《闲话家常之严家事真多》草木小暖

18、燕宜误食蓖麻子 云溪艰难生幼子 从江都县回

　　从江都县回到扬州府，瑶姬总算露出了好脸色。她喜好奢华，随身饰物一律金雕玉琢。严弘出生寻常，即便日后富贵了也不改朴素之色，两人在生活细节上冲突不断，少有和睦时光。
　　八月十五中秋节，这一年的中秋节里瑶姬过得提心吊胆苦不堪言，原来她接到了蔡老夫人的家书。蔡群等人因贪污救灾巨款被下属举报，如今奏折已上达天听。陛下看了奏折发了雷霆之怒，已派钦差去了山东，谁知道竟查出了一连串的巨蠹蚁渎。陛下为了风清弊绝，不但斩了两个高官，更是将山东省的大小官员撸了干净。这些人该流放的流放，该羁押的羁押，也就蔡群命好有胡峰为他周旋一二才得以轻判。蔡群丢了官职，家产也大半充公，如今正打算来扬州投奔严弘。
　　严弘也接到了蔡群的私信，信上言辞恳切又夹杂了一丝兔死狐悲之悲切，惹得严弘心生哀怜。瑶姬自从知道哥哥家产充了公便立马慌了神，她早已过惯了馔玉炊珠的日子，哪里舍得将嫁妆补贴娘家，因而便落下了心病。
　　八月底，蔡群携着一家老小赶到了扬州城，严弘已为他们备好了府宅，不过再不似蔡家旧宅那般朱楼碧瓦挂玉铺金。蔡老夫人的脸已彻底凹陷进去，全没了当初的精明果决之色。蔡群也没了指点方遒的意气，如今蔡家凄凄惨惨戚戚，已是大厦倾颓无力可挽。
　　也许是到了生死存亡之际，又或者是为了儿子的前途着想，蔡老夫人再一次焕发了生命活力。她将瑶姬的一个庶妹赠送给了严弘，以示蔡家求好之心。严弘再三推辞不掉，不得不收下那个庶女，至此蔡老夫人和蔡群总算心安了。
　　瑶姬的庶妹名叫瑶瑶，年方十六，模样与瑶姬有三分像，不过却少了瑶姬的凌厉多了几分清婉，倒是和云溪的气质更像。
　　先前陛下大怒，杀了不少贪官，蔡家已成了过街老鼠，以往亲朋悉数断了干净，如今唯有严弘愿意暂作庇护，蔡家不敢得罪于他。蔡老夫人虽知道瑶姬心里不喜却没有别的法子，如今的蔡家可不是以往风光无限的蔡家，只得小心依附于严弘，否则蔡群的孩子亦将无人提携。
　　瑶姬与蔡老夫人抱着哭成一团，一番哭罢又狠狠打了瑶瑶几个耳光，蔡老夫人赶紧将瑶姬拉住，劝道：“你这糊涂儿啊，你责打你妹妹做什么？你要打就来打我，如今咱家气数尽了，只得依附你相公，这才不得不要你妹妹做小。你们俩同气连枝，一损俱损，这个道理娘以前不是教过你么？你怎么又忘了？”
　　瑶姬脸上的妆都花了，她道：“娘你只知道替大哥盘算，可知道女儿心里有多苦，平绪没了才不久，那小贱人又怀了孕，如今您又送了个妹妹给老爷，这日子可叫我怎么熬啊？”
　　蔡老夫人平素最疼这个顶小的女儿，对于她的要求没有不依从的，只是如今已到了断臂求生的地步，便不得不将蔡群的子女蔡家的未来看得比瑶姬重。她道：“儿啊，娘这次来扬州就是替你做主来了。云溪那个小贱人和咱们毕竟不是一个姓，她的心难免和咱们不齐，可你妹妹和她不同，你妹妹姓蔡，蔡家要是垮了她脸上也无光。日后她可就是你的得力助手，你们姐妹同心还怕收拾不了云溪和姚氏么？”
　　蔡老夫人递给瑶瑶一个眼色，那瑶瑶便爬到瑶姬脚边讨好道：“五姐放心，瑶瑶绝不敢背弃您与夫人。”
　　瑶姬回首看了一眼瑶瑶，只见她双颊皆是掌印，玉色已残，虽心中仍旧气恼却也得强忍作罢，她道：“你若是敢和云溪那个小贱人似的偷偷怀上孩子，我必叫你们母子俱亡。”
　　蔡老夫人忽地打了瑶姬一耳光，警告道：“你这傻孩子，说什么胡话！你的平绪已经没了，咱们蔡家的血脉已经没了，你不想着再生一个孩子保住自己的地位也就罢了，反而不许你妹妹怀孕生子，这是哪门子的道理，你那脑子难不成被狗叼了去？”
