《操戈》放乎中流

24、第二十四章 红莲畔

　　这声音清脆，却端着威严。

　　话音落下，幻境中众人都止住动作，觅声看去。

　　祝槿也朝声源望去，便见掩映的树丛被几个侍女拔开，二个衣着华贵的女孩一前一后施施然走了过来。

　　她们看上去比常薜荔还要小上几岁年纪。

　　走在前面的少女着鹅黄宫裙，绣蝶流连于一朵闲花之上，勾勒出淡淡春意。女孩相貌清秀，举止娇蛮，正是方才发话之人。

　　跟在她身后的少女则着一袭画罗宫裙，画罗满幅群山，又一队秋雁高飞于群山之上，秋意萧索。这少女的长相较同伴精致许多，神情却一派疏冷，未免失之可亲。

　　见到这二人，那二个原本不可一世的华服女子俱是脸色一变。其中一个神情僵硬地行礼，请安道：“妾身见过公主、少祭司。”

　　另一个发号施令的女子勉强勾起唇角，道：“幽篁，若华，你们怎么跑到这里来玩了？”

　　那神情疏冷的少女颔首示意，却不答话，目光四巡，最终落到了奄奄喘息的常薜荔身上，略一停留，即刻挪开。

　　另一名少女则懒洋洋道：“不知道是王姐在这里，幽篁方才放肆了，王姐莫怪。”她说着上前几步，朝那几个不知所措的侍卫笑道：“我与若华闲步至此，听见惨叫声，还以为是哪个不守规矩的狗奴才敢在宫中滥用私刑呢。说起来，不知这不长眼的婢女哪里触怒了王姐，”她上下扫视常薜荔，又转头对着那被她唤作王姐的女子粲然一笑：“说给王妹听听，让王妹来帮您出气。”

　　那女子还未答话，先前请安的女子便快言快语接道：“公主，您有所不知，这个贱婢，是常氏女！”

　　幽篁瞟了她一眼，笑道：“常氏女理应在昭罪廷服苦役，年满十六岁的则会被送入军中，她怎么会出现在王姐面前，哦，还忘了问，你是——”

　　“妾身夫家姓徐，娘家姓祝，”女子殷勤地接话，道：“在家中时，排行第二——”

　　“徐夫人，祝子梧是你什么人啊？”幽篁面上笑容淡去，打断她道。

　　徐夫人面色讪讪，道：“子梧是家里的小弟，妾这次是陪着公主嫂嫂进宫……”

　　她的话再次被人打断，一直置身事外的若华突然发声道：“所以呢？她究竟犯了什么错？”她完全忽视了徐夫人，直视她身前的女子，唤道：“长公主？”

　　长公主却未答话，只以眼神示意徐夫人解释，那徐夫人几次被冷落，终于有了些分寸，小心拿捏着道：“这常氏女本确是在昭罪廷服役。只是有一次，值班的宫人不小心，把小弟的一只相思鸟给弄丢了。那鸟恰飞进了昭罪廷，被这贱婢所获。后来她还与子梧之时，不知道对我那弟弟说了什么。这孩子心肠软，不懂得人心叵测，央了王后将这贱婢调到近前当值，王后竟也由着他胡闹，允了这事……这怎么合规矩呢？”

　　幽篁冷笑一声，道：“祝家姐姐是对母后的安排不满吗？”

　　长公主闻言，也轻斥了一声：“清然！”

　　徐夫人冷汗潸然而下，跪地道：“妾身惶恐，妾身岂敢！只是，只是这常氏女经此一事之后，越发没规矩，屡屡狐媚惑主，妾身，妾身……”

　　“若是寻常婢子，触犯宫规，长公主自可严惩不贷，”若华的声音没有这个年龄的少女惯常的绵软，而是冷冰冰的，出口的话也冰冷得伤人：“但她毕竟是由王后亲自调派给子梧的，现下她犯了错，应受什么罚，何该要由王后来决定。”

