《田路漫漫》四月石榴红

45、赈（二）

　　且说县上通判委周、张、崔三个人全权负责救灾事宜。张池单管防疫。借鉴法元寺的经验，往县城外五里处一个空旷所在起了一片茅棚，一块一块拿生石灰分开，搬了病人来此集中照料。姑苏带来的医官、四乡传到的村医，都来救治。又雇了许多得病自愈的人服侍病人。惠能、张池两个，后来又加上圆明和尚，重新脸上蒙了白布在里头照管。外头都委周、崔两个管顾。
　　渐次药材短少，又须往姑苏讨要银子，惠能道：“我有个主意，不知道有用没有。”张池道：“就请一试。”惠能讨了纸笔，一挥而就一篇求救灾的小文。向张池道：“这法子只怕并不稀奇。请借你们白鹿书院的《偶得集》一用。” 张池拍手道：“这法子怎不稀奇？我就没有想起！” 因自家也附会一篇，周举人、崔公子也都持笔，派人分送白鹿书院、苟掌柜处，拉上学院教授、城中乡宦同襄盛举。
　　神僧上人出头倡议，姑苏名士都撰文赞襄，至得粉丝人人踊跃，求名的商家个个争先。不几日，大笔米粮、银钱、药材都送到白鹿书院。惠能等当然不晓得白鹿书院教授心眼甚多，不但一一登记捐款来历，还在偶得集上狂赞善人。商人有了钱，求的就是名，这一扬了名，钱物都不值钱一般往山上运送。看得一干官员脸红心跳，芳心动动不已。还好教授不曾头铁。好好的把大半捐输交代给知府，只运了一小半到太仓。
　　那个通判署理日久，不由得把自己当成了知县正堂。他表功的本章一本一本上给巡抚，讨巡抚的欢喜，可恨巡抚除了几句空奖许，并无别话。看来还是钱不到位，火没烧足，这就须要想想从哪里弄来一笔意思，送给老大人们意思意思，才能有点意思。
　　想来想去，也只有从捐款中做些文章。可恨那个张举人、崔举人、惠能和尚把揽太紧，自己心腹师爷左右插不进手去。空落馋涎不能到口，心中日夜熬煎。
　　再说亦庄。自从出了疫情，因彼时村子周围寨墙已经盖好。众人商量着，村中正益结寨自保，不放外人进村。那些雇了来种田修墙的汉子既早把家人接来，无妨令他们自家搭屋居住，只不要再往外头去。算计村中去了开头逃难到姑苏的，本村还剩二百多人，一半都姓牛。外来雇工连家人总计五十来人，拨村中空屋、土地庙安置足敷使用。于是村正、约副、地保主持着，闭了寨门，每日排班轮流上墙巡视，夜间倩人值守。河上也安了栅栏，不许外船进入。那些外乡人从前受雇的，无非改一样活计，也都不说什么。
　　一个王四，乃外县流人，同着老婆两个背着老娘逃难到此。王四因身高力大，又会手艺，搭上了曾阿牛，常给他打下手，老婆又雇在村中做饭，换些钱米养活老娘。因寨墙封了，王四恐往后没有生意做，因走来与曾阿牛商议。阿牛道：“我也愁着哩！这田地里庄家还没长成，这时候没了生意，贵米都没得吃。不瞒你说，我家经这一场灾难，那是亏空得紧了。”
　　王四问：“咱们何不往县城里去寻生意？” 曾阿牛道：“你要去，你自家去，我可不敢去！ 这一场疫病就是县城里头带下来的，你晓得伐？” 王四道：“我不晓得。” 曾阿牛道：“个么你今天晓得了。我说你不要去，你去嘛县里头闹成这样，可有人叫你做工呵？又做不成工，又挣不到钱。要是过了病嘛你是不要想着回村了，呆在外头，谁服侍你？”
　　王四肚中没粮，腰间没钱，不肯甘心认命。求着曾阿牛两个同走到太仓县碰运气。彼时县中正在招募民夫，给米为酬，真是想也想不到的好事！ 二人即刻报名。因有盖房盖屋的手艺，分去修整官衙。原来那通判不管历来“官不修衙”的规矩，反正又不是他要担忧粮赋完否，拿着自己没花钱的白米，买自己的官声。
　　既然官府雇工，城中百姓也都出来做事。曾阿牛等人跟着的正是曾有几面之缘的一个胡匠人。胡匠人还问：“吴匠头何在？” 二人并不晓得吴匠人溺水身亡了，都说：“不知何处去了，想是去别处投亲靠友。” 胡匠人嗤道：“跑到哪里都一样咯！呆在家里还有地方住，走到外面冷风冷雨的，官上可管呵？”又凑过来小声道：“你别看现在我们有活做，这个大老爷是府里面派来署理的呀！署理，就是代管，晓得伐？”
