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4、惊变前夕 ...
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我本将心向明月，奈何明月照沟渠
光绪三十年 七月初十 京城
果然不出意料，朝廷派了新军前去喀喇沁平乱，元祯作为副帅跟军队一道前往。那是月余之前的事了。那日临行前，奕承特意到将军府上寻元祯，嘱咐她务必将荣沁保护周全——
“元祯，她的安危便靠你了，这头簪，劳烦你转给她，她看了自然明白”
“放心吧，明儿启程，后儿个便能到。荣沁格格毕竟是朝廷公主，我当是全力护着她”
奕承怅然自嘲——
“如今，我实在是羡慕你，手握枪杆威风八面，不像我，连所爱之人都难护周全”
元祯将奕承拿来的头簪，放到衬衫口袋收好，又将随身携带的一把手枪弹夹熟练卸下，擦拭干净——
“你还记着，咱在瑞怀王府读书的事儿么？我背不顺文章，认不得晦涩的字儿，哪回不得叫先生狠狠抽顿手板儿？你们擅文，我喜武罢了”
奕承微微展开眉峰，跟道——
“有回先生手重，打得你手心肿老高，你硬生生扛着，也不吱声。载淇那混小子，轻打一下便撕心裂肺的哭嚷，先生便不敢再打，生怕打坏了她”
“那次手心的伤，是荣沁格格寻来跌打药给我敷上的，冲这份儿情谊，我怎能不保她平安？奕承，你宽心等着就是”
元祯将弹夹装回枪身，多少安慰奕承几句。奕承也不敢耽搁，与她说——
“元祯，你定能凯旋！明天还需行军赶路，今儿早歇着，我先回去了”
“嗯”
天光还未大暗，奕承转去瑞怀王府，准备将荣沁的事告诉载淇。到府上才知道，载淇昨日又宿在烟花柳巷，彻夜未归。奕承长叹，心道载淇是个浑不吝的，真把自个儿贝勒身份当免死金牌？就算不念荣沁，也好歹掂量眼下朝局，千钧一发关头，她倒成日乐不思蜀！回神才问——
“小三子，你家贝勒爷去了哪个窑儿？”
“贝勒爷不叫奴才多嘴，奴才…”
“少废话！爷找她有正经事儿！”
小三子是正白旗包衣挑给载淇做伴读的哈哈珠子，生的白净，体格瘦弱。后来王府改制奴籍，载淇说用不上他伺候，便归了管家，做些跑堂打杂的活计。他聪慧机敏，载淇在外吃喝嫖赌的事儿，大都由他帮着掩护。小三子眼珠转溜，苦着脸说——
“奴才只知道，贝勒爷去了王广福斜街的堂里消遣，至于后半夜有没有换地方，奴才就不得而知了”
“小三子你最好别浑说！”
“唉哟我的爷，奴才哪儿敢骗您”
暂且信他，奕承绕小道赶去王广福街。刚走一刻钟，王府后门便停了顶软轿，小三子跟载淇乳娘偷着将轿里绵软无力的载淇，半拖半抱进府，此刻华灯初上，天色已然大暗下来。回府后，乳娘伺候载淇梳洗干净，载淇盘腿坐床边，揩着鼻头，满脸倦怠——
“嬷嬷，叫小三子进来”
没一会儿，小三子缩着脖梗进屋，刘乳娘看了眼载淇，才掩门出去。载淇托着床梁起身，有些气虚，小三子想上前扶，却被载淇喝住——
“不用！爷还站得起来…”
小三子面庞皱做一起，丧着脸低声道——
“爷，今儿奕承少爷来府上寻过您，问我您去哪儿，我说了个窑巷，将她打发走…爷！奴才晓得不该多嘴，可您这身子骨…若哪天瞒不住王爷跟福晋，可如何是好呐！”
载淇频繁揩着鼻头，跌坐在床侧摇椅上，冲小三子摆摆手——
“你不说，刘嬷嬷不说，阿玛额娘怎会知道？他们且以为，爷跟着保善一帮人，搞劳什子洋务呢”
“爷…奴才是怕——”
“怕个屁！没出息的东西！爷问你，交代你的，可找来了？”
小三子吓得一激灵，赶紧跪在地上——
“找…找来了…爷…听说那玩意儿…劲儿大…奴才…”
“哪儿来这么些啰嗦？赶紧的”
