《昨梦录》湖中月

2、冬儿 低头只是笑

　　几日间镇里的鱼虾都不大好，小厮说与冬儿知道，镇外稻花村河水愈清，养的鱼虾鲜灵又那般大。冬儿听了果然心动，这日早起，便吩咐套车，与两个婆子一起至稻花村里采买。
　　只说骡车到了村上，才晓得村外是条野河，虽水清鱼儿多，却不是采办的市场。冬儿砸咂舌，无奈地与婆子道：“冯妈妈，咱也不能白来一遭儿，寻个老实哥儿，或是雇他每日网鱼，只消送到咱们厨上，或是告诉他镇里河鲜行情，惠而不费，也算一门生计。”如此计定，便坐车在村里游逛，欲寻个小哥儿说话。

　　昨日落雪，搓棉扯絮一样积了一夜。且说，今早起冬儿在灶上调停，冯妈妈进来回话，说是王员外家里几个娘子，雇姐姐到他家里忙一日，预着赏雪饮酒。冬儿听了此言，便洗手出来，解开罩衣，要两样颜色衣服来换。只说冬儿梳头匀面，打扮得干净整洁，来到王员外家，先拜见了她大娘子，冬儿问了所须，先领钱采办：“娘使小人，正是看得起。”如是拿了二两银子一吊钱，并她家的婆子，一齐坐车到了市场，买有牛羊猪，鸡鸭鹅，鲜鱼蹄膀；各色时蔬若干，再有一篮儿雪梨，柑子，盖柿，几色干果坚果。

　　到赏雪时，在花园子暖阁，铺设围屏，楼上悬挂许多花灯，抬来两担美口彩蔬。冬儿摆酒在席上：四喜乾果，四甜蜜饯，四品酱菜，皆是冬儿铺里采办。凉菜有四品，油煎鲥鱼（酥脆）、麻辣肚丝（细嫩爽口）、盐水牛肉（和猪首一起卤了整时辰）、椒油冬笋。热炒两品，野鸭桃仁丁，酥炸豆腐。热菜便四品，琵琶大虾，腊烧鸡，薰腊鹅，卤得稀烂猪首拼前蹄。配甜咸饮饼，口春不老蒸乳饼，玫瑰菓馅蒸糕，喝茶的胡桃松子茶，两坛十年女儿红，一坛竹叶清酒。
　　如此忙的完了，主家自在取乐，冬儿随婆子到厨下，那婆婆道：“姐姐且不急去，留姐儿用一餐便饭，若筵前要什么，还要上灶。”冬儿听了便笑：“妈妈好外道，既是营生，哪有先去的礼，什么便饭，妈妈用什么，就赏与我什么，客气破费则使不得，我也再不敢来。”婆婆听了则罢，笑道：“好大姐儿，家里若干厨下，总不及姐儿的手巧，大姐这样不请，又请那样娘子？”
　　且说冬儿并王家下人胡乱用了一餐，席上果然来要。冬儿又单率人家媳妇，做热汤，热面，锅子，又是随上十二碟果仁、烫碟，温一壶热酒。教小厮抬去筵上。一晌尽欢，冬儿得银二两，大娘子另谢了一匹尺头，如此归去不提。

　　却说冬儿打王员外家回来，因布菜时叫他家男人瞧见了，一时忖在了心里。原来这王员外，大不过二十八九岁，唯耽于女色，家里已有六个妇人，尤觉不足。因看上了冬儿模样水秀，青春又正好，且擅厨能造汤水，果然纳为第七个小妾，则由省了每回率领银子，如此有意弄取成配，便与大娘子计较。
　　王员外：今儿上菜的丫头眼生，不知道是谁家的媳妇子。
　　大娘子：什么丫头子媳妇子，那是紫英街馆子孟老三的小女，可怜儿孟老三去得早，留下她一个孤儿，好歹学了好手艺，自己承应担子。
　　王员外：身家倒也清白。
　　大娘子知机因睃人一眼，呸道：好会盘算，只怕人家不依。
　　王员外自视甚高，只是道：大娘子管叫个媒婆一说变就成了！

　　不过两日，已有后街上媒婆来到冬儿家中。因有女大当嫁这个缘故，冬儿且请了婆娘坐下，红着脸煮水沏茶，一应陪茶时。
　　媒婆先就含笑说道：孟姐姐纳福，多谢赏与老婆子茶喝，又叫姐姐费心。
　　冬儿低头只是笑。
　　媒婆展一展盖儿，饮了口盅子甜茶。放了茶便道：今个来倒有一椿儿好亲，说与姐姐听。自古道，幼嫁由亲，可怜姐姐没个亲辈在上，委屈自家要听我这婆子聒噪。
　　冬儿忙忙低声说不敢当，依然羞涩不语。
　　媒婆堆下一脸笑，伸手拉拿她的，看着冬儿道：姐姐自由人，虽整理出自己的家业，叫人看了羡慕，也因此耽搁到十七岁，过了今冬，也就要十八岁了。
　　冬儿啮唇不语，头垂得更低了一分。
　　媒婆又道：瞧俺嘴碎啰嗦，姐姐不绝哄动，也就当两句闲话来说。就是王员外家里，看上姐姐贤惠，要娶到家里当娘子，一应家事，不消姐姐操着，他家大业大，既要聘娶，里里外外，头面铺盖，无一不为姐姐安设。
　　冬儿自不愿意给人做小，听到此处，只把纤手一抽，勉强一个笑模样：婆婆怎生说，那样人家，咱哪儿配！
　　媒婆依再劝，见冬儿脸色，也只得作罢。