　　长公主听得牙关紧咬，忍了好半晌，才挤出个皮笑肉不笑的表情，应道：“若华长大了，说话、行事倒真是有祭司的威仪了，你说得对，是我逾矩了，还是该先向王后通禀一声才对。”

　　若华没再睬她，转而看向常薛荔，对方满脸血污，眼神涣散，与若华视线相交的一霎，艰难牵动嘴角，扯出了一个微不可察的笑，而她的左脸皮开肉绽，伤口使那笑容像是一直裂到了她的鬓角。

　　若华移开目光，对左右侍女吩咐道：“去，将她扶走。”

　　参差欣赏着长公主青白交错的脸色，意兴阑珊道：“欺软怕硬，这就没意思了。”

　　随着常薛荔被几个宫女搀扶离去，眼前的景象又是一变。

　　石子路破开茂林修竹，一径横陈。

　　一个金簪束发的红衣少年背向众人，负手而立。天色阴沉，地面湿潮，应是刚落过一场小雨，凉风鼓动他的衣摆，使那鲜艳的朱红色如在燃烧。

　　在那少年背影浮现的刹那，常恒突兀地向前迈了一步。

　　祝槿下意识向他看去，就见常恒一改超然事外的态度，眼神直直定在那人身上，神情迫切。

　　祝槿一愣，与此同时，脚步声混杂着少女期期艾艾的呼唤响起，“扶桑哥哥！扶桑哥哥！”

　　祝槿向声源处望去，恰巧那少年也循声转身，对来人笑道：“幽篁，小心行路。”

　　他露出正脸的那刻，参差轻佻地喝了声彩，赞道：“郎艳独绝！”

　　祝槿也不由得恍了恍神，这少年年岁尚轻，约莫只有十二三的年纪。可即便如此，他也已显出难于忽视的昳丽。

　　他眼型大且长，睫毛纤浓，瞳色略淡，迎着光看，浅浅见底。而眉眼之下，则生得顽艳，削薄的唇，尖尖的苞荷样的颔，特别是右侧颊边生的一颗红痣，使笑时也像泪垂。

　　向她跑来的少女正是幽篁。她装扮经心，身着一件精致的黛紫宫裙，裙上遍绣藤萝，熏香自紫藤罗上飘出，老远便能撞人满怀。

　　她身后跟着若华，见到扶桑，若华轻轻唤了声“哥”，惯是冰冷的神情也柔和下来，不自觉地微微笑着。

　　而常薜荔走在最末，左侧脸颊上的伤口被厚厚的一层黑色药膏覆盖着，她原比另两个少女都要高一些，但因为一直垂着头，全然被若华挡在了身后。

　　察觉到扶桑关切地向她看来，常薜荔砰地一声伏跪在地，几乎将脸贴上了石子地面，感激涕零道：“奴婢谢过大祭司、少祭司和公主的救命大恩。”

　　扶桑连忙道：“不用行此大礼，快起来。子梧临行前曾叮嘱我对你多加照看，然则我这次出宫，一时看顾不及，竟使你枉遭了这样的祸事。”

　　听到祝子梧的名字，常薜荔伏在地上的身体颤了颤，茫然地抬起头，看向扶桑。

　　扶桑朝她笑了笑，道：“我已同王后打过招呼，为防不测，你以后便跟在妞妞身边吧。”

　　幽篁的目光一直徘徊在他二人之间，闻言，不着痕迹地撇了撇嘴。

　　常薛荔则下意识看向若华，就见若华的目光依旧冷淡，但却依着扶桑的话，轻轻朝她点了点头。

　　直到扶桑的身形在幻象中彻底消褪，常恒仍旧紧盯着那方向。祝槿觉得怪异，几次想要询问，却终是欲言又止。

　　场景再变，常薛荔身着宫装，走在侍女队伍的最末。同行的侍女四下看了看，忽然向她凑近，低声宽慰道：“薛荔，你放心吧，我听沉香姐姐说，我们这批随少祭司出宫的人，以后便算是祭殿的人了，你只要进了祭殿，以后就不用怕被送到军中……”

