《浮生 风沙祭》北棠阿舟

23、远送

　　朔朔夏炎冬寒，如今月份，晨起虽有灿烂的初日高悬，但却不带着一点温度，抬头时只觉得天光高远，倒还耀眼得很，可却好像只是照个亮。刀风凌厉里，挂着这么个太阳，就愈发显得这荒城既冷又干。

　　大概真是应了昨夜劝楚容时那句“长途奔波”，徐清桓攒了一路的废寝忘食，到朔朔又跑了一日，到底自己先受不住，昨夜倒头不知何时睡，今次起得又比平时晚了数个时辰。

　　有些惺忪地起来，便立即把自己惊了好一惊。

　　忙收拾床铺披衣出去，撞了门外的寒气一满怀，站定了一望，便见小周正在马棚里给琼舟换鞍具。

　　小周也瞧见了他，停了停手上的活冲他笑：“哎，可算醒了。今日有殿下亲手挖的野冬菜，让厨房蒸了包子，那与我们在京中的风味着实不同，清桓兄去尝尝罢。”

　　徐清桓三步并作两步走过去，却一时不知怎么开口，犹豫半晌，红着耳尖问：“师父呢？我昨晚......我是怎么睡在......在......”

　　小周没听明白他的犹豫，也没多想，就着他的问题答道：“殿下一早出的门，也早回来了，估计在哪练枪呢。清桓兄这些日子也着实是辛苦，听殿下说，昨日晚饭还没吃完，就倦得抬不起头，殿下只好悄悄把碗碟撤了，却探得清桓兄有些发热，便没忍吵醒，吩咐了我们今日留份早饭，就与清桓兄你换了间房休息。”

　　......朔朔馆驿条件有限，能住的屋子已然安排得满满当当，但徐清桓一直忙着查实朔朔详情，自己那间房其实还是个空房，只是扔下了行装在里头，实在是什么也没来得及收拾。

　　楚容换过去睡，睡得也是间新客房，其实没有什么不合适之处。

　　可......

　　徐清桓耳尖滚烫。

　　可自己睡的卧榻，却是楚容睡过的。

　　“清桓兄？”

　　小周疑惑地拿起手在他面前挥了挥。

　　徐清桓猛然惊醒，有些语无伦次。

　　“啊......啊？”

　　小周看着他，有些担忧：“这大冷天的，怎么脸比昨晚上还红，莫不是热还没褪？”

　　“是吗，我瞧瞧。”

　　徐清桓还没来得及开口，一只手却忽然贴在了额角。

　　立时僵在原地。

　　楚容收手探了探自己的额头，悠然转过来，不大确定道：“嗯，好像是有一点。”

　　小周便皱着眉，煞有介事地往屋里赶人：“那快别在这站着了，殿下和清桓兄都快进屋罢，这破地方，若是病了，说不好连药都找不齐，偏偏大夫还被百姓扣下了，幸而我们自己带了医官。”

　　“莫扰医官，”徐清桓忙道，“我真的已经没事了——师父......师父可有什么任务？我立即补上。”

　　楚容笑了笑，“今日没什么事务。商队带进来不少眼目，如今城里有贼盯着，要是大动干戈，把朔朔收拾干净，消息一漏，再要伸手整治外头的忧患，人家就得好好防备着了。所谓扮猪吃虎，可楚家军名声在外，我们扮得太使劲，他们也不信。那就换个更晃眼的法子，且不能让他们将咱们瞧那么明白呢。”

　　小周不知想起来什么，也笑：“我要是这朔朔的狗官，我也瞧不明白，殿下起了个大早，他们巴巴地派人盯着，却看了一上午挖野菜，还没醒过神来，楚宣大人又上门借书，还以为是要查账，慌忙要扒拉做好的假账，啰啰嗦嗦解释了大半，大人却说找错了，他要借的原是当地奇闻异志，枉费他们把面子安排得这么正经，最后竟让楚大人将师爷卧房的春宫图都搜罗走了——亏殿下想得出来，实在是够磋磨人的。”

