17、冬藏（16） ...
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华灯初上，身着锦衣的曹家大少爷终于查完了城中铺子的账目，带着一名小厮不紧不慢地走进了街边的酒楼。这是淮州城有名的五福楼，因主厨赵垚的五福宴而在淮扬声名鹤起。
站在门口的店小二热情地上前迎客，将两人领上了二楼的雅间。
看茶、点单、上菜，直到房门轻声关上，曹壤才一改神色，迅速地脱下了外袍递给身边的小厮。这时才发现，那平平无奇、勾腰驼背的小厮站直了，身形竟与曹壤有几分神似。
“你在此等候，门窗都关好，别让旁人进来。”
曹壤与小厮换了外袍，理了理衣领，小心翼翼推开房门，与早在门外等候的厨子装扮的男人对上了视线。
“大人，师父叫我来领您去后门。”
这是五福楼主厨赵垚的徒弟，曹家早年与赵垚有恩，如今这点小忙，对方还是愿意帮的。曹壤跟随男人一路绕开楼中人多的地方，走到了后院的偏厨，五福楼用以给下人采买的后门便设在此处。
曹壤匆匆跨出酒楼，埋首向着苏公子留下的酒庄地址疾步而去。
那是一条偏僻的巷子，前些年天干物燥起了大火，房子塌了不少，也死了不少人，便没人敢住了，行过空无一人的街道，曹壤找到了这方名为“草野”的院府，吱呀作响的老旧木门开启又闭合，他没由来地感到了几分紧张。
枯藤老树，荒败无人的院落，守在门口低垂着头的灰衣仆从接过了曹壤手中的红灯笼，不肯抬头看一眼，又沉默着一言不发，阴森又诡异。
曹壤神情忐忑地跨过门槛，还未适应黑暗，呲地一声一根孤烛，照亮了这方小房间，紧接着便听见一道尖细的嗓音。
“曹公子，老奴奉苏公子之命，在此等候多时。”
不知从何而来的风，穿堂而过，带起一阵香。
那是说不出来的味道，似乎混合了许多名贵的香料，曹壤神色恍然，他看着坐在屋内唯一一张老旧木桌后的老奴，面白无须，眼神锐利。
曹壤突然一个激灵，冷汗落下额角，他哑着声音开口。
“这位……公公。”
他终于明白，早在答应苏公子的邀约时，曹家便已经没了瞻前顾后的退路。
“请问……苏、苏公子、殿下……有何吩咐。”
今夜风声极其喧哗，吹得屋内的烛光明明灭灭，在纸窗上映照出飘动的鬼影。守在门外的仆从紧了紧衣领，望着逐渐被隐匿在云层后的月亮，暗暗感叹，这天儿凉的真快……
屋内偶尔传来几声模模糊糊的交谈，不知二人商榷了何事，只知月上梢头时，曹壤才神色恍惚地走出了屋子。
他跨出门槛时一个趔趄，又慌忙稳住身形，不敢停留，在仆从的引领下埋头快步离开。
屋内，乔公公静静坐着，两盏清茶置于身前桌面，一杯剩了半盏，一杯满满当当不曾动过，半截烛光映在水中，影影绰绰。
他静坐片刻，挽起袖子，收拾起桌面的残茶，突然停下了动作。
“祁大人。”
乔公公转身看向身后缓缓走出的年轻人，恭敬行礼，又连忙举起那将尽的残烛，点燃屋中其余几盏烛台，屋内亮堂起来，来人的眉眼在灯光下显得越发清冷若仙。
祁清客微微颔首：“辛苦公公。”
“大人折煞老奴了，都是为太子殿下做事。”
武帝长寿，迟迟未定储君，直至其末年，众皇子皆长成，夺嫡越发激烈，前朝的派系争斗不断，后宫的嫔妃们也不见安生，乔公公曾是尚衣监的掌事，后因毒衣案的纠纷获罪。当时的齐王还没能在众兄弟里脱颖而出，齐王妃也还不是如今的皇后，却感念乔公公曾于三殿下幼时救其一命，辗转将人保了下来。
那场肃清后宫的毒衣案死了不少人，只有乔公公假死逃脱，被送到了南边，成了这淮州城里普普通通的一老翁。而这方院子其实也不是什么酒庄，不过是当初安置乔公公的破旧民宅。
