台上的苏老爷捋着胡须淡淡一笑：“这二人皆是良配。绣球无论落到谁手中，苏家都不吃亏。”
所有人争论不休，目光盘旋在马文才与梁山伯身上，谁也没有留意，高台上的苏小姐视线自始至终，牢牢锁在唇边带须的英台身上，满心再无旁人。
苏小姐不愿再听家人争执，拿起手中牵线朱红绣球，凝神瞄准英台，奋力抛掷而出。绣球直冲着英台飞落而来。
第一回合
绣球凌空呼啸而来，落点分明直逼英台。
梁山伯心头一紧，脑中只有一个念头，绝不能让绣球落在英台身上！他快步上前抬手，稳稳将红球向外拍开。
马文才亦是神色一凛，满心只想阻隔所有靠近英台的事物，同步出手，一同将绣球格挡出去。
此刻二人一心护着英台，全然没往别的地方深思。
苏小姐见绣球被挡，略有失落，收回绣球，再度朝着英台抛出。
第二回合
绣球再度俯冲而至，依旧直奔英台。
两人再次同时出手，合力将绣球狠狠击飞。
绣球腾空划过一道鲜红弧线，就在这刹那间隙，梁山伯心头猛地一顿。方才只顾着护住英台，此刻才后知后觉想起这绣球的用处。
身侧的马文才眸光也是骤然一变。
二人几乎同一时刻醒悟：此物乃是招亲绣球，谁若是接住，便要与苏小姐牵扯婚约。倘若能让对方收下绣球，便会被这门亲事牢牢缠住，再也不能时时伴在英台身侧。
方才尚且算得上同仇敌忾，转瞬之间，暗流汹涌的较量已然萌生。
苏小姐重整心神，第三次抛出绣球。
第三回合
梁山伯抬手轻轻一拨，径直把球推向马文才，温声道：“这般天赐良缘，文才兄何必推脱。”
马文才眼神一沉，手腕翻转将绣球挡了回去，冷笑一声：“这般俗缘，还是梁兄自己收下妥当。”
苏小姐不肯罢休，第四次将绣球奋力掷下。
第四回合
梁山伯侧身一挡：“佳人倾心，怎好辜负。”
马文才强势拦截，语气带着锋芒：“我看梁兄才更合姑娘心意。”
绣球在两人之间来回翻飞，一来一回，俨然一场姻缘拉锯。一人想方设法把绣球拍向对手，一人执意格挡送回，谁都不愿收下，谁也不肯便宜对面的情敌。
苏小姐咬紧牙关，蓄力第五次抛出绣球。
第五回合
绣球第五次盘旋落下，两人同时伸手格挡，掌心重重相撞。
梁山伯低声提醒：“万万不能砸到她身上。”
马文才气息冷冽应声：“同样，也绝不能落在你我任何一人手里。”
二人齐齐发力，巨大冲击力裹挟绣球，如同一道赤色流星，“嗖”地一下，直直飞出苏家院墙，消失在远处天空之中。
高台上的苏家人、围墙下一众亲友霎时间乱作一团。
苏老爷慌忙大喊：“快快快！派人出去把绣球找回来！”
管家连忙招呼所有仆役：“都别愣着！分头搜寻绣球！”
四下人声嘈杂，所有人的目光全都追向绣球飞出的方向。
马文才与梁山伯对视一眼，心照不宣，一左一右各自架起英台一条胳膊，趁着全场混乱，低着头快步挤出人群，悄无声息抽身逃离这片喧闹之地。
英台被两人架着快步前行，轻轻碰了碰唇边新生的短须，只觉得新鲜又好笑。
她看得清清楚楚：最开始二人一心护她，交手两回之后方才猛然醒悟，打算借着绣球互相算计对方。直到最后合力将绣球击飞，又趁着混乱带着自己脱身。
奔出老远，周遭喧闹渐渐远了，英台忍不住低笑出声。“不过长了几缕胡须，便惹出这般风波。你们两个，倒是比谁都紧张这绣球。”
梁山伯窘迫地干咳一声，含糊开口：“不过意外罢了。”
马文才抱臂而立，斜睨了梁山伯一眼，醋意藏不住，只闷声道：“纯属无谓纷争，不值一提。”
英台摇摇头，笑意盈盈：“无谓纷争？我看，是两位都不愿给彼此半分靠近我的机会罢了。
·····
话音未落，前方树荫缓步走出一道身影，正是前辈龙旋锋。