　　瑶姬全没想到母亲这一巴掌如此沉重，只打她眼冒金星瘫坐一旁。瑶姬捂着脸道：“娘，我不服我不服，我一万个不服气，我还年轻我还能生，凭什么叫着小贱人替我生孩子？”
　　劳嬷姆见状将瑶姬扶了起来，苦口婆心道：“五姑娘，夫人也有夫人的苦衷。虽然你还年轻还能再生孩子，可如今蔡家风雨飘摇等不起了，只能借助七姑娘的肚子在严家生下有咱们蔡家血脉的孩子，这样一来，蔡严两家才能彻底拴在一起。否则，若是陛下再发雷霆之怒，只怕严老爷也不愿再接济咱们蔡家了。”
　　瑶姬还要质问却被蔡老夫人一个眼色按了下来，蔡老夫人道：“瑶瑶你过来。”
　　瑶瑶闻言依附过去。蔡老夫人摸着瑶瑶的头发，放缓了神色道：“你模样秀丽，又能放低姿态，想来也能讨得严老爷的喜欢。孩子你自然是可以生的，只是有一条，无论你生多少个孩子都只能是你五姐的孩子，与你没有半点干系。你记住了吗？”
　　瑶瑶身上冒出了一层冷汗，因性命被蔡老夫人捏在手里，她纵有千般不愿也只得道：“瑶瑶记住了。”
　　蔡老夫人很是满意，吩咐瑶姬将瑶瑶打回去好好打扮一番，夜里就送给严老爷吧。
　　瑶姬不敢和她母亲硬拗着来便狠狠掐了瑶瑶胳膊几下，不情不愿地将瑶瑶送到了严弘的书房。
　　严弘是个聪明人，看出了蔡老夫人此举的深意。既然岳家已低三下四地求到门上了，他也不便摆出清高姿态令人误解只好恭敬不如从命了。当夜严弘便与瑶瑶成了好事。严弘原以为蔡家姑娘都和瑶姬似的，是个在床帏之事上放得开的人，谁成想瑶瑶却扭捏了一整夜，这倒是叫严弘高看了瑶瑶一眼。
　　九月里平绅要下场考试，严家的气氛一下子紧张起来，瑶姬看不惯严弘看重姚氏的孩子，气得带着劳嬷姆回了蔡家。
　　蔡老夫人今日气色不错，看起来还能再活二十年。
　　蔡老夫人听了瑶姬的抱怨，耐下性子道：“姑爷看重孩子学业本是好事，怎么你反而如此生气？”
　　瑶姬解释道：“娘你不知道，那死去的严氏就不提了，儿子都成探花了。可恨那姚燕合仗着自己生了平绅，素来不将我放在眼里。还有她那姐姐姚燕宜，如今有两个儿子傍身，比她妹妹还会与我作对，隔三差五笑话我没有儿子，您叫女儿如何受得了整日亲眼看着他们父慈子孝合家团圆的模样。”
　　蔡老夫人琢磨了一番，神色渐渐变得狠毒，她道：“这花开并蒂的确是看着喜人，可若是只单开一枝花，那也不过尔尔了。”
　　瑶姬细细品茗了蔡老夫人的话，小声道：“母亲的意思是——”
　　蔡老夫人点了点头，又道：“既然你说大的那个嘲笑你没儿子，那你就叫她儿子没母亲吧。如今正是瓜果飘香的好季节，听说姑爷最爱吃家乡的瓜果，那你不妨进一批果子来，多些稀奇物，叫全家都尝尝鲜。”
　　瑶姬听了嘴角上扬，又与蔡老夫人将计划细细磨合了一番，终于定了大计。瑶姬心情大好地回到严家，就连看瑶瑶的眼神都少了三分敌意。
　　按照蔡老夫人的意思，平绅如今是严弘的眼中宝，他的母亲姚燕合动不得，免得叫严弘发现端倪。既然姚燕宜素日爱出头，又是个儿女众多的，不将她剪除都对不起她那无比争气的肚子。
　　九月初九，严弘登高眺远回来便发现家里多了好些新鲜瓜果，有几样是他也未曾见过的。严弘做主将这些瓜果分送给了各房，到了夜里姚燕宜便嘴角流血一命呜呼了。
　　大夫检查后说姚燕宜乃是误食了蓖麻子才中毒身亡的。那蓖麻子比芝麻粒还小，若是不注意必然是看不出来的，定是不小心混在了瓜果里才叫姚燕宜误食了。严弘赶紧叫人将没有吃完的瓜果细细检查了一番，发现的确有少许蓖麻子粘在瓜果的茎叶上，至此便坐实了姚氏意外身亡的惨剧。严弘对姚燕宜有些感情，将她的身后事办得体体面面漂漂亮亮。