　　徐清桓脸上的温度稍稍下来了些，可大抵是心里有鬼的缘故，听见这句“春宫图”，一下子又有些烧起来的苗头。暗暗掐了自己一把，无奈道：“师父是故意折腾他们呢罢。”

　　“我倒没大出力。”楚容笑了笑，“西塞关外的这千里飞沙，都与我们有些梁子，多少年了，朔朔还是这个样子，大家都隔应。所以，虽则我们暂得按兵不动，可这个没有正事的空子，也不好叫罪魁过得太安生不是......这方面子宣最在行，我不提，他也能将这个猪扮出花来。说起来，这也有清桓一份功劳，昨日瞧你忙着查前查后，他们也就没摸透咱们究竟了解多少东西。”

　　徐清桓叹气，“师父不必安慰我了，我晓得，这事其实办得傻。”

　　小周大笑，笑完忽地想起来，一拍掌道：“小厨房还热着包子，火还没熄——”

　　“小周别忙了，交给别人罢。”楚容拦了一把，对徐清桓轻声道：“去吃饭。”

　　“是。”

　　徐清桓的背影透着一点没压住的匆匆，楚容头一次见他对吃饭如此积极，有些纳罕。

　　还没说什么，抬眼忽望见了一只眼熟的鸟儿。

　　半个月前，关外刀风凛冽的时候，南安也连着又下了两场小雪。

　　宋知秋抱着一只绛红的花瓶跑进皇后的中翎宫，花瓶太大，实在有些遮挡视线，使得小皇子险些撞翻了几个托碟带盏的宫人，幸而他一向灵敏，几个行云流水的闪躲，堪堪是有惊无险。

　　华仪殿里难得没了孩子的啼哭声，宋知秋的心情也跟着有些雀跃，乃至于在门口险些绊了一跤，被匆匆追过来的楠姑姑一把扶住。

　　“哎呦我的殿下，你怎么日日都这样活泼，可真是不嫌累。”

　　“谢谢楠姨。”宋知秋没让楠姑姑接手，自己跑去把花瓶放在了架子上，才看见屋里的皇后和抱着小知周的淑妃，便去问了个安，有些不好意思道：“不知道淑娘娘也在，知秋失礼了。”

　　“不曾。”

　　淑妃江氏秀丽端慧，这是宋襄嘉赏旨意一贯的说法，诚不辜负这夸奖，江慕芷如今虽然也已身为人母，照理说，即便再秀丽，也早比不上二八年华，可她的脸上却不曾有太多的沧桑，她不常在妆容上头下功夫，没有过度使力的粉饰，面颜却很皎洁，瞧上去半点不累赘。较之皇后端庄的美丽，她更柔和轻灵，瞧着聪慧淡静，像是宋知秋曾在宫里见过的蓝色鸢尾，总是只看就令人心旷神怡。

　　江慕芷笑笑，宋知秋一礼未成便将他扶起来，轻声道：“小周儿难得不闹了，大家都抽出神来，殿下也别总拘着，同你母后说说话罢。”

　　宋知秋摇摇头，十分熟稔地把宋知周从江慕芷怀里接过来，笑道：“知周不舒服，母后总是费神，知周喜欢淑娘娘，这些日子，还得多谢淑娘娘帮忙，我没什么，倒是淑娘娘和母后忙了这些日子，好久没好好说过话了。”

　　皇后喝着茶笑了笑，“可不是。他日日闲在旁边，想说什么话说不上。阿芷莫管他了，咱们喝咱们的茶罢。”

　　皇后为宋知周的病又是风寒又是头疼，宋知秋见母亲如今神色舒缓，能有精神喝茶谈笑，也宽心许多，皇后与淑妃向来亲厚，有个孩子在这睡觉，她们也不自在，可知秋病也刚好，交给旁人想必也不能安心，宋知秋便想自己带着弟弟顾看，反正诚如母亲所说，母子之间，其实叮嘱多于谈心，哪天真有什么想说，也日日都在一起。

　　可刚想下去，忽然瞧见母亲今日松散的鬓发间簪着几朵轻灵的山茶花，就停下来看了一会，眼睛有些亮。

　　“母后甚少这样舒心打扮，是淑娘娘带来的花吗？”

