12、冬藏（11） ...
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院中的月桂经历一夜雨，折下些许枝条，庭院的青石板上零零散散碎落着鹅黄花瓣，或许足见年岁，那零落成泥的桂也散发着馥郁的香。
青年站在推开的窗户边，素白指尖搁在窗框，望着中庭不知在想些什么。
“苏公子。”红药恭敬地向房中的男子行礼。
“红药姑娘。”
这次来淮州，祁清客化名为“苏影”，身份是一位来此地游玩历练、初次接触家族生意的大都富少爷。疏影，梅的雅称，“苏”更是祁清客母亲家的姓氏。
“有几位从盐商街来的公子想要见您。”
“……我知道了。”
祁清客闻言微顿，用一种奇怪的眼神打量了一番门边的女子，随即收敛神色，勾了勾嘴角：“劳烦红药姑娘请他们上来吧，再劳烦备些酒菜，银子从那荷包里拿便是。”
房间门边的木架上，悬挂着一个鼓鼓囊囊的钱袋。前几日带裴小世子不请自来，倒也没想着白吃白住，祁清客此次南下，别的不说，银钱是带得充足。
“是。”红药拿上荷包，恭恭敬敬退下。
待到人走远，祁清客才敲了敲指尖，轻笑一声。
这红药传个话，没有指名道姓，却已经把来人的身份给他说得明明白白。
“盐商街”，顾名思义是淮州城里一条有很多盐店的街。街道本不叫这个名字，只是盐商多了，每日大量金钱交易，钱庄、银号也喜欢建在此处，成了城里一条有名的富人街。
而这条盐店街三纵六横，分布了淮州的四个大家族——“陈曹杨柳”。
“这么快就来了？”
裴实撩开方才遮掩的床帐，祁清客之前便与他说明利害，如今情况不明，他能少露脸便少露脸。
距离他们上次“遛刺客”回到楼里，已经过去两天。
那日回来，祁清客便放出了消息，大张旗鼓地扯了张“皇灿灿”的虎皮。这还要感谢三皇子萧景愉那混不吝的，也不知多久前打赌输给他个牌子，上面标了三殿下的封号“晋”，正好用来给他们狐假虎威。
裴实想着嗤笑一声，到没有什么恶意。
萧景愉那家伙跟他关系不错，虽说是个扶不上墙的纨绔，但好歹是皇后娘娘亲生的小儿子，小时候长得副好皮囊，又在先帝跟前受宠，也算是储君的热门选择。
裴小世子想着，抱臂靠在一边，打量起站在房间中央的祁清客。
祁清客今天特意穿了件檀色的衣服，那红不红、绾不绾的颜色看在裴实眼里扎眼极了！祁大人扮演角色最讲究一个氛围感，这又闷又骚的颜色，恰好符合他那不三不四的人设，不似花枝招展的孔雀那般鲜艳夺目，而像个油头粉面的采花贼！
待祁大人拿着他那把逛街时挑选的金玉折扇，拿腔作调地在屋里打个转，可把小世子恶心坏了！
骚！风骚！
“你打算怎么办？”
裴实转头看向祁清客，他可没忘记对方借令牌“发帖邀群雄”时吹的搭话，什么既能见着那日的带走小姑娘的一行人，又能摸索出瘦马案藏匿的秘密。
“现在暗处有人盯着我这项上人头，明面上以我这富家少爷的身份，要继续细挖衣娘的旧事，就不太够格了。”
祁清客仔细在卧房里转了圈，收拾另一个人存在的痕迹。红药为他们准备的房间是横向通透的主屋，中间是会客的正厅，左右各一休息的厢房，裴实以他护卫的身份跟着，自然不能被发现和主子住一屋。
“这地界里，官商相护，旧盐枭案牵扯甚广，而衣娘的案子显然是一根导火线，我们得罪地头蛇是早晚的事。”
“虽已将消息传出，但召都那边并未给我回复，或许还要过上一两日，或许……如今我只是从衣娘的案子里隐隐看到了盐枭案的影子，还未找到确切的证据。但这瘦马案既然直指罗常两家，那站在两家身后的熊首辅呢？”
这位位高权重的首辅大人，看似行事张狂、目中无人，实际也是尴尬异常，皇帝的宠爱与纵容如同缥缈的烟沙，风一吹便会散去。
