《日落传说》深蓝制作组

16、十六

　　六年前，大陆历231年。
　　萨鲁南方的沿海地带，平静的小镇们远离了联邦政府皇权的压制，过着和平的、欣欣向荣的生活。
　　其中的库尔特小镇，因为其蜿蜒狭长的海岸线，旖旎的海滨风光和夜晚无比璀璨的星空，成为了沿海最美丽的城镇。
　　每年的各个季节，各地的游客纷纷朝圣般来到这里，他们欣赏迷人的海景，享受镇上的风味美食，或到夜幕降临后到熙熙攘攘的街道上，进行一番疯狂购物。
　　由于库尔特和平的优势和海港的众多，这个美丽的小镇也是商船往来不绝的著名商业枢纽。
　　在这里，名为“暗影”的名动大陆暗杀团拥有他们最大的一个据点。
　　人们对他们的事迹多少略有耳闻，但也许仍然隔着一层神秘的面纱。
　　但众人并不知道是，那个在公共场合中经常出现的，林林总总的上千支商团中影响力最大的几个商团之一，几乎跻身于萨鲁整个沿海地区前列的超大海上贸易商团——查尔斯商团——竟然和“暗影”暗杀团是同一个组织。
　　很多年来，镇上的居民们对此一直被蒙在鼓里。在他们的眼中，经常出海经商的查尔斯商团和令人闻风丧胆的“暗影”根本扯不到一块儿去。
　　但是，尽管他们对神秘的“暗影”暗杀团几乎一无所知，然而“暗影”毕竟隐藏在他们镇上的某个角落，因此他们也并不是与这个暗杀组织毫无瓜葛。
　　事实上，他们还有点感激这个以小镇为据点、并且总喜欢神出鬼没的神秘组织。
　　因为暗影的存在，库尔特没有一位富商巨贾敢因为自己腰缠万贯，而显露出自己低劣的品性。
　　因为他们知道，倚仗财势而泛滥地使用权利是非常危险的。一个绝顶的暗杀组织就住在自己家门口，他们还是不得不心怀一定程度的畏惧。
　　“暗影”暗杀团让库尔特一带所有的有钱人都变得规规矩矩，也正因为如此，小镇的普通市民们安居乐业，各行各业繁荣发展，旅游来往的街道上车水马龙。
　　城镇里到处都传来辛勤劳动的市民们欢快的小调和歌声。
　　查尔斯商团的现任团长，是一个英俊得几乎让全镇所有年轻女性倾心的年轻人，名字叫做杰克。
　　但是，他的性格无法言喻地孤僻，他回避任何社交场合，而且几乎从未被人见到笑过。
　　这个神秘团长的身世也无人知晓。
　　似乎除了查尔斯商团的决策层的另外两个人之外，没有人知道他的过去，也许，连决策层的那几个人，也并不全都知道。
　　查尔斯商团团长的这个位置，曾经是由一个叫做坎布尔·查尔斯的青年男子担任的。
　　坎布尔自小就跟随父亲学习经商，是个融通财物的天才。查尔斯商团也是由他亲手建立。
　　决策层原本有四个成员，分别是团长坎布尔，以及另外三个同样身怀绝技的暗杀者：百步穿杨的神射手埃诺·查尔斯（坎布尔的堂弟），紫眸的流浪汉文森特·西尔德，和黑衣的暗杀者艾尔杰克。
　　但在后来，团长坎布尔年仅二十多岁便不幸去世了，连同暗杀团的几乎所有人。
　　而听传言，他的去世是因为一次由他领航的出航任务中船队遇到了海难。
　　而事实上，坎布尔·查尔斯之死绝不是因为简单的海难。
　　一年之前，暗影暗杀团秘密计划了一个刺杀行动，目标非常深层——萨鲁联邦上流的某位议院元老。
　　这次行动的雇主，是一位奥斯帝国的亲王身边亲信的贵族。他此次前来对暗影的拜访，多少也反映了位居北方、而且雄心勃勃的奥斯王的意图。
　　尽管那位贵族给暗影的委托金非常贵重，几乎相当于查尔斯商团的御用商船“蒂亚”号出航一次所带来的利润的二分之一，但是当时的团长坎布尔对这个委托请求立即表明了彻底的回绝态度。
　　暗影的其他几名主要决策人也清楚，这次任务会比以往的委托困难得多，而且更加危险。
　　对他们的成员而言，从南方库尔特到遥远的北方内陆核心的首都萨鲁城，中间的路途已经是舟车劳顿。
　　同时，萨鲁是大陆板块中经济实力和军力都最为强大的两个超级帝国之一，萨鲁的皇室宫殿更是具有接近一个小城市的宏大规模。
　　要打入萨鲁皇宫内部，他们至少需要派出数十名精英的成员，并且突破无数道防守障碍，准确地杀掉那名指定的议院元老。而且就算他们能够暗杀成功，也未必能全身而退。
　　考虑之后，决策团决定拒绝这次委托。
　　坎布尔回绝了来访的奥斯贵族之后不久，北方突然事变。
　　原来是在那一个月后，萨鲁联邦的最高议院突然公开决定，将举大军对奥斯帝国在北方海湾驻守的舰队征战，并且整个国度的政.治领域几乎全都转入支持这场战争的状态。
　　事件的导.火.索是一座名叫“日暮岛”的岛屿。
　　日暮岛是在大陆外海域新发现的一座岛屿，它的周围还环绕了众多群岛。
　　关于这座岛屿如何被北方的一名探险家发现，并在若干年后陆陆续续被其它探险队和商队登陆的过程，在此不再祥述。
　　然而，现在外界所认识的这座岛屿，是一座布满富饶的黄金和稀世矿石的矿坑集聚地。
　　三年前，奥斯帝国借据临近岛屿的地理优势，先一步在日暮岛上建立了采矿据点，而同一时间，作为奥斯帝国竞争者的萨鲁联邦，他们派出的登陆船队在沿途的海湾中连连受了到海盗的袭击，导致他们无法按原计划进入日暮岛。
　　猖獗的海盗阻挠了萨鲁远航队两年多，最终，萨鲁船队领航的水军总督忍无可忍，他调用全部的火力，布局了一场规模庞大的海湾战争——这场海战让萨鲁的水军们苦苦地打了七天七夜，也让猖獗的海盗分子煎熬了七天七夜。
　　最终，萨鲁的军舰赢得了战争。总督下令，击毁了全部的海盗船只。
　　然而，戏剧性地是，战争结束后，他们在对海盗头目所在的主船进行打捞时，竟意外地获得了由海盗头目写给奥斯亲王的秘密通信。

