《来年露华新》底昂

19、第十九章 通颐 三

　　沈子衡其实很聪明，许多事情老爷夫人不曾明着说起，但他日日伴随二老，那些不可明说的事，他多少也猜得到。
　　一直以来，时间都对得过分恰巧了些。
　　在外头，这是匀国送出去和亲的公主被赐了殉葬，举国上下议论纷纷。可济和公主独得天鄞帝圣宠是众所周知的事，人殉虽惹人非议，却也意味着莫大的恩宠与荣耀，断无母国再插手的道理，况且匀国曾为兵败一方，天鄞帝要如何安置和亲的公主，不必看匀国的脸面，百姓唏嘘间，日子也得照过。
　　而汴阳苏府中，则全然是另一副光景。众人不晓得原因，却都看得出来府里出了大事。
　　苏老爷身负官职，在外不敢显出丝毫反常来，可一旦回了府，见夫人悲痛不已，终日以泪洗面，他又何尝不是万分心痛，苦楚皆埋于心底不可说。
　　又一年秋至，苏夫人不再张罗着众人采收桂花制茶，早订好的茶坯送上府来，便被搁进茶室无人问津。沈子衡这时候偏偏认了死理，府中人人安分守己，连话都不敢多说，他便独自一人去收桂花，独自一人摘蒂去叶，这花茶，即便是只他一人，他一人也能做。
　　夫人整日整日地把自己关在屋子里，窗门紧阖，可哪怕是避着不看，桂花开了，香气也由窗门缝隙中丝丝透入，叫她如何躲也躲不开。
　　沈子衡终日一人忙碌着，那一根筋就死磕上了这一年的桂花，老爷见他这般，只有沉沉的叹息。沈子衡知道如今已不必再做那桂花茶了，可老爷并未阻止他，任他收完了这一季的花，便让人将府中桂树尽数砍了去。
　　沈子衡看着那一株株桂树落了地沾了灰，心中说不出是什么滋味。
　　不眠不休几日下来，沈子衡做出了这年头一批的新茶。他大着胆子，径自泡了一碗，早饭过后便端了去给夫人。
　　夫人接过他递上的茶盏，揭开茶盖，恍惚片刻，便又盖了回去。
　　“夫人，您尝尝罢，这是今年的新茶，我才做好的。”
　　“我喝不了这茶了。”夫人已是十分消瘦憔悴，只对他勉强一笑，苦涩道。
　　“老爷怕夫人伤心，便将桂树都砍了，夫人怕自己伤心，便不再喝桂花茶，可倘若夫人一直这么下去，人就废了，我……”沈子衡说着说着便有些哽咽，说到这再说不下去，犹豫半晌，终是转而道：“小姐不会忍心看到夫人如此的。”
　　夫人听闻此言抬眼看向沈子衡，眼里的意外和讶异并不多。她只是久久地久久地看着他，眼中渐渐泛上光来，眼眶却又红了。
　　“好，我尝尝。”夫人将茶碗端至唇边，一垂首，一滴泪便落入茶水之中。