他抱臂立在道旁，似早已等候多时，淡淡开口调侃：“几位玩得倒是尽兴，莫不是全然忘了手上还有公务在身？”
三人神色一怔，方才只顾应对绣球闹剧，险些将正事抛之脑后。
余下两日不必细述，只隐约可见英台埋首卷宗，日夜忙着梳理前置线索。
两日转瞬而过，山道林木幽深，一行人在此汇合，着手布置抓捕采花贼的埋伏。龙旋锋一到场，顺手又把盘查流民、客栈户籍核查、街巷失窃追讨一堆无人愿接手的零碎琐事，全数一并划归她名下。
堂下一众差役静立两侧，人人听得清清楚楚。
马文才眉头猛地拧紧，心底焦灼翻涌，短暂迟疑片刻，明知此刻当众出声有失分寸，终究还是压不下担忧，跨步从人群里出列。
他面上尚维持几分自持，语气却藏不住不平与真切的心疼：“龙统领，采花贼一案凶辣棘手，本就是重中之重。英台这两日已经临时抽调整理卷宗、走访街坊，连夜里都难得歇息，眼下本职追凶的差事不能减免，又添上这么多繁杂庶务，诸事堆在一处，精力如何支撑得住？”
龙旋锋垂眸瞥他，语调平淡，字字却直戳根源：“不公？当初是你独自寻我私下进言，拐弯抹角称英台身份可疑、与郡主往来过密，特意叮嘱我多留心、严加约束。现下我不过顺着你当初的提醒，多分派差事打磨看管，你反倒过来替他鸣不平？”
这话入耳，马文才脑中轰然一响，瞬间想起当初撞见替身男儿胸膛、羞愤之下那唯一一次挑唆说辞。那时他一心想借上位之手排解自己对“男子”动心的难堪，全然没想过今日会反过来拖累英台。
巨大的懊悔席卷全身，他嘴唇翕动，半分辩解的话语都说不出口，僵立原地，满心只剩自作自受的无力。
英台立于队列之中，眼底凝着浓重乌青。
先前两日临时抽调办事，她本以为只是短期帮忙，熬过便告一段落，万万没想到临时差事尚未歇手，本职追拿采花贼的任务照常启动，额外杂务又接踵而至。方才二人争执的每一句话，都清晰落入她耳中。
龙旋锋拂袖走远，公堂前其余差役陆续告退散去，偌大厅堂，转瞬只剩下他们二人。
先前两日连轴奔忙不曾喘息，眼下新的重担又压上身，英台浑身透着挥不散的倦怠。她静静望着马文才许久，没有激烈斥责，只缓缓扯出一丝毫无暖意的苦笑，气到极致反倒沉静，轻轻颔首：“好，真是好。”
马文才浑身一僵，一身平日桀骜张扬的气场瞬间垮了大半，长睫垂落，不敢直视她冷淡的目光。方才龙旋锋一句话掀开尘封旧事，他才骤然记起自己当年那番冲动挑拨，满心慌乱无措，骄傲的骨子里翻涌着无地自容的懊悔。
英台平视着他，语调平缓克制，字字经过斟酌，是滴水不漏之人迂回的试探，不见半分失控怒意：“我有一事想问你。倘若我从头到尾，当真只是一名男子，当年你同龙统领那一番话，心底是打算借他之手，除掉我吗？”
马文才指尖死死攥紧衣料，指节泛白，喉间艰涩发堵，沉默半晌才抬眼，眼底翻涌着羞愧、狼狈与藏不住的心疼，褪去往日所有强势霸道，剖白心底当年真实心境：“那时我分不清自己为何会对你上心，只认定你是男子，撞见替身胸膛那一刻，只觉得满心羞耻难堪，恨自己生出这般荒唐念想。一时脑子发热，才冲动去找龙统领进言，只想借着上司管束，离你远一点，断掉我这不该有的心思。”
他话音一顿，想起挑拨后自己的所作所为，自嘲地低笑一声，满是自作自受的苦涩：“可笑我嘴上想躲开，私下却日日暗中盯着你，你办案遇上难处，我还忍不住主动上前帮衬，半分都放不下。后来协同任务撞破你本是女儿身，我只当是天大的喜事，一门心思只想追你，早把当年那番挑拨抛到九霄云外，哪里想得到从前埋下的祸根，今日会全数落在你身上，让你日夜奔波操劳，受尽磋磨。”