　　“是啊。”江慕芷轻笑，“花房育出来许多薄叶白山茶，本来是为开春的百花宴攒装点的，我瞧着喜欢，就要下，也带些过来给你母亲插瓶。”

　　“怪不得楠姑姑带话，说母后让我把屋里的红瓶子带过来。”宋知秋笑，“淑娘娘说了喜欢，花房一定定下要留用了，花还能赏很久呢。”

　　皇后与淑妃相视一笑，皇后便摆手赶人：“快带着你弟弟下去罢，可别在这碍事。”

　　宋知秋便退了。

　　可在偏殿除了陪小知周午睡，倒也无事可干，宋知秋便捧着先生没讲完的《泽生》，一边看，一边试图给小知周念叨念叨，却不想反把自己念倦了，不知觉就睡了过去。

　　不知睡了多久，忽然觉得脸上有些痒，迷迷糊糊地一睁眼，就对上知周快贴在他脸上的一双大眼睛。

　　一惊，汗毛都险些炸起一片，宋知秋不轻不重地逮住了小知周抓着笔的小手，毫无威慑力地威胁道：“阿周，放下。”

　　小知周便很会瞧时机地把笔一扔，搂着宋知秋的脖子奶声奶气地撒娇道：“哥哥，饿了。”

　　宋知秋叹了口气，看了一眼那支笔，便晓得自己脸上大概不能看了，也没管，扯了条软绵绵的小被子把知周裹好抱起来，准备去前厅找点吃的。

　　却还没进门，就听见了他父亲的声音。

　　脚下就是一顿。

　　淑妃大概已经走了，宋襄在与皇后说话。

　　皇后的声音有些低，却仍然温柔。

　　“楠仪，把茶点端过来罢。”

　　“不必了，都出去。”宋襄依旧冷淡得很，“......皇后，又何必回避呢。朕与你说过，这件事由不得你。”

　　“既然由不得臣妾，君上又何必来这中翎宫给自己添堵。”皇后低低道。

　　“放肆。”宋襄音色愈发冷了下去，“你以为朕想来么？若非前朝那群老头子非要循祖制，不肯免立储大典后头那场大宴，又何必帝后列席。”

　　“君上，周国立储一向不纠早晚，连君上尚且是而立以后方才践祚。况且，君上有意于秋儿，朝廷上下皆知，立与不立，其实不过是个名头之差。如今秋儿还小，您也正值盛年，何必如此急着立储？”皇后像是有些倦，嗓子甚至有些哑。

　　宋襄冷笑，已然有些不耐烦。

　　“你儿子是皇家子，过的不是平民百姓家的太平日子，你要他多大才算不小？如今之周不同于昔日之周，外患尚未肃清，晋王之事又将我朝多少肱骨之臣牵扯其中，只有一个襄南不够，朕还需要帮手，倘或没有一个合宜的身份，知秋怎么能帮朕分担？如今乱局之中，多少双眼睛盯着朕，朕就能不预后路，保证无变故横生，保证自己平安终老？你是不是只想着朕治乱平定，你的儿子余生只守个平安的江山便了？你若有这个念头，看看黎国老国君便知道，就算朕也有这个心，却也得它得以成行！这些事朕不是没与你说过，你怎就不能明事理一些？”

　　皇后的声音更哑了。

　　“臣妾一向知道，即便是慕芷相让，臣妾也配不上皇后这个位子，慕芷蕙质兰心，可臣妾只是一介深宫妇人。臣妾眼里不是没有大局二字，可却做不到全然大局毫无私心，两个孩子于臣妾皆是心血所结，臣妾希望大周无恙，君上无恙，却也希望自己的孩子平平安安。周国储位，知秋必然担当，妾也知道，然做太子须得有军功在身，君上如今就要立储，秋儿才十四岁，连君上尚不能洞悉汹涌暗潮，却要拿秋儿的命去赌一场凯旋么？”

　　“不过是个军功的过场，朕怎会把他塞到凶险里去？”

　　“君上若是真的洞悉周国这许多外务安全与否，就不会一边定论朔朔之乱事小，一边却派襄南殿下出征。”

　　“皇后。”