　　她忽然止住话头，规规矩矩地站回了原位。常薜荔如有所感，抬头向前看去——

　　道路的尽头是朱红的宫门，门前泊有座四驾的马车，若华正踩着车夫的背登辕，与常薜荔视线相交的一瞬，她淡淡收回目光，使力一跃，坐进车中。

　　马车很快便踏踏而行，常薛荔同一众宫女跟在车后疾步。车队沿着御街逐渐走远，队末的常薛荔猝然回首。

　　她的左颊之上，伤口早已愈合，却留下了永远无法除祛的疤痕——一个未写完的“淫”字。

　　宫门在她身后缓缓掩闭，隔绝了重重殿阙。常薛荔适才回眸，急走几步，赶上队伍。

　　春夏之交，御街左右，海棠花树连缀，远远望去，如胭脂搽水。车队在其间渐行渐远，及至最终不见时，眼前霍然现出一座宏阔的祭殿，百余阶石梯向上攀沿，直至殿门。

　　此时暮色四拢，殿内的灯逐盏亮起。常薜荔立在阶下，灰蒙的天模糊了她的面部轮廓，左颊的上伤痕却还十分清晰，像一只形状狰狞的蜥蜴，始终在蛰伏着、觊觎着。

　　一个同她一般打扮的侍女匆匆跑下石阶，常薛荔快步朝她走近：“怎么回事？”

　　那侍女摇了摇头，叹道：“又被罚了。”

　　常薛荔亦叹了口气，二人相顾无言片刻，那侍女忍不住同她埋怨道：“二长老非要总是用大祭司的标准要求少祭司吗？哥哥是天才，妹妹就一定要……”

　　她话未说完，便被常薜荔喝止：“白苹，慎言！”

　　那叫白苹的女孩子努了努嘴，辩解道：“我不是只和你私下埋怨上几句嘛，这半旬一罚，一罚一夜，铜筋铁骨也受不住啊！”

　　常薛荔执起她的手，拍了拍，叹道：“回去吧！抱怨也没用的。我上去陪少祭司了。”

　　祭殿上烛光幽幽，殿前置着一盏半人高的九座连枝灯，每一枝青铜铸的灯柄上都落着一只朝天张喙的青铜鸟，灯火在青铜鸟的口中上下跳跃，照亮了殿堂。

　　空落落的大殿里，只跪着一名少女，她脊背直挺，昂首望着连枝树灯，背影在高灯之下显得尤为瘦小、倔强。

　　常薜荔蹑手蹑脚地上前，悄无声息地跪到少女的侧后方。

　　“你们私下里，”少女突兀地开了口，“是不是也觉得我是个废物？”

　　她的语气非常平和，却让常薛荔悚然一惊，她蓦地以头抢地，几乎破音道：“奴婢岂敢？”

　　若华偏侧过头，微微笑了一下，这笑容极为短暂，绽于少女的脸上，却也显得异常美丽，她道：“原来是不敢啊，所以也还是会的。”

　　常薜荔恐惧无状，匍匐在地的身子轻微地发着抖，她甚至不敢为自己辩解：“奴婢……”

　　若华没有理会她，又转而望向那树灯，自顾自地说道：“我和哥哥出生那天，千年无华的神树建木之上，突然开出了一种大红色的花朵，数百朵朱花盛放于碧树叶间，慑人心魄。”

　　她顿了顿，语气转为自嘲，道：“这是我从小听到大的故事，也是我和哥哥被寄予厚望的缘由之一。可是，我自己清楚得很，我的资质配不上这份期望，即便我再努力、再努力——”她的语调突然扬起，又倏忽低落，“我也永远、永远难以望扶桑项背。”

