《闲话家常之严家事真多》草木小暖

28、胡作非为 釜底抽薪 洪熙二年三

　　洪熙二年三月，因国家形势大好，严家几间店铺收益可观，渐渐惹起了胡氏的注意。
　　胡氏仗着肚子大，时不时就嗯哼几句肚子疼，倒叫严平绑时刻都不安生。胡氏抽着空就对严平绑吹耳边风，时间久了，严平绑总算松口要将两间店铺寄在胡氏名下。此事飞快地被孟氏获知，气得孟氏砸碎了手里的鸡心杯。
　　那孟氏自从儿子和吕乾的女儿定了亲就一直闷闷不乐，慢慢地琢磨出其中的关窍来，暗道自己被三姐和三姐夫算计了。因此事涉及三女儿一家，孟夫子也无法秉公处理，故而亦无旁人为孟氏撑腰，只得叫孟氏吃了一个哑巴亏。
　　胡氏意欲侵占店铺一事，对于孟氏而言已经上升到了对家产的争夺。若孟氏此刻让步，则庸儿将会在未来的分家之战里捞不到任何好处，故而孟氏意欲和左氏联手，一并除掉胡氏。
　　左氏是个心思缜密的人，一收到孟氏的暗示就琢磨了半天，才斟酌回复孟氏道自己无意参与此事，只求平安度日。
　　孟氏冷笑了几声，亲自到了左氏的院子，指着左氏的鼻子就骂，道：“你如今容貌已毁，早已没了相公的宠爱。乐儿还小，能不能活到分家还是未知数，如今你能依仗的无非就是我和胡氏的纵容。若我和胡氏其中任何一人要置你于死地，你可有半分还手之力？”
　　左氏默默不语，孟氏转身坐下，语气渐缓道：“自古以来哪有妾室自己养孩子的道理！”
　　左氏大惊失色，立即道：“夫人要抢我的孩子？”
　　孟氏细细瞧着左氏的神色，道：“什么叫你的孩子，这满院的孩子都只有一个娘，那是我，不是你。”
　　左氏眸光暗淡，嘲讽道：“夫人真是打得一手好算盘，叫我与胡氏争斗，你隔岸观火，顺便坐收渔翁之利。”
　　孟氏嘴角含笑道：“如今我为刀俎你为鱼肉。”
　　左氏从孟氏的眼中读出了死意，便像是认了命一样，连叹几口气，方道：“罢了罢了，只要夫人不抢走我的乐儿，我愿为您的马前卒，以你马首是瞻，绝无二心。”
　　平心而论，胡氏比孟氏可恶，这也是左氏答应做孟氏手中刀剑的最大原因。左氏建议孟氏从孟三姐处入手，一则孟三姐与孟氏乃是嫡亲姐妹，此番算计孟氏孟三姐心中亦是充满了愧疚之情，二则孟三姐的女儿日后将会嫁给庸儿，这好比将自家软肋送到了孟氏手上，若想女儿少受点罪，孟三姐自然会顾忌孟氏的感受。
　　孟氏觉得左氏言之有理，时下里便经常与孟三姐走动，隔三差五送点东西给孟三姐的女儿吕香儿。时间一久，两姐妹之间的隔阂也消减许多，彼此之间又回到了无话不说的时光。
　　胡氏虽与孟氏左氏不睦，却极为相信吕乾夫妇，待到怀胎八个月时便开始饮用吕乾送上门的灵芝甘露。这灵芝甘露乃是吕乾费了不少心思从旁处寻来的补品，据说孕妇多饮有利于生产，这胡氏自然少不了饮用。
　　待胡氏临盆那一日，严平绑早早请来了稳婆，可谁知道孩子就是生不出来。一直忙活到了晚上，严平绑的帽子都湿透了，胡氏依旧没有生产的迹象。
　　吕乾从胡氏的贴身丫头金枝口中得知胡氏难产一事，赶紧命孟三姐带着灵芝甘露赶到严家。胡氏饮下灵芝甘露后很快又有了体力，到了三更天总算生下一双女儿。
　　严平绑跪在院里又是谢天又是谢地，还未感激完祖宗十八代就听稳婆喊道：“孕妇宫口紧缩，污血排不出来。”
