《葬日》恒星异构化

53、第四篇-53-夏桃其人

　　戚柯接下来的话顺利拉回我的思绪，“此次前来，我还带过来了一些无天门的公文，因为不放心其他人，我便亲自给你送来了。”一沓厚厚的密封纸袋出现在我面前。

　　“可是除私堂的事有进展了？”我十分关切除私堂的动向。

　　他欣然点头，“”你的计划确实有了效果。除私堂内部很快就开始激烈的派系斗争，现在看来，除私堂堂主很有可能已经被架空了权力。”同时，他又递过来两封书信。我接过来，一封来自莫宛眉，一封匿名。好久没听到这位老朋友的消息了，我先打开了莫宛眉的信，还不忘调侃，“不知道戚公子提前查验过了没？”

　　戚柯不吃这套，“给你的信，我看什么。”

　　信中的内容倒是稀松平常，都是我回归无天门后交代的一些事情，包括了帮合谷山庄重建那条需要穿越数个山洞的秘密通商道路。

　　唯一能够引人注意的，就是在那条路附近，有几个已经荒废了三四年的山洞，在里面发现了一些火器。并且根据上面的标记，可以判别出来是由武器监制造，制作时间从十几年前，一直延续到最后山洞弃用的那一年。

　　我虽然与莫宛眉同样感到疑惑，却一时也猜不出背后的原因是什么，只好暂且放下。打开另一封匿名信，上面的字迹很是陌生，内容也很是奇怪。与其说是一封书信，更像是一份严谨的报告，没有称呼与问候，密密麻麻地陈列出一串串令人眼晕的数字：
　　我朝初期，全国尚有21万匹战马，养马之地达68000余顷；而到了150余年后的今天，全国仅有不到2万匹战马，牧监占地坍缩到55000余顷。
　　朝廷一直很重视养马问题，人力财力投入颇多却始终不见成果。甚至于在十二年前，江底汛军马场养的562匹马中，竟然有315匹死亡，而新出生的小马驹仅仅有27匹。
　　三年前，皇帝颁布散马于民的政策：鼓励百姓从官府领取小马驹带回去牧养，官府会定时给予一定程度的优惠与补贴，等到马驹长大以后便可再被朝廷购回以充当军马。
　　然而，令行至今，收效甚微。百姓放养的马匹质量难以达到可上战场的军马标准，朝廷负担颇重却仍然不能获得想要的结果。其次，即使有了补贴，养马对于百姓来说依旧是一件没有收益的累赘，一时间竟然人人以马为祸。

　　“这信上说什么了，怎么看得眉头紧蹙？”戚柯插进话来。

　　因它没有提到有关于我私人的事情，便放心地让戚柯仔细瞧了瞧，“和我们东游采风的事情有关。”

　　在我潜伏除私堂之前处理的最后一项任务，便是和戚柯一起东游采风。

　　提起这件事，就不得不从我朝与北漠占据的地理位置开始解释。虽叫北漠，其实只是在两国交界处有沙漠而已。继续往东北方向走，便是水草丰美之地，最适宜养马放牧。有时候会觉得，我们执意称呼他们为北漠部落，实际上一种夹杂着傲慢与仇视的复杂态度。

　　北方十六州，连带着最适宜养马的跑马场，被游牧民族侵占至今。这一直是我朝的一大痛点，在全国境内的马匹数量少之又少，价格又昂贵至极；最明显的证据便是在却月城中，白单变卖了一半盘缠才换得两匹体质不算好的马代步。更何况是对品种、形体、体力要求更高的战马。与北漠相比，我们占尽了劣势。

　　在无力彻底赶走北漠诸部之前，我们不得不开发东南地区的马场。由此，朝廷将目光放在了平坦开阔、水草丰沛的水洛川，按理说应该是个养马的好地方，于是大片土地被划分为马场，其中便包括传统的跑马场——江底汛。但是问题并没有就此结束，正如这封信上所展示，以江底汛军马场为代表，几乎所有马场的收效都远远达不到预期。

　　在这种情况下，皇帝将调查实情的任务交给无天门。戚柯和我一路沿着水洛川逆流而上，以搜集民间歌谣、体察民情为由，暗中进行马场牧养勘察。

　　在这种隐秘的探查下，果然被我们发现了远在京城不会察觉到的问题：养马官员的管理十分松散，划定的养马之地皆被地方士绅随意抢占侵蚀；牧监不在乎严重的土地兼并会带来什么后果，他们只要能从豪强手中拿到银子，便可以对这种肆意侵占的现象视而不见。

