《操戈》放乎中流

25、第二十五章 怜香伴

　　常薜荔与白苹一左一右勾起帷幔时，白萍忽然惊呼：“少祭司的脸——”

　　常薜荔猛地打断她，强自镇定道：“你去守住外面，任何人也不要放进来。”

　　白苹却僵硬着不动。

　　常薜荔加重语气，严厉道：“快去！”

　　白苹这才如梦初醒，跌跌撞撞地跑了出去，从外阖上了门。

　　常薜荔紧紧盯着床上人的脸，身体不由自主开始战栗。

　　少了一道身影障眼，祝槿几人也终于看清了床上人的模样。参差倒吸了一口凉气，连连道：“这、这、这？”

　　卧床之人全身皆被锦衾覆盖，只有一张斑斓的脸裸露在外。而那张脸上，没有一寸肌肤还能称作完好，脓疮、血泡、花疹……各式溃创杂生在她的脸上，但这尚不是最可怖的——在那烂肉之中，还隐现着蓝紫色的鳞片，而这些鳞片正如雨后春笋般，以肉眼可见的速度长出，渐渐覆盖住若华的左右脸颊。

　　常薜荔终于承受不住，身子一软，委倒在地。帘幔荡开，徐徐落下。

　　床上的少女被惊醒，随即起坐，她令人生畏的面庞因为隔着一层薄纱的缘故，变得朦胧。

　　常薜荔发着抖道：“少祭司，您，您的脸上——”

　　若华伸手去碰自己的血面，却被常薜荔猛地制止，她几乎是尖叫道：“不要碰——”

　　若华有些不满地攒眉：“去给我拿镜子来。”

　　镜子被举到少女面前，常薜荔持镜的手始终都在颤抖。她不敢抬头看若华的脸，只听到少女冷静的声音，却不像是在同她说话：“这就是你要我付出的代价吗？”

　　常薜荔惊疑，下意识抬眼，看向跪坐在床的少女。

　　对方身着一件素白内衫，四肢裸露之处，肌肤如玉雪，可那张溃烂得不成样子的脸上，鳞片已爬满她的腮与颊，而闪烁的鳞片之上，一双隐隐透着幽红的眼正冷淡地审视着常薜荔。

　　常薜荔蓦地垂下视线，狠狠打了个寒战。

　　屋外，北风凄咽，飞雪萧疏。

　　常薜荔推门而入的瞬间，一大股冷风灌入，吹起静坐在妆台前的少女垂落的长发。

　　常薛荔阖紧门扇，随即解下披风，放到一旁的软塌上。

　　她边躬身烤着炭火取暖，边朝望着妆镜的少女笑道：“少祭司，奴婢这回取的新药中又添了几味珍品，想必要比上盒好用。”

　　若华并不答她，仍望着镜中戴金面具的自己出神。

　　常薜荔微不可闻地叹了口气，轮换着手心手背烤火，炭火的光映在她姣好的面上，使她左颊的疤痕愈发刺眼。

　　估摸着身上的寒气散得差不多了，常薜荔这才朝若华走去。她从怀里取出一盒药罐，轻轻拧开盖子，推到若华面前。

　　若华终于有了反应，却只瞥了一眼，道：“你真觉得会有疗效吗？”

　　常薜荔合上盖子，柔声道：“就算是金丹妙药，也要慢慢见效，再说，婢子觉得，现在比起最初，伤口已愈合了许多。”

　　若华笑了声，未置可否。

　　常薜荔拿起妆台上的木梳，为若华梳理长发。若华凝视着镜中的常薜荔，忽道：“今日，边关传来了消息。”

　　常薜荔为她绾发的动作一顿，随即若无其事地继续。

　　沉默了会儿，若华继续道：“是捷报，我军与淳化交兵于榣山之南，大胜，而且，”她扭头，笑睇了常薛荔一眼，起身道：“祝子梧在此战中立下大功，王听后大悦，称等他凯旋归来之时，要给他封侯加爵、论功行赏，还说，要将禁军交给他来统领。”

　　若华边说边走到窗边，哗啦一声推开了窗扇。刹时，风拐着雪花一拥而入。常薜荔急忙拿起貂裘，罩到若华身上。

　　若华拢了拢裘，深吸口气，又缓缓吐出白雾，道：“可是，这对祭殿而言，却称不上是一个好消息。”她仰着头，望着天空的落雪，忽问道：“你知道祝子梧为什么姓祝吗？”

　　这问题突如其来，又莫明其妙，常薜荔犹豫道：“大概是他的先祖择祝为姓吧……”

