《闲话家常之严家事真多》草木小暖

11、严弘圆满搬新家 燕宜巧劝读书人

　　午饭时，严弘将鸡腿匀给了迎春半夏，道：“高家才是正儿八经的聪明人，旁人一听凶宅便心里打怵，可高老桥乃是久居深山的老猎户，手上不知沾过多少野兽的血，哪里会在乎这点小事。如今高家既低价得了房屋，又一改山民的身份，还怕日后子女婚事困难么？退一万步说，村里也比山里安全，只要肯下力气，他家也会比在山里时过得舒服，高老桥何乐而不为呢？”
　　葛大嫂一时半会参不透严弘的意思，只不停道：“可那屋子要是真闹鬼可怎么办？可不得吓死个人啊？”
　　玉菱眼光一闪，夹了一块空心菜给葛大嫂，但：“就是真闹鬼也轮不到你去抓鬼，你怕个什么？”
　　葛大嫂气焰顿时矮了半截，斜眼瞄了一下玉荷，又道：“我这不也是担心咱家老少的安全嘛，再说玉荷还怀着孩子，最受不得冲撞，万一……”
　　严弘听到此处眉头一拧，道：“咱们就快搬家了，到时候村里真闹鬼也闹不到咱们家。快些吃饭吧，饭菜都快凉了。”
　　葛大嫂见玉荷也不帮着自己，气得胃疼，没吃几口就放了碗筷说去后院打扫猪圈，其实一溜烟就跑到村里和人说闲话去了。
　　村里人如今都不再说韩云娘刻薄，反而一致认为她命苦，好不容易拉扯大哥哥的几个孩子，一天福没想就撒手西去，真真一个苦命人。说着说着，那几个妇人还摸了一把泪，连带着葛大嫂也不好再说韩云娘的坏话，约莫过了片刻便讪讪而归。
　　到了夜里，周五河家又出现了鬼影，巧的是又让周海媳妇撞上了，至此周海媳妇便生了一场大病，一直病到年前才好。从此周海媳妇再不敢夜里出门，且更加笃信佛祖，只是她费一辈子时间也猜不到，当夜去周五河家院里的人会是葛大嫂。而葛大嫂去周五河家院子的唯一原因竟也是为了挖铜钱。可见钱壮怂人胆啊！
　　中元节后第二日，严弘便去了县城找刘宝，刘宝这回已替严弘找到了租赁房屋的客人，不过这个客人要求特殊，他想三间一并租下打通成一大间，到时候开个菜馆。严弘对他的致富计划没什么兴趣，谈妥了价钱，两人便签了字据。
　　严弘又问起林嫂子手下可有合适的仆役，刘宝道：“这整户人家一齐卖身为奴者太少，如今男丁多的只有一户郑家。一个老爹外加两个儿子，先前也是帮人做活的，因手笨只会做点庄稼活，老主人搬走时便没将他们带走，而是将他们卖了出来。”
　　刘宝对郑老爹一家既不推荐也不踩贬，又道：“人倒是老实，但老实人难免木讷不知变通，故而常不合主人心意。”
　　严弘思考了一番并没有马上下决心，又道：“丫鬟老妈子可有合适的？”
　　刘宝此刻方笑道：“倒是也有一户，乃是县里大户冯老爷家的仆人。老的叫潘婶，小的叫巧云，既会缝补洗刷又会做些饭菜。前两年一家三口都赎了身，可偏偏运气不好，她家男人得了病，拖拖拉拉两年才断了气，害得家里又欠了一屁股债，这不逼得母女俩人又要卖身还债了。我家娘子知道她们母女手脚干净便没有轻易卖了出去，若是严相公觉得合心意，便将她们卖到严相公家，我和你嫂子都知道严相公不是刻薄的人，也算她们母女有番好造化。”
　　严弘觉得这两个人不错便留了心，又道：“只两个女眷可不够，还请林嫂子帮忙多留意。”
　　刘宝像是有些为难，磨磨蹭蹭道：“倒也不是没人，只是你嫂子叮嘱我好多次，说这户人家留不得，我才没好和严相公开口。”
