《画灯》墨色千年

7、皇子念

　　永宁城的平静并未维持太久。

　　距离落枫镇归来不过三日，那股被苏璃刻意忽略的、来自师门和自身心绪的双重压力，便被一桩突如其来的委托彻底打破。

　　这日午后，栖霞巷难得洒下稀薄的阳光。苏璃正在后院晾晒新制的特制灯纸，忽闻前堂传来不疾不徐的叩门声。三轻一重，极有章法。

　　她擦净手，走回前堂。

　　门外站着一名身着玄色劲装、腰佩短刃的侍卫，面容冷硬，眼神锐利。他身后停着一辆看似普通、但木质与做工极为考究的青篷马车，车帘低垂，不见内里。

　　“可是苏掌柜？”侍卫拱手，声音低沉。

　　“正是。”苏璃目光扫过马车，心中已升起警惕。来者气度不凡，绝非寻常百姓，且身上带着一丝淡淡的、属于宫廷或权贵府邸特有的熏香气味，以及……一丝被极好隐藏的、阴冷的灵气波动，与夺灯者有些微相似，却又更加隐晦堂皇。

　　“我家主人有请，有一桩生意，想与掌柜面谈。”侍卫侧身，示意马车，“请掌柜移步。”

　　“既是生意，何不请贵主人入内详谈？小店虽陋，却也能待客。”苏璃不动声色。

　　侍卫面上毫无波澜：“主人身份特殊，不便公开露面。生意内容，亦不便在此交谈。掌柜放心，并非歹事，且报酬丰厚。”他顿了顿，补充道，“主人言，此事或与近日城中某些‘灯火异象’有关，掌柜或会感兴趣。”

　　灯火异象？苏璃心中一凛。

　　永宁城近日确有数起传闻，说夜间某些偏僻处有诡异红光闪烁，伴有异香，但很快消失，官府查无实据。她暗自探查过两次，只捕捉到些许残留的、与落枫镇血色宫灯类似的扭曲气息，却未找到源头。师门也提及城内恐有风波。

　　这委托，来得蹊跷，却也正中要害。

　　她沉默片刻，道：“稍候，容我取些用具。”转身回后堂，迅速将几样关键物品和符箓收进随身的青布褡裢，又将师门玉佩贴身戴好，这才出门，上了马车。

　　马车内部比外面看起来宽敞舒适，铺设着厚厚的绒毯，小几上燃着宁神的檀香，车窗被封死，无法看到外面路径。

　　苏璃端坐其中，灵力微运，感知着马车行进的方向并非皇宫或任何已知的王公府邸区域，而是在城内七拐八绕，最终似乎进入了一处……园林？有草木清气和水汽。

　　约莫一炷香后，马车停下。

　　侍卫掀开车帘：“掌柜，请。”

　　苏璃下车，发现自己身处一座精致却略显冷清的私家园林中。

　　眼前是一座临水而建的三层阁楼，飞檐斗拱，题揽翠阁三字。

　　侍卫引她上到二楼，推开一扇雕花木门。

　　室内光线昏暗，只点了几盏壁灯。窗前负手立着一人，身着暗紫色云纹锦袍，身形挺拔，背对着门口。

　　听到声音，他缓缓转过身。

　　约莫三十出头的年纪，面容俊朗，但眉宇间凝着一股挥之不去的阴郁与疲惫，眼神锐利如鹰，带着久居上位的审视感。

　　苏璃虽不涉朝政，但永宁城中几位成年皇子的画像偶有流传，她立刻认出，此人正是当今圣上第三子，端王，萧景琰。一个以文武兼备、但近年来因牵涉朝堂争斗而屡遭申饬，逐渐边缘化的皇子。

　　“民女苏璃，见过端王殿下。”苏璃依礼福身，心中却已掀起波澜。竟是皇子亲自出面，所谓生意，恐怕非同小可。

　　“苏掌柜不必多礼。”萧景琰声音平稳，听不出情绪，“请坐。”他自己也在主位坐下，目光落在苏璃身上，带着探究，“掌柜果然如传闻中一般，气度不凡。本王就开门见山了。”

　　他挥了挥手，侍卫退下，关上房门，留下两人独处。

　　“本王想请掌柜，制作一盏灯。”萧景琰直视苏璃，“一盏特殊的灯。一盏……能助本王看清身边之人，究竟谁忠谁奸，谁真心谁假意的灯。”