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　　这个消息震惊了整个萨鲁北方大陆。
　　面对另一个帝国如此的挑衅态度，原本就爱好死守着高傲自尊的萨鲁政界人士几乎一夜之间全部沸腾了。愤怒的民族情绪又被重新点燃，向奥斯帝.国宣战的情绪一发不可收拾。
　　自此，两国交界处的气氛就从未缓和过。疆界两边向来是摩擦不断，战争的硝烟越来越浓。
　　终于，这一年的冬天，也就是查尔斯商团拒绝委托之后的一个月，萨鲁通过了征战的决议，决定发兵攻打奥斯领域的军事海港，理由是奥斯帝国的舰队霸占了两国公共的海湾。
　　奥斯帝国借此机会又向据守南方的暗影派来了一位使者，这位使者带来了几十箱奇珍异宝，并对团长坎布尔保证说，为了支持他们的行动，帝国方面会派遣数位暗杀者协助他们行动。
　　那些暗杀者都是奥斯帝国长期埋线在萨鲁王城附近的高手，其中包括了被称为银面人的卡尔扎罗，这次配合他们的行动，必定会助力他们成员的安全和刺杀计划的成功。
　　使者还说，萨鲁目前正要举兵北上，国内的防守必定相对空虚，这时行动的成功率必定会更加可观。
　　暗影的四人决策集团商酌许久，最终接下了这件委托。
　　然而，金银财宝只是被他们随意地放在一边，几人立即开始全力策划整个行动的步骤。
　　奥斯帝国的雇主也许会以为他们是贪图钱财，而真实的暗影暗杀团，目的永远不会是财产——而是在南方势力的巩固。
　　原来，奥斯王秘派使者来指示他们刺杀的目标人物，正巧也是萨鲁沿海赫赫有名的海贸事务总管，一个五十多岁的老家伙，代号“鸽首大臣”。
　　鸽首大臣利用权势操控了半个海上贸易。他建立了皇家亲卫队，以对过往的船只索要“水路税”。南方海域一代，层层的官员控制了整条水路的运航，而他则是这些官员的幕后总使。
　　在萨鲁南部沿海排在前五的海上商团中，有四个商团归于他名下，即由他的数个儿子或者其它远亲经营，而唯一剩下的一个不是鸽首大臣属下的商团，就是查尔斯商团。
　　由于查尔斯是唯一跟这个高官没有血缘上联系的商团，而且在当地的声势也十分显赫，鸽首大臣一派的势力更是挖空心思刁难他们，把针对查尔斯经常会碰到的征税和航海规定订得无比严苛。
　　鸽首大臣一派的势力是查尔斯商团目前最大的麻烦，只是因为对方背景涉及议院贵族元老，以暗影的实力一时难以解决，所以他才一直对鸽首势力默默隐忍。
　　而这一次委托之所以能够达成合作，正是因为奥斯方面的要求和暗影的目的多多少少有点重合的性质，因此决策团才会终于做出应允的回复。
　　但行刺的那一天，暗影却遇到了预料不到的状况。
　　暗影参与行动的十一个精英杀手，其中包括四人决策层亲自上阵在内，刚刚潜入皇宫参议院没多久，就出乎意料地被皇宫守卫发现。
　　成员们立即返身要撤退，在途中正巧遇上另一支未知的暗杀团。