　　严弘来了兴趣，道：“还请刘兄弟细说。”
　　刘宝眼神四下乱转道：“是个犯官的家眷，男男女女的一大堆。这里面就属犯官的两个女儿长得最是漂亮，据说琴棋书画样样精通，绝不是小门小户的女子能够比得上的。那犯官的夫人也在里面，快四十的人了，风韵犹存，我就看了几眼便被你嫂子挖了几道血印子。你嫂子说你个好人，叫我别把这群人介绍给你，免得害得你家宅不宁。”
　　严弘沉默不语，他对犯官二字并不打怵，相反内心里还有一种兴奋感。虽说犯官之女已是奴役，可她们素日所学的那些三书五经却是个宝，若是留在家中，还怕家中女儿无人教习仪态规矩么？
　　只是到底留几个是好？
　　刘宝见严弘神色变幻莫定便猜他动了心思，暗道男人都是一样的，见了美女谁肯放手。刘宝添油加醋道：“若是严相公下不了决心，不妨跟着我去看一眼，合不合眼缘只有看了以后才知道。”
　　刘宝这样做自有他的打算，一则他知道严弘是个手脚大的人，若是东西合心意几乎不会还价，二则这几个女子模样诱人，刘宝舍不得她们流落到风尘之地。
　　严弘被刘宝说动了心，抬起脚跟着刘宝去了他家。
　　那几个犯官的女眷都关在西跨院，一个个像是伸颈就戮的鹌鹑，不过都梳洗干净了，穿着一身旧衣也掩盖不了姿色。这里面的确有两个出尘之色，不用想定是那犯官的女儿了。
　　刘宝见严弘眼睛都不眨，便在一旁偷笑道：“大的那个十七，小的那个十四。”
　　那两个女孩见有男人打量自己都吓得往自己母亲身后躲，她们的母亲的确风韵犹存，只是一张脸上毫无神色，像是死了许久的人。
　　严弘又看了几眼那两个女子，暗想官宦之家的女子的确有不同的韵味，绝非玉菱玉荷这类女子能够比的上的。
　　严弘和刘宝走出西跨院，严弘道：“这里面我要六个人。”
　　刘宝大吃一惊，道：“六个人？严相公你可知道她们的价格？”
　　严弘抿唇一笑，道：“犯官妇人以及她的两个女儿，并她们三人的贴身丫环一个。刘兄弟你看多少钱合适？”
　　刘宝在心里掂量了一番，恳切道：“并非小的虚抬价格，若是将那两个小姐卖进万花楼少说一个五百两，可既然是严相公开了口，且一次要了六个人，我出个包圆的价，一千八百两，外加郑老爹一家也一并送给你。”
　　严弘暗忖价格虽高也不是不能接受，咬着牙道：“那就请林嫂子帮忙过一下文书，一会将人送到海棠里，严某在此谢过了。”
　　刘宝想不到严弘出手如此大方，又恭维了严弘几句，到了中午时分便和林嫂子携着文书将人送到了海棠里。林嫂子比刘宝还会做人，又一口气送了两个小童和两个小丫头过来，道就当是她恭贺严相公乔迁的贺礼。
　　待刘宝林嫂子两口子走后，严弘略花了点工夫就将众人姓名以及所学所会打听清楚了。
　　犯官妇人娘家姓陈，名叫陈淑琴，贴身服侍的是个老妈子，名唤凌嬷姆。她的大女儿名叫姚燕宜，贴身丫头叫玉髓。二女儿姚燕合，贴身丫头叫玛瑙。其中陈淑琴最善内宅庶务，不论丫头小厮的买卖，还是人情往来府宅布置，全没有她不会的，且天生一张冷脸，看着就不像是假公济私中饱私囊的人。严弘命她做了严家的管家，从此后宅诸事命她和玉菱商议而行。
　　至于姚燕宜因到了年纪又出落的极为漂亮，严弘便动了心思将她纳入房内做了妾。当天严弘没回翠屏村而是连夜成了好事，那姚燕宜比玉荷还要美上十分，且身段更为柔软，又因遭了难更是对严弘百般体贴，服侍得严弘乐不思归，直到第三日才回翠屏村。