“现下太子储君之位不稳，剩下几位皇子背后都有暗中支持的势力。熊首辅没有明显的偏向，可罗常两家的偏向还不明显吗？常家的小女儿去年嫁于大皇子作了侧妃，十里红妆，羡煞旁人。”
而他们现在的这位陛下好不容易熬过长寿的武帝上位，怎么容得下一个公开支持底下皇子夺嫡的权臣？
“首辅大人若是管不好手下这些心大的，被陛下厌弃是迟早的事，甚至我这次秘密南下，不也是陛下的默许吗？”
祁清客说着，扇骨敲击掌心，嘴角勾起一抹笑，讥讽嘲弄。
熊纪此人既能在那样的情境下，扶持陛下成为最后的赢家，本事、手腕可不小！要知道当初武帝膝下的皇子，虽无惊才绝艳之辈，却亦有一二守成明君之相，如今的陛下在其中可谓是平平无奇。
熊纪呕心沥血将当今陛下从一众皇子中拉扯上龙椅，可有曾想过如今的局面？
“如此，我们借三殿下的势，便再合理不过了。太子殿下可是萧景愉的同胞兄长，无论他本人什么想法，天然就有一层太子党的身份在内。”
裴实听着祁清客的计划，恍然大悟，却不知想到什么欲言又止。
祁清客继续说道：“我们以晋王令牌，假扮三皇子的手下，只要在接下来与淮州世家的接触中，明里暗里把视线引向瘦马案，引向常家，他们自然就会认为……”
裴实缓缓皱起眉头，接道：“萧景愉派我们来，是替太子分忧的。”
祁清客赞许一笑，又玩笑般地感叹：“这淮州城的势力盘根错节，又与大都千丝万缕，但都说‘天高皇帝远’，这城里的地头蛇有忠心不二的，自然也有心大了心野了的。而我们如今的身份，看看！多么好一根通天的绳索！”
“但他……”
裴实想起此时此刻正在召都花天酒地的萧景愉，三殿下虽不着调，但对朋友没得说，出来时他才去麻烦了人，如今这样“利用”，小世子一双金色的眼睛闪过犹疑。
祁清客自然知晓萧景愉与裴实两人的关系，轻而易举看懂了他的想法。
秋日的阳光从雕花的窗外投入，沿窗摆放的绿植上跃动着一束束明亮温暖的光。祁大人就在这静谧恬淡的秋光中，收敛了戏谑的神色，没有用他那舌战朝臣的惊人口才，没有玩笑般天马行空的忽悠，只是慢慢的、认真的伸出手来揉了把小世子的小卷毛。
“在朝廷中，有人觉得三殿下天生便是太子助力，就有人会认为他祸心暗藏。世人的看法何其繁多冗杂？可往往聪慧之人最是洒脱，如我兄长等隐于世外者，去留无意，止行观心。如萧景愉此人等隐于闹市者，稳坐鱼台，独善其身。”
“小秋，你总觉得自己不擅长这些，却有一双比谁都洞然的眼睛。”
“这庙堂江湖，多少双眼睛盯着？却只有你的眼睛，看见的是萧景愉。”
祁清客收回手，灵敏的听觉捕捉到渐近的脚步与交谈声，他意味不明地笑了声：“我们等的人来了，要麻烦你避一避了。”
“……”
裴实张了张嘴，他还在回想祁清客方才的话语，一时也不知说些什么，只在漫长的沉默后，点点头，从窗户翻了出去。
“苏公子。”
来者行礼作揖，走进红药特意替祁清客准备的小宴厅，一个个衣冠楚楚、英俊潇洒的郎君，一眼望去都是精心打扮过的样子，或许在来时依旧心有疑虑，不知深浅，面上倒是给足了重视。
祁大人的视线滑过在场的众人，在每位来客的身上都有一两秒的停顿，做足了八面玲珑，谁也不得罪的模样，只有他心里明白，一番确认，想要钓的鱼，都顺利咬上了饵。
祁清客满意地笑着伸出手引领：“各位公子请坐。”
淮州城的酒局与大都也没什么两样，众人散座于宴厅内，又三三两两聚成小团体，可以清晰地看出谁与谁要好，谁与谁家利益千丝万缕。
没有什么正式的介绍，大家便开始把酒言欢。
