《田路漫漫》四月石榴红

44、疫（二）

　　是日起，渐有富家、大户前来买雇佣工，也有集了钱雇他们修桥铺路，掏河泥、整理田地的。惠能生恐钱粮不敷，报着万一的希望同圆明师兄一起走到太仓县城，想要瞧瞧官府可有什么法子。走到太仓县城，四门大开，走到县衙，门户寥落。四面瞧了一圈，城内民户十去七八，也有饿的，也有病的，也有逃的。寻了一日，无法可寻。
　　二人还不愿信。隔了两日惠能自家又来。找来找去找到一家半开门的粮铺，走进答问。那粮铺朝奉、伙计见是位僧人，客客气气起来行礼，请坐。惠能问城中百姓去向，朝奉道：“可不人都跑了？小老儿因祖业不舍，硬顶着留下。也没什么生意。不过挨着罢了。” 正说着，有几兵士打扮的人进来，道：“你是这家掌柜呀？快些出来。”
　　众人一同出来。原来是府上署理的官到了，正在料民登记。惠能在旁询问，言说来的是通判大人和张师爷。又问是哪个张师爷，原是故人张池。惠能大喜道：“正该去拜望。”忙忙走向县衙。
　　原来因太仓城中大疫，居民四散逃离，县城离姑苏甚近，也有许多人来到姑苏投亲靠友。那个疫病也是恨人，起病不甚急切，都只说吃坏了肚子。等到发觉不好，已经沾染多人。城中渐次不祥。
　　可恨那个姑苏邱府台，是一条咸鱼再世，又是一根咸菜转生。除了出公告，写公文，做些笔头子政绩外，哪里就会做事了？往年姑苏安安静静，显不出他在混饭，今年又出大案，又逢水患，又有疫情，这就彻底裸奔。
　　那日朝廷下令开赈，他倩人押送米粮去了太仓，看见路倒死籍，押送的人魂飞魄散。勉强到了县城，也没有官，也没有吏，病床上硬揪起经历办了交割，米粮塞进官仓，也不管他们放赈不放，也不管他们施粥不施，取了回文，打马逃回。送的人报得太仓县城如陷鬼蜮，邱知府晓得不好，恐怕报将上去又遭训斥，同几个主官开了五六十个碰头会，才磨磨蹭蹭含含糊糊的写了一封不紧急公文上报巡抚。
　　巡抚恼他公文上五迷三道不知道说些什么，打回来重写。往返数次，送米的兵士都有躺在床上病发，营里出事，上官方晓得出了疫情。守备、参将都是爱兵如子的，原本只有三成空额，唯恐死成一半，急得星火的上告守将，守将急报巡抚。如今民间也有病患。邱知府也就掩藏不住。
　　前文周举人与惠能所说的确不差，但还有一句话叫做“三个和尚没水吃，四个和尚谁也不许吃。” 就为了江南全省衙门都放在姑苏，这就你也不能管呀，我也不好管。大家争来推去，巡抚说自家要照顾全省民政，臬台说谳狱重大，没得空闲。镇守、指挥越发推说自家不是料民官，言说疫情是姑苏当地该管，各衙门只管闭门自保。这就多少只眼睛看定一个邱府台。
　　一个同知今见了这个情形，道：“城中事体老大人自专。下官料想城外灾民聚集，恐生病症，下官愿往收束。” 自家率了本管官役、借了许多民夫前去照管。同知是景泰年间的进士。仕途不顺，年纪老大，做官的心也不盛，只想着熬一个恩封。但才学本事尽有，收束灾民颇有条理，立粥场，控疫情也还得当。因不耐邱知府糊涂生事，索性往城外一个寺中住了，说“公事繁忙”不肯回城。邱知府还不省得人家嫌弃他蠢笨碍事，还称赞人家勤力奉公。
　　同知避了出城，通判只有功夫盯着案子，留下姑苏城内一摊事，单剩邱知府一人对着心腹师爷发慌。邱某还要去求王老尚书，王老尚书一为避嫌，二因为他蠢不可言，推说病了，不肯见面。邱知府又不敢对巡抚说自己不能干事，甚是为难。心腹师爷跟东家同享甩锅的长处，又会钻营，又会美言，但是不会防疫。二人钻在书房里头把天也要翻过来，翻不到前人留下的教诲。
　　亏不尽日前招了张池张举人入幕。张举人组织过同人大赛，管理过主编责编，跟进过拖稿狂魔，论办事手段，比之邱府台高了不知哪去。他既入幕，就勇于任事，立即拟了一篇防疫治理的策论给府台过目。邱知府看也没看，大喜道：“你说的对，就按你说的办。”
　　那行吧。府衙无人，不妨借用粉头，公差都抽调去收管流民，还有粉丝可用。张举人毫不客气把同人大赛攒下的底子端出来，隔离街道、编管居民、集中调配医生、转移配送物资，都倩了民间组织干活。又拜访王老尚书旗下那些乡望、名士，请他们就近拉起队伍来管控自家所住街坊。狂撒石灰消毒，有患病的一概强送城外隔离治疗。官府虽然下不了乡坊，乡贤的本事却不妨的。