　　至于姚燕合年纪尚小，身体还未长开，便和姚燕宜一并住在西厢房。那林嫂子送来的小童小丫头一概交给陈管家调教，都住在下人房内。
　　待严弘离开家，姚燕宜便扑到陈管家怀里痛哭了起来，想她过了十几年养尊处优的生活，何曾想过自己有朝一日会做了泥腿子的妾，因而心里有说不出的委屈。
　　陈管家是经历过事的人，看待此事倒比姚燕宜看得开，她劝解姚燕宜道：“如今你住在严家还能有下人伺候，亲生母亲和妹妹也一并都在，这样你尚且不知足，若是你被人牙子卖进勾栏院里，一双玉臂千人枕半点朱红万口尝，那可如何活？”
　　姚燕宜听到此处便不再痛哭，而是认命似的抹掉了眼泪。
　　陈管家见她是个识相的，又道：“严相公是个知事的人，他既愿意花大价钱买我们进门，又命我管家理事，想来是有大志向的。你莫要以为他是图你有几分美色才非要纳你为妾，我瞧着他像是看中了你曾读过书，指着你给他延绵子嗣呢。”
　　姚燕宜瞬间羞红了脸，道：“娘为何会说这样的话？”
　　陈管家摸着她的头，怜爱道：“傻孩子，凡是一个家族想要兴旺，这当家主母必得经得住事，且更有教育教导子女之能，光会洗衣做饭扒拉算盘珠子有个什么用？这些事丫头掌柜的都能做，哪里需要当家主母自己动手？我瞧着他的发妻应是个不识字的，所以他才花重金买了你。你须万分谨记，切不可盲目争风吃醋，否则这严相公恐不能容你。这些都是母亲三十多年为人处世的经验，你务必要学着一些，决不可和那些下贱女子一般学那些下作手段，免得叫娘抬不起头做人。”
　　姚燕宜听了陈管家的话点了点头，又掉了几滴泪道：“娘，我只是担心燕合会与我一般。”
　　陈管家叹了口气，将姚燕宜的身子扶正，道：“你当那严相公没有打算好便要你们姐妹进了门？傻孩子，你和燕合模样好，又知书达礼，那严相公早就有了谋算才一并将你们买回来，你的今日就是燕合的来日，日后再不必想这些你无力更改的事了，你得学会认命。你虽名分上比不上正妻，可只要抚育孩子有功，待孩子有了功名你还怕在严家没有地位吗？再说了，娘还在你身边，娘就是拼了命也会保护你们姐妹的。”
　　姚燕宜被她母亲的话一感动又狠狠哭了一场，待到眼泪落尽便整理好仪容坐等严弘归来。
　　严弘回到翠屏村时将郑老爹三人一并带了回去，一路上将家里的田地和山头果树之事与郑老爹等人交代了清楚，叮嘱众人务必好生照料家宅和果树，切不可偷懒。
　　郑老爹和他的两个儿子郑平郑安再三保证绝不敢给严老爷添堵，一定细心打理家中事务，绝不叫严老爷失望。
　　严弘回到家里又将新买了人口的事情告知了玉菱，道：“事不宜迟，咱们早些动身吧。”
　　那玉菱已把家中诸事打理完毕，只待坐上牛车进城。只不过郑老爹一行人刚到，对于家中诸事并不熟悉，玉菱又领着他们四下转了转，嘱咐他们好好养猪喂鸡，且令他们住进了旧屋。
　　到了第三天，严弘便携全家老小一并坐着春生的牛车进了城，待到了海棠里还留春生喝了杯水，羡慕地春生两眼冒光，暗道今年再攒些银子，明年一定要进城。