　　将这些观察到的问题报告给郡主后，我便因外派除私堂的任务离开京城，因此并没有继续关注后续发展。

　　看完后，戚柯重新叠好纸张，“后来门主根据我们的报告向皇帝上疏，建议加大养马官员的监管力度。这个散马于民的政策我听说过，据说也是门主提议的，以图暂时缓解育马难题。不过这样看来，形式依旧严峻啊。”

　　回来了这么久，郡主从来没有跟我提及关于养马问题的进展，就连她提出的那个看似已经失败了的策略，我还是通过一封匿名信才得知的。

　　“不过你说这是谁给我的呢？不明白她的目的。”

　　戚柯摇了摇头。

　　铜锅渐凉，很快便被撤了下去。

　　临走前，我邀请戚柯和我一起去听学堂，其实是为了让他见白单一面，不料被他以天色已晚、不便叨扰为由拒绝了。

　　独自一人回去的路上，总是会不自觉地想起和平宁郡主的第一次见面。那时她的话听起来像是威胁：“你想清楚了？哪怕以后你从良摆脱了贱籍，也不可能摆脱得了他人对你的偏见，你永远都不能获得身份认同。如果你投奔我，我会帮你彻底隐藏这段经历，将来你就是从王府中走出来的人。”

　　可是后来真的投奔于她，才发现，她不仅为我提供了一个全新的身份，更重要的是，我能拥有一个安心接受改造的场所，和学习安身立命本领的机会。郡主给了我一束光，把一个出身下贱的人从泥泞里拉出来，使我可以重新变成纯粹依靠能力而非出卖身体的人。

　　偏偏也是她命令别人给我下毒，似乎意味着，只有当我经历过极致痛苦的身体上的毁灭和死亡的威胁之后，才能求来这些接受改造的机会。

　　曾经的敬佩和感恩忽然掺杂了复杂的情感：原来这都是一种考验罢了，郡主并非是真心可怜疼惜我，而是出于筛选的目的，选出来一个即使经历过折磨也不放弃生命、并且能够将自己的性命牢牢靠挂在郡主身上的人。于是，幸运的也是不幸的，我通过了这个特别的考验。

　　快要到睡觉的时间，大厅的烛灯依旧明亮。白单端坐着，不停翻看她今天填满的花名册。听到我的脚步声，她放下书册，兴奋地摇晃着我的手臂，说全镇的救济户都已经登记完了。

　　也不知道是不是脑子抽了，我下意识地模仿戚柯那样，像是在鼓励小孩子那样轻轻拍了拍白单的头。待我收回手，却发现白单的表情一瞬间凝固了；并且不是因为厌恶这种动作而产生的。

　　然而今天发生的变故太多，我没有什么兴趣深究她究竟怎么了，不久便回到房间想要休息。

　　事与愿违，越是在这种想要好好放松心情的时候，林林总总的回忆接踵而至。

　　辗转反侧时，戚柯的面孔浮现在脑海中，但实际上我细细回想的那个人，是令戚柯至今仍旧耿耿于怀的夏桃——

　　也就是属于青楼女身份时候的我自己。

　　与戚柯初次见面后，我因为会鼓瑟而在曲院街西声名大噪。戚柯由此对我青睐有加，赏了此前允诺的五十金。当然鸨母无论如何也不会允许这笔巨资落到我的手中，要不然我早就能赎身离开了。

　　未出五日，便发生了妇人阿清惨死的事件，鸨母为了保住歌舞伎这棵摇钱树，不破坏藏春坞与瑞楼之间的合作关系，四处打点，极力将我从这个案子中择出去。因此几乎没有人知道，其实我才是发现阿清死去的那一个人。

　　在原定的时间内，我与其他歌舞伎一同被送到瑞楼，和戚柯的萍水相逢也被逐渐遗忘。

　　直到那一次消暑会的重逢。

　　原本我们所擅长的歌舞助兴，在消暑会中并没有发挥之地。斗茶之风在京城方兴未艾，不论是真心喜爱还是附庸风雅，大小场合上人们都在以点茶、斗茶作为必备项目。

　　这场消暑会邀请到了全城近半数的富家子弟。开场时唱歌跳舞了一阵便下场休息，待到人们的兴致都转移到斗茶上时，我乐得自在，独自一人找了个角落处坐着；没有人会有闲心注意到我。