　　急地严平绑立刻闯进产房，只见那胡氏奄奄一息面色煞白，一句话也说不出来了。事急从权，严平绑听了稳婆的话急忙给胡氏用了放血的猛药，总算救回了胡氏，可也算彻底毁了胡氏的身体，她日后再无受孕的可能。
　　事后孟氏托人给孟三姐的女儿吕香儿送了一块刻着庸儿名字的金锁，其中细致之处不言而明，唯有胡氏和严平绑还蒙在鼓里。
　　胡氏坐的是双月子，出了月子后人依旧有些虚弱之症，对于争夺管家权一事不得不放一放。因自己只生了两个女儿，因此店铺的事情也打了水漂，胡氏越想越气，心里便团了郁结之气，渐而颜色枯萎，再不像往日那般娇艳。
　　胡氏的两个女儿由严平绑取了乳名，一个叫做橙儿，一个叫做蓝儿，俱是严平绑的心尖肉，每日都抱着逗玩一番。
　　待两个孩子满三个月的时候，胡氏由丫鬟金枝搀着拜访了吕乾夫妇。吕乾夫妇听说胡氏再不能受孕，均是扼腕叹息，劝她想开点，毕竟还有两个女儿需要抚养。其中孟三姐言辞切切，似真将胡氏看成了自己侄女一般。
　　胡氏从吕乾这里得了主意，把心思放到了左氏的儿子乐儿身上。胡氏自己不能再生育，想来是不会有儿子了，若想在严家立于不败之地，只得从旁处挪个孩子来自家门上顶顶。可那左氏好比带刺的刺猬，叫人一时间不好下口。
　　吕乾私下与胡氏说道：“你乃妻，她乃妾，自古以来哪有妾室自己抚养孩子的道理？”
　　胡氏一听就懂了，回到严家就开始和严平绑哭诉自己颇为喜爱左氏的儿子，严平绑为博美人一笑，便作主将乐儿送到胡氏院里抚养。左氏得知此事后立即找到孟氏商量对策，而孟氏却装作病重无法起身选择闭门不见，至此左氏便明白孟氏乃是言而无信之人，心底暗暗将孟氏记恨上，发誓定要叫孟氏付出代价。
　　左氏管家时手里攒了不少银两，她打算投其所好，也对严平绑使一次美人计。趁着李红枫还未被胡氏的人替换下，左氏托他打听起江都县谁家里有漂亮姑娘。过了四五日，李红枫给左氏带来了好消息。江都县城南有一户姓鲍的人家，家中父兄均好赌，欠了不少债，如今正要卖女还债，而将被卖掉的鲍姑娘可是十里八村有名的美人。
　　左氏摇摇头，道：“老爷最爱肚里有文墨的女子，鲍姑娘再漂亮，可若是不懂诗文只怕也不遭老爷喜欢。”
　　李红枫听了左氏的话脑筋一动出了一个主意，他道：“夫人这是魇住了，一时没想到关窍。这世上既然有喜欢懂诗书女人的男人，那就肯定会有喜欢淳朴敦厚女人的男人。”
　　左氏眼睛一亮，笑道：“好小子，我竟没想到这层。你的意思是，咱们先将鲍姑娘买下来，送她到她该去的地方？”
　　李红枫向左氏作揖，又道：“回夫人的话，实不相瞒，奴才随老爷在外办事时见过不少人，这里面就有一位喜好村姑的韩大人。”
　　左氏听过韩大人的名声，知道他乃是色中饿鬼，家中姬妾无数，以前更是自己在千柳坊里的恩客，故而俏脸一红，嗫嚅道：“此事与他何干？”
　　李红枫没有发现左氏的变化，继续道：“这韩大人乃是田大人的内弟，与咱家老爷常在一处议事，据说最近正在江都县为田大人买些女孩充当家妓，若咱们能和韩大人搭上线，还怕巴不上田大人吗？”
　　左氏思忖道：“田大人？”
　　李红枫眼光流动，上前凑近低声道：“便是扬州城内管刑狱一事的田大人。”