　　待春生走后，严弘便领着玉菱玉荷葛大嫂迎春半夏开始认人。玉菱听说姚燕宜已经被严弘纳进门，虽不说话但面色不佳。原先家中多了一个玉荷已够叫她窝心了，谁知道刚搬进城来连一天安心日子都没过，就又多了两个狐媚子。玉菱心底怄着一口气，原先戴在头顶的贤良淑德的帽子就不打算要了。她暗想哪怕赢不了严弘的宠爱，正室嫡妻的位置可不能丢。
　　玉菱假装端庄地喝了姚燕宜的妾侍茶，心里已暗暗提防起来陈管家及姚氏姐妹。这姚燕宜远比玉荷美，且举止做派不似寻常村妇，倒有一股说不出来的风流韵味，便是女子也忍不住看上她几眼。
　　葛大嫂给玉荷使了一堆眼色，又暗暗掐了玉荷一把，提醒她一定要抓住弘哥的心，否则弘哥迟早会被姚燕宜这个小妖精勾了魂去。
　　迎春与半夏一人分了一个小丫头。陈管家哄孩子似的告诉两个小姐，道新来的小丫鬟的名字可由她们自己来定。迎春半夏便像得了军令一样想了一宿的名字。最后迎春给跟着自己的那个小丫头取名桃花。半夏依葫芦画瓢地给跟自己的那个小丫鬟取名荷花。至此迎春半夏也过上了有人伺候的日子，并且还多了一个教习先生姚燕合。姚燕合上午教迎春半夏识字，下午教她们针黹女红，每隔三日休息一日，倒过的比她姐姐安逸。
　　两个小童一个叫来财一个叫来宝，如今负责院里的打扫以及院门的把守。
　　潘婶子和庄姐负责厨房诸事，巧云领着葛大嫂负责浆洗缝补。这小小的严家也逐渐兴旺起来，而这一切落在严弘的眼里更是令他备有干劲。
　　严弘忍不住规划期未来的人生，可理想那么丰满，实施起来却有些困难。首先就是赚钱。他去江州一趟赚来的银子也花了不少了，店铺的租金虽是一处进项，但未免不够多，至于翠屏村山头的果树今年是赚不来大钱的，要想生财只能再想办法。
　　到了八月初五，舌上鲜的苏老板又一次跟着严弘去了翠屏村。苏老板上回从严弘这里买回去的杏子制成果脯后很受顾客青睐，所以他这一次连尝都没尝，干脆一口气将严弘的桃子李子全包了下来。
　　苏老板远看着山上翠绿丛中点点深红枣红，便知道野生的山枣也快成熟了，他对严弘道：“严老板这山头的枣树长势喜人，依我看倒是比桃子李子出产要高。”
　　严弘向远处看了看，只见绿荫深处红红黄黄的一团又一团，看起来的确是比李子桃子结的多，便道：“这山枣我以前吃过一些，略有丝酸。”
　　苏老板笑道：“其实制作果脯需要的果子皆需要一丝酸味，否则如何提鲜呢？若是严老板不嫌麻烦，待枣子熟了再唤我过来品尝一番。依我看，这些枣树可比那些李子树值钱，若是味道不错，我倒是建议严兄多种些枣树，既省心又高产，况且也不容易招虫子。”
　　严弘将苏老板的建议放在了心上，又领着郑老爹几人将桃子李子摘好搬上了车，这一来二去费了两日工夫。第三天严弘又去了上回替他种树的周怀德家。周怀德自家也种了不少果树，不过都是种在房子周边，远不如严弘山头的树多。
　　周怀德听清楚严弘的来意，道：“弘哥，我也不瞒你说，兔头山上的山枣树和我家院子旁的山枣树不一样，那是山头上土生土长出来的野枣子，天生结的果子就多。只不过它味道有些酸，又长得细长，不如我家这些圆咕隆咚的枣子模样好看罢了。”
　　严弘听完道：“怀德叔的意思是，村里再找不出山枣树的树苗了？”
　　周怀德摇了摇头，指了一下小西山的方向，道：“没准小西山上能找到。不过弘哥我劝你一句，这些山枣树结出来的枣子可不如我家的甜枣甜，再一个它也没有甜枣脆。依我看，你不如摘一些山枣给那苏老板尝一尝再做决定。也不是我自卖自夸，说起来酸枣怎能比得过甜枣呢？”