　　这户人家备下了许多套茶具，然而一旦开始斗茶，众人都聚精会神地旁观参赛的几个人，剩余的茶具便皆空闲了下来。反正也是闲来无事，我摩挲着桌子上的茶具，循着记忆中别人点茶的步骤模仿着。终究是没有认真学习过，煮出来的茶水颜色泛灰、口感苦涩，总之就是哪里都不够好。

　　“火候稍过，而且击拂时的力度太大了。”一位高冠博带的公子忽然出现。

　　我立即起身，出于礼数不能直视对面之人，但还是透过余光看清了来者，“不知戚公子在此，失礼了。”他已经过来了有一阵时间，我竟然完全没有发现。

　　比起张扬的个性，更加引人注目的是他手中的黑骨折扇，可以想见戚柯确实很重视突出自己淡泊明志，可谓越是缺少什么越是要假装拥有。但是碍于身份的限制，我无法将内心的想法表现出来，只好硬着头皮恭维。

　　“上次一见，姑娘超群绝伦，戚某久久不能忘怀。可惜后来却再也寻不到姑娘了。”戚柯说。

　　的确，自从离开藏春坞后就再也没有见过戚柯了。我告诉他自己现在在瑞楼。

　　一来一回间，戚柯更加乐在其中，反而主动要教我如何点茶，美其名曰要一起享受这份悠然自在。

　　仍旧是首先列下黑釉茶盏与漆制盏托，他嘴中没有停歇，一面解释着兔毫盏由何得名，一面又说着为何点茶时多用深色茶盏；接着戚柯用微火炙烤圆饼茶饼，念念有词着炙茶的火候决定了茶水中苦涩味道的比例。

　　为了使香味能够充分溶解在水中，他吩咐我把取下一小块茶饼碾成细碎的粉末。一时没有把握住力度，便被戚柯看出来用的力气太大，“碾茶不比鼓瑟，姑娘没有必要用尽全力。”

　　原本应当扮演一个顺从温柔之人，我却真的有被戚柯的多言烦到，脱口而出说，“方才我只用了三成力而已，戚公子未免太目中无人了。”

　　戚柯猝不及防地被噎住，也许是我的气势汹汹一时盖住了他，令他反而不敢再怎么样。他始终表露在外的骄横恍然间泄气了，仿佛备受打击，失去了高高在上的外壳。这是怎么回事，天之骄子特有的脆弱点吗？

　　幸而正是因此他恢复成为了一个正常人的模样，不再觉得我是想要从他身上学到点什么。还在曲院街西时，我遇到不少匪夷所思的人，其中有问我是否考虑过不做妓女。对于这种劝风尘女子从良的人我很无语。笑话，都花钱花天酒地、翻云覆雨一番了，完事之后反而还变成了教化别人的正经人，他们哪里有这个资格。消费妓女的人是他们，消费完又变成圣人的还是他们；相鼠有皮，人而无仪。

　　戚柯罕见地安静用娟罗滤去茶末中的杂质，等待汤水沸腾。

　　彼时，我还想着不能惹怒京城的贵公子，否则对我、对瑞楼来说，都会有负面效应。于是为了不让戚柯颜面扫地，我尝试着用讨好的语气缓和气氛。

　　我问了戚柯适宜煮茶的“三沸水”具体指什么。

　　这应当是个简单明了的问题，就连我这种未曾深入了解点茶的人都略知一二，遑论常年出入这种场合、用心良苦地结交名士的戚柯。

　　果然，戚柯目不转睛地候汤，也能轻易回答出来：“一沸，沸如鱼目，微微有声。其二，边缘如涌泉连珠。三沸，便是现在，腾波鼓浪。”正说着，他将火上的瓷质汤瓶移开，茶盏烫洗过后便是要溶茶击拂。

　　他左手执瓶倒水，右手搅动茶水，水面逐渐浮起一层泡沫。

　　顺着握着银匙的手向上看，透过被肌肉隐隐撑起的衣服，可以看出是个身材健壮的人，想必练过一段时间武功；然而脸庞又俊朗清秀，认真的时候眼神清澈，顶着少年的面孔却怀着浮夸的行事风格，难怪总会在他身上发现说不清道不明的矛盾感。

　　不多时一盏鲜白茶水便做好，纵然是我这种行外人也能凭借泡沫停留的时间长短判断点茶的优劣。

　　刚要奉承几句，就被其他后围过来的公子抢先了；戚柯的身边永远不缺赞美，想到这一点，我就不再开口，含笑向戚柯点头致意。越来越多的人涌来称赞戚柯的绝品：白乳浮盏面，如疏星淡月。我渐渐看不见他的身影，恰好可以全身而退。