　　瑶姬等姚氏的丧事一结束就跑到蔡家禀告这个好消息，蔡老夫人听了微微一笑，道：“儿啊，如今姚燕宜已死，姚燕合孤掌难鸣，严家后院便是你一人说了算，你可务必记得掩藏锋芒，免得叫人看出点什么。”
　　瑶姬再三保证一定不会路出马脚，蔡老夫人这才放心叫她离去。
　　十月初，扬州府的榜单发了出来，平绅得了第五名，夺得案首的是扬州知州孔大人的儿子孔奇文。文似看山不喜平，这孔奇文的名字的确有一种笔穿纸背石破天惊之感。平绅对孔奇文印象不佳，觉得他恃才傲物举止狂放，因而二人私下没有交往。
　　严弘见平绅和他哥哥一般才华出众，忍不住多了几杯酒，谁知好久没有喝醉的人竟被几杯喜酒灌醉了，当夜严弘宿在了瑶瑶屋里。
　　十二月里扬州飘起了小雪，严弘搂着瑶瑶说起了自己年少时的一些趣事。瑶瑶已有三个月的身孕，只是肚子平平，依旧少女风姿。
　　大年初一的早晨，云溪艰辛诞下一子，严弘万分高兴，觉得这个孩子是个福星，便给他取名平纾，希望他遇难成祥一生顺遂。云溪因为这个儿子备受严弘重视，整个月子坐得舒舒服服顺顺利利，出了月子时脸都大了一圈。
　　瑶姬又回来一趟蔡家，抱着母亲说起了云溪的坏话，她道：“娘，咱们难道不能故技重施把云溪也除去吗？”
　　蔡老夫人正在焚香，听了这话就道：“你自己也说是故技，既然是故技为何还要重施？这不是上赶着将把柄递到旁人手中吗？”
　　瑶姬撇了撇嘴，又道：“那怎么办？女儿如今都被气得吃不下也睡不着了。”
　　蔡老夫人跪在佛像前拜了三拜，起身整理好衣裙才道：“急什么，日子还长着呢，如今姑爷正在兴头上，你挑这个时候折腾云溪是存心要和姑爷生分吗？对了，你的身子调理的如何了？”
　　瑶姬抿嘴一笑，炫耀道：“还是娘找的大夫好使，吃了他的药女儿很快就有了身孕，如今快两个月了。”
　　蔡老夫人眼里露出光来，情不自禁伸手摸了摸瑶姬的肚子，笑道：“这就好这就好。依我说，你安安心心将这个孩子养出来才是正事，那些个小妾有何为惧？你父亲活着的时候不也是莺莺燕燕的一堆，你哥哥亦是如此，可最后当家作主的是谁？再说了，”蔡老夫人话锋一转，又道：“那些妾侍若是生了女儿也不算是坏事，至少日后与旁家联姻时也算多了几个自己人。你也别处处和妾侍一争高下，只要你稳稳地坐在嫡妻的位置上，她们再蹦跶也越不过你。”
　　瑶姬摸着自己的肚子仍旧有些不解气，道：“可女儿就是看不惯云溪那个小贱人，她一日不死女儿一日不得舒服。再说了，娘，”瑶姬突然抓住蔡老夫人的手，道：“您忘记她母亲是怎么死的了吗？那云溪和咱们之间可是有杀母之仇的，你说她会忘记这件事？”
　　蔡老夫人饮了一口茶，眼神变幻了一会，最终道：“罢了，为娘就设法为你除了她。不过你切记不要在严家露出马脚，免得咱们偷鸡不成蚀把米，最后落得个满盘皆输的下场。”
　　瑶姬应下蔡老夫人的话，终于心满意足地离开。
　　康正四年三月里平绮过了十五岁生日，如今她到了谈婚论嫁的年纪，严弘开始替她张罗起婚事。平绮生性好强且牙尖嘴利，是个不好相与的姑娘，若是嫁给兄弟众多的人家，想必会妯娌不睦，严弘便打算将她嫁给家中仅有一子的人家。