　　也幸而江南文气鼎盛，姑苏出的官员也甚多，坊间多有在乡宦居住，一个人管一坊都还绰绰有余。民间自行治理，官府乐得无事。邱知府美滋滋地当作自己的政绩上报，抚台晓得他的本事，说：“目下太仓大疫，恐牵连别处州府。本官听说姑苏下辖五县皆有公文急报。邱府可委了妥当人管顾？”不咸不淡地打发回来。
　　邱知府回来跟师爷商议，师爷道：“东翁，听说经历病在床上不能起身，太仓县城大乱，病人都是太仓传来！何不委通判到任监管，责其速速平定疫情？”
　　真绝妙好计也！邱知府不顾通判抱怨，倚着知府的身份硬逼前往，还要安慰“汝妻子吾养之”。还好通判颇有几分路数。见事不可违，请命调兵，又指名请张池协助。张池大展长才，也正是意气风发的时候，并不推脱，邱知府一说便应。同着通判、领着兵士，一日就到了太仓。
　　这边通判进城，那边经历、教喻一同病故。走到衙中，空落落四方官衙，人影儿也无。通判胡乱拜了印，出了一个告示安民，这边再打发经历、教喻的家人扶灵还乡。张池劝道：“长官不可。两位长官皆因时疫病故，若扶灵归乡，只怕把时疫带回外地。不如烧了灵，再请家眷暂住些时日，待病退再走不迟。还要请长官下令封城。”
　　通判甚以为然。即刻命兵士封城。实则城中已没留下几个孑遗，不晓得封的什么劲。通判又亲自去劝二官遗属。经历的家眷在姑苏，这边只说道路不净，又姑苏封城，扣着不发棺也就罢了。那边教喻的老婆与教喻天生天化的一对认死理的门徒，定要落叶归根，但说一句不可，就扑在棺材上咣咣咣地撞头，撞得七死八活。
　　通判怕出人命，与张池商议说：“这个妇人甚是不通道理。不如放她自家去罢。” 张池苦劝道：“这妇人总不过是个遗孀，扣她在此，就闹也闹不出事来。若是放她离开，时疫传到外省——听说教喻是湖南人——咱们全家性命不保！” 说得通判汗如雨下。
　　通判听了张池的劝解，定了主意，扣下教喻全家不许出城，又吓唬教喻的儿子说：“你爹因时疫而死，你娘身上也未必干净。朝廷的律法，擅传时疫者死！你娘没得说，难为你一个二十岁的大小伙子不待活不成？” 教喻儿子被他一顿吓唬，跪着求他娘休要走，教喻娘子无奈，只好包了城中一个客栈住下。都是张池情愿会钞。
　　这才腾出手来清理民户。彼时崔举并几个同窗也自告奋勇同来立功，张池也就把这些人当作文吏使唤。这日正在衙中忙得脚打后脑勺，闻说法元寺的惠能大师来访，连忙接出门来。
　　故友相见，甚是喜欢，彼此说别后行状。张池闻说寺中收束的灾民也出了病症，幸亏僧人们妙手救得性命，总不下十成里面救回来八、九成，狂喜不止，当场起身拜道：“只求大师救这黎民性命！”
　　惠能忙道：“小僧只晓得一些防瘟杜疫的土法子，并些村方，多还是村医所教。姑苏城内名医甚多，何必用小僧的土法子？且小僧也不知道寺中病症跟县城的病症可是一样的。” 张池道：“不妨事。大师只管说自己的法子，生也晓得些防疫之法，这回也配了许多药包，两厢配合，或者有效。” 惠能搜肠刮肚，把前世后世但晓得的法子都说了出来。张池一条一条都记下来。
　　当即令几个书生配着兵士整顿道路、梳理民籍，收治病患，又分发防疫的药物，又发粮食。听了惠能的建议，交民众闭门不出，家中熏醋、熏石灰水、勤洗手脸、饮沸水，又每日分发药包。因百姓家中无柴无物，官中没有人手，刚刚好把法元寺收的灾民都打发过来充当快递小哥。
　　那头灾民虽畏疫病，有神僧上人的腿毛大肆宣传，认定便是得病也可救命，都来应役。官府开仓放粮为工价，民人有了活路，也都安居。法元寺那边为之一空。众和尚都念佛道：“阿弥陀佛！佛祖保佑。” 计较米粮，所剩不足百斤，还好种子没动。和尚们心中沮丧，济通禅师道：“ 粮食不够，无妨别处再买。救人一命胜造七级浮屠。尔等辛苦数月，不知救得几千人性命，种的几千亩福田，有甚不快活？”说的徒弟们都点头称是。
　　太仓县清理民籍先清县城，再清四乡，清到吴镇，全镇民户人家完完整整的，一个也不曾病故。张池甚是惊诧，问其所以，都说曾用惠能大师的妙方疗治。镇中安稳又全靠周举人维持。张池乃登门拜望，三顾茅庐，请周举人出山。周举人一来官迷心窍，二来也有布政天下的意愿，慨然出来营业。周举人比张举人年纪长大，更知世事，与通判甚说得来。
　　通判一心想要转正，问计于三位诸葛。周举人教抹了脸把这些灾民编做本县民籍，