一阵觥筹交错，谈笑风生，祁清客托着腮散漫地都快趴在案几上，来敬酒的人不少，却没几个他早早注意的重要人物。恭维话都听腻了，推杯换盏，却没人愿意先开口说来访的真正目的。
“今日正逢苏公子下榻此间，又与各家公子们小聚，实属美事一桩！金盘露，真珠酪，春风吹水桃花腮。‘金盘露’可是淮州名酒！苏公子自大都而来，应是没喝过这地道的金盘露。”
曹家最初是做酒的生意，乃是南边有名的酒商，酒肆、酒庄开了不知凡几，才慢慢扩大产业涉及更多方面。他们家虽也在盐商里算一位，有盐铺子，但不占大头。
曹家近些年都在准备着将酒庄生意扩到北边去，不知是商业计划，还是敏锐地想脱离淮州这潭泥沼。南方多豪绅，北边多王侯。他们的算盘打得不错，这要是能随便牵上个线，是怎么个通天大道啊！
这也是曹壤今日安耐不住，先开口的原因，祁清客心中有了计较。
“美事当饮美酒相庆，还请诸位赏个面子，曹某先抛砖引玉了！”
曹壤不善言辞，家族的酒生意经营多年自有体系，他本人也没有开疆扩土的野心，何况身份在那，少有与人奉承的经历。
这位曹家大少爷尽快结束了场面话，松了口气，挥挥手，一排侍女鱼贯而出，托举着备好的酒盏，一一放置到众人身前的小案上。
那酒香甚是浓烈，一股腥辣的酒味混合着浅浅奇妙的花香，迅速弥漫了整个宴厅。
而主位上的“苏公子”也是闻到了味儿，略感兴趣地端起酒杯，轻嗅了下这吹得天花乱坠的美酒。
可他待低头品了一口，立即皱着眉瞅了眼杯中酒水，像是厌弃般搁在了一旁，毫不留情评论道：“食之无味，平平无奇。”
曹壤面色一僵，没说什么话，坐回了位置。
“哈哈哈！苏公子可能不喜饮酒，却不能错过淮州的美景！”立马有了另一个穿着宝蓝色衣裳的青年站起来打圆场。
“近日的洪泽湖正是晴空万里，波涛舒卷的好时候！苏公子若是得空，我叫人备上一支画舫，秋日游湖，浅滩多宿鸟，而湖中鱼肥美，正好吃上一道鲜美多汁的鱼脍！”
这人名柳舟远，是柳家的嫡二子。
柳家原本做的是丝绸布匹的生意，近些年也做盐运商。不过可惜的是这柳二公子还没有接手家中的生意，今朝来参加聚会，怕是家里吩咐人来打探，没有太多利用的价值。
祁清客默默在心里评估。
“金齑玉鲙初尝尚能入口，久闻便抟沙嚼蜡。”‘苏公子’懒散扯了下嘴角，丝毫不给面子：“没意思，不去。”
“……”
这苏公子真是油盐不进！
或许说，无论如何暗示，皆寥寥应付，一副根本没将人放在眼里的样子。
柳舟远有些头疼，他到能理解这人傲慢，皇城脚下连狗都是镀了金的！只是今天怕完不成家里交代的任务！
“苏公子来淮州城也有不短的日子了。”
柳舟远看着身旁站起来的杨桥，耸然一惊，这混猴儿要干什么？
祁清客懒懒抬眼看向开口说话的公子，似乎是对方眼中的怒火实在太明显，在这装模作样的酒局里独树一帜，祁大人难得来了几分兴趣。
他来这淮州城之前之后，将这四大家翻来覆去查了无数遍。
杨家近些年经营不善，在淮州城的四大家里已是最看不上眼的那一个。家中管生意的除了父辈，便只有两位嫡出的兄长。可惜这宴办的匆忙，杨家老大老二半月前外出丹山经商，明显赶不及；那杨老三又是家中唯一的读书人，甚少露面，这才派了一愣头青来打探。
杨桥，杨家暴脾气的老四，平日里打瓮墩盆，不堪重用。
这倒是意外！祁清客暗自忖量，那日的“三公子”便是这甚少露面的杨家老三了，有闲工夫路上捡小女孩，却没工夫来赴宴？
“比多少大家小姐还守规矩地窝在这一亩三寸地里，我劝公子该在城里好生看看！鷽鸠笑鹏莫不是大都特色？”
这话是明晃晃的挑衅了……
柳舟远立马拉住气势汹汹的杨桥，只觉这鲁莽的表弟坏事！
祁清客倒是没生气，垂着眼思量起来。