　　门内片刻寂静里已是剑拔弩张，门外的宋知秋有些凝滞。

　　宋知周搂着他的脖子，从小被子里悄悄探出头来，觉得自己的兄长似乎不太开心，便轻轻晃了晃他，小声道：

　　“哥哥，走吧？”

　　“......阿周，别闹。”

　　宋知秋把被他拱开的小被子又盖上，叫了不远一个眼熟的宫女，把小知周交给她，道：“小殿下饿了，劳姐姐把小殿下交给楠姨。”

　　“大殿下莫再这么叫，”小宫女惶恐得很，抱着小知周一福身，“婢子遵命。”

　　宋知秋看着小宫女走远，怀里的小知周还乖乖地同他挥了挥手，不自觉地笑了笑。

　　“君上，您真的在乎秋儿的安危么？”

　　宋知秋转回身。

　　宋襄的冷笑里已经染上了五分怒气。

　　“虎毒尚不食子，皇后不是一向信的么，怎么，如今觉得朕连畜牲尚且不如了？”

　　“妾不敢。”皇后低低道，却又抬起头，执拗地盯着君王沉黑的眼睛，“可是君上，您敢说，您匆匆要将知秋塞进外务征战里，难道周国如今真有哪场战事浅显如斯、把握十足，难道您不曾在赌？”

　　“赌什么？”

　　“君上乏可信之人助力，故亟须秋儿领回一份军功，可是如今秋儿还小，仍没有贤名远扬、大才成就，便是折了，也没有那般的可惜，况且君上也正值盛年，此时冒险，赌赢了自然皆大欢喜，若输了，就是折了秋儿，尚有周儿能长起来，君上也等得起。”皇后眼眶泛红地望着她昔日的夫君，毫无棱角地说出这番话，又哑着嗓子问：“可对？”

　　“你可知道你在说什么吗，皇后。”宋襄目色深沉，眼瞳里盘踞着浓烈的怒火，一字一字沉沉道。

　　“君上杀伐决断，深谋远虑，在君上心中，所有权衡一向轻重立见，从不会以情为先。这样的权衡，臣妾看不清是非，可枕边人是何心思，可有人比臣妾更了解么？”

　　宋襄没有出声，肃杀之意却几乎要满溢出大殿。

　　宋知秋闭了闭眼，转了进去。

　　“儿臣愿意为父皇分忧，请父皇派儿臣出关罢，儿臣定凯旋归来。”

　　“秋儿！”

　　宋知秋没有抬头。

　　宋襄眉心已然舒展。

　　“秋儿，这可不是玩笑。”

　　“儿臣知道。”宋知秋垂着眸子静静道，“皇姐是女子，然临危受命，方及笄年，知秋已经长大，蒙皇姐和先生教授多年，可都是纸上谈兵，今也想实践一二，愿不负皇姐与先生教导。”

　　宋知秋双膝落地，叩首君前。

　　朔朔。

　　小周看着楚容抬臂接住那只栩栩如生的机括鸟，从鸟腹里取出一条竹卷信，有些疑惑：“是宫里又有什么吩咐吗？”

　　楚容看着信，下意识地点了点头，回过神又摇头，看小周愈发疑惑，笑得有些无奈，“是宫里飞出来的信，但不是君上吩咐，是知秋。”

　　“大殿下？”小周一愣，“出征前就听李大人说起，君上有立储的意思，此时大殿下往咱们这飞书，不会是要跟着殿下外务罢？”

　　“不随我们，他们沿朔朔这条线南下，到西南的须黎。”楚容将鸟儿放飞，示意小周拿个火折子过来。

　　小周边走边犯糊涂，“西南？那与南螟颇有些近，听说就咱们出关这段时日新出了桩巫蛊的案子，闹得人心惶惶，倘若是个真事，不是为了立储造势，可也凶险得很，这还不如跟着殿下。”

　　“楚家军的名头在，知秋跟着我们，便教天下知是走个过场，有何意义？且将楚家军与周国少君一道放在朔朔，原说是小事，倒要教天下瞩目，如此，跟着我们反而不安全。知秋年少，此时行立储之事，朝上本就颇有些反对之声，君上要开先例，必得为少君找个站得住脚的事务。”楚容结果小周递来的火折子，把信点了，目色随着火苗明灭跃动，“先朝......曾有蛊毒之祸，至今仍颇受忌讳，今这事刚出，惶惶之风立刻就飘到了南安，足见其重，是个够份量的外务了。”