　　苏璃心中警铃大作。守灯人有戒律，不可制作直接用于窥探、操控他人心念之灯。此乃禁忌，极易走火入魔，且违背天道伦常。

　　“殿下，”苏璃语气平静，却带着不容置疑的拒绝，“民女所制之灯，只用于封存、净化自愿交易的记忆执念，以求安宁。您所求之灯，有窥心之嫌，已非守灯人技艺范畴，且涉因果禁忌，民女无能为力。”

　　萧景琰似乎早有所料，并不动怒，只是淡淡道：“若本王说，愿付出足够的代价呢？黄金万两，灵石千颗，亦或……许掌柜一个皇家供奉之名，保你铺子在永宁城乃至天下，无人敢扰。”

　　“民女所求，并非这些。”苏璃摇头。

　　“那掌柜所求为何？”萧景琰身体微微前倾，目光变得幽深，“安宁？据本王所知，掌柜近日似乎并不安宁。落枫镇的喜烬，永宁城内的灯火异象，还有……那些在暗中觊觎着像掌柜这样特殊之人的虫子。本王或许，能提供一些安宁的保障。”

　　他在威胁，也在诱惑。他知道她的身份，知道她最近的行动，甚至可能知道夺灯者的存在。

　　苏璃手指在袖中微微收紧，“殿下消息灵通。但规矩便是规矩。”

　　“规矩是死的。”萧景琰重复了谢烬曾说过的话，但语气却截然不同，带着冰冷的掌控欲，“苏掌柜，本王并非不通情理。你守灯人的规矩，是不做恶灯。但本王所求，只为自保，辨明忠奸，清除身边隐患，何恶之有？若让奸佞潜伏，祸乱朝纲，殃及百姓，那才是大恶。”

　　他站起身，走到窗边，望着窗外萧瑟的园林景色：“朝堂之上，波谲云诡。本王屡遭构陷，举步维艰。近日更是屡有异事，身边亲近之人，时有神情恍惚、言行矛盾之处，疑是受了某种邪术操控。本王需要一双‘眼睛’，一盏能照见虚妄的灯。这不仅是本王私事，更关乎朝廷安稳。”

　　他将个人诉求与家国大义捆绑，言辞恳切，又隐含胁迫。

　　苏璃沉默着，她不相信萧景琰的目的如此单纯。

　　辨明忠奸？朝堂争斗，是非曲直本就难断，何谓忠奸？

　　她倒觉得他是想利用这种能力，铲除异己，甚至……窥探帝心，此灯若成，后患无穷。

　　而且，她隐隐感觉，萧景琰身边所谓的邪术操控，或许与夺灯者那种扭曲、催化执念的手段有关！

　　若真如此，他们已将触手伸向了宫廷权贵？这背后的阴谋，恐怕比想象的更可怕。

　　“殿下，”苏璃缓缓开口，“您身边异状，或许并非寻常邪术，而是涉及一种专门操控、扭曲人心执念的阴毒手段。民女或可尝试，以净化、驱邪类符箓或特制安神灯相助，但窥心之灯，断不可为。此非推脱，实乃为殿下安危与因果考量。此类禁术，极易反噬，且施术者亦会沾染孽缘。”

　　萧景琰转过身，目光锐利地审视着苏璃，似乎在判断她话语的真伪与价值。良久，他忽然笑了笑，那笑意却未达眼底：“苏掌柜谨慎，也有道理。既如此……本王退一步。可否请掌柜，先为本王鉴定一物？”

　　他走回桌边，从怀中取出一个巴掌大小的紫檀木盒，推到苏璃面前。

　　木盒打开，里面并非珠宝，而是一枚鸽卵大小、颜色暗红近黑、表面却流转着一层诡异油腻光泽的珠子。珠子内部，似乎有丝丝缕缕的黑气缓缓蠕动。

　　此物一出，室内的温度仿佛都下降了几分。

　　苏璃瞳孔骤缩。

　　她从那珠子上，清晰地看到了浓烈到令人作呕的怨毒、嫉恨、贪婪等负面情绪，以及一股与夺灯者、血色宫灯同源的、阴冷扭曲的操控之力。

　　这珠子，是一件恶毒的执念容器，而且正在持续运作。

　　它在潜移默化地影响、放大佩戴者或接触者内心的黑暗情绪。

　　“此物从何而来？”苏璃声音微冷。

　　“本王一位幕僚所赠，说是海外奇珍，有凝神静气、趋吉避凶之效。”萧景琰盯着苏璃的表情，“佩戴数日后，本王虽觉精力旺盛，却时常心浮气躁，疑心更重。身边几位近侍，也偶有失态。苏掌柜既看出门道，可知此物究竟是何？又如何化解？”