　　“不，”若华打断她道，“祝氏之祝乃是巫祝之祝，祝氏先祖本为奴隶之身，因舍身护主，在一场战争中救下了当时的巫王，得以摆脱奴籍，受赐姓为祝。”

　　“昭彰千年前曾是一个巫国，国王同时也是掌握沟通天、地、人神职的大巫。然而，岁月流转，王权与神权逐渐分离，各自由王宫和祭殿把持。此后数百年间，昭彰的历史，便是王权与神权无休无止的争斗史，直到羲和公主嫁与天君并生下东君，祭殿才彻底力压王宫，成为了王国的心脏。”

　　“但王宫其实从未心甘情愿地臣服于祭殿，近三朝以来，更是蠢蠢欲动。庸王当年企图发起一场政变，颠覆祭殿的绝对权力，却反被镇压，祭殿将其幽禁于宫中，庸王郁郁而终，得谥为庸。”

　　“庸王死后，祭殿扶植了其弟承王登基，承王表面上对祭殿言听计从，背地里却卧薪尝胆，想要为兄雪耻。他以联姻的方式拉拢朝中将士，一点点吐丝织网，二十年后，终于织就起一张以祝家为中心的兵权蛛网。”

　　“可惜，他还没来得及一展鸿图，便一命呜呼，驾崩之前，他下诏将王位传与庸王遗腹子生曜，也就是当今王上。”

　　若华踮起脚尖，拢回半开的窗扇。她脱下外裘，走到炭炉边，捡起铁钳，拔弄着炉中雪银色的炭块，道：“如今的王上与他父亲、小叔不同，是个沉迷酒色的酒囊饭袋，原本不足为意，只是，祝笙那老头权欲熏心、数典忘祖，自恃军功宣赫，本就不甘于只做一条听命于祭殿的走狗，与王室结亲之后，便更是对这边阳奉阴违，他一心想要再帮王宫压倒祭殿，做个一人下万人上的权臣，承王死了，就把主意打到了当今王上身上。所以，他北伐征战取胜愈多，所握兵权愈大，祭殿便愈危险。”

　　银炭被拨起白屑，纷纷扬扬，如细雪翻飞。

　　常薜荔侍立在若华身后，低声道：“奴婢不懂祝老将军的心思，只是少将军，少将军与您一同长大，您应知晓，他并非是那等狼子野心之辈。”

　　若华随手将铁钳一掷，那钳撞上炭盘发出乓的一声，她接过手帕，淡淡道：“承王之后乃是二长老的嫡长女，入主中宫后并不得承王欢心，只得幽篁一女，我与扶桑少时失恃，便被送入宫中，由王后教养了些时日，当时祝笙还未显露不臣之心，将年岁相仿的嫡幼孙送来给哥哥伴读。懵懂时的无嫌猜，早已成过眼烟云，那时候的印象，是作不得数的——人心总会在日侵月蚀中悄然生变。”

　　若华突然转身，面朝常薜荔，笑道：“那你呢，这么多年了，你对他的心思可有变化？”

　　常薜荔忙敛眸，道：“婢子从不敢作非分之想，只愿守在少祭司身边，侍奉好您。”

　　若华似笑非笑地睨了她眼，转身朝屋内去了。

　　参差则嘻嘻笑道：“这小女子，口非心是，嘴上说着不想，最后还不是和人家做了夫妻……”

　　容与苦着脸道：“你的油腔滑调，真令人作呕。”

　　参差也不恼，笑问祝槿：“所以你这祖宗到底为何做出大逆灭祖的事？”

　　祝槿沉吟道：“若我所知不错，应与淆水之战有关。当年祝家军讨伐淳化，屡战屡胜，想要乘胜北逐时，却接到了回诏，军队撤至淆水时遭遇伏击，嫡系精兵全部折在了淆中……”

　　他话音尚未落，眼前场景又是一换。

　　高耸的祭殿隐在暗漆漆的夜色里，缄默地俯瞰向众人。

　　常薜荔慌慌张张地跑上台阶，极目向殿中看去。只一眼，她便目眦欲裂，力竭声嘶地叫：“少祭司，不要！”

　　若华只着了件白纱裙，静静站在大殿的中心。她手持一座烛台，短焰剔残花，照亮了她那张溃创累累的脸，蓝紫色的鳞片已覆盖住她的全脸，只有那双闻声抬起的雾眼，让她看起来还有一丁点人的模样。