“这淮州城遍地都是眼睛，曹壤今天的行踪虽然隐秘，但这方院子此后该是用不了了，公公独身一人在这淮州城本就不易，我会联系刑部的人为公公重新择一处园子落脚。”
祁清客扶着桌边椅子坐下，青年官人下垂着眼睫，言谈举止温和有礼，没有一点在官场中浸染的盛气凌人。
“大人言重了。”乔公公正给人看茶，闻言有些惊讶地抬头看了眼，随即低下：“这院子本就偏僻，远没有城中心几条主街上的铺子值钱，卖又卖不出几个钱，舍了便舍了。”
祁清客本就是借三殿下和太子的风声，不愿多加劳烦，正要说什么，便听见乔公公不紧不慢的说道。
“若是公子喜欢，老奴这里还有几张主街铺子的地契，都是顶好的位子，明日便送到公子住处去。”
乔公公抬手奉茶，落下的衣袍在那烛光下一照，光泽流转，是淮州富商们也趋之若鹜的流光布，低调又奢华。
祁清客：……
“不，不必了。”
顺利回到五福楼的曹壤还没来得及松一口气，迅速与小厮换回了衣服，急匆匆往外走，他在那破园子里耽搁了太久时间，这几日本就被盯得紧，太容易引起怀疑了！
“去！提上食盒，跟在我后面。”
“是，少爷。”
果然不出所料，还没踏出五福楼几步，曹壤二人就被不速之客带着队卫兵笑嘻嘻地拦了去路。
“天这么晚了，曹公子怎么还在外面乱晃？”
淮州都指挥佥事，袁成，漕运总督田阳义子，这人兵油子一个，酷烈蛮横，恶名在外，是田阳手下的头号鹰犬，不知是在楼外守了多久。
“要是被兄弟们当做贼子捉去了，平白伤了卫所与曹家的感情啊！”
曹壤面色难看。
袁成一眼看到小厮手中的食盒：“装的什么？”
说着，不待曹壤二人反应，一旁两卫兵便上前制住了小厮，毫不留情地掀开了食盒盖子。
袁成上前两步：“这是什么？”
白白胖胖的汤圆睡在瓷碗里，还依稀冒着热气。
“家姐孕二月余却依旧害喜得厉害，近日总惦记着五福楼里的山楂碎汤圆，今日去铺子里查账，虽然远了些，也绕来买了一份给家姐解馋。”
曹壤面不改色地拿出怀里包装好的干果碎，打开展示。
曹家大小姐曹衣羽，虽是庶出，却自幼聪慧伶俐，颇受家中宠爱，曹家父母舍不得，一直留其到十八岁，才招婿上门。成婚当日，十里红妆，绕城三圈，羡煞世人。那场面，时隔几年也依旧让淮州城内的百姓津津乐道，如今怀了孩子，更是被全家人捧在手心里。
“……”袁成皱起眉，望着那一碗白汤圆，又狐疑地打量了番曹壤的神色：“可这方向不像是去曹府的路啊？”
曹壤低眉解释：“从五福巷穿过去，沿路都是铺子，亮堂些。”
袁成脸上没了笑意，那双恶毒的眼睛像蛇一般地盯着眼前人，意味不明：“是么……”
“既然如此，那袁某便不打扰了。”
他挥了挥手，收回了隐隐包围的士兵，一手按在了曹壤的肩头。
“曹大少爷，更深露寒，保重身体呀……”
肩颈处的力道可不轻，曹壤微微一僵，保持着面上的谦和，颔首躬身：“多谢大人关心。”
言罢，两方人擦肩而过。
直到袁成那队人消失在街角，曹壤才深吸一口气，猛地调转方向，向着曹府的位置狂奔。
一旁的小厮喘着气跟上：“少、少爷？我们……”
曹壤神色凝重：“什么都别说！赶快回府！”
再看满芳庭内院雅间，清冷的月光打在床屏上，窸窸窣窣传来的脚步声隐在迷离的丝竹里不甚清晰，一支骨节分明的手小心翼翼撩开帘帐，来人坐到床榻上。
“你出去了？”
裴悯秋睁开眼，眸中一片清明，就像从未熟睡过。
“……”
祁清客低头看向躺在床上的裴悯秋，小世子的眼眸在黑暗中也格外明亮，他微微弯下腰，伸手替对方拂开挡眼的发丝，才缓缓笑道：“我去联系船队。”
裴实没有回应，他裹着被子往祁清客身边靠了靠，鼻子微动，丝毫不给面子：“你身上有……”酒味。