　　话休饶舌，单说这媒婆到王员外家禀覆给她家大娘子知道。
　　冰人叹了一口气道：是老婆子无能，这孟姑娘，绝计说对不上。奴瞧着她的心性儿，断乎不愿与人为小，不然那份家业也做不下。
　　王娘子背身一笑，当面道：我亦如此说，只丈夫不信，今有你的话，谅他自个醒悟罢！
　　再说王冰人从正房离开，便被小厮叫住，领到王员外面前，又俱实说了一遍，因实是赚王家做媒钱儿，单说请厨娘一遭，便是二两，果然成了单封与自己的又不知几何了！因此抬眼悄看了王员外脸色，见状便起身道：小人尚有一法，或可全了大人心愿。
　　王员外如打准腰部才罢休，正中了下怀：冰人但说。
　　冰人便如此这般，这般如此的计定一番，喜的王员外无可不可，当下便封了十两一锭雪花银为谢，事成后，再封五十两作谢媒钱不算，还要予她几匹尺头。这王员外，既是本地乡绅，自然有傍他的朋友，这冰人就走到这些帮闲家中，闲话过。
　　王冰人：索性与哥儿直说了罢，正是王大人的意思，你单令两个子弟，到紫英街孟家馆子吃饭，吃毕，只说肚子疼，或在菜里摆布，饭账…掏出二钱银子，不消哥儿破费，还得有些余剩。
　　这汉子，生就贼眉的人，若肯正经，哪里消受王家赍助。颠钱在手，便笑着：这值什么，哪当得一谢。说着收钱入袋，也不留王冰人喝茶，单等这孟姑娘开馆营业，放开拳脚，去闹一番！

　　闲处时光易过，等到出月初六，冬儿开店营业，这日单售细果茶水。这贼汉子来到铺里，随叫了两样果子一壶茶，一面吃，一面乜斜贼眼打量冬儿颜色，吃得尽了，忽捧腹哎呦一声，萎地栽倒在地，满嘴里只骂人嗓疼。
　　倒是冬儿焦地满额是汗，一叠声叫请大夫，快步到这人跟前儿，与两个小子搀他做起。汉子满座里胡沁，不一时，已闹了个人尽皆知，这话越传的不堪，等冬儿做了赔付以后，那外头不说汉子讹人，只议论孟家铺子不洁净，竟要毒死个人。如此，这等闹事之徒，见冬儿不过一女子，无权无势，取利如同探囊一样儿轻省，渐成了一势，冬儿有苦难言，不胜再赔，告状又无处，那起现官老爷，谁不与王员外相知。终在一雨天，打散家人，关门锁户，唯有自幼的婆婆，冯妈妈一则因家中无人，一则不忍冬儿独苦，不肯离去。
　　冬儿拭泪：咱素来洁净，凭的惹了流氓，头回想着花钱消灾儿，没曾想，叫人欺了软弱，倒成了人家钱窝。
　　冯妈妈也拭泪：这起子猪狗，没廉没耻，怎么不托生成王八。
　　冬儿一抹脸：我不信了，咱再整理出本钱，定要做出一番事业不可。
　　如此过了半月，主家来取下一年租子，冬儿无本可付，只得退了铺子，与冯妈妈退到家中。

　　且说，这日之后冬儿出门采买，便有强人打乱。若买线，则有一起贼人来搅。若上街，不是丢了荷包，就是拦遇乞子。
　　不日，冰人再登冬儿家门，将婚事再一提，及说至王员外：王大人不嫌弃你那官非，果然入了门子，那起贼人闲汉，自然是他家出门料理。
　　到此，冬儿还有甚么不解，自依旧不愿，恼羞成怒之下，迳把冰人推搡出去：我就是一死，绝既不登他家门！
　　既逼得人不能生活，冬儿因想干脆鱼死网破，才算痛快！未及做些什么，冯妈妈便为冬儿带来一喜，原来告示贴：关上军营，征招兵役、厨役。或是一条生路！冬儿听了抚掌：好哇！镇里的官不管，城里自有人治他，我就不信，普天之下就没了王法！…我若去了，唯一放心不下你。
　　冯妈妈摆手：我随姐姐一起去了又何妨。
　　冬儿：妈妈年纪大了，只怕受不得劳苦。
　　冯妈妈大笑：老婆子只怕比姐姐还硬朗些个！