　　苏璃伸手，以灵力包裹指尖，小心地拈起那枚珠子。

　　触手冰凉滑腻，仿佛活物。

　　她注入一丝探查的灵力，立刻感受到珠子内部那恶念的疯狂反扑与诱惑，试图沿着灵力连接侵蚀她的心神。

　　她立刻切断灵力，将珠子放回木盒，脸色凝重：“此乃孽念珠，以特殊邪法炼制，能不断吸收并滋生怨毒、嫉恨等恶念，并缓慢影响接触者心智，放大其负面情绪，最终可能令人狂躁失控，或彻底被恶念支配。殿下那位幕僚，恐非善意。”

　　萧景琰脸色瞬间阴沉如水，眼中杀机一闪而逝，“果然……好，好得很。”他深吸一口气，压下怒意，“苏掌柜可能净化此物？”

　　“可以一试，但需特殊环境与准备，且净化过程中可能引动炼制者感应，甚至招来其他不测。”苏璃如实相告，“建议殿下先将此物交由民女带回铺中，妥善封存，再择机处理。另外，”她直视萧景琰，“殿下身边，恐怕不止这一件异物。需彻底清查。民女可提供几种简易的探查符箓，助殿下初步辨别。”

　　萧景琰沉吟片刻，果断道：“好。此物便交由掌柜处理。符箓之事，有劳。至于报酬……”

　　“净化此物，便当是民女为城中安宁尽一份力。只望殿下，莫要再提窥心禁灯之事。”苏璃正色道。

　　萧景琰深深看了她一眼，忽然道：“苏掌柜似乎，对本王所求的真相并不好奇。亦或……掌柜心中，早已有了更重要的、需要守护的真相？”

　　这话问得突兀，且意有所指。苏璃心头一跳，面上却不动声色：“民女只是守灯人，职责所在，不敢僭越。”

　　“是吗。”萧景琰不再追问，唤来侍卫，吩咐护送苏璃回去，并取来一叠银票作为鉴定酬劳，不容苏璃推拒。

　　离开揽翠阁，坐在回程的马车上，苏璃握着那装有孽念珠的木盒，掌心渗出冷汗。

　　端王萧景琰的出现，将夺灯者的阴谋与宫廷权斗直接联系了起来。他们不仅催化民间执念，更将手伸向了皇子，用这种恶毒之物操控、影响上位者心智，所图必然极大。

　　而萧景琰最后那句话……他是否知道了什么？

　　回到栖霞巷铺子，天色已近黄昏。

　　苏璃立刻将那孽念珠以多重符咒封禁，放入后堂最严密的封存法阵中。此物邪性太强，需尽快净化，否则夜长梦多。

　　她疲惫地坐在柜台后，手指无意识地摩挲着师门玉佩，犹豫是否该将今日之事报予师门。涉及皇子，非同小可，但……一旦上报，师门必定介入更深，自己与谢烬那本就岌岌可危的秘密，是否还能守住？

　　正心烦意乱间，一阵极轻的、却带着安抚意味的琴音，再次从屋顶方向传来。

　　依旧是零散的几个音符，似关切，似询问。

　　苏璃抬头，望向屋顶方向，心中那纷乱的思绪，竟奇异地平复了些许。她走到后院，仰头轻声道：“你都知道了？”

　　片刻，谢烬温润的声音传来，带着一丝不易察觉的冷意：“嗯。那辆马车离开后，我便跟去了。端王身边，已被渗透得不轻。”

　　他果然一直在暗中关注、保护。苏璃心中微暖，但更多是忧虑：“那孽念珠……”

　　“是夺灯者高阶炼制的饵食，亦是标记。”谢烬声音低沉，“他们以此物筛选、标记有潜力的心中充满权力欲望与不安的皇子，逐步侵蚀，最终可能将其转化为更强大的执念来源或……傀儡。端王并非个例。他们编织的网，比我们想象的更大。”

