《幻世》竹下听风

5、惨遭贫困难题

　　叶竹笙这几日几乎连轴转。三个孩子刚从风寒里缓过劲，身子还虚着，他便每日熬了温补的粥，看着他们小口小口喝下，又用温毛巾给他们把脏兮兮的小脸蛋擦得干干净净。

　　闲暇时间还教他们读书写字，三个孩子学得很快，可以写出了自己的名字和叶竹笙的名字。

　　眼看着三个孩子面色渐渐红润，叶竹笙计划走是时候该把三个孩子送回家了，于是用剩下那为数不多的灵石买了一份最便宜老旧发黄的地图，一些路上的干粮。

　　回到破庙，小山和芽儿正在玩游戏，烧饼则着蹲在角落里认真的用一根小树杈在地面上写着字。

　　叶竹笙没有打扰玩游戏的小山和芽儿，放下了手中的东西，走到烧饼面前展开了地图轻声道：“烧饼，你最细心了，你来看看你们村子在哪个地方。”

　　烧饼接过地图沉思了一会，手指着一座名“熙城”的城池说道：“我听阿爹阿娘说我们生活在熙城边上的一个小村子，叫夕阳村。”

　　叶竹笙看了看距离，熙城和现在所在的坊市距离了十万八千里。

　　叶竹笙：“……”

　　又向小山和芽儿确认了一遍地点无误。

　　叶竹笙沉默：“……”

　　不是，怎么会跑到怎么远的距离啊！

　　芽儿咬着手指头问：“大哥哥，我们多久能回家啊？”

　　叶竹笙尬笑：“有点远，我们走过去的话可能要很久很久。”

　　芽儿疑惑：“大哥哥不会飞吗，带我们来的那个仙长就是飞过来的，飞的可高了！”

　　烧饼看过地图，虽然看不懂，但是他看得懂熙城离这里隔了好几个城，许是看出了叶竹笙的不容易，他扯了扯叶竹笙的衣袖：“大哥哥，我看哪些修仙者都是坐的传送阵，我们也可以坐传送阵过去，但是……要石头，我们没有石头。”

　　叶竹笙当即就明白过来烧饼说的是灵石。

　　数了数自己手中剩下的下品灵石，还剩三十八颗。

　　叶竹笙的眉头微不可察地蹙了起来。他走到破庙角落，望着外面灰蒙蒙的天，心中盘算着。这三十八颗下品灵石，是他目前全部的家当。短途传送应该便宜些，可他们要去的熙城路途遥远，跨越数个城池，传送阵的消耗恐怕远不止。

　　叶竹笙咬咬牙，不管了，先去再说。第二天一早，他便带着三个孩子收拾好东西，一路打听传送阵的位置。

　　叶竹笙带着孩子们在坊市中穿梭，四周的喧嚣声如潮水般涌来，各种摊位上摆满了琳琅满目的法宝、丹药和灵材，五彩光芒交织闪烁。

　　孩子们紧紧拽着叶竹笙的衣角，小眼睛好奇地打量着周围，突然小山兴奋地指着前方不远处，那里有一道隐隐散发着淡蓝色光芒的拱门 ，正是传送阵所在。

　　走近后，叶竹笙看到在传送阵旁，有个身着蓝色道袍的中年人正懒洋洋地坐在一张石凳上，面前放着一个记录用的玉简和一个盛放灵石的玉盘。

　　叶竹笙快步上前，恭敬地拱手行礼问道：“敢问前辈，此传送阵可通往熙城？费用怎么算？”中年人抬了抬眼皮，打量了一番叶竹笙和他身后的三个孩子，语气平淡地说：“能去周边城，去熙城可不成。

　　叶竹笙闻言心中一紧，脸上露出疑惑之色，忙追问：“为何去不得？还望前辈解惑。”中年人轻叹了口气，神色略显凝重，解释道：“熙城那边瘟疫严重，已经封城了，现在传送阵根本没法连通那边。”

　　叶竹笙心中满是失落，但眼下也没有别的办法，只能再次问道：“那去最近的周边城费用如何？”中年人伸出一根手指，说：“十块下品灵石一人，你们四个就是四十块。”

　　“四十……”叶竹笙的心瞬间沉了下去，他紧了紧攥着灵石的手，自己手中只有三十八块下品灵石，还差两块。小山似乎察觉到了叶竹笙的为难，小声说：“大哥哥，要不我们再想想办法？”芽儿也睁着水汪汪的大眼睛，满是担忧地看着叶竹笙。

　　就在叶竹笙愁眉不展之时，中年人又看了看这四个相依为命的身影，微微皱了皱眉头，似乎在思索着什么。片刻后，他轻轻叹了口气，从自己怀中掏出两块下品灵石，放入玉盘之中“看你一个人带着三个孩子也不容易，这两块我帮你补上了，赶紧带孩子们上路吧。”