　　左氏当下明白过来，田大人掌管刑狱之事，手中还怕没有犯官家眷么？
　　左氏道：“此事当真可行？”
　　李红枫又作揖道：“夫人还信不过小人？”
　　左氏面色微变，笑道：“你素来最得老爷心爱，我哪里还能信不过你。”说完又从妆奁中取出一些贴己银子交给李红枫，道：“你既知晓韩大人的喜爱，不妨送佛送到西，再买几个丫头送给他，剩下的就作你的赏钱，也不叫你白替我忙活一场。”
　　李红枫脸色露出喜色，左氏接着道：“你那两个妹妹都跟在我身边伺候，只是如今我也是泥菩萨过江，难免心力不足，连带着她们也遭人磋磨。你毋要抱怨，须多用心将这桩事办好，荣贵了我还能轻贱了你们？”
　　李红枫接过银子，诚恳道：“夫人当日买了我们三人，就是我们兄妹的救命恩人，如今不过是需要小的搭把手，小的如何敢不用心。还请夫人放心，小的一定竭力促成此事，好叫夫人早日拨开云雾见青天。”
　　左氏点点头，李红枫便行了礼退了出去。
　　李红枫出了严家门便在江都县内四处寻找貌美村姑，过了大半个月，果真叫他又买回两个美貌女子，加上鲍姑娘，一并送到了韩大人府上。
　　韩大人的管家好好打赏了李红枫一番，李红枫此时才将左氏的名字说了出来。那管家也是人精了，面上毫不改色，私下里才将左氏的名字告诉了韩大人，韩大人与左氏早年有过一段瓜葛，闻言就作了一个顺水人情，又从田大人手里讨了几个识文断字的犯官之女，折买给了左氏。
　　这批女子中唯有一个名叫苏敏君的丫头才色双绝，便被左氏以亲戚的名义养在了身边，其余几位叫李红枫挑了一个做内人，余下又发卖了出去。因这些女子均识文断字，倒叫左氏小赚了一笔，弥补上了上次买村姑的窟窿。
　　自此左氏多了一个旁门左道的生财之道。
　　苏敏君以左氏表妹的名义养在严家，很快就引起了严平绑的注意。严平绑近日频频进出左氏的院子，然而左氏十回里只让严平绑见到苏敏君一回，算是吊足了严平绑的胃口。
　　这样的心理博弈维持了三个月，左氏才让严平绑得手。这其中左氏又耍了一个手段，她知严平绑乃是薄情之人，轻易到手的东西必不会珍惜，因而她命苏敏君抵死不从，造成乃是严平绑□□的模样，以便日后能赚取严平绑的恩宠。
　　果不其然，严平绑对苏敏君视若珍宝，对苏氏的恩宠比之胡氏不差分毫。
　　自有了苏氏的助力，左氏不久便将乐儿要了回来。如今严家已形成三国鼎立的局势，论势头炽盛，苏氏一时无二。苏氏乃官宦之女，也曾读过圣贤书，因而对与人为妾一事颇为介意。然如今她的契书在左氏手中，便如别人捏住七寸一般只能听人摆布，久之便想生个孩子以争宠，好能彻底摆脱左氏。
　　左氏自打被孟氏摆了一道以后变得格外谨慎，为防止苏氏脱离掌控，在每回苏氏伺候完严平绑后都会被赐她一碗避子汤。苏氏为此苦恼不已，此景被毛嬷姆看入眼中，私下里汇报给了孟氏。
　　孟氏对于苏氏颇为忌惮，害怕她会和胡氏一般跑来和她夺权，是以早就有了除之而后快的念头。此时听了毛嬷姆的话，孟氏反而有了别的心思。
　　毛嬷姆道：“姑娘，咱们不必脏了自己的手，且叫她们先去斗，等都斗完了咱们再去收拾残局。”
　　孟氏抿了一口茶，悠悠道：“我瞧苏氏也不是个省油的灯。”