　　日子就这么过了下去。
　　通颐二十二年的一日，一个蓬头垢面失魂落魄的孩子来到汴阳，叩了苏府大门，说要寻苏景棠老爷。
　　沈子衡随老爷匆匆来接时，在前院的步道上，第一回见着了郭彦。
　　当时郭彦已抽条长个儿，身上却还瘦得可怜，脸上没一点肉，双颊都陷了进去，正值丰神俊朗的年纪，却是浑身没半点生气。
　　老爷只问了他叫什么自何处来，心下便了然。
　　郭彦整个人怯生生的，却又带着戾气，见了谁都畏惧三分，谁见了他亦不太敢靠近。沈子衡按老爷吩咐的，先领他去好好沐濯了一番，又给他找了身干净衣裳，冯管事则搜罗来好几双布靴，让郭彦先捡了合脚的穿，等回头再随他出门去置办新的衣裳鞋袜，其间郭彦一句话也没说过。
　　沈子衡带郭彦去用饭，他本以为这瘦骨如柴的孩子见了吃食铁定得狼吞虎咽起来，可郭彦吃得很规矩，甚至没吃几口便停下了。
　　“吃饱了？”沈子衡问道。
　　郭彦依旧沉默着不答话。
　　沈子衡也不急，又问：“你今年几岁了？”
　　见郭彦仍无应声的意思，他便自顾自地说下去：“这些个实在的啊，也就是先让你填填肚子，若是不喜欢便别吃了，等到了晚上，厨房能给做许多好吃的，都有咱们的份。旁的你不必担心，冯管事会给你找个屋，夜里你便有歇息的地儿了，虽说大屋人多，但府里都是实在人，不会欺负你，你若是怕生，就先挨着墙角睡，自在便好。总之这几日你且安心住下，哪怕尚有打算，也得先歇好了不是？”
　　“我是来投靠苏老爷的。”郭彦忽地低声说。
　　这并不令沈子衡意外，只是见郭彦开口说话了，他稍显惊喜，笑道：“老爷留下你，自然不会亏待你的。”说罢他话锋一转，又道：“既是如此，那你今后可有长长久久的时日同我们待着了，回头等你歇好了，我带你去给夫人请安，咱们府邸说小也小，可人说多也多，一时半会认不全不要紧，有什么事便问冯管事，或是问我也行。”
　　“十四。”郭彦兀地答道，接着又说了一遍：“我十四了。”
　　“那我虚长你三岁，便不要脸地自认个兄长了，我叫沈子衡，你随意如何唤我，都行。”
　　郭彦不着痕迹地点了点头。
　　那日后，郭彦便在苏府留了下来，老爷让他做了府中护院，平日里出门办事需要人手时，也会带着他。沈子衡偶尔在院中见过郭彦习武，他的功夫竟很是不错，老爷虽为文官，却也懂得惜才，不想让郭彦就这样屈才在一个文官府里，待他长成一些后，也托人向军中举荐过，只是郭彦却显得不甚情愿，拖着拖着，便也不了了之了。
　　沈子衡一直对他颇为照顾，一开始郭彦仍多是沉默寡言，沈子衡常常热脸贴了冷屁股，他心知这孩子许是经历了什么大变故，也不多问，只处处关照着他些。后来，郭彦渐渐明朗起来，入苏府前的事，也渐渐说与沈子衡听了。

　　苏府有马两三匹，其中年纪最小的那匹，徐茵算是认养它的半个主人，另外半个，则是沈子衡。
　　老爷几年前买回一匹小马驹，府里难得见幼马，众人得了空都愿意上马厩去瞧它。头一年里，马厩成了府里最红火的去处，来人常是络绎不绝，待小马驹渐渐长大了，来看的人就少了，只有沈子衡是持之以恒地来，看马，也看徐茵。
　　徐茵性子爽朗不忸怩，能吃苦不娇气，是个小姑娘，却有驯马的天赋。那小马驹虽是老爷交给她爹的活儿，但徐茵对它上心得紧，好生喂养训教着，她人还小，驯起马来却是像模像样。
　　小马驹通体为栗色，额间、马尾、马鬃三处为白毛，徐茵便叫它“三白”。
　　沈子衡来马厩，常从厨房顺些红萝卜、苞米、果子，喂喂马，同徐茵说说话，偶尔也能有带着小姑娘上汴阳城郊骑骑马的时候。
　　三白如今已由小马驹长成了大马，温顺乖巧，最听徐茵的话。
　　沈子衡早已到了可娶妻生子的年纪，苏夫人操心他成家，早早问过他的意愿，在他弱冠之年也曾想着给他说个好姻缘，可沈子衡始终未曾表露过心迹，也婉拒了夫人的一番好意。
　　当年徐马夫随口一说，沈子衡知道兴许不作数，可即便是随口说的，他也在心里听下了、记下了。
　　他看着徐茵长大，也等着她出落到可出嫁的年纪。