　　叶竹笙先是一愣，随即眼中涌起感动之色，他连忙再次拱手，深深弯腰行礼，声音略带颤抖地说：“前辈大恩，叶某铭记于心，他日若有机会，定当报答。”中年人摆了摆手，示意他们无需多言，催促道：“快些进去，传送阵马上就要启动了。”

　　传送阵一次只能传送一个，先是小山，再是烧饼、芽儿，最后是叶竹笙，在光芒闪烁间，他们的身影渐渐消失。而那中年人望着他们离去的方向，嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的微笑，而后又恢复了之前那副懒洋洋的模样，继续等待着下一批传送的人。

　　……

　　当传送阵的光芒渐渐消散，叶竹笙只觉一阵天旋地转，紧接着，脚下的地面不再晃动，眼前刺目的光芒也逐渐变得柔和。他缓缓睁开眼睛，发现自己和三个孩子已经身处一座陌生的城池之中。

　　这座城池乍一看，都是普通的凡人，没有修仙者身上常见的灵韵波动。街道上冷冷清清，原本应该热闹的商铺大多紧闭着门，只有寥寥几个行人，也是脚步匆匆，神色慌张。

　　小山好奇地张望着四周，小声说道：“大哥哥，这里怎么和我们想象的不一样呀，人都好少。”芽儿也紧紧拉着叶竹笙的手，眼中满是不安。

　　叶竹笙皱了皱眉头，心中涌起一丝不祥的预感。他看到不远处有一位挑着担子的卖菜大叔，正准备离开，连忙快步上前，拱手问道：“大叔，打扰您一下，请问这座城怎么如此冷清？”

　　卖菜大叔停下脚步，警惕地看了看叶竹笙和几个孩子，见他们衣着朴素，面容饱满，不像是被感染的人，才叹了口气说道：“你们是从外地来的吧？隔壁熙城瘟疫肆虐，死了好多人，咱们这座城离得近，大家都怕被传染，人心惶惶的，都不敢随意走动了，能不出门就不出门。”

　　叶竹笙心中一紧，脸上露出担忧之色，他又问道：“那这瘟疫严重到什么地步了？可有办法医治？”

　　大叔无奈地摇了摇头，说：“听说是一种前所未有的怪病，染上的人先是高烧不退，然后浑身慢慢发黑，然后迅速消廋，直到最后没几天只剩下骨头变成干尸。那样子恐怖死了！城里的郎中们都束手无策，大家现在只能尽量减少外出，祈求不要被传染上。”

　　芽儿听了，小脸变得煞白，忍不住往叶竹笙身后躲了躲，小声说：“大哥哥，那我们怎么办呀？”

　　叶竹笙蹲下轻轻拍了拍芽儿的背，安慰道：“别怕，我们小心些，先找个地方安顿下来。”他转头再次向卖菜大叔拱手道谢，“多谢大叔告知，我们会注意的。”

　　买菜大叔边走叹气：“要不是为了养家糊口，谁想冒险出来卖菜。”

　　叶竹笙带着孩子们在城中寻找落脚之处，一路上，他心中暗自思索着应对之策。一方面，他要确保孩子们的安全，避免他们染上瘟疫；另一方面，他还得想办法打听熙城的消息，看看何时才能将孩子们送回家。

　　叶竹笙抖了抖行囊，除了买一点干粮外再无他物。指尖攥得发白，他低头看了眼身边三个孩子：小山正抿着干裂的嘴唇咽口水，芽儿望着远处炊烟直出神，烧饼正在发呆。

　　他喉结滚了滚，哑着嗓子说：“走，咱们找个地方歇脚。”

　　沿着城墙根走了半里地，荒草没到小腿肚，石子硌得脚底生疼。直到在一片颓圮的矮墙后，他才发现那间被藤蔓缠了半扇门的破屋。

　　推开门时，朽木发出“吱呀”的哀鸣，惊起一群蝙蝠扑棱棱撞向漏光的屋顶。墙角结着碗口大的蛛网，地上积着厚厚的灰，但好歹有四面墙，能挡住夜晚的凉风。

　　叶竹笙扯下墙上挂着的破草席，扫了扫墙角的碎砖，勉强腾出块能坐的地方。“今晚就在这儿凑合一晚。”他说着，把芽儿搂进怀里。

　　现在像是初秋。

　　小姑娘的手已经冻得冰凉，正怯生生往他怀里缩。

　　烧饼从怀里摸出用油纸包着的几块干硬的饼，小心翼翼地分给大家。芽儿咬了一口，饼渣掉在衣襟上，她连忙用指尖粘起来塞进嘴里，小眉头皱着，却还是小口小口往下咽。小山吃得最快，嚼得腮帮子发酸，也舍不得多嚼几下。