　　严弘觉得周怀德说的有些道理便道了谢往家走。
　　郑老爹三人住在严家颇为舒服，平日无人揪着耳朵训斥，而且还都是做他们拿手的农活，因而三人的面色都红润起来。
　　如今郑老爹和大儿子郑平负责锄草施肥，二儿子郑安负责喂猪喂鸡，三人分工明确，每天都有不少闲暇时间。
　　严弘这次回来除了带郑老爹熟悉摘果子卖果子一事，更是为了他母亲的遗产。郑老爹三人虽说老实，但知人知面不知心，谁也不能保证他们突然发现一笔巨款时能够冷静下来果断交公，所以严弘打算将他母亲的遗产带回海棠里。
　　找了一个借口支开了郑老爹三人，严弘快速取出藏在旧厨房灶膛里的坛子，见封口完整才安了心，又将坛子里的钱财一一取出放在包裹里，最后系在了自己身上。
　　严弘整理好银子瓦罐，算着日头尚早便唤回郑老爹，交给他五两碎银子，道：“这些银子足够你们在村里过活，如是馋了想吃点荤腥便自己去买，家里的鸡会下蛋时你们也可以吃，只是别尽顾着自己吃反而误了正事。我每月总会回来看看，余下的工钱下回再给，你们安心过日子便好。”
　　郑老爹接了银子眼睛都湿润了，连忙再三保证绝不会乱动家里的鸡，一定仔细照料。
　　严弘又说了一些话便往县城赶，到了县城立即去了钱庄，将她母亲剩下的七千多两银子存到自己户头下，并上上次存的银子，共有一万一千多两。严弘手里还余下一百多两银子，准备回去交给陈管家保管，他命陈管家做了账本，如今家中开销皆有账可查，倒比之前省了不少银子。
　　严弘回到家时正赶上开饭，这一路上他费了不少体力，少不得多吃了一碗饭。饭后又当着玉菱的面将一百两银子交给了陈管家，道：“玉菱你好生跟着陈管家学点管家的本事，若是能学会看账本就更好了，咱家如今就缺会读书写字的人。”
　　玉菱面上应了下来，心里却十分不高兴。陈管家素来面冷，无论旁人对她如何热情，她都一副要死不活的模样，这令玉菱有些拿不准陈管家的心事。非但如此，严弘似乎对陈管家格外信任，就连姚燕宜也颇为得宠，这种种事情都令玉菱有了危机感，使她不得不为自己的将来打算起来。
　　严弘这段时间一直在家中琢磨生财之道，一时半会没有思路。今夜严弘宿在姚燕宜屋里，对姚燕宜的温柔体贴又多了些理解。
　　他正抱着姚燕宜奋战，那姚燕宜越是忍着不吭声，严弘越是兴致高昂，硬要叫姚燕宜服了软。一番鏖战后，严弘趴在姚燕宜身上缴了枪。
　　严弘道：“燕宜愈发的会磨人了。”
　　那姚燕宜得了母亲的教诲，知道得罪不起严弘，便道：“相公莫要说这话，快羞死人了。”
　　严弘喜欢姚燕宜的羞怯，往往因此会再逗弄她一番，不过他今日有些心事便省了这项调情的伎俩。
　　姚燕宜从床上坐起，四下摸索总算找到那条遮羞的肚兜急忙穿戴好，又捡起一件衣衫套在一身，勉强兜住了春光。
　　严弘见她这样遮遮掩掩立马将她拉到怀里，一边摸着她的玉背一边道：“此刻穿衣又做什么？”
　　姚燕宜趴在严弘颈肩道：“我想给相公倒杯水。”
　　严弘心里一暖，道：“我暂时不渴，你且在我怀里躺着。”说着那手又不安分地游走起来，惹的姚燕宜双颊飞红。
　　姚燕宜道：“相公今日有心事？”
　　严弘嗯了一声，翻过身抵着姚燕宜的面颊道：“燕宜你读过书，你说一个家族要想兴旺该如何去做呢？”