　　毛嬷姆一面替孟氏捶肩，一面道：“老奴看着她与左氏不睦，倒是可以从中做些文章。”
　　孟氏侧面看了毛嬷姆一眼，又道：“嬷姆的意思是？”
　　毛嬷姆手下力气不增不减，面色如常道：“嗐，既然她想求个孩子，咱们就成全她一把。”
　　孟氏沉默了一会，拍了拍毛嬷姆的手，道：“听说大明寺的香火旺盛，隔两日咱们也去拜一拜吧。”
　　毛嬷姆眼角带笑，道：“也好。”
　　过了两日，孟氏便以祈福的名义，命左氏伺候着一道去了扬州，又在扬州大姐家住了十来天，这才慢慢悠悠地返回江都县。
　　两个月后，苏氏果真诊出了身孕，喜得严平绑再一次语无伦次起来。左氏知道自己中了孟氏的调虎离山之计，又不敢明目张胆地算计苏氏肚子里的孩子，只能眼睁睁看着苏氏的肚子一日大似一日，恨得银牙咬碎，少不得暗地里给苏氏使了不少绊子。
　　正所谓敌人的敌人就是自己的朋友，胡氏渐渐拉拢起左氏，闲暇时二人常一处做做针线活。
　　一日风和日丽，趁着四下无人，胡氏便和左氏坦白道：“姐姐如今也算是养虎为患啊。”
　　左氏笑着不说话，手下的针又穿插了几下。
　　胡氏继续道：“我与姐姐是同命相怜之人，姐姐毁了容貌，我毁了身子，咱们俩均是失意之人，何不抱团取暖，也好在这院里谋个好的前程。”
　　左氏停下手中针线，道：“夫人说的是哪里话？您是正儿八经的妻，我是微不足道的妾，何时同命相怜过？”
　　胡氏起身走到左氏身边，一把拉住左氏的手，俯身道：“我如今只白担着一个平妻的名份罢了，实乃名不符实。”
　　左氏从胡氏手里抽出手，看向旁处道：“名份已定，妹妹还怕什么？”
　　胡氏盯着左氏的侧脸，道：“姐姐不是没看过旁人家争家产打得多热闹，咱们家日后怕也少不了这样的乱事。姐姐难道就不想为乐儿争一争？”
　　胡氏绕到胡氏眼前，又道：“妹妹先前养过乐儿一段时间，看得出乐儿是个聪明的，绝不是庸儿能比得上。难道姐姐愿意眼睁睁看着乐儿输给庸儿？只因庸儿担了嫡子的名份？”
　　左氏不作声，手里那块绢子却被揉成了一团。
　　胡氏将自己的绣品换到左氏手中，又将左氏的绣品取过，一面看一面道：“到底还是姐姐手巧，这凤凰绣得的确比我那只鸳鸯精美。”
　　左氏闻言低下头看起手中的绣品，只见绢子上绣了两只戏水鸳鸯，配色实属寻常，决计比不上自己绣得那只彩凤。
　　胡氏将绣着彩凤的绢子重新夹进绣花绷子里，又取了金线给彩凤添了几根金翎，道：“姐姐看，你的彩凤到我手里变成了金凤。”
　　左氏抬眼望着胡氏递过来的绣花绷子，目光落在了那几根金翎上。胡氏在一旁笑道：“人靠衣装马靠鞍，这金凤到底是比彩凤贵气，姐姐你说是不是？”
　　左氏目光久久未动，直到手指不小心被绢子上连带的针扎了一下才醒过神。胡氏微微一笑，亦不再言语，便由丫鬟搀着回到屋里。
　　左氏回到自己的院子后始终不说话，又一夜未睡，第二日天一亮她便领着乐儿来到胡氏的院子。
　　胡氏笑成一朵花，一面命人沏茶一面将乐儿拖到眼前好好打量，道：“不过几个月的功夫，乐儿又长高了不少。改明儿一定比庸儿高。”
　　左氏冷眼旁观着胡氏的表情，直到胡氏发现她的目光。胡氏命金枝将乐儿待下去，见屋里没有旁人才道：“姐姐这是想通了？”
　　左氏叹了口气，道：“你可说话算话？”