他往前踏出半步，眼底偏执护短的性子显露无遗，语气里掺着浓烈自责：“是我自作自受，一时冲动埋下隐患，如今连累你辛苦至此。采花贼追查、城外所有琐碎差事，往后我尽数同你分担，龙统领那边我自会去周旋，绝不会再让你独自扛下所有重担。”
英台听完，眼底没有半分波澜，连日积压的疲惫与寒心早已磨平她所有多余情绪，只淡淡丢下一句，语调冷硬疏离：“不用你管。”
话音未落，她广袖狠狠一甩，袖风擦过马文才身侧，半点停留都无，转身便提着成堆卷宗快步走向内卫公房，赶着处理积压如山的公务，背影绷得笔直，全然不愿再同他多说半句。
·····
那场对峙过后第二日，杭州郊外临时驻点忙得人仰马翻。
追查采花贼的线索错综复杂，大小琐事接踵而至，英台埋首在一堆卷宗之中，连日连轴奔走追捕，眼底挥之不去浓重倦色。
梁山伯提着一壶热茶缓步走上前，停在案边。
“英台，奔波整整一日，不妨暂且歇上片刻。山下茶摊新煮的热茶，你喝一口缓一缓。”
英台笔尖未曾停顿，头都没有抬起，语气客气又疏离，隔着一层无形的距离。
“不必了，多谢。采花贼踪迹飘忽，诸多线索亟待梳理，我抽不出空闲。”
简简单单一句回绝，让往日同行闲谈的融洽荡然无存。
梁山伯手悬在半空，慢慢收回，心中满是不解。
他此番会跟随内卫队伍行动并非凭空追随，内卫众人大多擅长城中缉查，可杭州郊外群山绵延、岔路无数，荒林密谷极多。马文才久居城内，只熟悉官道集镇，英台到此办案时日尚短，众人对深山腹地皆是不熟。前辈知晓他常年游历冒险，通晓山林地貌、辨识隐秘小径，特意登门相邀，请他过来协助探查地形。
加之他手中藏宝图标注之地恰好就在这片群山之中，协助办案之余亦可寻找宝藏，他便欣然应允。
梁山伯悄悄抬眼望向远处老槐树底下。
往日的马文才占有欲极重，但凡有人靠近英台，总会不动地上前隔开，寸步不愿远离。而今全然两样。
马文才静静立在数丈开外，目光自始至终落在英台身上，双手反复攥紧松开，几番想要迈步上前，最后依旧原地驻足，只敢远远观望，迟迟不敢靠近半步。
梁山伯将这一切尽收眼底，心中疑云愈发浓重。
昨日英台与马文才单独去往山道，回来之后两人气氛便彻底变了。英台不单刻意回避马文才，对待自己也处处客套、刻意疏远。
他心中好奇究竟发生了何事，但秉性坦荡懂分寸，不愿戳破别人私下的心结，不会贸然上前追问。
他低声轻叹：“先前一路结伴赶路，彼此尚且自在，怎么一夜之间，隔阂这般重。文才往日何等执拗，如今反倒不敢靠近英台。”
转念他又暗自担忧，英台近来心绪纷乱，办案之时心神不宁，山林搜捕处处潜藏凶险，长此下去极易出现疏漏。
槐树下的马文才，方才清清楚楚看见了梁山伯递茶被婉拒的一幕，心口一阵闷堵。
他心知英台的冷淡并非只针对自己，那日山道之上，他心底阴暗的念头被当面揭穿，千般辩解都显得苍白。满心愧疚与惶惑缠绕着他，生怕再出言冒犯，只能遥遥守望，束手无策。
驻点内只有纸张翻动的沙沙声响，三人各怀心事，无形的隔阂笼罩在众人之间，暗流静静蛰伏，只等待一场突如其来的风波彻底爆发。
·····
那日被英台一句“不用你管”冷斥甩开后，马文才没敢再上前叨扰，却压根没放下心。
英台连日被采花贼卷宗、全城流民琐事压得昼夜不休，眼底青黑厚重，心神耗损到极致，行事再缜密也难掩疲态。
众人分路搜捕流窜采花贼，两人刻意错开行动。
这日，郊外依山的别院静悄悄的，晚风裹挟草木气息漫进窗棂。