祁清客并住食中两指，压住裴悯秋的嘴唇，止住了对方的后话。
笑骂：“狗鼻子。”
“哼！你不要以为我很好骗！”裴悯秋一把攥住对方的手腕，眉头一挑。
裴小世子可不满祁大人趁人睡觉，自己出去玩的事儿！任谁睡到半夜被熏人的香气闷醒，睡在身边的人还不翼而飞，谁心情会好？
“真的是去联系船队，我们得准备离开淮州城了。”祁清客看着那节攥着自己腕骨的手指，指甲修剪得整整齐齐，连月牙弧都显得可爱。这时的祁二公子哪有在大都那样连表情都欠奉，笑眯眯地乖乖坐在床边，没有挣扎。
“只是顺便去拿回了牛头。”
“拿回来了？”裴悯秋一听，激动地半撑起身，抓住祁清客的手不留神捏得更紧了：“东西取出来了吗？”
昨夜，裴悯秋负责将那乌篷船藏起来，而祁清客独自带着铜牛头不知去了何处，回来时已是两手空空。裴悯秋也猜他是有藏东西的好去处，祁清客不说，那便不是他该知道的。
不过，昨夜时间太过匆忙，他们甚至都没来得及查看那牛头里藏了什么。他可好奇极了！
“取出来了。”
提及这个，祁清客的表情有些难看。
“怎么了？”裴悯秋坐起来，感觉对方不露痕迹地活动了下手腕，小霸王的表情一下子变了：“你手还在疼吗？”
这毫不掩饰的紧张，一下打乱了祁清客的思绪，他失笑道：“没事，别急。”
“那就是因为翻出来的东西了？是什么？”
裴悯秋松开手，却并没让对方将手收回去，一手捧着，一手找准穴位按压。从小被他那没养过崽的老爹不知轻重操练，跌打损伤不知凡几，大点了便跟着营里的军医学了几招，活血化瘀很有一套手法。
“是信，还有账本。”
“唉？不是说没有藏在这里吗？”裴悯秋有些奇怪。
“是另一个账本。”
“盐运使的？”
祁清客摇了摇头，眉头皱得更紧了：“不，是盐场令的。”
“上一任，被盐枭王秀一刀砍了头的那位盐场令。”
那铜牛头密封的很好，不知是谁的巧思，将一整块铜片和底座焊在一体，而方形底座的侧边开了特殊扣板，是可以抽开的隔板，所有的信件都从这里层层叠叠的地放进了牛头内部，就像垒塔一样，层层叠高。
因为书房的干燥和金属内部的密封，取出来的纸张几乎没有损坏，负责修复证据的人只是小心处理了一些化开粘连的印泥，所有隐藏的真相，便不费吹灰之力地呈现眼前。
大约二十几年前，北方部族蠢蠢欲动，武帝点兵，亲临北郡，略疏于朝政。与此同时，常家某位捐官上任的姻亲来到淮州城，带着常家的势力在南方扎了根。
“三年清知府，十万雪花银”可不是说说而已，为了拿回捐官的钱，常家这位小官收贿赂收得那叫一个风生水起。这人也算个人才，五年任期，搅得淮州官场贪污成风，沆瀣一气。
淮扬是什么地界？这里的富商哪个不是穿金戴银，腰缠万贯？那些“孝敬”自然让常家尝到了甜头。于是五年任期一过，另一位经过精挑细选的、表面上与常家没有半毛钱关系的“常家人”，瞒天过海来到了淮州，这又是五年。
常家越发大胆，那时初入内阁的熊纪得了好处，也是睁一只眼闭一只眼。
再后来，常家一仍旧贯，却不慎被当初还在户部做六品主事的田阳发现了漏子，掌握了证据。这田阳也是野心十足、胆大包天，威胁着要与常家做笔交易。常家本是看不起这小小主事，但时局紧张，与常家联系更密切了的熊大人忙着帮太子夺嫡，特地嘱咐了少生事。常家无奈咽下了这口气。
于是，田阳从六品主事一飞冲天，得了二品漕运总督五年的任期，就此常驻淮州。
铜牛头里的信件和账簿，明明白白地展示了这位常家盐场令与召都的紧密联系以及利益关系，而他们一来一往的交谈间，又将田阳上位漕运总督的隐情，包括当初如何诬陷盐场令衣春晖，联合知州、都指挥使，换上常家人的事，抖落了个干净。