　　严弘给平纯写了家书，嘱托他在京城为平绮平绯相看人家，信上再三告诫平纯在择婿一事上务必求稳，须贵人品而轻富贵。到了四月平纯给严弘回了家书，信上说他为平绮挑了一户人家，是翰林院侍读唐大人的独生子唐成泽。唐大人家风严谨，唐成泽本人亦是温文尔雅，且家中人口少，若是平绮嫁过去只须侍奉公婆，没有妯娌姑嫂这类烦心事。再者唐成泽十七岁便成了举人，日后前途不在话下。若是严弘同意这门亲事，他便以兄长的身份和唐大人通通气，毕竟他与唐大人同朝为官，私下亦有往来。
　　信上还说他与安平郡主的婚期定在了康正四年的十月十二，到时候还请父亲母亲来京喝一杯媳妇茶。平纯心思细腻，又叫严弘抽个日子进京，或是将平绮平绯送进京，一来本人到了京城方便婆家相看，二来也叫平绯多见见世面以便挑个佳婿。虽说越国依旧坚持父母之命媒妁之言的盲婚哑嫁。可事实上，略有身份的人家都会在客厅里设上一方择婿窗，每逢家中有适龄男子到访，则命家中未闺阁的少女躲在薄窗后面相看几眼少年郎，免得婚前看不上眼婚后闹翻天。并且各家婆婆也会挑机会相看未来的儿媳，即便不见面，看看绣品也是必要的，总算是从侧面了解了一下未来儿媳的品性如何。
　　严弘深以为然，只是如今他有官职在身难以进京，只好死马当作活马医，命姚燕合带着平绮平绯进京。毕竟平纯府上一切有陈总管照应，陈总管乃是官宦人家出身，见识卓然，知道什么该做什么不该做，有她照应着平绮平绯，想来错不了。
　　四月二十四日，平绮平绯由祝师爷和姚燕宜领着从运河一路进京。
　　到了五月十六日，严弘接到平纯的家书，信上说平绮自己相中了唐成泽，平纯便与唐大人家交换了信物，余下的便由媒人领着两家依照规矩走。
　　六月初五，严弘收到平纯加急家书，信上说平绯在一次簪花诗会上被顺平伯爵府的伯爵夫人相中了，想聘给她家的大儿作媳妇。平纯又道顺平伯爵府是京中老派勋贵，家境殷实。那伯爵夫人的大儿子裴丰羽是个少年英雄，如今已是京郊大营的步兵校尉，为人稳重踏实，是个值得托付终生的对象。只不过顺平伯爵府以军功立业，裴丰羽日后怕是要上战场。
　　严弘再三琢磨给平纯回了信，叫他务必细细打听伯爵府的私事，裴丰羽日后就是战死沙场也无妨，大不了平绯改嫁。只是京中肮脏事多，高官侯爵家的后院更不干净，严弘担心平绯会折损其中。
　　六月二十八日平纯又回了信，信上说裴丰羽本人倒无污点，只是他的几个庶出的哥哥行为放浪，是京城出了名的纨绔子弟。老伯爵年岁已高，估计即将上奏请求陛下册封世子。平纯推测世子多半就是裴丰羽了。信上还说，伯爵夫人隔三差五便会邀请平绯去参加诗集，看起来是对平绯满意得很。
　　严弘最喜欢的女儿就是平绯，一则平绯与姚燕合神似，二则平绯与叶小钗也有三分像。平绯为人谨慎，说话细条慢理，自带一股子书卷气。且平绯也是严弘所有女儿中最为漂亮的一个，仙姿玉貌出尘不染，以平绯的身世能嫁进伯爵府绝对算得上攀了门好亲事。
　　严弘给平纯回了信叫他再等等，若是年前伯爵府都相安无事便可定下婚事。
　　到了七月底，平纯又寄回家书一封。信上说顺平伯爵府的世子定了裴丰羽，不过老伯爵的身体怕是撑不住了，伯爵夫人想要趁早将裴丰羽的婚事办了。平纯道裴家定了康正四年六月初六迎娶平绯，不知严弘意下如何。
　　严弘尽管有些不愿意，可为了女儿的将来只好同意下来。这回严弘又托祝师爷带给平纯五万两银票，告知平纯，平绮平绯都是高嫁，嫁妆上务必不能寒碜，免得叫人看不起平绮平绯。
　　时间飘然而逝，转眼又到了初秋。
　　九月初九，瑶姬艰难产下一女，严弘为她取名平绫。早在几个月前，瑶瑶辛苦产下一子，严弘为她取名平继。原先瑶姬仗着有孕看不起瑶瑶生的平继，可如今她只得了一女，为了守住地位不得不将平继养在自己膝下。