　　她看着飞奔来的常薜荔，似乎微微笑了一下，随即抬手，将烛台向自己的脸凑去——就在外焰即将接触到若华皮肤的一瞬，常薜荔扑身过来，尖叫着打掉了她手里的火烛。

　　常薜荔的右手被火灼伤，她却想不起检查伤处，只顾对若华吼道：“您想做什么？！”

　　若华缓缓下蹲，捡起滚落在地的烛台，平静道：“我受邪物蛊惑，误入歧途，酿成大祸，害数万昭彰将士一昔沦作枯骨。如今之计，只有以身谢罪，我素未谋面的父亲是受燎刑而死的，我觉得选择这样一种死法，也算是有始有终。”

　　常薜荔这才注意到，她纱裙下的肌肤泛着油光，常薜荔抖着手去摸，果然摸到了满手的湿滑，她不可置信道：“油？”

　　若华嗤笑了声，似在讥嘲她的少见多怪。她再次想举起烛台，却猛地被常薜荔尖叫着抱进怀里。对方制锢她的怀抱极紧，若华徒劳地挣扎了几下，不由苦笑摇头道：“你放开我。”

　　常薜荔的眼泪大滴大滴地掉落，她强行将若华的头按在自己胸口，泣不成声道：“这不是你的错，这不是你的错啊！”

　　她的眼泪涟涟落到若华溃烂的脸上，滴进她无神的眸中。

　　若华眨眨眼睛，叹道：“你别阻拦我，这是最好的结果了，对枉死的冤魂，对我，对扶桑来说，都是最好的结果……”

　　常薜荔癫狂地摇头，颤声道：“怎么可能，大祭司他……”

　　若华忽然笑了起来，意味不明地：“你没看到他看我的眼神吗？惊讶、嫌恶、愤怒、痛苦……”她脸上的鳞片簌簌抖动，竟生出种凄楚的意味。

　　祝槿若有所思地凝视着她面上那些溃疮：“她脸上的这个同，外面的幻灵脸上的……”

　　常恒颔首，道：“是出自同根同源的诅咒。”

　　祝槿还想要再问，便见眼前景象再度更迭。

　　常薜荔手持一点红纱灯，跟在一个侍卫身后，穿行在宫闱间。

　　她浅浅笑着，对那侍卫道：“有劳大哥带路，少祭司近日忙于准备拜日大典，实在抽不得身，听说公主染病，心中又着实惦念，这才遣我深夜前来宫中叨扰。”

　　那侍卫朝她恭敬道：“姐姐这说的是哪里话，别说有少祭司的诏令，就是只有您来，小的们也不敢稍加怠慢啊！姐姐这样客气，真是折煞了小人！”他说完，还对常薜荔投以意味深长的眼神。

　　常薜荔不明所以，微微皱眉。

　　“姐姐还不知道嘛，”那侍卫见状，凑近了些，压低声音道：“将军早就吩咐过咱们兄弟，只要是您来宫中，万事都给您行方便。”

　　常薜荔脚步一顿，犹疑道：“将军是……”

　　那侍卫闻言，不可思议地扬声：“当然是禁军统领，祝子梧将军啊！”

　　常薜荔默然半晌，才勉强对他笑了笑，问道：“不知祝将军近日可还好？”

　　缺月挂于疏桐之上，更深漏断，人声寂寂。

　　那侍卫正要回话，忽地止住了脚步，常薜荔顺着他的目光向前看去，青石径畔，梧桐树下，站着一个男子。他身着常服，背手而立，瘦削的身形在寂静的夜里更显寥落。

　　常薜荔持灯的手下意识握紧，而那男子亦朝他们走来，距离拉近，他俊秀、苍白的脸被灯火照亮，那侍卫立即行礼道：“将军。”

　　男子点了点头，言简意骇道：“你退下吧。”

　　侍卫应声离去。

　　常薜荔亦行礼道：“祝将军。”

　　祝子梧颔首，自然地接过常薜荔手中的灯，淡淡道：“走吧。”

　　参差不可置信：“这居然是祝子梧？都说女大十八变，他变得比人家女孩还厉害。”

　　祝槿也微觉错愕，仅仅几年的时光，就将一个意气丰发的少年人打磨得面目全非。即便是在昏暗的灯晕中，祝子梧眉宇间的戾气也清晰毕现，他的眉心似乎永远攒有二条深沟，就像是解不开、抚不平的死结。

　　祝子梧与常薜荔穿过花阴，一前一后沿着小径行走。

　　二相无话，四遭只能听到参差咿咿呀呀地唱曲：“是那处曾相见，相看俨然，早难道这好处相逢无一言——”

　　就在容与再次避君三舍时，祝子梧回头看向常薜荔，参差拍手笑道：“我就说嘛，深更半夜，花前月下，怎么会不发生点什么？”