英台在路上遇见这名一身粗布衣裙、举止看着朴实的妇人，对方哭诉独自赶路惧怕山路劫匪，苦苦央求英台护送自己返回一处别院。
见她打扮像是别院雇佣做工的大娘，英台心下没有过多提防，想着顺手帮衬一把，便一路将妇人护送到别院厢房。
“公子心肠仁善，辛苦专程护送我一趟。快进屋饮一杯清茶？”妇人侧身邀英台入内歇息，端起桌上茶盏递上前，语调平缓柔和，语速均匀舒缓，嗓音带着一股奇异的韵律。
英台微微摆手：“不必麻烦大娘，茶水就不用了。”她素来谨慎，不愿随意饮用陌生人茶水。
妇人并不强求，收回茶盏依旧笑容温和：“既是如此，那至少进屋坐片刻再走吧。一路山道颠簸，总不好连口气都不喘就赶路。”
英台见对方再三邀约，直接拒绝未免太过生硬，不好继续推辞，只得迈步踏入房中落座，抬手按压发胀的太阳穴：“也罢，稍坐片刻便走。
妇人缓缓在她对面坐下，目光始终温和落在英台身上，持续低声缓缓絮语，话语平淡细碎，说着山间路途如何安静，身体如何慢慢放松，四肢渐渐沉重，杂念一点点消散。
“你浑身紧绷了许久，不必勉强支撑，肩膀放轻松，眼皮会越来越沉……周遭一切都会慢慢远去，只管安心静静休憩……”
英台起初还勉强维持清醒，耐不住连日熬夜操劳，意识一点点涣散。妇人的话音如同流水，不断萦绕耳边，思绪越来越迟钝，眼皮沉重得难以抬起。
她心中猛地警铃一响！
不对！
一股刺骨寒意瞬间攀上脊背，英台察觉中计，不做半分迟疑，脚尖运力，飞快弯腰伸手探向靴筒，想要抽出暗藏的双刀自保。奈何催眠之力已然侵入四肢，动作终究慢了一拍。
哪里是什么做工大娘！
这人刻意伪装样貌神态，暗藏歹心！
可醒悟来得太晚。指尖刚触到刀柄，浑身力气骤然抽空，两柄短刀“哐啷、哐啷”接连落地。
意识飞速下沉，眼前景物渐渐模糊，英台来不及发出半句警示，身躯一歪，重重摔倒在地，彻底坠入深度催眠的昏睡之中。
妇人脸上淳朴的笑意瞬间消散，站起身褪去刻意伪装的温和神态，正是内卫抓捕的采花贼，没想到居然是个女装大佬。
女装采花贼缓步上前，目光扫过英台刻意垫高的肩背、颈间凸起的喉结，远远望去分明是清瘦少年模样。
他心底始终存着疑虑，总觉得此人体态透着怪异。趁着对方昏睡无力抵抗，他蹲下身，小心掰开英台的牙关，细细打量齿形牙床。
游走市井多年积攒的阅历，他当即断定，眼前之人根本不是男子。眼中顿生浓烈厌弃，抬脚重重两脚。“我还当是个碍事的少年官差，闹了半天，原来是个母夜叉，就这种货色，只怕扔在大街上都没人要！”
这话落下，倘若马文才、梁山伯此刻在场，定然不会认同这番妄断。旁人只见英台一身锋芒、桀骜难驯，唯有他们二人，偏偏放不下这个与众不同的人。
那两脚力道不轻，昏睡中的英台无意识地翻了个身。揣在怀中的办案卷宗哗啦四散铺开，一枚用于内卫联络的铜制传讯铃也从衣襟滚落，掉在纸堆之间。
采花贼冷眼扫过散落的文书、铜铃与地上两把短刀，懒得一一细看，取出粗大麻绳，手脚麻利层层缠绕，将英台捆缚得如同粽子一般，又拿布团堵住她的嘴。
他环顾厢房，暂且先将捆好的英台搁置一旁，打算先去内院对付留宿的世家女子，回头再妥善处置此人。一切收拾妥当，采花贼关好厢房门，悄然向内院摸去。
另一边，马文才沿另一条街巷巡查，远远瞥见英台与这名“妇人”并肩往别院方向走，瞧着只是护送百姓，暂时放下大半警惕，脚步顿住，打算确认她平安入宅便折返别处搜查。