祁清客放松身体，靠在床头，他的视线一一划过室内的陈设。满芳庭的老板也是个有钱的主，这间让他们临时休憩的卧房，布置摆放无一不精致、讲究。
他本没有太过在意红药给的地址，发现是盐运使的私宅也将计就计，故意留下痕迹。要的就是风声鹤唳，草木皆兵。
打草惊着的蛇自然会急急忙忙往另一个草丛去，这可以给他后续的计划更多时间……可这铜牛头里的东西超出了他的预期，他甚至不用再等那道去往召都的密折能带来什么影响，田阳背后的保护伞已经明明白白写在了纸上。
“衣春晖不能说完全没有受贿，但在这些人中也算清官了。本来会升批验所大使，管盐引批验，但盐引这东西就像把住动了常家的命脉，常家自然留不得他。”
“这群、这群……老鼠，不知羞耻！”
小世子从小混迹军营，虽有一肚子粗话，但在竹马笑意盎然的注视下，愣生生吞了回去。他绞尽脑汁，憋了半天，冒出来一句半文不白的话。
话音刚落，就听见祁清客笑出了声。
“那是‘相鼠有皮，人而无仪’。”
“我知道！”
裴悯秋涨红了脸，恼羞成怒，狠狠推了一把祁清客，惹来对方更加的忍俊不禁。
“你有空纠正我不如想想怎么办！田阳和常家是一头的！你根本就没法假扮萧景愉的门客！到时候被揭穿了，看你怎么办！”
祁清客此时倒是平复了心情，可能看见小世子一脸愤怒、恨不得提枪就去斩了那些贪官的样子，被逗乐了，此时眉眼带笑。
“别想了，睡吧，过两天我们可没时间睡个囫囵觉了。”
他本可以借由昨晚的乱子，在田阳面前来一出偷天换日，直接由身份可疑的“苏公子”变作上达帝听、寻访暗查的御史。天子耳目，总还是令人忌惮。
可现在，一是不知陈家少爷究竟发现了什么，二便是田阳此人的态度。
祁清客按住扑腾的小世子，兀自陷入深思。
召都的消息搞不好此时就摆在田阳的案头上。常家姻亲枝蔓绵延，牵扯罗家、熊家混成一派庞然大物，行事肆无忌惮，所以派遣杀手来追击。他们行事嚣张有迹可循，熊纪在陛下心中的位置虽然愈发摇摇欲坠，但一时半会儿也没人能替代，可田阳终究是孤身一人，与虎谋皮，走到如今这地步何不是因为擅长审时度势呢？
祁家的威望说在文人学子中一呼百应也不为过，祁老爷子更有先帝托孤之能，御赐金鞭可还放在家中书房的木架上，上至天子皇孙，下到文武百官，皆可训之。
如此，得知他身份的田阳自会谨慎许多，事情反而简单起来，他眼下不如乖乖做好这富商子弟，任他如何胡说八道，田阳也要端平常家与祁家这两碗水。
祁清客心中早有计较，表情波澜不惊，可裴悯秋实在是个急性子，非要祁清客说个好歹：“喂！你别转移话题……唔！”
一床被子掀开盖上来，裴悯秋糊了一脸，满头黑线。
“你干什么！”
“睡啦睡啦，乖啊，世子爷~”
祁清客伸手拍了拍盖得严严实实的被子，一手压着被卷的敞口，一手把还在底下挣扎的裴悯秋揉了个歪扭。
“祁九英！！”
“嗯、嗯。我在。”
祁大人两天没怎么阖眼，现下不免疲惫，连声音都是懒懒的。隔着被子，他下巴轻轻搁在小竹马背上，慢悠悠给人解释。
“陈瑞书今日的反应……我不知他发现了什么，但时机巧合，该是夜探时出了纰漏。不过本就是‘打草惊蛇’的目的，也不必忧心。唯一麻烦的是陈家与田阳的联系，我本就要去会会田阳，可也没打算这样直愣愣赤裸裸的去。”
祁老爷子是孤臣，祁家如今的声名也不在朝廷，祁清客私心更不想将家中人也牵扯进这权力争斗里，如果他能一直用好“苏公子”的身份，便绝不会透露半点青州祁家。
祁清客低低叹息：“小秋，官场上没有永久的对立，田阳是个聪明人，这事上，装傻充愣对我们两方都好。”