　　沈子衡也曾想过，这世上有多少人的命，是能捏在自己手上的。
　　夫人问他，愿不愿意去大凛。
　　大凛那是什么地方，是望不到头的北边，是一年里过不了几天暖和日子的寒地，是与匀国兵戈相向的敌国。
　　沈子衡自然是不愿意的，可话说出来，却没让问的人为难。
　　老爷夫人待他好，好到连这样一桩差事，都来问他的意愿，却不说若是他不愿，又当如何。让他自个儿拿主意，是二老不忍心，而他应下来，是不违自己的良心。
　　沈子衡说，幼时若非得老爷夫人收留，想是也活不到今日，原本什么都没想着，只愿伺候老爷夫人一辈子，如今得以报恩，绝无勉强。
　　那日沈子衡与郭彦来到苏氏家堂，老爷夫人跪在先祖神龛面前，对他们诉说了那埋藏了二十三年的尘封密事。
　　沈子衡从前也隐约猜到小姐嫁去的地方是大凛，且还是小姐自个儿执意要嫁去的，却不承想，是那么个“执意”法。
　　怪不得当年老爷夫人悲痛欲绝，府中却连挂丧都没有，只因愈是那个时候，就有愈多眼睛盯着苏家，说错一句话，做错一件事，便是杀身之祸。
　　而他们二人此番前去大凛，也有了因由。老爷于盆中烧去一纸密函，其上短短几句话，末尾落着一个“宁”字。
　　从前小姐的家书中总说，宁儿很好。那是个一出生便家喻户晓的孩子，是如今声名显赫的大凛昱王，更是……老爷夫人的孙儿。
　　这一去，远走他乡，多半是此生再也回不来，尤其于匀国人而言，道是前去龙潭虎穴不为过，那人只字未提为何需他们前去，饶是这样，谁也没说过一个不字，郭彦没有，沈子衡没有，苏家二老亦没有。
　　二人对着老爷夫人磕了头立了誓，效忠大凛昱王，一世不逆不叛。

　　徐茵再有不到双月便至及笄之年。
　　沈子衡近来再未去过马厩，徐茵上前院寻他也常是不见人，难得寻着了，沈子衡对她的态度亦是冷淡疏离。
　　徐茵倒也不恼，大大方方地问他何故不理自己。
　　沈子衡只说是厌烦了她这缠人的妹妹，家乡早有人给说了媒，过不久便要回乡成亲，再不回汴阳了。
　　徐茵听了，将手中特意自家中带来给他的油酥饼一摔，转身便走了。
　　中原女子十五便可出嫁，沈子衡眼看着将要等到了，却亦是再也等不来了。他只得狠下心，胡编乱造一通说辞，怎么伤人怎么来，好断了自己的、也断了徐茵的念想。
　　不过半月，沈子衡与郭彦便得离府了，那半月的时日既快也慢，让人不敢珍惜，也不敢惦念。
　　动身前，夫人将两个里三层外三层裹好的纸包交予沈子衡，里头分别装的是些桂花烘青与桂树花籽。苏府中已多年再无桂树，从前做好的花茶与采收的花籽却还有些存着，只是距今已有十年之久。此番行程来得匆忙，夫人来不及去寻新的花籽，只得将陈年旧籽找了出来，挑了那尚且黝黑饱满的，连同花茶一道，让沈子衡带去，除此之外，再无旁的需他捎去的只言片语。
　　一株桂树一口茶，便抵得过千言万语和千百种滋味。
　　苏夫人含着泪，对他一再嘱咐今后定要处处护着、照顾好那人，亦要照顾好自己。
　　出汴阳城时，他们在街上被徐茵拦了下来。
　　徐茵问沈子衡，你要回乡娶亲，还同彦哥哥一道么？然而不等他回答，徐茵便径自将一物塞进他手中，道：“无论你这是去哪，带着这个，从三白尾巴上剪下的毛，我编的，玉石不是什么好玉石，马尾毛更不值钱，你勉为其难收下罢，横竖马没得罪你。”
　　最后这句，带了点负气的意味。
　　那是颗用马尾毛串起的玉珠子，绳结是最寻常的样式，做工也略显粗糙。
　　沈子衡闻言有些哭笑不得，心中的酸楚却尽数泛了上来，也有过那么一瞬，他几乎想弃了这肩上的包袱，带着徐茵远走高飞算了。
　　“沈哥哥，你要一世平安康乐。”这是茵子留给他的最后一句话。
　　他的命确实捏不在自己手上，从前这条命是苏家老爷夫人的，今后，就是昱王爷的了。
　　通颐二十九年，沈子衡整整好二十四岁，同郭彦一道，踏上了前去大凛不可回头的路。