　　“可大殿下毕竟是储君，又年小，君上怎么舍得？”

　　“为何舍不得。”楚容踩灭了地上的火星，却欲言又止，换了个话头道：“不过，君上看得清，此案肯让知秋跟，大概很有些把握此事只是个苗头，影响虽大，却还没法真正烧起来。”

　　“这样远的路途，又不是善事，可是李大人主使？”

　　“不是李昶。”楚容摇头，“李昶升迁不久，又事主兵防，晋王之乱平，京中空乏，我出了外务，李昶若也离京，君上身边岂非无人？知秋此番随柳将军出使，因扯到断案等事，有邢大人随行......这事原与我们无关，没有旨意给我们，消息是扶风殿给的，我亦知会过铃铛了。”

　　“殿下一向周全。不过柳家啊......”小周想了想，笑起来，“这柳家常年戍外，爵位虽重，咱们在京中倒是没大打过交道，这几年很有要调回来的意思，柳将军这支本与皇后沾些亲故，柳夫人又是淑妃母家郑国公府的表亲，如今有个小郎君还年青，京中都说这是君上为文婧公主定的夫家。”

　　“京中？我瞧着又是子宣带回来的轶闻罢。”楚容无奈，“大营也关不住你们的心思。少议论，这算终身大事，干系人家公主的名声。”

　　“是。”小周笑着应了。

　　楚容便转身回屋。

　　笑意却沉淀得有些无奈。

　　知秋的信很短，只是告诉她他终于得以出京，还颇透着些兴奋的意味。

　　可是这孩子总是怕扰她外务，若是真只为个开心，他也绝不会千里飞书。

　　楚铃铛写信从不讲究干练，除了楚容须知的动向，还闲说临行前宋知秋大晚上抱着一瓶山茶送来扶风殿，颇坐了一会，瞧着有些难过。

　　宋知秋虽然年少天真，却也不缺心智，他晓得自己这一路颇引人注目，周国不太平，自身之安全都是个未知，宋襄因将柳家与邢少余都给了他护法，一路战战兢兢地护着，生怕折了储君丢官罢爵。他不愿将这份麻烦落到楚容身上。

　　是不安罢。

　　楚容停住步子回头。

　　“小周啊，帮我把明俞和子宣叫过来。”

　　......

　　这时队伍已走了半个月。

　　宋知秋穿着一身骑兵盔甲坐在马上，抬头看了看前边“太子”的车架，悄悄放松了放松姿态。

　　“好疼......”

　　宋知秋动了动腿，倒抽口气，轻轻嘟囔了一句。

　　他从前虽然心野活泼，但毕竟是在皇都宫里，他从小时第一次骑马，便是由师父牵着一点一点学起来，御马驯养纯熟，无论是看护还是鞍具都齐全舒适，因直到他能策马飞奔，拉弓狩猎，还都一次马也没有摔过。

　　可是这趟出行，为保安全，中途与军中人换了车架，出了南安他便装扮了普通士兵行于阵中。骑着普通的战马，马匹鞍具都大不能与宫中相比，且为了不露马脚，要一直随军骑行，难得停歇，也没有殊遇。

　　他也从没有骑过这样久的马，又因听闻今日或有雨雪，怕耽在路上凶险更甚，于是不得不提快行程日夜赶路，关外坎坷颠簸，宋知秋虽一直默默随行，却也实在有些撑不住。

　　“柳将军，前面可是城关？”邢少余回头看了一眼宋知秋，便问前面的柳毅迟。

　　宋知秋眼睛一亮。

　　柳毅迟笑道：“邢大人好眼力，是，前面就是车赫城了。”

　　邢少余一顿，“车赫？咱们绕了路？”