　　原本以为他们是奥斯帝国所派前来接应他们的杀手，不料这些暗杀者在核对了暗号接近暗影之后，竟然反而把他们当成了要剿杀的对象。
　　暗影和突然到来的强敌在宫廷的院落里进行了一场血命之战。
　　时间过去了几分钟，两只暗杀团的战斗还在白垩阶段，宫廷的大批守军赶到了。
　　萨鲁守军并将暗影的成员们围在了一个大大的包围圈之内，似乎准备一个不放全部杀掉。
　　暗影的众成员互相用眼神示意，在同一时间各自使出独门绝迹，同时往各个不同的方向撤退开去——但萨鲁的守军并不想让他们那么轻易地离开，原来外围的隐蔽处竟然早已埋伏好了两百多个弓箭手，在他们刚一跃而起步入空中的时候，萨鲁的将领一声令下，弓箭手们万箭齐发……
　　暗影的死伤异常惨烈……
　　乱箭之中，坎布尔和他的堂弟埃诺战死，文森特失踪。被团长和神射手埃诺保护的其它成员勉强逃出一些，却纷纷受到一群群萨鲁守卫的追杀。
　　乱箭下的逃亡过后，艾尔杰克和其他成员走散，他自己也身负重伤，而后面却仍有二十多个士兵追杀着他。
　　正当艾尔狼狈地经过一座宫殿时，他在种满白色蔷薇花的庭院里，遇到了萨鲁皇室的九公主爱丝泽法。
　　爱丝泽法当年只有十四岁，单纯美好的她看见艾尔杰克被追兵追杀，同情他负着重伤独自逃亡，于是瞒着宫里的众人，将他藏在自己的宫殿里，并帮助他成功离开了宫外。
　　艾尔回到萨鲁王城之外的汇集地点时，那里没有一个人在等他。
　　他抱着仍在淌血的右臂，站在远离城镇灯光的暗处，等候同伴回来集合。
　　北方寒冷的朔风不停地刮过，艾尔苍白的面容迎着河面浮动的光芒，黑色的身影隐没在水边的黑暗里，就这样孤独地等着，直到失血过多而昏迷。
　　后来，同样重伤的流浪汉文森特找到了他，将他带到了城郊的一间破屋。那里还等着另一位紫眸少年，名字叫做布雷克·西尔德，与艾尔杰克的年纪相仿。
　　几天后，文森特终究因为重伤而离世。
　　艾尔杰克隐没身份，在布雷克的陪同下，乘上路过的商船回到了库尔特。
　　当他到达库尔特的海崖据点时，他才知道，他是这次行动派出的十一个暗杀者中——唯一一个活着生还回来的成员。
　　其实即使艾尔杰克能够成功逃脱也只是因为侥幸，如果没有公主爱丝泽法的帮助，他自己一定也会在那个如黑色汹涌洪水的夜晚中被无声地淹没……
　　也是直到此刻，他才确信了内心的猜测。这是他内心一直忧虑的东西，但却未能在队友的生前确信，阻止那个错误的决定。
　　原来是他们被算计了——这次的行动，是奥斯和萨鲁联手对暗影设下的一个圈套。和萨鲁在海域上的领土争夺并不重要，原来坎布尔他们的暗杀团——暗影，才是奥斯王最忌讳的存在。
　　萨鲁和奥斯帝国想把暗影的精英杀手一网打尽，但他们的阴谋并没有完全成功……因为他们还剩下一个黑衣的暗杀者，暗影最精英的杀手——艾尔杰克。