　　叶竹笙还是没有吃，反正自己不会饿，就没必要和小孩抢吃的了。

　　看着孩子们蜷在墙角渐渐打起哈欠，便把唯一还算完整的破毯子盖在他们身上。芽儿的呼吸很快变得均匀，小山还攥着没吃完的半块饼；烧饼靠在小山肩头，睫毛上沾着灰，睡得并不安稳。

　　夜渐渐深了，破窗棂外漏进些月光，照见地上的裂缝和蛛网。叶竹笙靠着冰冷的土墙，一点睡意也无。他摸了摸怀里空瘪的钱袋，指腹蹭过粗糙的布面，心里像压着块石头。

　　孩子们后面吃什么？这破屋漏风，要是下起雨来怎么办？熙城封着，他们总不能一直耗在这里……念头像野草般疯长，他翻了个身，怕压着地上的碎砖，又轻轻挪开些。月光落在孩子们脸上，他盯着那几道瘦弱的轮廓，悄悄攥紧了拳头——总得想个法子。

　　后半夜起了风，从屋顶破洞灌进来，卷着细碎的尘土打在脸上。叶竹笙把自己那件洗得发白的外衫脱下来，轻轻盖在芽儿露在外面的小胳膊上，指尖触到她冰凉的皮肤，心里又是一揪。

　　他索性站起身，走到破门口望着外面。城墙的阴影在月光下像条沉默的巨蟒，远处偶尔传来几声犬吠，更显得这城边荒寂。他想起白天在街上看到的景象——紧闭的店铺，行色匆匆的路人，每个人眼里都裹着惊惧，仿佛空气里都飘着看不见的毒。

　　“大哥哥，你怎么不睡？”身后传来烧饼迷迷糊糊的声音。叶竹笙回头，见那孩子揉着眼睛坐起来，小脸上满是倦意。

　　“我守着，你们睡踏实些。”他放柔了声音，走过去蹲在烧饼身边，“饿不饿？我里还有点饼。”

　　烧饼摇摇头，往他身边凑了凑：“大哥哥，我们会不会一直住在这里？”

　　叶竹笙沉默了片刻，伸手摸了摸他的头：“不会。等天亮了，我就去城里看看，找些活计，挣了钱咱们换个好点的地方，还能给你们买热乎的粥喝。”

　　这话像是给他吃了颗定心丸，烧饼重重点头，又靠着墙睡了过去，嘴角还带着点浅浅的笑意。叶竹笙望着他，心里却没底。这城里人人自危，谁家会雇一个带着三个孩子的外乡人？可他不能露怯，哪怕心里慌得无比，在孩子们面前也得挺直腰杆。

　　天快亮时，他靠着门框打了个盹，梦见自己找到了份劈柴的活，挣来的铜钱沉甸甸的，能给孩子们买肉，还能买块厚实的布，让芽儿不再冻得缩脖子、小山不再挤在小小的角落、烧饼不再饿肚子。醒来时，天边已泛出鱼肚白。

　　叶竹笙是被晨露浸得发冷的袖口冰醒的。他猛地睁开眼，还没来得及舒展僵硬的脖颈，目光就被手边的东西攫住了——一个灰扑扑的钱袋，正安安稳稳搁在他手腕边，袋口松松垮垮敞着，露出里面堆叠的碎银，在晨光里泛着细碎的光。

　　这是可以在普通人城池流通的货币！

　　他心头一跳，几乎是弹坐起来。钱袋旁的泥地上，不知用什么东西浅浅划了个“用”字，笔画歪歪扭扭，像是匆忙间留下的。

　　谁放的？昨夜他明明守到后半夜，连只野狗都没靠近过。叶竹笙捏起钱袋，沉甸甸的分量坠得指节微弯，晃一晃，里面银角子碰撞的脆响清晰可闻，足够他们宽裕过活许久。

　　三个孩子醒来显然也发现了，纷纷跑过来看。

　　芽儿惊喜的欢呼：“哇，好多好多钱啊！”

　　小山凑近钱袋，也跟着感叹：“这么多钱，我从来没见过！”

　　烧饼一脸疑惑的问：“大哥哥，这钱是哪来的？”

　　叶竹笙摇摇头：“不知道，一醒来就在这了。”他看着三个孩子满眼期待的神情，无奈道：“我们先在这等，看看有没有人来认领，没有的话就给你们买好吃的。”

　　叶竹笙抱着钱袋和三个孩子在破屋里等到日头正中，眼皮都不敢多眨，可除了风吹过杂草的沙沙声，再无半分动静。孩子们饿得直咂嘴，芽儿小手揪着他的衣角，小声问：“大哥哥，我们什么时候能有吃的呀？”

　　叶竹笙摸了摸她的头，把钱袋往怀里紧了紧。

　　罢了，不管是谁留下的，眼下先顾着孩子们要紧。他站起身，拍了拍身上的灰：“走，咱们去买热乎的。”