　　柳毅迟颔首，“原本直行应过朔朔关，但官驿遭了沙害，我们若走原路，就没有足够的补给，但只要捱过了那一段也就好了，不过我们是行伍之人尚可，思及殿下，便觉得还是稍稍绕行，可绕的这条路必经瑜洲，前边哨子传信，瑜洲疫病，为了殿下安危着想，我们只能从这直接北上，走黄沙地，避开瑜洲沿途——若早知是这么个结果，当初还不如不绕。”

　　关外寒冷，又水土不服，邢少余思及前些日子自己病的那一场，就歇了问柳毅迟为何不告知于他的念头，有些无奈地又回头瞧了一眼，后对着马车里的人道：“殿下，我们不能到朔朔补给，劳碌殿下稍行坚持，越过这片黄沙，便能休息了。”

　　宋知秋听见马车里的人一本正经地回应了一声，眼里的光芒就黯了下去。

　　不自觉地捏紧了马缰。

　　心里有些难过。

　　他晓得自己不该那么没出息。

　　可是出了南安，心里却还是不安，每每无措，父亲与母亲都不能慰藉，习惯性地想要依赖楚容，他千里之外的阿姊。

　　答应他父亲时那样干脆，然而出发前一夜，他却没有那么从容，一夜无眠，既期待又忐忑，想做好这件事，真正长大，再也不会无能为力地看着身边人忧心；可是又晓得自己其实什么本事都没有，出行外务，要兴师动众的保护，势必就是一个不能服众的傀儡，说不准还要拖人后腿。

　　他第一次出皇城，这一趟艰难有之，辛苦有之，即便要受人保护，可也不会再像宫里，处处周全，人人照顾，随行的官员他都听过，却都不甚认识，一路也不甚有机会说话，说到底，还是孤身。

　　在母亲眼里，他应再多再难的差事，也永远都是弱小的孩童，而在父亲面前，他应一件差事，就真的被相信是彻底长成了人，再不会有孩童般的害怕。

　　可他是怕的。

　　只是天下之大，无人可说。

　　于是走之前还是没忍住去了扶风殿，拿楚容留给他的机枢鸟儿飞了一封信出去。

　　明明是为了长大，却还是如此没出息，宋知秋有些沮丧，自己却怕这样的小事扰了楚容，又不想露怯，强打精神将信上写满了兴奋，一如平日在楚容面前时活泼。

　　楚容没有回信。

　　宋知秋叹了口气。

　　他们已经几番改道，阿姊又不知晓该将鸟儿传向哪里，可怎么回呢。

　　劳累与疼痛并行，不免生出些小小的委屈。

　　走了这么久，其实最盼的，就是能见一见阿姊。

　　宋知秋压下心绪。

　　又不知走了多久，大概已经过了朔朔关的辖域。

　　忽听人声：

　　“起风了——大家都小心点！”

　　黄沙漫天。

　　宋知秋把脖子上系着的面罩往上拉了拉，遮住口鼻。

　　黄沙冰冷，扫在脸上疼得很，遮蔽了视线，宋知秋晓得应当小心些眼睛，却还是忍不住不断回望那根本看不见的朔朔城门。

　　大概是太三心二意，不但落在了队伍后边，还放松了本来就走得艰难的马，那马儿忽然不安分起来，宋知秋赶紧回神，却已经有些晚，使尽所学，那马儿反而更加暴躁，他抬头看了看前边的人，可风声太大，根本就喊不住。

　　宋知秋紧紧勒着马缰，有些无措。

　　忽然听见了一声悠扬清越的马哨。

　　那声音像是不远，又像是很高，尖锐得很，听着像是京都的杨柳骨哨，直直刺穿了风沙清清楚楚地贯了过来。

　　马儿刹那就安静了。

　　宋知秋心跳得极快，抬头循着哨子声望去。

　　便见不高的山崖上一抹绛红的影子。

　　她那样潇然洒脱，烈烈的战袍箭袖，□□雪白的琼舟，这样的远，却仿佛能瞧见那潋滟的笑容，她大概也看见了他的找寻，停了停，又吹了个应和的哨子，悠然如许，像是欣慰与骄傲，又像是信心鼓舞，远送故人。

　　宋知秋的眼眶忽然就红了。

　　死死咬住嘴唇抽了一下马缰，头也不回地向队伍追去。