隔了老一会儿，小世子才闷闷开口：“知道了，你松开我。”
温柔懒倦的声音隔着一层柔软的棉悠悠传来，就像耳鬓厮磨间的细语，那人哄孩子似的轻拍锦被，团在里面的裴悯秋面红耳赤。
祁清客不慌不忙地最后揉了把大团子，起身：“早点休息。”
“……嗯。”
此时距离淮州地界五百里的山林里，一队人正策马狂奔在山道上。
“大人！前面有处空地，可以暂时休息！”
“行！注意警戒，下马休息半个时辰，继续赶路！”
为首的官员抹了把额头的汗水，时节已近深秋，连续不停的奔波，还是令人浑身燥热。不过，好在过往的山道上树木也从枯黄逐渐变为长青，他们离南边的淮州逐渐近了。
刑部比部郎中，章喻，他是这次行动的领头人。这位大人扫视一圈休憩整顿的队伍，每个人脸上都是倦意，他们已经马不停蹄的狂奔了两日，每到驿站就换上新的马匹，吃饭睡觉的时间都压缩到极致。
“这也太赶了……”
聚拢休息的人群里，一位小吏一边啃着干饼，一边抱怨。
“这召都往淮州好走半月的路呢！”
“也没半月吧，行程紧凑点也就六七天。”
“那也是六七天啊！你看看！我们这速度，估计三天就到了！”
“说是淮州的同行们等着我们去帮忙呢。”
几人谈论起这次行动，个个心潮澎湃，这是陛下继位以来的第二次三司共查。
三法司的顶头长官们在一次朝会后，被陛下暗暗叫进了宫里。也不知商讨了什么事，只知三位大人一出宫，三法司便一齐动了起来。
左佥都御史，大理寺丞，刑部比部郎中三方人马直接在城门口碰头，策马扬鞭就往淮州地界赶。
“听说这次传信的人丢了半条命？”一人左看右看，见没人注意这边，才小心翼翼地开口询问。
“何止半条命啊！”
其中有消息灵通的，听言不屑一笑，压低了声音：“路上一队人死绝了！”
“真的！？”
“还能有假？”
那人确实是消息灵通，也不藏私，接着道：“最后还是碰上了崔贵妃省亲的队伍，装作上京寻亲的难民，这才活着进了城！”
“这……”
“话这么多！是休息好了？”穿着官服的左佥都御史呵斥道。
那人讪讪闭嘴，和同伴对视一眼，讨饶着避到一边去了。
这支自召都而来的队伍中，三位领头的官员聚在一起。密旨来得突然，淮州城也不算近，他们这些人几乎是立刻就启程了，还没有好生交流过。
“两位大人，这次陛下下令三司联合断案，我们得好生商量，各司配合才行啊！”大理寺丞李志远捋了捋胡子，他到底上了年纪，连续两日奔波，气色不太好。
“两年前最憋屈的就是我们！”
左佥都御史姓周名宁，是个急脾气，同时也是参与当初王秀案审理的一员。提起那一次的三司会审，他就忍不住骂骂咧咧。
“当初那盐枭案哪是查不出！根本就是不让我们查！最后不了了之，三司都沦为笑话！”
章喻倒是十分冷静，他安抚着同行：“往事不必再提。既然陛下下定决心要翻旧案，我们便查他个水落石出！”
周宁也不是莽撞的人，发泄一通便收了脾气。不像懵懵懂懂跟来的下属，他们自然知道内情，想起此时此刻正在淮州城中的祁清客，他笑容古怪：“说起来，祁九英这家伙胆子也是真大！”
“哈哈哈，他可是武帝钦点的状元郎，再加上祁家的底蕴，谁敢惹他？”
章喻与这位“名声远扬”的左侍郎关系还不错，自然听出了周宁的调侃。
“也不能这样说，我估计啊……怕的还是他那刀！”
周宁闻言，毫不客气笑出声，连连点头：“哈哈哈哈，醉解敌颅！”
连一旁的李志远也忍俊不禁，无奈摇头，少年英才初入朝廷时闹出的糗事，直到现在，他们也津津乐道。
“时间有限。”
“两位，我们还是要尽早赶到淮州城。”
作者有话说
第17章 冬藏（16）