　　苏璃倒吸一口凉气。将皇子炼成傀儡或执念源？这简直是滔天阴谋！

　　“你打算如何？”谢烬问。

　　“先净化孽念珠，切断联系。端王那边，我会给他探查符箓，但窥心灯绝不可为。”苏璃斩钉截铁，“至于夺灯者……必须尽快找出他们在城中的巢穴。”

　　“小心端王。”谢烬提醒，“此人城府极深，今日退让，未必罢休。他或许会从其他方面施压，或……利用你与夺灯者的敌对，达成他的目的。另外，净化孽念珠时，我为你护法。”

　　“多谢。”苏璃这次没有拒绝。面对夺灯者可能的后手，有谢烬在，确实更稳妥。

　　夜幕彻底降临，栖霞巷被黑暗笼罩，唯有檐下那盏素灯，散发着微弱却坚定的光。

　　苏璃站在院中，能感觉到屋顶上那沉默却可靠的存在。

　　前路越发凶险，宫廷、夺灯者、师门、自身的隐秘情感……种种纠葛，如同无形的丝线，将她越缠越紧。

　　但这一次，她似乎并非全然孤身一人。

　　只是，这黑暗中并肩的温暖，又能持续多久？

　　子时将近，万籁俱寂。

　　栖霞巷深处，灯笼铺后院布下了层层叠叠的净化与隔绝阵法，灵光在夜色中流转，将一方小小天地与外界彻底隔开。

　　阵眼处，放着那枚被多重符咒封印的孽念珠。即便隔着封印，仍能感受到珠子内部那恶念不甘的蠕动与阴冷的窥伺感。

　　苏璃与谢烬分立阵法两侧。

　　苏璃换上了一身便于行动的素色劲装，长发挽起，神情肃穆。

　　谢烬依旧是天水碧长衫，覆眼白绫，古琴横于膝前，静默如松。

　　“开始吧。”苏璃深吸一口气，指尖灵光亮起，开始逐一解除外层的封印符咒。

　　随着最后一层符咒揭开，孽念珠猛地一颤。

　　暗红近黑的珠体爆发出粘稠如实质的黑气，瞬间弥漫开来，带着尖啸般的怨毒低语，直扑苏璃面门。

　　空气中甜腻腐朽的气息，骤然浓烈。

　　苏璃早有准备，双手结印，清喝一声：“净！”

　　预先布置在珠子周围的九道清心破妄符同时激发，组成一道金色的光网，将那汹涌的黑气牢牢罩住。

　　金光与黑气接触，发出“嗤嗤”的灼烧声，黑气翻滚挣扎，幻化出无数扭曲痛苦的人脸，发出无声的哀嚎，将珠子炼制过程中吞噬、融合的无数恶念逐一显化出来。

　　然而，这孽念珠蕴含的恶念之强远超预估。

　　金色光网迅速黯淡，九道符箓接连破碎了三道。

　　黑气如困兽般更加疯狂地冲击着剩余的光网，并分出一缕缕细丝，如同毒蛇，试图绕过阵法，侵蚀苏璃和谢烬的心神。

　　苏璃额头渗出细汗，维持阵法消耗甚巨。她正欲加强灵力输出，一阵沉稳悠扬的琴音响起了。

　　谢烬拨动了琴弦。

　　古老、带着煌煌正大之意的破邪响起，琴音化作肉眼可见的淡金色涟漪，一圈圈荡漾开来，所过之处，那些试图侵蚀的恶念细丝如雪消融，冲击光网的黑气也像是被无形的大手按住，滞缓了许多。

　　琴音不仅净化恶念，更如同清泉般注入苏璃的心神，让她消耗的灵力得到些许补充，精神也为之一振。

　　“多谢。”苏璃传音道，抓住时机，咬破舌尖，喷出一口蕴含精血的本命真元，洒在剩余的六道符箓上。

　　符箓金光大盛，光网重新稳固，并开始向内收缩，强行挤压、炼化核心的珠体。

　　孽念珠发出不堪重负的“咔嚓”声，表面出现细密裂纹。

　　核心处那股阴冷的操控之力似乎意识到不妙，骤然变得狂暴，不再试图侵蚀，而是猛地收缩，然后……轰然爆发。

　　它竟是要自毁。

　　“小心！”谢烬琴音骤急，化作一道凝实的音壁挡在苏璃身前。