　　只听祝子梧道：“这些年里，我因身份不便，未能去探望你，在那边一切还好吗？”

　　常薜荔加快脚步，跟上他：“谢将军抬爱，婢子在祭殿一向都好，倒是您，您也要注意身体，不要太过伤心，逝者已矣，生者……”

　　没待她说完，祝子梧便突兀地驻足，常薜荔也急忙刹住脚步，惶然地盯着他明显变得僵直的脊背。岁月打磨了少年人的脾性，也将他的身体拉长、肩膀拓宽。此刻，他的背紧紧绷着，像张满欲收的弓。

　　祝子梧缓缓转过身来，面容随着灯火的跳动忽明忽晦，语调却波澜不兴，问的问题也风马不接，他道：“薜荔，你想离开那儿吗？我之前曾说过，等我回魁城，就把你接走——”

　　“不用，”常薜荔的拒绝冲口而出，甚至显得张皇。意识到自己的回绝太过直截，她又欲盖弥彰地补充：“您是接不走我的，祭殿不是想走就走的地方。”

　　祝子梧深深地看了她一眼，似乎对她的抗拒一无所觉，只平静陈述道：“我可以请求王上下诏，这不成问题。”

　　常薜荔的手因为紧张而无意识地紧紧攥在一起，她始终垂着眼帘，睫毛扑闪，像躲避捉捕的惊蝶。

　　祝子梧却忽地话锋一转，道：“但你若是不情愿，便也就罢了。”

　　常薜荔松了口气，刚想致谢，就听祝子梧兴味盎然地问她：“我其实一直很好奇，你是怎么在那地方安之如常的？”

　　常薜荔有些惊讶地抬眼看他，祝子梧的目光中含着圆滑的恶意，像细而尖的毒针，刺向常薜荔。

　　他笑道：“你不恨吗？对那些高高在上的，加诸莫须有的罪责和惩戒给你的祭殿中人？”

　　常薜荔怔愣片刻，避其锋芒道：“我知道，您这些年一直怨恨少祭司当初所下的回诏，但，但此事并非全然是她的过错……”

　　祝子梧突然冷冷地嗤笑了声，轻蔑之意尽显。

　　常薜荔咬着嘴唇，目光闪动地望着他，半晌后，似乎是鼓足了勇气，道：“这之间其实有些误会，只是大祭司下过密诏，我不能更多地吐露，我知道您不相信，但少祭司真地……”

　　祝子梧忽然开口打断了她，他的声音低沉，如顶千钧：“那段日子，我军屡战屡胜，将淳化大兵节节逼至榣山以北，祖父和父亲商定，继续率兵北上，一举攻下榣阴，此后无论进退，我方都将在淳化边疆上埋下一根刺，只要以后能守住榣阴，十年，甚至数十年内，淳化都无法奈何昭彰。”

　　“就是在这时候，军队收到了那封加急的回诏。说少祭司不日前降神通灵，神明下敕，令我等撤军还都。纵然千万不忿，祖父还是力排众议，听命撤军。”

　　他的声音开始哽咽、震颤，被他手持的红灯也开始剧烈地抖动起来。但祝子梧仍强迫自己一刻不停地继续说下去，仿佛这个故事已被他翻来覆去倾诉了千百遍。

　　“我们退至淆水之时，遭遇了淳化的伏击，仓促应战，几乎是全军覆没。我的祖父、我的父亲、我的叔父、我的兄长、我的亲兵……他们都一一在我面前变成一堆模糊的血肉，然后落入水中，沉进河底……”

　　“我右腿中箭，落入河中，拼命泅游求生，被水浪裹挟着向下游冲去，侥幸逃出生天。九死一生回到魁城，却被祭殿诬陷以通敌卖国，要论罪处死，身陷囹圄数月，放归家中时，眼见的只有痛不欲生的宗妇和还不知事的稚子。”

　　“我的家人和同袍，数以万计的兵士都葬身淆底，成为了污泥中的一具具白骨，再不得还乡。我家的宗祠里，一昔之间，就整整多出半行的牌位，我亲手将他们一个个摆上去，他们看着我，一如他们死不瞑目地坠河时那样。”

　　他的脸因为剧烈地抽搐而扭曲、变形，常薜荔骇然地倒退了二步。

　　祝子梧却在这时挤出一个笑来，一个狰狞的惨笑，他一字一字地道：“常薜荔，你可以不恨，但你没有资格教别人不恨。”

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作者有话要说：　　是那处曾相见……出自《牡丹亭》