　　两个人哪听得懂什么叫署理，什么叫代管，呆呆地听着不作声。胡匠人“呸”道：“就不是真的县太爷。等到新太爷上任了嘛，好！换一个太爷一定又换一个花样！我们赶紧趁这会多挣些钱米。” 只有这句话听懂了。
　　曾阿牛有心趋奉，道：“胡叔，你说什么是什么，只要挑挑我们，什么都听你的。”胡匠人见两个小弟诚心投靠，也有意收马仔日后单立一门，待他们不同，十分肯关照。匠人们修过县衙，又修驿站，修过驿站，又修孤老院、济婴堂、县学。多亏张师爷指挥着，以官米充酬劳，每日合工价米一升，又包饭食。多的米可以留下自吃，不然城中米铺也肯收买。曾、王两个就是为了家里人吃饭来做工的，舍不得相胡匠人大手大脚的扑腾了。二人攒下米粮，轮流背回家养活父母妻子，其母、其妻晓得丈夫有了活路，心中就不恐慌。再有多余的，还卖给村人。村人晓得官上有赈济，也都渐渐的出来挣饭吃。
　　再说曾老娘借住到鲍家，每日鲍杏子落力伺候。清晨起来洗脸梳头，替端漱口水，吃饭喝汤都好好的端到一个小桌上由她自吃：菜蔬挑去姜蒜，腊鱼腌肉挑去骨刺，盖在饭上不至泼洒，若有汤食都吹半凉了与她。曾老娘见鲍杏子勤谨，主意定了冬天娶她过门。
　　那鲍老儿夫妇房子在山上，不曾被大水冲走，又借法元寺之力能食得米面，惠能年年都按市价折算银两给鲍杏子攒家底。鲍杏子手里有了钱，心里就有了想头。曾阿牛年长，相貌平平，为人又好说些淡话。鲍杏子吃过能说会道的亏，最恨这等卖嘴之人，这门亲事真是一百个不乐意。只虑鲍氏夫妇恩重，嘴上不能说出。
　　今伺候曾老娘，一个瞎子，好说也有三分为难处。想想日后还有鲍老儿夫妇老病待养，曾老娘必然又帮不上手，曾阿牛一个人在外做活，不定三五个月见一回。日后的日子，不到新婚燕尔，就要沦为贴嫁妆保姆，如何甘心？
　　因私下与鲍婆婆商议说，趁着灾年人口便宜，不如买个丫鬟替手，若有个小厮跑腿更好。鲍婆婆道：“我们穷人家还买使唤人？只怕没修这样福来。买了来，与她什么吃？”鲍杏子道：“如今人口便宜，正好买人。佛爷替我收这几年的米，我也攒下好些钱了，买个小丫鬟不过一二两银子。买了来，我但有伺候不到的地方，她还可以替手垫脚。” 鲍婆婆心里也愿意，口中道：“你婆婆在这里，我做不得主。”鲍杏子压着声道：“过门是我婆婆，没过门她就摆起婆婆架子来了？我自花自己的嫁妆钱，有她什么事？没得做婆婆的还算计没过门媳妇的嫁妆钱不成？” 不依鲍婆婆主张，自家找媒婆，讲价钱，挑人口，花了二两银子买了个十四岁粗手大脚的丫鬟进门，取名阿英。
　　阿英生得粗壮，身长力壮，抱曾老娘轻轻得就如抱个孩子一般，上床下地，穿衣便溺都不消第二个人。鲍杏子只管些轻省活计。曾老娘虽然心里也说媳妇大手大脚的，一来没过门须管她不到，二来花的是人家自家钱财，三来买的丫鬟难道过门不带过来不成？就是不带来，得她在家伺候鲍氏夫妇，媳妇也不消常常来往。因也没跟曾阿牛说。
　　鲍杏子见祖父母、未来婆婆都不管账，越发放开胆子。这日曾阿牛送米回来，她推害羞躲在后头不出来，被鲍婆婆死命催的，出来倒了一碗水。曾阿牛叙说在县城帮工一事，她在旁听着，心里想：怎么能到县城里过上几年，方不枉了我的花容月貌。曾阿牛临走时拉着她，背后还塞了一面手把镜子给她。鲍杏子见镜子雕工精美，甚是喜欢，倒也没那么讨厌曾阿牛了。就只不过日思夜想的，如今又想成亲之后如何说动曾阿牛搬家到县城里面去的事情了。
　　不提鲍杏子心中如何，且说牛村正流年不利，七事八事不得安生。前头送母入姑苏，后来起了疫病，又听说姑苏亦不大好，要进城探望呢，又碰见姑苏封城。急得他在地上转磨磨。转到无可奈何，急打发阿发伯星夜进京。