杨家与柳家是姻亲关系，在这四大家里的关系是最近的两家。这几年若不是柳家明里暗里的扶持，杨家怕是早就垮了。
说来奇怪……杨家才是四家中最早贩盐起家的，怎么落到了如今这个地界？
祁清客想着事儿，没开口。
场面一时冷下来，在场其余几位都是人精中的人精，谁也不接这茬去打圆场，皆默不作声。
在这尴尬的沉默里，曹壤皆酒杯遮掩，抬眸看向那位坐在主位上来自大都的公子。
确实是神仙般的人物，不说那眉眼如画，冰肌玉骨，光是举手投足间的优雅矜贵，和那一身藏也藏不住的慵奢气质，就得见是含着金钥匙的高门大户。
曹家，就需要这么一根通天的金绳，脱身这淮州城的泥沼。
曹壤暗暗思忖：传闻三皇子派人来淮州查案，根本不是为了调查真相，而是为了给召都常家添堵。这苏公子来淮州也有些时日，据手下人说，对方先前确实是规规矩矩查案，没想到前几日突然下了四家的帖，这其中意味着什么？三皇子是对淮州城本地豪绅有拉拢之意吗？三皇子背后站着的是谁，大家都门儿清！如果曹家能在其中冒头……
“金块珠砾、珍馐美馔，琼浆玉露、才子佳人……这些大都什么没有？”
这位“苏公子”唇角牵起一道懒洋洋的笑，似乎对谈话内容感到些许无聊：“既是游历，自然只看最特别的。”
刑部暗桩提供的资料里，只说杨家经营不善、近两年来压缩产业……两年前？
祁清客垂眸把玩着手里的酒杯，他轻笑了声。
“你这淮州，除了莺莺燕燕，连香屑都惹人烦闷，还有什么值得一观？”
话音一落，几人左看右看，接不下话来，这说得是半分没给脸面啊……
柳舟远苦笑，怕是杨桥那说话不长脑子的触犯了这位贵公子，何况这人还是三皇子的手下。那杨桥平日里被捧惯了，自视甚高。
但一个小小淮州城的少爷，还入不得人家的眼！
“咳！既是看莺莺燕燕，苏公子常住此间，想来是偏爱这满芳庭的颜色。”
陈瑞书笑着站起来，打圆场。
“要知淮扬除了这楼里的姐儿，也有养在家里的雀儿。”
“小生不才，家中有一宠。窈窕弱态，脂浓粉腻，若公子看得上，小生愿意割爱！”
陈家，在这四家里担得上个商总的名号，与盐运使衙门的关系是最亲近的，也是这淮州城四家中家道最殷实，资本最雄厚的一家。最早，因战乱从北边南下落户在淮州，也算白手起家，短短十年间发展得极快。
祁清客面无表情，心里已有些不耐：“…叫进来看看。”
这些人避重就轻，景、酒、玉器、美人，偏偏最关键的闭口不谈……
陈瑞书面上一喜，连忙指示小厮：“唤人进来！”
闻声走进来的女子是精挑细选过的，一身飘逸的绫罗绸缎，一副千娇百媚的好颜色。众人都是富贵窝里长大的公子哥，寻常胭脂见得多了，却还是被这一位美人吸引了视线，这美人五官精致，颇有韵味，最诱人的却是那一点水润娇软朱唇，大红胭脂衬得格外饱满欲滴。一屋子人的眼睛总不经意要瞅上两眼。
那女子早被训练得顶好，走进屋里，便在陈瑞书的示意下规规矩矩地跪坐到祁清客面前，乖顺的低着头，露出一截天鹅颈，细腻修长。
见祁清客没有动作，心里不满的杨桥最沉不住气，开口道：“怎么？这瘦马不合苏公子胃口？”
闻声，祁清客闲闲向后靠了靠，长臂一伸，宽大袖摆垂下，挡住了他人的视线，远远看着倒像把那酒女圈在身前。
“姑娘何名？”
祁清客微微前倾，因着身材高挑，颔首垂眸时，就好像故意凑近了在嗅女儿家的发香。这倒突显了他一身檀色衣袍的妙处，娇媚在怀，足显风流。
“公子，奴家名燕儿。”
那衣着清凉的女子娇滴滴靠向祁清客的胸口，纤纤玉手勾弄着松散的薄纱，露出半截□□，抬起头来，想要送上一枚香吻。
祁清客嘴角噙着笑，伸手拂开对方凌乱的鬓发，动作极尽温柔，眼中却厉色一闪，躲开了。