载淇起身踹小三子一脚，小三子连爬带滚出门，没一会儿取回两个小盒，载淇如获珍宝捧着——
“这就是，洋人的大烟？不用烟杆子了？”
小三子擦去额头汗珠，才接话——
“爷，不用烟杆子，就着白水吞服就成！卖药的说，这东西比大烟利索，上劲儿也快，好像是…洋人大夫拿来瞧病用的”
“甭管瞧什么病，能治爷的病就行！好小子，爷没白疼着你”
“爷！这东西不能多吃，卖药的说…过量致死呐！”
“放他娘的屁！又不是吞大烟，爷没蠢到那地步”
小三子跪地上心里直发怵，若事情败露，自个儿十个脑袋都不够砍。载淇将药收在柜中，又给小三子扔十两银子，打着哈欠叫他出去——
“爷乏了，你去吧”
小三子收起银钱，悻悻离开了屋。
第二天，奕承赶了大早到瑞怀王府。她昨日未寻到载淇，想着就被小三子蒙骗，进得堂里，正遇见福晋，奕承赶忙行礼——
“奴才给大福晋请安，福晋吉祥”
“快起来。奕承呐，载淇这孩子可没你勤快，前阵子老说自个儿乏，我便将她早起问安都免了，这会儿她怕是还在睡着，你差人叫醒便是。可用过膳了？叫厨堂给你备些”
“奴才用过了，谢福晋。那，奴才去后院儿找贝勒爷”
福晋点首，奕承便向后院去。还没踏进载淇院门，就跟小三子撞个满怀，奕承一把拽住他辫子，将他揪进院中，按在地上挟住——
“好啊你，敢蒙爷？今儿非得替你主子好好教训你！”
“爷！爷救命啊！贝勒爷！”
小三子慌张喊叫，奕承冷哼一声——
“谁来都不好使！你嘴里没句实话，对你主子也这样滑头？”
“奴才不敢！奴才没骗您！贝勒爷！”
小三子哭喊的声音惊醒了载淇，她穿好白绸中衣，揉着双眼开门，瞧见院中扭打一处的二人，上前拽开奕承——
“嘿，你们一大清早干嘛呢？叫不叫人睡了”
“载淇，你这小奴才满嘴瞎话，我昨儿来寻你，他骗我说你在王广福街，叫我一顿好找，你说该不该打！”
载淇摆手让小三子赶紧走，见小三子哆哆嗦嗦跑开，才抻个懒腰，笑语——
“我当什么事儿呢，前夜里我是在那堂口，昨儿晌午起了，就找人搓了几把牌，晚上才回府，小三子不知道，你别恼他”
奕承消了些气。二人坐于竹椅，院中茂盛的藤架将阳光遮盖严实，些许凉爽。奕承看一眼载淇，低声道——
“你成宿在那地方，王爷没恼你？瞧你瘦的就快脱相了，若说男子精气儿耗尽是有的，你怎得也越来越瘦？”
载淇撇着茶叶沫，轻笑几声——
“吃不好睡不好呗，阿玛当然不知道，老爷子以为我跟着保善他们忙活呢”
奕承轻叹口气——
“载淇，今日元祯率军，进喀喇沁部平乱，估计要不了多久，就能回来。王爷这边儿，可向老佛爷请旨召荣沁回宫了？”
载淇一顿，看向奕承——
“没听阿玛说起，不过折子应该已经递了，等老佛爷批下便是。你说，荣沁也是苦命，成婚不足五年竟孀居了。早知如此，当年还不如嫁了你”
奕承晃着茶杯盖儿出神，抬头瞧见院门外，下人跑来，道——
“宫里来人，差二位爷进宫面见老佛爷！”
二人慌张前去，一位小太监站在前厅，载淇一眼认出，他是李莲英自小养在宫的luan童，六七岁便阉了那东西。李莲英有玩弄luan童癖好，这小太监，是他最喜的一个。福晋上前给这位公公塞了几片金叶子，见载淇跟奕承二人，小太监利落上前拱手——
“奴才给贝勒爷请安。二位这就随奴才走吧，马车已在府门外候着，别叫老佛爷久等”
“有劳公公，您稍等，我着个褂子，这就来”
载淇跑去穿衣，福晋便与这小太监道——
“公公可知，老佛爷召见所为何事？”
“回福晋，不知具体何事，大约是老佛爷，召二位进宫叙话解闷儿，福晋不必慌张。贝勒爷在一众小辈儿皇戚中，深得老佛爷喜爱，她老人家念叨起来，便想着见见”