刚转身走出数步，他脑中骤然复盘方才那“妇人”的身形骨架、肩宽、指节轮廓——从前他能怀疑英台男儿装束下的女儿身，分辨男女骨骼本就敏锐，此刻越想越不对劲：那人身形拔高、喉骨藏不住，分明是男子刻意丰胸裹布假扮女装！
心头猛地一沉，巨大恐慌瞬间攥紧他的心脏，他几乎是疯了一般拔足狂奔，几步冲上别院院门，一脚踹开木门直闯别院厢房。
马文才手握长剑冲入厢房，目光飞快扫过整间屋子。厅堂内一片狼藉：满地卷宗、传讯铜铃与两柄短刀静静躺在烛火之下，不见英台人影。他一眼瞥见地面那两柄熟悉的炫星双刀，心头猛地一沉。
“英台？英台！”
连声呼喊，屋内唯有晚风拂动帘幔的声响作为回应。
马文才眉头紧锁，环顾遍地散落的卷宗：“她的双刀、文书全都遗落在此，绝不可能主动离开！人究竟去哪了？”
隔壁厢房隔断单薄，断断续续传来女子压抑细碎的哭叫、挣扎声响，混杂着药物发软无力的闷哼，正是十香软筋散发作后的虚弱嗓音。
声响传入耳中，马文才呼吸猛地一滞。“莫非……英台被……”
念头刚冒出半截，他骤然不敢继续往下推演。那潜藏心底的可怖猜想如同毒蛇，光是触碰边缘，便叫他浑身发冷。他强行掐断纷乱思绪，只剩下无边的恐慌。
不敢深思后果，马文才提剑疾奔，冲向传出动静的闺房。“恶贼！拿命来！”
巨大的悔恨、自责、恐惧拧成一团，逼得他彻底失了平日冷静桀骜，双目赤红，像疯魔一般撞开隔壁房门，要生擒采花贼救人。
隔壁屋内，一名被迷软四肢的富家小姐瘫在床榻，采花贼正俯身压制对方。
马文才猛地一脚踹开闺门，身形一闪上前，单手发力直接将猝不及防的采花贼狠狠掀翻在地，反手死死扣住歹徒臂膀将人按在地面。
角落的世家小姐衣衫凌乱，缩在床角浑身剧烈发抖，泪水止不住滚落，惊吓过度，牙关打颤，连一声完整话语都说不出来。
马文才余光一瞥，看清女子样貌，心头骤然一沉。
此人不是英台。
他低头看向身下奋力挣扎、满脸阴狠拒不张口的采花贼，瞬间通透。
调虎离山！
心头高悬的巨石没有落地，反倒坠进更深的冰窖。
他一把甩开身下歹徒。那采花贼得了空隙，当即就地翻滚，妄图趁乱夺门逃窜。恰逢一众闻声赶来的家丁冲到门口，众人见状齐齐扑上，肩手并用地合围上来，齐心协力将采花贼死死按牢，再也动弹不得，真切应了众人同心的力道。
马文才踉跄着转身，疯冲回最初那间厢房，重新踏入屋内，压抑焦躁再度呼喊：“英台！若你听得见，立刻应声！”
这次他沉下心，视线疯狂扫过每一处角落，一寸寸仔细勘察房间。桌椅、屏风、衣柜全部翻遍，指尖触到地板木板缝隙，察觉到异样，猛地发力向上一掀，木板应声翻开。
昏暗的夹层之中，被绳索捆成粽子的英台静静躺着，腰腿处浮现清晰淤青，万幸衣衫完好，未曾受辱。
马文才紧绷的心弦轰然断裂，俯身伸手直接将她整个人紧紧搂进怀里，粗勒的麻绳嵌在她手腕脖颈，他心慌到手都在发抖，根本顾不上拆解绳结，只顾将浑身冰凉的人死死箍在怀中，眼眶通红，胸腔剧烈起伏，往日所有高傲、偏执、体面尽数碎得一干二净。
若不是当初自己一时冲动挑拨，英台不会被成堆差事熬得身心俱疲、防备大跌；若不是他种下祸根，此刻她绝不会落进采花贼圈套。脸颊贴在她鬓边，气息紊乱沙哑，极低、带着抑制不住颤抖的嗓音，一遍遍在她耳畔反复呢喃：“我错了……英台，我真的错了。”
就在此刻，门外响起急促脚步声，梁山伯匆匆赶来，跨入厢房。
目光落至眼前一幕，梁山伯脚步微微一顿。
眼见马文才怀抱着英台，他心头悄然涌上一丝难言的酸涩，暗暗叹息终究晚到一步。
他静静伫立片刻，很快留意到英台依旧被粗绳层层捆缚，马文才心神大乱，只顾相拥，全然忘了解开绳索。