　　参差慨然叹道：“同辈竞争，压力真大！”

　　殿外的天色渐渐由漆转灰，由灰入白，既而曙光乍现。

　　常薜荔拖着因长跪而僵麻的双腿慢慢走下长阶，穿过祭场，朝场外一圈门房走去。

　　直到有熹弱的晨光泄出梢间时，她才一点点挪到了廊间。

　　此时周遭悄寂，只有鸟啼不绝于耳——想来换岗的婢女已经离去，而不当值的婢女尚未醒来。

　　她的脚步猝然一顿——廊尽头处，挂着一只硕大的鸟笼，此时，笼中双鸟正争相振翅，清脆地啼叫着。而笼前立着个锦衣男子，一手扶剑，一手放肆地逗弄着那二只笼鸟。

　　常薛荔脱口道：“你在干——”她猛地意识到什么，戛然止住呵斥。

　　男子闻声回头，对她笑道：“薜荔，你看，它们还认得我呢！”

　　常薜荔和祝子梧站在船头，市井喧闹的人声因为隔着水而显得遥远。

　　黑色的河水上，红橙色的河灯摇曳着。夏夜的晚风柔和，星星在水间闪烁着冷光，船在水中摇晃，水波不间断地拍打着船头，潮来潮去，像安睡时的呼吸。

　　经年未见，祝子梧长高了许多，面部轮廓也硬朗起来，当年莽撞、懵懂的少年公子在沙场的洗练中沉稳下来，就如同一柄受烈火熔煅的剑，渐渐在锤炼里铸就了坚硬的质地。

　　他目光停留在常薛荔的左颊上，握剑的手紧了又松，半晌，低声问道：“你怪我吗？”

　　常薜荔还在痴痴看着浮在水上的红灯，光罩着她不自觉微笑的面庞，像为她覆上了一层红纱盖。祝子梧发问许久过后，她才回过神，道：“你刚说什么了吗？”

　　祝子梧倾身，同她耳语道：“我说，扶桑与我承诺，等他继任之后，会改变祭殿的行事作风，废除一些淫祀制度，其中就包括对常氏的惩罚……”常薛荔凝眉，仔细听着，他们的距离很近，祝子梧的嘴唇几乎贴到了她的耳廓上。

　　参差见状，大叫道：“哎呀！哎呀！不能看！小孩子看了要长针眼的！”他一边哇哇乱叫，一边作势要去捂容与的眼睛，被容与动作娴熟地躲开。

　　参差不肯放弃，直接扑到容与身上，捂他的脸，容与忍无可忍，使碧箫抽打参差的手腕。参差松手，同时“呀”地吸了口气，容与以为是自己下手过重，正欲道歉，就见参差神色奇异地盯着一处，完全忽略了他。

　　他们置身于常薜荔的心像之中，此刻亦随着她，凌波于夜水之上。

　　而祝槿和常恒二人，竟不知何时避开他们，退到了河边。

　　他们蹲身注视着河畔的几盏红灯，祝槿指着最近的一盏，转头同常恒说了些什么。

　　常恒便抿着嘴笑了起来。

　　祝槿道：“红莲畔边的河灯，上次没能看成，这回却补上了。魁城好多女孩子都会在这儿和心上人放灯许愿。”

　　常恒看他，意有所指地问：“灵验吗？”

　　祝槿没细想，脱口道：“应该吧？”

　　常恒闻言，抿唇笑了起来，既而阖上了眼，红灯的光晕在他瓷白的脸上，羞涩的，暧昧的。

　　祝槿静静地看着他对着河灯许愿。他感觉自己像是从井底捞起只银瓶，千方百计地规避着闪失，却在猝未及防的时候脱了手，银瓶堕地，在他心里，砸出砰的一声响。

　　祝槿的脸不觉有些发烫，于是掩饰性地，也笑起来。

　　参差盯着他们，对容与道：“看来咱俩真地要长针眼了！”