　　姚燕宜紧贴着严弘的面庞，声音柔软的像片羽毛，她道：“这得看这个家族的主君所求为何呢？”
　　严弘停下手上动作，道：“此话何解？”
　　姚燕宜道：“如是求富，则可聚全家之力入商贾之流，从此东奔西走撷取钱财，不出两代便能成为一方富户。若是想要整个家族脱胎换骨，则必得走科举之路。此路虽难，却是最为稳妥最为尊贵之法。相公你看朝中那些清流大臣，哪家不是阖家读书，数代不绝？”
　　严弘坐直道：“我也想要家中孩子读书，日后走科举这条路。”
　　姚燕宜也起身趴在严弘肩上，柔声道：“我家相公目光长远，妾万不能及。”
　　严弘笑道：“可我作为一家之主，考虑的远不止这些。如今家中虽有进项，可银钱不多，日后再添丁恐有为银钱所困之处，为此我多有愁绪。”
　　姚燕宜从严弘肩上立直身子，与严弘对视道：“妾倒有不同看法。相公心思细腻且意志坚韧，若是将大好时光浪费在赚取钱财上，的确会有不菲的收益，可倒不如埋头苦学数年博个功名在身益处更多。一来相公励志苦读对孩子来说是个绝佳的榜样，二来一旦有了功名在身，相公还担心家中无黄白之物吗？”
　　严弘瞳孔大震，急忙抓住姚燕宜双臂，道：“燕宜当真觉得我能读书？”
　　姚燕宜浅笑着，双手环住严弘的脖子，笃定道：“妾觉得相公绝非池中之物，定能博得功名。”
　　严弘听了姚燕宜的话心里上上下下涌动了无数的念头，就像是一缸旧池水被狂风卷起，那些沉埋在池底的旧梦一一被翻出水面，曾几何时他未尝没有做过这般美梦，只是家中父母突然故去，才逼得他不得不退学归田，从此泯然于众。
　　想到这里严弘将姚燕宜紧紧拥入怀中，道：“燕宜你说得对，与其汲汲于钱财不如放手一搏，若是我也有了功名，还怕无力为家族筹谋么？”
　　姚燕宜躲在严弘的怀里，眼中闪过一道精光。她本是官宦之女，原本可以嫁于更好的人家，可惜命运与她开了个玩笑，令她明珠暗投。不过既然她已经做了严弘的妾，就只能盼着夫君更上一层楼，那样一来她也算再次成了官宦家眷，圆了前半生的一个梦。
　　严弘是个说干就干的人，过了中秋节就花了不少精力找到一个博学鸿儒。这个鸿儒名唤姜自白，乃是扬州府城人，现已过花甲之年，便退回江都县养老，早已不收徒弟。
　　严弘绞尽了脑汁写了一篇文章呈给了姜自白，又与管家说明了自己的来意，道自己少时也曾读过书，后因家道中落而辍学，如今有了机会再次读书，一心只想钻研学业，绝不叫姜老先生蒙羞。
　　姜自白推了严弘十七次，最后终碍不过情面收了严弘为徒，他道：“你那文章我已看过，实在狗屁不通，算不得文章。如今你既下了狠心要钻研学业，那我问你，你如何下决心如何钻研学业？”
　　严弘跪在姜自白面前坦言道：“实不相瞒，学生已有家室。但徒儿今在此立誓，若不能学得先生学问的十之二三，绝不出书房半步，若违此誓天人共怒。若问学生如何钻研学业，学生愚笨，只知道比旁人多读多背多思多写，若有不和先生心意者，先生可任意责骂，学生决不反驳。”
　　姜自白见他言之切切便点了点头，叫他明日五更时分来院中候着。严弘见自己有了机会喜不自胜，连着磕了三个头才离开姜家。
　　此后五年严弘恪守约定，每日放学归来便钻进书房，无论屋外站着何人统统都当看不见，更别提会宿在哪房屋里了。