　　失去了原有的团长，查尔斯商团开始重新树立新团长，而作为暗影最有资格的神级暗杀者艾尔杰克，顺其自然地成为了查尔斯商团的临时新任团长，同时也是从灾难中重整旗鼓的暗影暗杀团的新一任首领。

　　事件过后，艾尔杰克迅速召回了大陆其它据点的领主，由这些领主组成了新的决策层，其中包括奥斯帝国第一大海港城市赛法尔的远驻组织成员——安娜·裘利斯，和坎布尔的亲生妹妹，年仅十岁的一个野丫头，克萝蒂亚·查尔斯。

　　关于坎布尔的这个妹妹克萝蒂亚，查尔斯商团的御用商船“蒂亚”号，就是坎布尔在世前用克萝蒂亚的名字所起的。

　　坎布尔生前，克萝和他一起住在查尔斯家族的别墅里。他们两个早年便是孤儿，一直相依为命着长大，坎布尔更是对她百般宠溺。

　　因此，克萝从小到大就是一个“骄横跋扈”的野丫头。

　　克萝从小和哥哥在一起，常常跟随船队出海，因此从小就和船队的水手们打成一片。

　　她习惯了航行于大海的颠簸，和水手们一起扬帆抛锚，晚上和甲板上一伙人围聚着葡萄酒桶畅饮。

　　她力气大得惊人，也会用一手熟练的剑法，总而言之，克萝的性格粗犷得十分像男孩子。

　　再加上她从小被哥哥惯着，远离了传统家庭中对女子的种种礼教的束缚，只要当她说“不”的时候，也没有任何人敢逼迫她。因此除了性格特别随意和直爽之外，克萝也是个不折不扣的，即霸道又泼辣的暴.政女王。

　　克萝的身世也并不平坦。

　　自从坎布尔去世之后，克萝失去了家族的依靠，就离开了家族在波尔雷亚镇的别墅，投身到艾尔杰克的门下，受到艾尔杰克和安娜的照顾。

　　而艾尔杰克也承诺会如同兄长坎布尔对待克萝一样，将她如同自己的亲生妹妹一样对待。

　　从此克萝片刻不离查尔斯的新团长艾尔杰克，不管他去哪里，克萝都会固执地吵嚷着要跟着去。

　　艾尔杰克无奈，只好让克萝跟随“蒂亚”号一同出航，并且按照财产继承的关系，由克萝担任“蒂亚”号船长。

　　“暴.政”丫头当上了船长，水手们的反应不一。但总的来说，虽然船长暴躁的脾气的确给水手们带来了一定的麻烦，但考虑到克萝的遭遇，所有人都尽量容忍着这个“暴.政”丫头。

　　也许也因为艾尔杰克对克萝的承诺起到了带动的作用，在克萝有困难的时候，水手们都会慷慨地向她伸出援助之手。

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　　以前，无论是在哪个场合，艾尔绝不会佩戴黑色之外的饰物。

　　但是自从那次事件过后，艾尔的颈间悄然多出了一条陈旧的红色长巾，而且他也不向任何人解释为什么。

　　船员们都说团长的性格变了，变得更为沉默。

　　而他的表情和视线，也更加得冷漠而且让人不寒而栗。

　　没有人知道他内心在想什么，也绝不会再有人敢问。

　　因为艾尔在所有人心目中，是一个绝对孤立的，僻静，而且透骨地冷血无情的人。

　　而他们所感觉到的，艾尔对暗影和查尔斯商团所做出的行为，也仅仅是出于一种义务上、有必要这么做的原因而已，他对查尔斯做出的种种贡献几乎不掺杂任何自己的个人感情。

　　而事实上，应该说从艾尔加入暗影的第一天起，就从来没有人知晓过他内心真实的想法，甚至——和他交流的机会也没有。

　　无论是在查尔斯，还是在暗影，从来没有人敢称呼这个黑衣暗杀者“艾尔”，而往往是近而远之地叫他的代号“杰克”。

　　这不仅仅是因为大多数人不知道他代号之外的真实名字是“艾尔”的缘故，而且，人们也不敢如此随意地称呼他。

　　曾经，商团里最放得开的克萝开玩笑地喊了他一句“艾尔”，结果被他寒冷地侧目一瞥——克萝就当场愣在原地，石像一般杵了半天，事后一个人躲进自己的屋子里，一整天没有离开房间。

　　关于对艾尔的称呼问题，即使是知道艾尔名字的安娜和布雷克，在决策层会议的时候，也只是尊重地称呼他“杰克”，而不是“艾尔”这种亲切的叫法。这不仅仅是对他们自己而言，也是对艾尔杰克意愿的尊重。

　　——因为对于艾尔杰克而言，这个世界上有资格如此亲切称呼他“艾尔”的人，已经不存在了……

　　而且在他看来，今后也不会再有一个人，拥有这样的权利。