梁山伯不再停留，默然上前，自怀中取出短刀。
没有问话，没有交谈。
马文才维持着环抱的姿势不肯松手，梁山伯半蹲下身，刀锋小心避开英台肌肤，沉稳耐心，一点点切断缠绕四肢的麻绳。
·····
那采花贼早已被押走收监，马文才横抱起昏睡不醒的英台，梁山伯迅速扯过房中棉被将人严实裹住，一路掩护，避开往来内卫与路人，快步赶回英台在郊外临时驿舍的单间。
屋内摆着一张宽阔平榻，两人轻手轻脚将裹着棉被的英台安稳安置在榻上，随后徐徐掀开被褥。
英台深陷无梦深眠，浑身筋骨彻底松弛，连日心魔缠身的紧绷尽数消散，安安静静躺着一动不动，对外界所有动静全然无知无觉。两人分毫不敢挪动她的身子，只留出脖颈与半张脸庞，稳妥护住她被麻绳勒出红痕的肩臂，不碰伤半分。她脸上糊着赶路的尘土，还有为扮男子精心描画的全套伪装，粗粝又硬朗，掩去了本身柔和轮廓。
一旁梁山伯盯着沉睡的英台，当即搓着双手咧嘴坏笑，眼底兴致跃动，咧嘴一笑。“如今她沉沉睡去，可不正是千载难逢的机会！”
这话入耳，马文才瞬间皱紧眉头，周身冷意漫上来，下意识往前半步拦在榻前，满脑子往不堪的方向揣测，语气紧绷带了几分戒备怒意。“你意欲何为？休要对她做出逾矩之事！”
梁山伯连忙摆了摆手，一脸无奈地解释：“文才兄你切莫想歪，我并无歹念。我只是想替她卸去面上厚重装扮，再敷上面膏养护肌肤罢了。你想想，她日日男装示人，脂粉人皮糊满脸，肌肤定然憋闷受损。”
见马文才神色松动，梁山伯顺势轻声怂恿，精准戳中他藏了许久的执念。“再者，文才兄，你当真不好奇，英台藏在层层少年伪装之下，原本的真实相貌？”
马文才垂眸望向榻上毫无防备的人影，心底顾虑与汹涌好奇反复拉扯。他清楚此举未曾征得英台应允，属实唐突失礼，可心底那点想看清她真容的诱惑实在太过浓烈，纠结片刻，终究轻轻颔首，默许了这件事。
“你且当心分寸。”马文才先扯过宽大素色外袍，严严实实覆在她周身遮牢身形，隔着布料轻轻松开外层男装衣襟，侧头冷声吩咐。“榻边两步之内不可靠近，调膏擦拭全都在桌案上操作，不必费力把桌子挪过来。”
梁山伯本来正要抬手搬动案几，闻言悻悻收回动作，只能乖乖留在桌边忙活。他取用房中备好的软布、陶盆，倒入温水，又掏出自己研磨完成的润肤药膏。
另一边，马文才俯身，小心翼翼解开英台束发的布带，手持木梳，动作轻柔梳理散乱的发丝，避免发丝黏在脸颊妆容之上。
一切准备妥当，梁山伯拿起浸湿温润膏液的软巾，小心擦拭英台的脸颊。表层用来调暗肤色、修饰轮廓的散粉、压暗颧骨的褐粉、加粗眉骨的墨膏，还有遮盖唇色的灰脂，慢慢被拭去。
梁山伯看着软布上沾染的灰褐脂粉，低声开口：“第一层妆饰擦干净了，这些只是浮于表面的修饰，只能远远糊弄旁人。”
马文才目光落在英台渐渐显露原生肤色的额头，缓缓应声：“她向来谨慎，浮妆不过是最粗浅的手段。”
可继续往下擦拭时，新的难题出现。英台两侧鬓角线条利落硬朗，软巾反复揉搓，轮廓丝毫没有变化，胶状物牢牢贴合皮肉。
梁山伯停下动作，凑近仔细端详，恍然大悟：“不对劲，温水奈何不了这里，这不是妆容，是贴上去的薄皮！难怪她鬓线看着比寻常男子还要锋利。”
马文才微微俯身观察缝隙，沉声说道：“寻常清水融不开粘合人皮的特制粘胶，想要揭开，必须找到她专用的溶药膏。”
二人当即在屋内四处搜寻。英台防备极深，收纳全套伪装器具的黑漆木箱没有摆在明处，刻意推进床榻最内侧，再用厚重布幔遮掩。
作者有话说
第138章 马家、梁家、祝家9