　　胡氏起身走到左氏身边，笃定道：“换子而养，你我一荣俱荣，一损俱损，我若是坑害你对我又有什么好处？且我将橙儿蓝儿交付给你，难道还不能表示我的诚意？”
　　左氏冷笑了一声，道：“只盼这两个女儿在你心中够分量，也好叫我安心将乐儿交给你。”
　　胡氏命银树玉叶将两个孩儿抱来，一面摸着两个孩子的脸一面道：“我今生唯有这两个骨血，如何能不心疼？只盼姐姐多加照拂，你我荣辱与共，彼此不负。”
　　左氏起身看着两个孩子，又将目光放在胡氏脸上，道：“你当真能给乐儿嫡子的名份？”
　　胡氏肯定道：“姐姐放心，今年年底祭祖时，我便叫老爷将乐儿记在我名下，如此一来乐儿嫡子的身份便定下了。”
　　左氏闻言终于下定决心，道：“好。我便信你一回。你我荣辱与共，彼此不负。”
　　左氏领着两个孩子回到自己的院子，银树玉叶并不留用仍旧遣回原处。胡氏见状却不在乎，仍旧留丹桂伺候乐儿。左氏听后反倒佩服起胡氏，因而对胡氏的两个孩子颇为上心。
　　胡左非为同盟一旦确立，苏氏的气焰便被削弱了不少。因苏氏有孕不便伺候，严平绑近些日子多住在胡氏院里。反倒是孟氏的院子更显寂寥了。左氏的心靠向了胡氏，从此二人更加齐心协力，以打压孟苏为己任，严家大院内烽火不断，比那戏台还要热闹。
　　毛嬷姆发觉左氏与胡氏走得近了，将此事上报给了孟氏。孟氏冷笑道且先看着，待寻个时机将左氏出主意害胡氏难产的事告诉胡氏，胡左非为联盟必然土崩瓦解。
　　毛嬷姆赶紧劝解道：“哎呦我的姑娘啊，你这不是把自己也绕了进去了，那三姑娘到底是你的亲姐姐，胡氏难道不放过左氏只放过你？”
　　孟氏自知自己失于算计，道：“依嬷姆看，我该如何是好？”
　　毛嬷姆将屋门轻掩，伏在孟氏耳边轻语道：“胡氏与左氏能够走到一处无非是因为孩子，若是孩子出了事，她们必然彼此猜忌。”
　　孟氏自诩读过圣贤书，对于残害孩童一事颇为抵触，道：“这样不好吧。”
　　毛嬷姆面色一冷，道：“姑娘糊涂，二少爷如今也得了嫡子的名份，日后必然会和咱们大少爷争家产，难道你忍心大少爷被一个妾室的孩子夺了应得之物？”
　　孟氏身子猛然站起，厉声道：“呸，凭他一个妾生子，给我庸儿提鞋都不配。”又道：“也罢，毛嬷姆此事全靠你来安排，切记不要露出马脚，以免给庸儿带来麻烦。”
　　毛嬷姆见孟氏松了口，又掏心掏肺道：“老奴绝不会碍着大少爷的事，姑娘您就放心吧。”
　　毛嬷姆出了门便寻了孟柱子，小声嘱咐了他几句，孟柱子继而偷偷从后门出去了。待回来时怀里便多了一个包裹，又趁四下无人将包裹交给了毛嬷姆。毛嬷姆将包裹细细藏好，悄无声息地回到了孟氏的院子。
　　左氏照顾孩子已算有经验，可胡氏的孩子十分娇贵，隔三差五地需要请医喂药，往往一个刚好另一个又病了，因而费了左氏不少心力。这一日照顾橙儿蓝儿久了的玉叶到左氏院里探望孩子，银杏领着玉叶去了左氏房中。
　　玉叶和银杏关系不错，两人私下里常在一处说话，且银杏偶尔也要从玉叶这里探听点乐儿的消息，双方也算各取所需。玉叶跟着胡氏吃穿都比寻常丫头体面，偶尔得了胡氏的赏赐还能带点珠花钗子。银杏也正是爱美的年纪，对玉叶的装扮颇为留心，私下里也求着自己的哥哥为自己寻来了时新的首饰，只不敢明目张胆地带在头上。