官场最少不得应酬，而因着裴悯秋的关系，他也参加过不少大都少爷们的酒局，这能见多少个酒囊饭袋呢？此时此刻，祁清客自然而然地拿捏起了衣冠禽兽的调调。他两指挑起那女子白净的下巴，侧头端详着，因饮酒微乱的发丝倾泻下来，挡住了半边脸颊。
主位中的神仙公子凤眼一睐，眼角酒意飞红，潋滟的眸光落在那艳红诱人党的唇瓣，那拇指不轻不重，恰恰按在女子的唇边，素白指尖上不经意染了口脂，不知是酒气微醺，还是温柔香醉。
“姑娘唇上是什么香？”
祁清客收回指尖，置于鼻下轻轻嗅了，细碎笑意，拨雨撩云：“真是花解语，口出宫商，令人魂牵梦萦。”
明明半片衣衫未落，却让周遭看直了眼。
“公子~”这燕儿不曾见过这样的人物，羞红了脸，眉目含情，欲说还休：“奴家……”
哪知身边人已然冷下了脸，眼神轻蔑，言语冰冷：“我看姑娘也不是初来乍到的雏儿，何必端着副冰清玉洁、含羞带怯的模样？”
女子一下白了脸色。
虚与委蛇本是祁清客最擅长的事之一，只是这些虾兵蟹将还不值得他花费这份心思。
祁大人懒洋洋撑在矮几上，依旧是那浪荡不羁的模样，却松开了钳着女子腰肢的手。他好整以暇地扫过一旁神色各异的公子哥们，笑眯眯地含沙射影，把人脸打肿都不客气半分：“既然都来了这莺巢燕垒，拿腔作调、遮遮掩掩反而失了乐趣。”
“咳！”
聪明人自是听懂了祁清客的意思，尴尬的笑了笑：“苏公子……”
“各位今日来访，看的是谁的面子，我们都心知肚明。”
祁清客却没有再奉陪的意思，抬手止住了对方的话头。
“金盘露、洪泽湖、廋马，殿下要的究竟是什么？诸位揣着明白装糊涂。”
主位上的人猛地一拍几案，撕了笑面，图穷匕见：“天降的大饼在嘴边了，呲个牙都遮遮掩掩，还要我掰碎了喂？”
哪见过这突然发难的？没了开始玩世不恭的模样，才惊觉这人气势逼人！
底下几个人战战兢兢：“苏公子，真不是我们遮掩，您也是个明白人，兹事体大…”
“当年那王秀不过一个面上的筏子。”
祁清客毫不留情，压低了声音，幽冷森然：“这事儿与谁千丝万缕，你我都明白。”
这淮扬地区官商勾结，官商相护，早就蔚然成风。要说苏公子此番邀请的目的也是上不得台面的，众人全然没料到他会这样摊开一件避而不谈的旧案，一时惊愕万分。
祁清客冷眼看着下位的眉眼官司，再添了一把火：“实话告诉你们，上边儿已经派人下来翻旧案了，在坐诸位谁是下一个王秀，自己掂量吧！”
言罢，酒盏一丢，竟不管事了！
死寂的沉默中，有人若无其事，有人作壁上观，有人心思活络。
曹壤见半晌无人应答，慢吞吞站起来，恭敬行礼：“这……还请公子给个明路。”
这淮州城里真正的“地头蛇”是谁，别人不知道，四大家还能不知道吗？只是今日来客众多，他代表这曹家的意志，不好直愣愣地去做出头鸟，而此情此景不正合适？苏公子可是三皇子的人，天大的官能有皇家的人大吗？那他光明磊落地被“恐吓”，不应该吗？
祁清客没有立刻回答。他撑手看着这位曹大少爷，漆黑的眸子没有温度，似乎在评估对方是否当得起个合格的棋子。
自古以来，玩弄人心者总擅长控制谈话的节奏，得让人的心高高悬吊，摔下去的时候才能听个声响。
“淮州城乃是南北运河的中心，北联大都，南至泉州。”
祁清客缓缓开口，座下的公子们面面相觑不知他提到运河是何指教。
“我大召的漕运总督常驻淮州。”祁清客眯了眯眼，冷冷一笑：“他姓田？”
众人被这一声冷笑吓得魂飞魄散，只觉遍体生寒。试问四家中谁不是和当今的漕运总督田阳千丝万缕的联系！
“还望各位替我向总督大人传个信，苏某改日会亲自登门拜访。”
作者有话说
第12章 冬藏（11）