奕承垂首不语，心道这小太监真是张狂，在宗亲王爷府上，都敢擅自揣度老佛爷心意。福晋闻言，倒是放下心来。不一会儿，载淇穿戴齐整，与奕承一道出门，准备入宫。
三人无话，载淇靠着软榻打瞌睡。马车内，奕承闻到载淇身上有股特殊味道，好像是，烟膏。一路颠簸进宫门才停下，小太监摇醒熟睡的载淇，打起帘子请她们下车——
“二位，请吧”
奕承与载淇跳下车，舒展个筋骨便
跟小太监身后，向宁寿宫乐寿堂走去。至院外，小太监先行通传，而后两人进暖阁，瞧见老佛爷正靠在榻边逗弄一条哈巴狗。
“奴才给老佛爷请安，老佛爷千岁”
“载淇给老佛爷请安，老佛爷万福”
太后抬抬眼睑，叫二人坐近些，笑语——
“你们一个万福，一个千岁，倒会说话儿。奕承呐，今日哀家唤你来，是叫你为它，描幅画儿”
太后指了指地上的哈巴狗，载淇蹲身细看——
“老佛爷，这狗浑身雪白，两个眼珠子黑的精神，看着可真真漂亮”
“是啊老佛爷，这小狗儿叫什么名儿？”
老佛爷笑着答——
“叫‘水濑’，你们瞅瞅它，毛色光不溜秋的”
几人在暖阁笑开。奕承出门，差人速找来画板与颜料。回阁内，拱手对太后道——
“老佛爷，劳烦等会儿着个宫人，抱着‘水濑’在院中描画。奴才怕这水彩颜料，味儿大伤身”
太后缓缓点头，吩咐身侧宫女等下抱了哈巴狗出去。载淇坐于老佛爷膝下，尝着几案上的蜜饯，不住夸赞好吃。瞧着老佛爷怜爱她，奕承不知为何心有悲凉，这万千骄纵的小贝勒，还能做多久逍遥梦，若他日当真降为庶民，她如何受得来？瞧着外面几个太监在搭画架，老佛爷对奕承悠悠道——
“奕承，哀家委派你的阿玛前往两广，已有月余，为何你没有一同前往呐？”
“回老佛爷，奴才不通政事，专心做画勘研。前去也是添乱，万万不敢耽搁阿玛要务”
“瞧瞧，瞧瞧，你这是跟哀家讨要官职呐？”
深知太后调笑，奕承也不敢大意，慌忙道——
“奴才不敢！能常进宫走动，见着老佛爷凤体安康，为老佛爷作画，奴才已是莫大荣宠”
“老佛爷，您放我们做闲散宗亲，常这样陪着您调笑，该多快活！元祯倒是入了陆军部，时常忙的个把月见不到人，我可舍不得您”
老佛爷笑的合不拢嘴，直夸载淇嘴甜的似抹了红蜜。提及元祯，老佛爷又道——
“喀溂沁的平乱事宜，便是元祯前去的吧？哀家，也心疼荣沁那丫头”
奕承身型一震，忍住想要询问的话头，她不想为荣沁惹麻烦。载淇看穿奕承心事，询问——
“老佛爷，您可有下旨，召姐姐回宫？”
老佛爷闭眼养神，随口道——
“哀家下旨，恐怕不合礼数。哈达贲虽战死，荣沁却仍是部族的贝子福晋。何去何从，且要依着他们定夺”
载淇看一眼奕承，点首称是。奕承作完画，太后亲自提笔在画上书下‘水濑’二字，此画惟妙惟肖，将活物的神态各异，包含其中。太后甚为满意，安排赏赐。谢过封赏，太后便要起驾前去与众臣议政，载淇与奕承，也向太后行礼而退。临出宫门前，奕承赏了两位掌灯太监一些银子，与载淇出宫。
回府马车里，载淇哈欠连天，恹恹靠着软枕。奕承转首问——
“载淇，你染了大烟，是不是？”
载淇身型一僵，看向奕承——
“怎么会！我几宿没睡好，你一大清早又来搅扰，我有些疲累罢了…”
“若只是疲累，你怎会瘦成这样？也不必瞒我，你身上的烟膏味儿，非常明显！”
载淇早上慌乱，取了昨日的袍子来穿也未曾注意，这下被奕承问住，有些心虚。奕承扶额揉眉心——
“载淇，你怎么能沾这玩意儿？挥霍金银是小，可你垮了身子！这大好前程，也不要了吗？”
载淇有些眩晕，听不进奕承的话，只觉脑子嗡嗡作响，身上有些发汗，她知道这是起瘾的症状。深吸口气，载淇叫停车子——
“停！爷要下去走走”
“载淇！你做什么？你必须断了这玩意儿”
“我的事儿…不用旁人来管！”
说着一把推开奕承，向一条胡同深处跑去。