　　今日左氏伺候着孟氏出门敬香，屋里由银杏说了算，两个姐妹便偎在一起说家常。
　　银杏见玉叶染了指甲，问道：“你们夫人准许你染指甲？拿什么染的？这日子可没有凤仙花了。”
　　玉叶手指细长，指甲也细长，染上丹色更显得肌肤白净。她笑道：“你傻啊，哪有主子喜欢丫鬟打扮的花枝招展的，只不过今日不是我当值，我偷偷拿了银树藏着的凤仙花。”
　　银杏疑惑道：“银树哪来的凤仙花啊？”
　　玉叶盯着自己的指甲，一面欣赏一面无所谓道：“这你还不知道？大夫人的陪嫁孟柱子喜欢银树，时常带些有趣的小玩意给银树。银树姐对孟柱子也有点意思，私下里还给他做过一双鞋。”
　　银杏暗道自己竟没发现这样的小秘密，一时间有些懊恼，却也按捺不住好奇心追问道：“可那孟柱子也太丑了吧，银树能看上他？”
　　玉叶叹了一口气，无奈道：“那能有什么办法，咱们这些做丫鬟的，能配个小厮就不错了，难不成还能配老爷？只说了孟柱子总比孟棍子好看些吧。”
　　银杏扑哧一声笑出声，道：“咱家老爷可不是好人，你没看见他左一个娶又一个纳的。”
　　玉叶慢慢收回目光，落在了自己的指甲上。她的手型很美，肌肤却因为劳作而有些粗糙，掌心更是生了茧，她道：“可要是跟了老爷，咱们也算不用当奴才了。”
　　银杏的目光瞬间清亮起来，她道：“我可劝你死了这条心，若是被夫人知道了，定要打死你的。”
　　玉叶挪动身子，面朝着银杏，撒娇道：“好姐姐，我不就是在你面前才这么随嘴一说嘛，若是在夫人面前，打死我我也不敢吐露半个字。”
　　说话间，胡氏的两个女儿又哭闹起来，银杏撇下玉叶便出门寻奶娘去了。玉叶看着这两个自己亲眼看着出生的孩子，少不得心内一柔，情不自禁地摸了孩子的脸，内心还盼着两个孩子能再回到胡氏的院子里。
　　等待奶娘到屋里伺候两个孩子喝了奶，玉叶便和银杏道别回胡氏的院子去了。
　　到了第二日，胡氏的两个孩子就开始发高烧。请了几个大夫开了四五张药方，黑咕隆咚的药汁左一碗右一碗的饮下也没见起什么效果。可怜两个幼儿，不出十日便两眼翻白，身子抽搐了一会，双双断了气。
　　饶是胡氏再坚毅也扛不住这样的剧痛，短短几日便生出白发。便是左氏也悲痛异常，心肝俱痛，连着几日茶饭不思，迅速地消瘦下去。因孩子不满周岁，按着规矩不宜大办丧事，便由孟氏作主在高旻寺里给两个孩子立了牌位，每月香油不断。孟氏大方，又花了一笔银子，请了寺里的长老给孩子诵了七日的《地藏菩萨本愿经》和《白衣观音经》，总算让孩子体体面面地离开了。
　　孟氏此举颇受严平绑赞许，严平绑赞她到底是读过书的，所作所为颇有贤妻之风，一时间孟氏在严家的地位变得更加牢固了。这些话从毛嬷姆的嘴里飞快传到街坊四邻的耳朵里，就连孟夫子也跟着沾光，邻人都夸他很会教育子女，到底是一县教谕，家风蔚然啊。
　　洪熙三年年底，胡氏哄着严平绑将乐儿记在了自己名下，并捎信给京城将自己和乐儿的名字都记入了族谱，自此严思乐便成了名正言顺的嫡子，与左氏再无瓜葛。
　　洪熙四年的五月，胡氏总算从丧女之痛中走出，因在世上已无亲生骨血，故对乐儿更加上心，衣食住行一律亲力亲为，倒叫乐儿与她亲近了不少。